Sự ra đời của sở thú thảo nguyên là một kỳ tích không chút pha loãng.

Khoảng cách xa xôi từ kinh thành đến tái ngoại, tình trạng sức khỏe của động vật xuất hiện liên miên, ngân sách eo hẹp, sự thù địch của người bản địa, cùng với sự phản đối của đồng liều, bất kỳ khâu nào xảy ra vấn đề đều có thể dẫn đến thất bại của toàn bộ kế hoạch. Thế nhưng sở thú này rốt cuộc vẫn được xây dựng lên trên một mảnh đất cát.

Trong mắt giáo sĩ Corbet, cảm giác thành tựu này không thua kém gì thánh tử Peter xây dựng nhà thờ trên đá tảng. Thành công lần này khiến ông càng thêm tin chắc rằng, Chúa chỉ dẫn ông và Wanfu đến đây là có một đại kế hoạch. Đương nhiên, giáo sĩ cũng thừa nhận, Shagdel, Saren Wuyun và hòa thượng Huiyuan trong miếu Mã Vương, ba người bạn thuộc ba tín ngưỡng khác nhau này đã giúp đỡ rất nhiều ở trong đó. Những kẻ ngoại đạo này đối xử với giáo sĩ và đám động vật của ông nhiệt tình chẳng khác nào tín đồ trong nhà, điều này khiến giáo sĩ vừa được an ủi lại vừa hoảng sợ, bất chợt nghĩ đến câu đánh giá của Lu Gongming: "Trong quan niệm của người Trung Quốc, họ cho rằng mỗi người đều có thể tìm thấy thiên đường và sự cứu rỗi trong tín ngưỡng của chính mình."

Dù thế nào đi nữa, sở thú thảo nguyên cuối cùng cũng chính thức khai trương. Tin tức này làm chấn động toàn bộ châu Xích Phong, tất cả mọi người đều tranh giành nhau, định đến xem một thứ sinh vật mới mẻ chưa từng xuất hiện này.

Lũ động vật này khi vào thành đã từng gây ra cảnh người xem vây kín, sau đó lại náo loạn một đêm, lại còn được chỉ định là vật cưỡi của Bồ Tát giáng trần. Một kỳ quan như thế, người Xích Phong vốn thích náo nhiệt làm sao có thể bỏ lỡ.

Từ ngày khai trương, khách du lịch đến tham quan nườm nượp, họ hoàn toàn không bận tâm đến mấy đồng tiền vé, ùn ùn kéo vào. Thời tiết tuy bắt đầu trở lạnh, sự nhiệt tình của người Xích Phong lại ngược dòng mà tăng lên. Họ tụ tập ở bên cạnh mỗi khu nhà triển lãm, đút hai tay vào trong ống tay áo bông dày cộp, nhón chân trên mặt tuyết đã đông thành băng, tò mò nhìn về phía trong hàng rào. Những con động vật kỳ lạ đến từ châu Phi này đã thỏa mãn cực độ trí tò mò của cư dân thảo nguyên, họ đứng nhìn một mạch nửa ngày, hoàn toàn không thấy chán.

Giáo sĩ rất chu đáo mời các tú tài của châu Xích Phong — người địa phương gọi là tú tài — dùng thể chữ quán các tú lệ để viết biển hiệu, bản thân ông lại chú thích thêm tiếng Anh, viết rõ nguồn gốc và tập tính của từng con động vật. Khách du lịch rất nhiều người không biết chữ, lúc này sẽ có tình nguyện viên đứng ra lớn tiếng đọc cho họ nghe, gây ra từng trận kinh thán.

Khoảng thời gian đó, đầu đề bàn luận trong thành toàn là sở thú mang tên Noah này. Các thương nhân ở quán trà, các tiểu nhị trước cửa tiệm, mục dân ở chuồng gia súc và bên cạnh xe ngựa, thư biện cùng nha dịch ở trong nha môn, tất cả mọi người đều hứng khởi trao đổi tâm đắc xem động vật, có đôi khi còn dẫn phát tranh luận. Mỗi khi đến lúc này, thể nào cũng có người vung tay lên: "Đi, lại qua xem cho kỹ!" Sau đó lại ùn ùn chạy đến bãi cát dạo một vòng. Noah đã thay thế bãi cát, trở thành một địa danh hoàn toàn mới dưới chân núi Hồng Sơn. Mọi người đều mê mẩn vì nó. Ở trong sở thú, ai nấy đều biến thành trẻ con.

Thậm chí có rất nhiều người từ Khoorchin, Xilin Gol và những nơi xa xôi khác đặc biệt chạy đến, chỉ để nhìn một cái linh thú trong truyền thuyết. Người Xích Phong bản địa — bất kể thân phận gì — hễ nghe thấy có khách ở nơi khác đến xem động vật, lập tức sẽ ngẩng cao ngực, mang theo vẻ mặt tự hào giải thích cho họ, dẫn họ đi qua. Đôi mắt của mỗi người đều sáng lấp lánh, tựa như sở thú này là vật tổ tinh thần mới của thành phố này, ai nấy đều vinh dự lây.

Mọi thứ y hệt như đêm đó. Toàn bộ thảo nguyên cổ xưa bị vị khách lạ xông vào đột ngột này đánh thức, chậm rãi mở mắt ra, kinh ngạc và tò mò nhìn sang. Giáo sĩ luôn tự hỏi bản thân, tại sao phải lặn lội ngàn dặm chạy đến cái nơi Xích Phong này, ông vẫn luôn cho rằng đó là sự cảm triệu của Chúa. Nhưng bây giờ ông phát hiện ra, có lẽ còn có một lý do khác, chính là vì ánh mắt kiêu hãnh của những cư dân này.

