Mầm mống đầu tiên của câu chuyện không phải ở Xích Phong, mà ở Quy Hóa Thành của Suiyuan.
Vào những năm Quang Tự thời vãn Thanh, trong Quy Hóa Thành đến một vị giáo sĩ từ London lặn lội đường xa tới. Tên thật của ông là Jack George, tên tiếng Trung là Hoa Quốc Tường, chịu sự ủy thác của Hội Truyền giáo Nội địa Trung Quốc, hy vọng có thể mở ra cục diện tại một nơi trọng yếu về mặt Trung-Mông này, đem vinh quang của Chúa rải khắp vùng Mông Cổ.
Hoa Quốc Tường cùng phu nhân đi vào Quy Hóa Thành, thuê nhà lập hội trong viện Thượng Vĩnh Hào ở Thủy Cừ Hạng, dựng lên ngôi nhà thờ Tin Lành đầu tiên, gọi là "Gia Tô Đường". Ban đầu ông theo lệ cũ trong giáo, mở đàn bố đạo trong nhà thờ, phát "Thánh Kinh". Đáng tiếc cư dân bản địa phần lớn không có hứng thú, mặc cho Hoa Quốc Tường tốn hết nước bọt, cũng không gọi được mấy người chịu đến nhà thờ nghe giảng, chứ đừng nói đến chuyện phát triển tín chúng.
Hoa thê tinh thông y pháp phương Tây, trong lúc chồng bận rộn truyền giáo, bà mở một bệnh viện ở Tam Hưng Thành Hạng thuộc Thuận Thành Nhạ, dùng y thuật phương Tây chẩn trị cho người ta, giành được tán thưởng rất cao. Bệnh nhân được bà cứu chữa phần lớn đều mang ơn đội nghĩa, bà liền thừa cơ khuyên nhủ quy y. Mấy năm nay, những tín đồ do bà cảm hóa ngược lại còn nhiều hơn Hoa Quốc Tường đôi chút.
Trong Quy Hóa Thành có một ngôi miếu Thần Tài, vốn được xây dựng vào năm Ung Chính thứ hai. Trước miếu có một sân khấu hai tầng rộng rãi, tên là Nhạc Lâu. Cứ mỗi dịp tế Thần Tài, lại có các gánh hát gánh tuồng biểu diễn múa hát giúp vui trên Nhạc Lâu, người xem bên dưới đông như núi, chen chúc ba lớp trong ba lớp ngoài, náo nhiệt hơn cả Tết Nguyên Đán, là chốn phồn hoa bậc nhất Quy Hóa Thành. Có một ngày Hoa Quốc Tường vô tình đi ngang qua, nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt như vậy, không kìm được ngửa mặt than dài: "Nếu tín chúng trong nhà thờ của ta có được quy mô thế này, có chết cũng nhắm mắt."
Hoa thê nghe thấy cảm thán, khuyên nhủ vài câu, không ngờ lại chạm đúng nỗi đau của Hoa Quốc Tường, bèn cãi nhau một trận lớn với bà. Vợ chồng vốn dĩ tương kính như tân, nay lại vì chuyện nhỏ này mà sinh ra khoảng cách. Hoa thê uất ức dồn nén trong lòng, lâm bệnh nặng nằm liệt giường. Hoa Quốc Tường hối hận khôn nguôi, viết thư cầu cứu Hội Truyền giáo Nội địa, khẩn khoản xin họ gửi chút tranh phong cảnh quê hương nước Anh sang, hy vọng có thể hóa giải tâm bệnh cho Hoa thê.
Trụ sở chính của Hội Truyền giáo Nội địa tại Anh có một người bạn vẫn luôn giao hảo tốt với Hoa Quốc Tường, viết thư kể cho Hoa Quốc Tường nghe một chuyện thú vị: Châu Âu gần đây xuất hiện một phát minh mới, kiểu dáng giống như máy ảnh, nhưng giơ đèn luân chuyển, có thể chiếu ra hình ảnh chuyển động, gọi là máy chiếu phim. Người bạn gợi ý ông chi bằng kiếm một chiếc, quay chút phong vật cố hương, biết đâu có thể giải tỏa nỗi buồn.
Hoa Quốc Tường nghe xong vô cùng vui mừng, nhờ người lùng mua, cuối cùng cũng mua được một chiếc, chuyển vạn dặm đường trắc trở về đến Quy Hóa Thành. Hoa thê xem xong, tinh thần quả nhiên hồi phục vươn lên mạnh mẽ. Sau khi bệnh lành, bà nói với Hoa Quốc Tường rằng cỗ máy này vẽ hình như sống, thực sự rất kỳ diệu, chỉ là để một mình bà thưởng thức thì quá lãng phí, chi bằng đem bán đi, bù đắp chi phí truyền giáo.