Trong tất cả các loài động vật, Wanfu được người già hoan nghênh nhất, con bé có đôi mắt ôn nhu bi thương. Các cụ già nói, đây là ánh mắt của Bồ Tát. Có điều lũ trẻ con lại thích năm con khỉ đầu chó hơn, chúng không sợ giá rét, thường xuyên chìa móng vuốt qua hàng rào, đòi hạt thông và hạt dẻ. Người trẻ tuổi thì thích Huben hơn, nhưng nó quá lười nhác, hầu như chẳng bao giờ bước chân ra khỏi cửa. Còn những mục dân thì vây quanh Jixiang chỉ trỏ, không hiểu Trường Sinh Thiên vì sao lại cho phép con ngựa này mọc ra các sọc lông đen trắng. Còn về phần trăn lớn, không ai thích cả, mọi người nhiều lắm chỉ liếc nhìn đầy vẻ săn kỳ thú một cái, rồi hoảng sợ bỏ đi.

Giáo sĩ định giá vé rất rẻ, chỉ yêu cầu khách du lịch sau khi xem động vật xong, có thể đến nhà nguyện ngồi một lát. Lò sưởi trong nhà nguyện bập bùng cháy, mọi người dạo chơi trong viên xong rất thích thú đến đây sưởi ấm chân, giáo sĩ nhân cơ hội đó tuyên giảng phúc âm. Cư dân đối xử với giáo sĩ giống như đối xử với lạt ma, không quá sùng đạo nhưng vô cùng tôn trọng, thỉnh thoảng còn mang theo một ít lễ vật đến, hỏi mấy câu hỏi hoang đường.

Giáo sĩ biết, họ đã coi phúc âm thành một con động vật khác trong sở thú ở trong đầu mình. Giáo sĩ có chút bất đắc dĩ, nhưng vẫn giữ được sự kiên nhẫn. Thời cơ sớm muộn gì cũng sẽ đến, giáo sĩ tự nhủ với bản thân.

Không biết có phải vì điệu nhảy bạch tát mãn đoạn đó của Saren Wuyun hay không, mà khiến ma lực của sở thú cứ vây quẩn mãi trong lòng những người tham quan. Cho dù rời khỏi bãi cát quay về trấn nhỏ, họ vẫn lưu luyến mãi khôn nguôi.

Tương truyền rằng, kể từ lúc đó, mỗi một người Xích Phong khi ngủ đều sẽ mơ thấy cảnh tượng của sở thú. Có người mơ thấy voi, có người mơ thấy sư tử, lại có người mơ thấy trên một thảo nguyên rộng lớn, những con động vật đi thành một hàng dài, hình thù như bóng cắt, ánh trăng trên đỉnh đầu như nước ảo huyền. Khi họ tỉnh lại, còn sẽ vui mừng trao đổi giấc mơ của đối phương cho nhau, cho rằng đây là điềm lành, sau đó cầu nguyện với thần linh mà mình tôn sùng.

Khi mỗi một người trong một thành phố cùng mơ, thành phố đó cũng sẽ có giấc mơ của riêng mình. Trong khoảng thời gian đó, giấc mơ của Xích Phong chính là sở thú Noah. Nó giống như một đám mây bao trùm trên thảo nguyên, phóng chiếu bóng râm vào giấc ngủ của tất cả mọi người.

Nửa tháng sau khi sở thú khai trương, giáo sĩ phát hiện ra, sự thành công khi khai trương tuy rằng khiến người ta phấn khích, nhưng các loại phiền phức kéo theo sau đó cũng trở nên hắc búa.

Ngoài việc mua sắm thức ăn chăn nuôi, dọn dẹp nhà triển lãm, kiểm tra tình trạng cơ thể và tường vây của động vật, dẫn dắt khách du lịch ra, giáo sĩ còn phải nghĩ cách bớt chút thời gian để giảng đạo cho những người này. Giáo sĩ buộc phải thừa nhận, ông vốn dĩ đánh giá độ khó của việc xây dựng sở thú quá cao, mà lại đánh giá độ khó của việc vận hành quá thấp. Bây giờ một mình ông từ sáng đến tối bận rộn tối tăm mặt mày, đến một chút cơ hội thở dốc cũng không có.

Hơn nữa còn có một vấn đề nghiêm ngặt. Thời tiết mỗi ngày một lạnh hơn, mùa đông giá rét đã đến, những con động vật đến từ vùng nhiệt đới này có thể trụ qua mùa đông đầu tiên hay không, phụ thuộc vào việc sở thú có thể duy trì nhiệt độ đầy đủ cho các nhà triển lãm hay không — đây tuyệt đối không đơn giản chỉ là tiêu tiền là xong.

Giáo sĩ Corbet thui thủi một mình ở châu Xích Phong, tuy ông đã quen biết một số bạn bè nhưng lại thiếu trợ thủ đắc lực, đành phải tự thân vận động.

Sở thú lúc thiết kế đã cân nhắc đầy đủ thời tiết giá rét của Xích Phong, các nhà triển lãm áp dụng kết cấu gạch gỗ mái bằng, tường được làm dày hơn, và trang bị cho mỗi tòa nhà một lò sưởi bên trong cùng ống khói thông ra bên ngoài. Chỉ cần nguồn nhiên liệu được cung cấp liên tục, trong nhà sẽ ấm áp như mùa xuân.

Nhưng toàn bộ sở thú chỉ có một mình giáo sĩ Corbet. Ông phải một mình chăm sóc lò sưởi của năm khu nhà triển lãm, ban ngày chia củi hoặc than thành năm phần, phân phát vào từng lò sưởi một, buổi tối trước khi đi ngủ phải đảm bảo lò sưởi không bị tắt hẳn. Đồng thời, công việc hàng ngày lại không thể lỡ dở, khối lượng công việc thật đáng kinh ngạc.

Những chuyện vặt vãnh phức tạp mà quan trọng này khiến giáo sĩ bận rộn tối tăm mặt mày. Giáo sĩ thầm nghĩ, ông buộc phải tìm vài tên gia bói trước khi thời tiết lạnh hẳn, nếu không chính ông sẽ gục mất. Có điều thuê người thứ nhất là cần tiền, thứ hai là phải tìm người đáng tin cậy, thứ ba là người này phải đủ thông minh, nuôi voi nuôi sư tử không giống như cho ngựa lừa la ăn đâu nhé. Người chăn nuôi của vạn thú viên đã dạy giáo sĩ một số phương pháp chăn nuôi cơ bản, giáo sĩ còn phải đào tạo cho họ.

Lại một lần nữa kết thúc công việc trong ngày, giáo sĩ lê tấm thân mệt mỏi, trở về chỗ ở nằm phía sau nhà nguyện. Ông đẩy cửa bước vào phòng, đang tính toán xem tiếp theo phải làm thế nào, đúng lúc này con vẹt đuôi dài vỗ phành phịch đáp lên vai ông.

Nó là con động vật duy nhất không cần nhốt vào nhà triển lãm, sống luôn trên chiếc giá ở đầu giường của giáo sĩ. Giáo sĩ Corbet đã dạy nó nói vài câu như "Chúa phù hộ", "Chúa yêu nhân thế", có thể tô điểm thêm khi giảng đạo. Vẹt đuôi dài học rất nhanh, vấn đề duy nhất là, nó học những thứ khác cũng rất nhanh, ngoài những lời thề bẩn thỉu cũ kỹ đến từ kinh thành ra, nó còn học được rất nhiều tiếng lóng và tiếng chửi thề mang âm điệu Xích Phong.

Giáo sĩ mệt mỏi vuốt ve bộ lông của vẹt đuôi dài, đang chuẩn bị ngồi xuống uống ngụm nước. Vẹt đuôi dài vỗ cánh, ngẩng cổ lên, dùng giọng của lão Bi gào to lên: "Xiaoman! Xiaoman!"

Giáo sĩ Corbet giật mình đến mức lỏng tay, chiếc cốc nước rơi xuống đất. Ban đầu ông còn tưởng là vong linh của lão Bi đột nhiên xuất hiện, qua rất lâu sau mới hoàn hồn lại, hóa ra là tiếng gọi của con vẹt. Từ kinh thành đến thảo nguyên suốt dọc đường, lão Bi vẫn luôn lải nhải không ngừng, con chim thông minh này tự nhiên đã học được cách bắt chước.

Giáo sĩ thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó mày lại nhăn tít vào. Cái tên mà con vẹt gọi, cứ văng vẳng bên tai ông. Xiaoman, Xiaoman, Xiaoman, lúc vẹt đuôi dài gọi đến tiếng thứ ba, giáo sĩ chợt nhớ ra, đây là tên con trai của lão Bi.

Thằng nhóc đó có chút tật xấu kỳ lạ, không thích nói chuyện với người khác, lại còn đốt cháy chiếc máy chiếu phim mà ông đã nhọc công mang đến. Giáo sĩ vẫn nhớ, lúc bọn họ xuất phát, Xiaoman vẫn luôn đuổi theo xe ngựa, bắt bố quay về. Tiếc là bố của thằng bé mãi mãi không thể quay về được nữa. Cảnh tượng đẫm máu kinh hoàng bên hồ Hải Phao lại một lần nữa chồng chất vào tầm nhìn của giáo sĩ, khiến ông thở dài không ngớt.

Thế nhưng, đây là loại khải thị gì chứ? Giáo sĩ Corbet mang vẻ mặt nghiêm trọng nhìn con vẹt đuôi dài, trước đó nó chưa từng gọi tên Xiaoman, cũng chưa từng học giọng của lão Bi. Hôm nay đột nhiên mở miệng nói chuyện thế này, chẳng lẽ người chết mượn thân thể của con vẹt để muốn biểu đạt thứ gì đó chăng?

Vong linh gọi hồn? Đây tuyệt đối không phải là chuyện nhỏ. Ông siết chặt cây thánh giá, chăm chú nhìn con vẹt này. Khác với những con động vật khác, nó lưu lạc từ trong cung ra, có lẽ sẽ nhiễm phải một số sức mạnh thần bí không nói rõ, không thể hiểu được, huống chi đây lại là châu Xích Phong. Đối với đủ loại hiện tượng thần bí, giáo sĩ Corbet đã sớm thấy kỳ quấy mà không quái lạ.

Vẹt đuôi dài không lên tiếng nữa, tập trung dùng cái mỏ nhọn mổ hạt kê, có vẻ như sức mạnh của người chết đã hoàn toàn cạn kiệt rồi. Giáo sĩ Corbet nhắm hai mắt lại, biểu cảm có chút kỳ lạ.