Hoa Quốc Tường có chút không nỡ, ông cảm thấy sự việc này bắt đầu từ miếu Thần Tài, thì cũng nên kết thúc trong miếu Thần Tài, vừa chuyển niệm, bỗng nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.
Hơn một tháng sau, cư dân Quy Hóa chợt phát hiện khắp nơi trong thành có rất nhiều tờ giấy dán, trên viết ngày tháng năm nào đó, miếu Thần Tài Nhạc Lâu hiển cảnh kỳ lạ, đêm mở màn không thu tiền vé các kiểu. Cư dân đều đoán đây chắc lại là mánh khóe gì do gánh hát mới nào dựng lên. Cư dân Quy Hóa thích nhất là náo nhiệt, đến ngày, dưới miếu Thần Tài tụ tập người đông như biển. Không ngờ trên Nhạc Lâu vắng lặng như tờ, chỉ đứng một gã mũi lõ người Tây, một chiếc hộp kỳ quái, bức tường phía sau được quét trắng như tuyết.
Gã mũi lõ người Tây đó tự nhiên chính là Hoa Quốc Tường. Thấy người tụ tập gần đủ rồi, ông liền khởi động máy chiếu phim, trên bức tường trắng như tuyết bỗng nhiên hiện lên những thước phim "Tàu lửa vào ga", "Công nhân tan làm" cùng các loại phong vật Anh quốc. Cư dân Quy Hóa nhìn thấy trên tường thốt nhiên xuất hiện người sống ngựa sống, không ai là không kinh hãi, theo phản xạ muốn chạy trốn. Đợi qua một lúc, họ mới nhận ra những thứ này chẳng qua chỉ là hình ảnh ảo tưởng, bèn buông lỏng tâm trí, xem đến mức mê mẩn say sưa.
Cho đến tận nửa đêm, khán giả vẫn quần tụ dưới lầu, hết lần này đến lần khác thưởng thức bóng điện ảnh tươi mới, cuối cùng quan phủ ra mặt đuổi đi, việc chiếu phim mới dừng lại. Đèn vừa sáng lên, mọi ảo ảnh chợt tan biến, khán giả lúc này mới lưu luyến không nợ tản đi. Thế là, trên thảo nguyên cổ xưa, lần đối đầu tiên xuất hiện ánh sáng điện ảnh, đối với phần lớn khán giả mà nói, đó là khoảnh khắc mơ mộng nhất trong đời, mãi nhiều năm sau vẫn sẽ thỉnh thoảng nhớ lại.
Sau một đêm, uy danh của Hoa Quốc Tường chấn động. Từ đó cứ mỗi mùng một, rằm hàng tháng, ông đều chiếu một suất trên Nhạc Lâu, bình thường lúc làm lễ, còn chiếu thêm mấy đoạn trong nhà thờ, suất nào cũng chật như nêm cống, đến cả vương gia, lạt ma địa phương cũng chạy đến xem. Người thời đó gọi là "ảnh hí". Mà Hoa Quốc Tường thừa cơ bố đạo, thu hoạch rất tốt. "Suy Viễn chí lược" chép: "Dùng phim đèn chiếu phát lên miếu Thần Tài Nhạc Lâu thượng, dạ gian khai diễn, bất thu phiếu phí, đãi quần chúng ký tập, triệt thừa thời tuyên truyền Gia Tô giáo nghĩa, khuyến nhân tín phụ." Có thể thấy hiệu quả truyền giáo cực kỳ tuyệt vời. Dựa vào món vũ khí lợi hại này, Hoa Quốc Tường nổi tiếng xa gần tại vùng Suiyuan, sự nghiệp truyền giáo tiến nhanh như vũ bão.
Đoạn sự tích này của Hoa Quốc Tường được phóng viên viết thành bài báo đăng trên "Trung Quốc Thông tấn". Cảnh tượng kỳ lạ bóng điện ảnh trên thảo nguyên này, từ đó vượt đại dương, lưu truyền đến Âu Mỹ và những nơi khác, trong vòng tròn của các giáo sĩ từng có thời gian lưu truyền rất rộng rãi, ai nấy đều say sưa kể lại. Đáng tiếc đối với phần lớn mọi người mà nói, đây rốt cuộc cũng chỉ đến từ tài liệu nói chuyện hiếu kỳ ở miền viễn xứ. Cùng với thời gian trôi qua, nó dần bị người ta lãng quên, cùng với thảo nguyên cổ xưa cùng với những cư dân sinh sống ở đó, mai một trong đống giấy cũ, vô danh tiểu tốt.
Nhiều năm sau, tựa như số trời đã định, một vị giáo sĩ thuộc Phái Công lý Mỹ bước vào thư viện công cộng ở Memphis, lật giở tờ "Trung Quốc Thông tấn" đầy bụi bặm, vô tình đọc được đoạn chuyện cũ này. Ông đột nhiên trong lòng có cảm xúc, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, lộ ra một nụ cười thần bí...
Mọi chuyện cứ thế mà thành.