Lúc trước đụng phải thổ phỉ trên thảo nguyên, lão Bi và mấy phu xe khác đã bị sát hại thảm thương. Khi giáo sĩ đến châu Xích Phong, đã phái Tri phủ Du cử người đến hiện trường, liệm thu thi thể lại. Giáo sĩ bỏ tiền túi, đưa thi thể của những người gặp nạn về nhà ở kinh thành, còn gửi kèm theo một khoản tiền tuất. Xét từ bất kỳ góc độ nào, điều này cũng coi như là nhân chí nghĩa tận rồi.

Chẳng lẽ, lão Bi vẫn còn tâm nguyện chưa dứt hay sao? Vậy khả năng duy nhất chính là đứa con trai Xiaoman của ông ta nhỉ?

Giáo sĩ sau khi đến châu Xích Phong, vẫn luôn bận rộn chuyện sở thú, không còn quan tâm đến việc tiếp theo của việc đưa thi thể người gặp nạn về kinh thành nữa, tự nhiên sẽ không biết Xiaoman sau đó thế nào.

Ông không quen thuộc lắm với Xiaoman, tổng cộng cũng chỉ gặp mấy lần, đứa trẻ đó mắc bệnh tâm lý kỳ lạ, không thể trò chuyện với người khác. Những phu xe khác đều đến từ đại gia đình, chỉ có hai bố con lão Bi đơn độc nương tựa lẫn nhau. Bây giờ lão Bi bất ngờ qua đời, cho dù Xiaoman có được hàng xóm nhận nuôi đi nữa, một đứa trẻ như thế, e rằng cũng sống rất khổ sở nhỉ?

Phỏng đoán này một khi đã nảy sinh, thì rất khó quên đi. Mấy ngày tiếp theo, giáo sĩ mỗi lần nhìn thấy vẹt đuôi dài, đều sẽ không kìm được mà nhớ lại biểu cảm của Xiaoman lúc từ biệt bố, cũng như thảm trạng lão Bi qua đời gần hồ Hải Phao. Sâu thẳm trong nội dung của ông vẫn luôn văng vẳng tiếng kêu bi tráng của lão Bi: "Xiaoman, Xiaoman, Xiaoman!"

Giáo sĩ hỏi Chúa bản thân nên làm thế nào, nhưng mãi vẫn không nhận được hồi âm. Khi giật mình tỉnh giấc từ cơn ác mộng nửa đêm lần thứ ba, giáo sĩ đã đưa ra một quyết định. Đối với đứa con mồ côi duy nhất của lão Bi là Xiaoman, ông đáng lẽ phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc, nên đón thằng bé đến Xích Phong. Đây không phải là nghĩa vụ trên pháp luật, mà là yêu cầu của lương tâm và lòng trắc ẩn, đồng thời cũng là lời gửi gắm của người đã khuất.

Giáo sĩ tìm cho mình một lý do thực tế hơn: Sở thú bây giờ thiếu nhân lực, Xiaoman ít nhiều cũng có thể làm được chút việc, nhân tiện còn có thể tiếp nhận giáo dục, đôi đường đều vẹn toàn. Đương nhiên, tiền đề của kế hoạch này là bản thân Xiaoman bằng lòng rời khỏi kinh thành, đến cái nơi khỉ ho cò gáy Xích Phong này.

Đáng tiếc là, sự vụ của sở thú quá nhiều, một mình giáo sĩ căn bản không dứt ra được. Ông viết một bức thư cho Saren Wuyun, cầu xin giúp đỡ. Saren Wuyun rất sảng khoái đồng ý, cô nhanh chóng liên lạc bằng điện tín với một tiệm cầm đồ có qua lại với vương phủ ở kinh thành, ủy thác cho ông chủ đi tìm người. Không qua mấy ngày, tiệm cầm đồ đã có hồi âm, Xiaoman quả thực đã được tìm thấy.

Hóa ra người đàn bà nhà hàng xóm của lão Bi, nghe tin lão Bi đã chết, liền danh nghĩa mẹ nuôi của Xiaoman tư túi nuốt riêng khoản tiền tuất mà giáo sĩ gửi tới, sau đó bán Xiaoman vào một tửu lầu làm tiểu nhị. Xiaoman không thể nói chuyện với người ta, không đảm nhận nổi công việc này.

Tửu lầu coi nó như một kẻ ngốc, bắt làm những việc nặng nhọc nhất, mỗi ngày làm việc thô việc bẩn, đến tiền công cũng không cho. Sau đó Xiaoman đổ bệnh, thoi thóp sắp chết, ông chủ tửu lầu dứt khoát vứt nó đến bên cạnh nhà máy hóa chất, mặc kệ không màng. Người của tiệm cầm đồ lúc tìm thấy Xiaoman, trên người nó toàn là vết sẹo, đầu bù tóc rối, gầy gò ốm yếu trông không ra hình người.

Giáo sĩ sau khi biết được tình hình này, vừa xót xa vừa may mắn. Nếu không nhờ con vẹt nhắc nhở mình, Xiaoman e rằng không sống nổi qua mùa đông này. Nhất định là lão Bi ở trên thiên đường biết con mình chịu khổ, đặc biệt thông qua vẹt đuôi dài để báo cho giáo sĩ biết.

Giáo sĩ Corbet cầu xin người của tiệm cầm đồ đưa Xiaoman đến Xích Phong. Chuyện này hoàn toàn không làm khó được, tiệm cầm đồ đó vẫn luôn làm ăn ở vùng Mông Cổ, chỉ cần giao đứa trẻ này cho một thương đội đi Mông Cổ tiện đường mang đến là được. Nể mặt vương phủ và Saren Wuyun, bọn họ thậm chí còn không lấy tiền.

Khi trận tuyết thứ ba rơi xuống trong thành Xích Phong, Xiaoman theo thương đội đến đúng hẹn. Giáo sĩ Corbet nhìn thấy một đứa trẻ bẩn thỉu đầu to cổ nhỏ, gầy gò trơ xương nhảy xuống từ lưng một con lạc đà chở đầy lụa là, chiếc áo choàng rách rưới không vừa người không nhìn ra màu sắc ban đầu. Nó đứng trong tuyết, đôi chân gầy như que tre run lẩy bẩy, đôi mắt lại rất lạnh lùng, tựa như sự thay đổi của toàn thế giới đều không liên quan gì đến nó.

Phu lạc đà của thương đội nói, đứa trẻ này nghe hiểu tiếng người, nhưng chưa bao giờ thèm để ý đến ai, vĩnh viễn chỉ xoay quanh gia súc. Giáo sĩ Corbet bày tỏ lòng cảm ơn với anh ta, sau đó gọi Xiaoman qua đây. Đứa trẻ này nhớ mặt giáo sĩ, nhưng cái gì cũng không nói.

Giáo sĩ đưa nó quay về sở thú. Vừa nghe thấy tiếng gầm rú của động vật bên trong, đôi mắt Xiaoman sáng bừng lên, tựa như nhìn thấy vườn địa đàng của chính mình, một đống tro tàn bật ra mấy đốm hoa lửa.

Giáo sĩ Corbet bảo nó ở tạm trong phòng ngủ của mình. Nhưng vừa quay người đi, Xiaoman đã biến mất. Giáo sĩ tưởng nó đi lạc, tìm một vòng mới phát hiện ra đứa trẻ này thế mà lại chạy đến chuồng voi, ngồi xổm bên cạnh Wanfu, hai tay ôm lấy đầu gối, trong miệng phát ra tiếng ư ử kỳ lạ, âm thanh đó rất giống với loài voi. Wanfu hiền từ dùng chiếc vòi vuốt ve mái tóc của nó, giống như một người mẹ đang dỗ dành đứa con bị hoảng sợ.

Giáo sĩ đưa Xiaoman quay trở lại chỗ ở, bảo nó cởi sạch quần áo, đơn giản kiểm tra một chút cho nó. Việc rời xa Wanfu khiến Xiaoman trở nên rất cáu kỉnh, nó ngẩng đôi mắt trống rỗng nhìn bầu trời, mặc cho người ta sắp xếp.

Kết quả kiểm tra cũng ổn, ngoài việc bị suy dinh dưỡng nặng và bệnh ngoài da ra, cơ thể đứa trẻ này không có vấn đề gì lớn. Giáo sĩ đặt Xiaoman vào một chiếc thùng gỗ lớn đựng đầy nước nóng, bảo nó ngâm một trận nước nóng cho thỏa thích.

Giáo sĩ Corbet biết nó có thể nghe hiểu người khác nói chuyện, vừa cầm khăn lông lau chùi cơ thể cho nó, vừa giảng đạo: "Từ nay về sau sở thú này chính là nhà của con, con có thể giúp ta chăm sóc những con động vật này, cũng có thể tự mình tìm một công việc. Nếu muốn đi học thì cũng có thể sắp xếp hết mức. Con không cần phải sợ hãi, cũng không cần phải bi thương, ở đây không ai có thể tổn thương con cả, bởi vì ta sẽ chia sẻ chung một vị thánh bảo hộ với con."

Lắng nghe những lời lải nhải của giáo sĩ, Xiaoman ngâm mình trong chiếc thùng gỗ bốc hơi nghi ngút, giấu biểu cảm đi sau làn hơi nước, không thốt một lời, ánh mắt từ đầu đến cuối vẫn hướng ra ngoài cửa sổ.

Đây là một đêm mùa đông trời quang mây tạnh. Trên màn đêm, mặt trăng to và rõ ràng, tựa như bầu vú căng tròn của một con bò cái, dòng sữa tĩnh lặng và lạnh giá từ đỉnh vòm chậm rãi trút xuống, toàn bộ căn phòng cho đến sở thú đều đắm chìm trong bầu không khí thần bí không thể diễn tả bằng lời.

Khi Xiaoman tắm xong đang chuẩn bị bước ra khỏi thùng, từ ngoài cửa sổ truyền đến tiếng vỗ cánh phành phịch. Một con vẹt đuôi dài sặc sỡ bay qua khung cửa sổ gỗ thông, bay vào trong.

Xiaoman đột ngột ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn con vẹt mang theo chút kinh ngạc. Con vẹt bay lượn vài vòng phía trên bồn tắm, trong miệng hô lớn: "Xiaoman! Xiaoman! Xiaoman!" Trong chốc lát, giọng nói của lão Bi vang vọng khắp căn phòng, văng vẳng mãi giữa các xà nhà không dứt. Toàn thân Xiaoman run lên kịch liệt, nó giơ một cánh tay gầy gò lên, với tới con vẹt, miệng kêu "a a", tựa như muốn níu kéo chút lưu luyến cuối cùng của bố ở nhân thế.

Thế nhưng con vẹt bay qua bay lại trong phòng, nhất quyết không chịu đậu xuống. Xiaoman chỉ có thể nhìn thấy nó bay lượn như hồn ma giữa các xà nhà, hóa thành vô số ảo ảnh, nhưng mãi mãi không thể chạm tới. Nó nước mắt đầm đìa, tay còn lại điên cuồng đập vào thùng gỗ. Nước tắm bắn tung tóe, chảy thành một vũng vết nước có hình thù biến đổi liên tục trên sàn nhà, trông giống như bùa chú.

Giáo sĩ biết đây là lần gặp mặt cuối cùng, không cần có người thứ ba ở hiện trường. Ông lặng lẽ lùi ra khỏi phòng, khép cửa lại, để con chim và đứa trẻ ở riêng với nhau.

Không biết đã qua bao lâu, ánh sáng trắng bạc lọt qua khe cửa từ từ mờ đi, đột nhiên giọng nói của lão Bi lại một lần nữa truyền đến: "Xiaoman!" Giáo sĩ vội vàng đẩy cửa ra, nhìn thấy vẹt đuôi dài vỗ cánh bay qua cửa sổ, không biết bay đi đâu mất. Còn Xiaoman đang đứng giữa phòng, đang dùng mu bàn tay lau đi hai giọt nước mắt cuối cùng trên má.

Đây là lần cuối cùng giáo sĩ nghe thấy vẹt đuôi dài gọi tên Xiaoman, cũng là lần cuối cùng nhìn thấy Xiaoman khóc.

Mấy ngày sau, khách du lịch đến sở thú kinh ngạc phát hiện ra, trong vườn có thêm một đứa trẻ gầy gò. Đứa trẻ này trong tay lúc nào cũng cầm một cái xẻng sắt cao hơn cả người mình, trầm mặc xúc phân voi trong sân, vun đống cát vàng bị gió thổi vào đường đi sang bên cạnh lề đường, hoặc móc tro thải trong lò sưởi ra, điền lại than hoặc củi. Có người bước tới bắt chuyện, nhưng nó hoàn toàn không thèm đếm xỉa tới, chỉ cắm cúi tập trung làm việc của mình. Rất nhanh trong đám du khách đã lưu truyền một câu chuyện truyền thuyết, nói rằng giáo sĩ vì để tiết kiệm tiền, đã mua một đứa trẻ mồ côi câm điếc từ Trực Lệ về làm khổ dịch.

Xiaoman không quan tâm đến những lời đồn đại nhảm nhí này, lúc này nó đã hoàn toàn bị sở thú mê hoặc rồi. Trong ký ức không mấy rõ ràng của nó, thời thơ ấu luôn là một mình nằm sấp bên bệ cửa sổ hoặc trong sân, chờ đợi người bố đi xa trở về. Xiaoman quan sát nhện và kiến ở góc tường, nhìn mèo hoang và chó nhà hàng xóm đánh nhau, đào giun đi cho chim én dưới hiên ăn, cứu chuột ra khỏi vại gạo trống không. Dần dần, nó có thể nghe hiểu tiếng kêu của mọi loài động vật, quen thuộc với từng cử động của chúng. Đây là một thế giới rộng lớn và thuần khiết, động vật rõ ràng là chân thành hơn, thú vị hơn, an toàn hơn đám người lớn ngoại trừ bố ra. Xiaoman chìm đắm trong đó, vì chúng, nó sẵn sàng từ bỏ việc giao lưu với đồng loại.

Cứ như vậy, nó mở ra một cánh cửa, rồi lại khép lại một cánh cửa khác. Xiaoman không còn cách nào giao tiếp với con người nữa, nhưng lại sở hữu năng lực kỳ diệu gần gũi tự nhiên với động vật — quả thực sinh ra là để dành cho sở thú.

Giáo sĩ chưa từng biết rằng, Xiaoman lúc ở kinh thành đã lén lút tiễn đưa rất nhiều động vật đoạn đường cuối cùng ở vạn thú viên.

Phần lớn thời gian mỗi ngày của Xiaoman đều ở cùng với động vật, bao gồm cả ăn cơm và ngủ. Giáo sĩ đã mấy lần sắp xếp cho nó về phòng ngủ, nhưng nửa đêm nhìn lại, không thấy bóng người đâu. Sáng sớm hôm sau, giáo sĩ phát hiện ra nó hoặc là ôm lấy chiếc vòi của Wanfu ngáy o o, hoặc là túm lấy bờm của Huben ngủ say sưa. Nó yêu mọi con động vật, mọi con động vật cũng đều yêu nó, Wanfu, Huben, Jixiang cùng năm con khỉ đầu chó ô liu, đều coi đứa trẻ này như đồng loại. Xiaoman có thể không có bất kỳ kiêng kỵ gì mà đến gần bất kỳ loài động vật nào, dùng thứ âm thanh mà người ngoài nghe không hiểu để trò chuyện với chúng. Điều này chỉ có thể dùng từ kỳ tích để hình dung.

Xiaoman tự đóng kín thế giới của mình lại, ở đó không chừa lại vị trí nào cho con người. Nó rất nghiêm túc gánh vác phần lớn lao động trong sở thú, vô cùng tận tụy, chỉ cần là công việc không giao tiếp với con người, việc gì nó cũng làm hoàn hảo không chê vào đâu được.

Cứ như thế, giáo sĩ đã được giải thoát khỏi những công việc lao động nặng nhọc, có thể dành nhiều thời gian hơn cho việc giảng đạo. Sự thật đã chứng minh, sự kết hợp giữa sở thú và nhà nguyện vô cùng hiệu quả, đã bắt đầu có rất nhiều người tỏ ra hứng thú bước đầu. Giáo sĩ Corbet phát hiện ra, ít nhất có hơn chục người là khách quen của nhà nguyện. Nếu cứ tiếp tục theo nhịp độ này, giáo sĩ lạc quan ước tính rằng, trước khi năm mới đến, có thể có tín đồ bản địa đầu tiên nhận bánh thánh.

Những lúc rảnh rỗi, giáo sĩ sẽ dạy Xiaoman một chút tiếng Anh và tiếng Latinh đơn giản, còn dạy nó hát một số bài hát. Xiaoman nghe rất chăm chú, đến sau này thậm chí có thể nghe hiểu chỉ thị bằng tiếng Anh, thế nhưng nó chưa bao giờ cất tiếng. Thế giới loài người đối với nó mà nói, giống như một đàn hồng hộc bay qua đỉnh đầu một con ngựa hoang, có lẽ sẽ dừng chân ngẩng đầu nhìn một lát, nhưng cuối cùng cũng chỉ là phong cảnh không liên quan gì đến bản thân.

Xiaoman chỉ từng tiếp xúc với hai người ngoài sở thú. Một người là Saren Wuyun, còn một người là vị phương trượng béo ở miếu Mã Vương.

Lần gặp đầu tiên giữa Saren Wuyun và Xiaoman vô cùng kịch tính. Lúc đó cô đến sở thú thăm giáo sĩ, lại bị Xiaoman chặn lại ở cửa vườn. Xiaoman dường như cảm ứng được sức mạnh thần bí trên người cô, vô cùng bất an, lần lượt biến đổi bốn năm tiếng gầm của dã thú, mưu toan dọa lui cô. Saren Wuyun thì không sao cả, nhưng vật cưỡi của cô lại vì thế mà phát điên, suýt chút nữa hất ngã chủ nhân xuống.

Giáo sĩ kịp thời chạy tới, ôm Xiaoman vào ngực dỗ dành. Saren Wuyun rất có hứng thú với đứa trẻ này, cô tháo một chuỗi chuông vàng trên tai xuống, kẹp lên tai phải của cậu bé, và dùng đôi môi hôn lên mi mắt cậu. Hơi thở thần bí lan tỏa ra, Xiaoman nhắm nghiền hai mắt, hoảng sợ bất an xoay chuyển thân thể, toàn bộ người chìm vào ảo cảnh.

Sở thú trong chớp mắt đã đổi màu, giống như một tấm phim rửa hỏng. Cảnh tượng thảo nguyên đằng xa bắt đầu méo mó, màu sắc mất đi sự ràng buộc của trọng lực. Xiaoman ngẩng đầu lên, nhìn thấy linh hồn vô tận của động vật xẹt qua bầu trời, chúng gầm nhẹ, kêu thảm, tụ tập lại thành từng đám sương mù xám xịt, cùng nhau bay về phía tây.

Ở tận cùng bầu trời phía tây bắc là một vùng trũng khổng lồ, ở giữa có một cái hồ Hải Phao. Bọt nước màu xanh sẫm đang cuồn cuộn cuộn trào, rìa hồ xoắn lại thành màu sắc của những bộ xương trắng hếu. Các linh hồn từ trên không trung rơi xuống, lần lượt rơi xuống hồ Hải Phao, không nổi lên nữa. Nơi này gọi là Tamu, trong tiếng Mông Cổ chính là nơi địa ngục tọa lạc. Xiaoman cũng bị cơn gió lốc khổng lồ này cuốn lấy, đứng không vững, suýt chút nữa thì gia nhập vào hàng ngũ các linh hồn, lao mình vào đó.

May mà lúc này chiếc chuông vàng của Saren Wuyun vang lên kịp thời, Xiaoman nghe tiếng quay đầu lại, nhìn thấy sở thú vẫn đứng vững trên mảnh đất cát, ngôi sao cô độc kia vô cùng chói lọi.

Kéo dài trọn vẹn mười phút, Xiaoman mới đột ngột thở dài một hơi thật dài, ngã mông ngồi xuống đất, ánh mắt khôi phục bình thường.

Saren Wuyun chỉ muốn dẫn dắt cậu nhìn thấy thảo nguyên thực sự, nhưng không ngờ đứa trẻ này lại trực tiếp cảm ứng được sự tồn tại của Tamu. Cô nói với giáo sĩ Corbet, đứa trẻ này sở hữu tài năng kỳ diệu, có thể giao tiếp với tự nhiên, là người thừa kế bạch tát mãn phù hợp nhất. Giáo sĩ bày tỏ, mọi thứ đều phụ thuộc vào ý nguyện của bản thân Xiaoman, ông sẽ không ép buộc. Thế nhưng Xiaoman bị ảo giác vừa rồi dọa sợ, còn chưa đợi Saren Wuyun mở miệng nói gì, đã phát ra một tiếng thét chói tai, quay người bỏ chạy. Saren Wuyun đành phải nở nụ cười khổ.

"Bạch tát mãn phải duy trì sự cân bằng siêu nhiên giữa nhân thế và tự nhiên, vừa phải có đôi mắt tinh anh, vừa phải có trái tim kiên cường. Thiên tài của đứa trẻ này có hơi tốt quá mức rồi, nó không thể gánh vác nổi tài năng của chính mình." Cô đánh giá như vậy.

Ngoài Saren Wuyun ra, Xiaoman cũng từng gặp vị phương trượng béo ở miếu Mã Vương. Giáo sĩ có một lần dẫn cậu đến miếu Mã Vương chơi, cậu vừa bước vào bức tường chiếu quỷ dị kia, toàn bộ cơ thể lập tức rơi vào trạng thái hưng phấn. Xiaoman hất tay giáo sĩ ra, xông vào ba gian đại điện, ngắm nghía ba bức tượng thần lần lượt một lượt, lại còn muốn trèo lên án thờ của Thổ Địa Công, may mà được Huiyuan bên cạnh kịp thời quát dừng lại.

Thế nhưng cho dù Huiyuan nói thế nào, Xiaoman cũng không thèm đếm xỉa. Cho đến khi vị phương trượng béo đi tới, Xiaoman mới nhảy xuống khỏi án thờ, phát ra một tiếng kêu giống như tiếng sói hú về phía ông ta. Phương trượng béo nhíu mày, vội vàng lấy từ trong ngực ra một dải thịt bò khô phơi gió, nhét vào miệng đứa trẻ. Xiaoman ư ử không phát ra được âm thanh, nhưng lại không nỡ nhổ ra.

Phương trượng béo nói với giáo sĩ chạy đến sau đó: "Đứa trẻ này có duyên với cửa Phật, chi bằng đến miếu cạo đầu làm một vị tiểu sa di đi!" Giáo sĩ vẫn trả lời như cũ, chuyện này phải để Xiaoman tự quyết định. Thế nhưng Xiaoman hoàn toàn không hiểu cạo đầu có ý nghĩa gì, cậu chỉ tràn đầy hứng thú nồng nàn với án thờ của Thổ Địa Công, lúc nào cũng chực chờ nhảy chồm lên, dọa Huiyuan đến mức không dám rời đi nửa bước, sợ rằng va chạm phải sẽ gây ra tai họa.

Giáo sĩ suy đi tính lại, đành phải mời Saren Wuyun và phương trượng béo tới, bày một cây thánh giá, một chuỗi chuông vàng và một cái mõ trong nhà nguyện, để Xiaoman tự mình lựa chọn phương hướng tương lai. Saren Wuyun còn đặc biệt mang theo một lá kinh phật nhỏ, nói là cầm hộ Shagdel.

Xiaoman đứng ở trung tâm nhà nguyện, nhìn bốn món pháp khí này, hoảng sợ bất an, không hiểu dụng ý của người lớn. Giáo sĩ cúi người thì thầm vài câu với cậu, sau đó đẩy cậu ra phía trước. Những người khác đứng ở phía sau, đầy hứng thú suy đoán.

Con ngươi của Xiaoman chuyển động hết vòng này đến vòng khác, lần lượt lướt qua bốn món đồ, nhưng không dừng lại quá lâu ở bất kỳ chỗ nào. Cậu tỏ ra do dự không quyết, chốc chốc lại nhìn ra ngoài cửa sổ, tựa như muốn đi tìm động vật để xin ý kiến. Thế nhưng cửa ra vào và cửa sổ của nhà nguyện đều đóng rất chặt, cửa ra vào lại đứng mấy con người xa lạ.

Do dự nửa ngày, Xiaoman ôm chầm lấy những món pháp khí này, nhanh như chớp chạy ra khỏi nhà nguyện. Mấy người lớn vội vàng đuổi theo, lại nhìn thấy Xiaoman thế mà lại chạy thẳng vào chuồng voi, xoảng một tiếng ném pháp khí xuống đất, cái đầu nhỏ nép sát vào bên cạnh Wanfu, lẩm bẩm nói những lời kỳ lạ.

Wanfu yên bình lắng nghe, cái tai lớn thỉnh thoảng lại quạt quạt. Sau khi Xiaoman nói xong, nhét cái đầu vào một đống cỏ khô lớn ở bên cạnh. Wanfu giống như đã bàn bạc kỹ lưỡng với cậu, chậm rãi bước ra khỏi chuồng gia súc, dùng chiếc vòi dài cuộn những món đồ này lại, đưa trả lại cho giáo sĩ chạy đến sau đó. Giáo sĩ Corbet chú ý tới, ánh mắt của Wanfu ôn nhu vô cùng, giống như một người mẹ chiều chuộng con cái.

Saren Wuyun và phương trượng béo đồng thời cười lớn, từ đó trở đi không bao giờ nhắc đến chuyện này nữa.

Cái lạnh ở tái ngoại giống như một con tuấn mã chạy trên thảo nguyên, thoạt nhìn thì còn ở xa, chớp mắt đã đến.

Năm nay Xích Phong rất lạnh, tuyết cũng rất dày, còn chưa đến gần tết, đã liên tiếp đổ mấy trận. Toàn bộ châu Xích Phong đều bị màu trắng bao trùm, giữa các con phố nhồi đầy những đống tuyết lớn tảng tảng, những ngôi nhà hơi thấp một chút hầu như bị vùi lấp, chỉ lộ ra một cái mái nhà đen sì phủ đầy sương giá. Người trong thành vẫn còn may mắn, có tường nhà dày dặn để chống rét, xung quanh còn có Hồng Sơn, Nam Sơn che chắn gió lớn. Trên thảo nguyên phẳng lặng ở xa hơn, bão tuyết thổi mịt mùng không bờ bến, khiến nơi đó hoàn toàn biến thành khu cấm địa sinh mệnh cực kỳ đáng sợ. Cho dù là mục dân hay thổ phỉ đều biến mất tăm biến mất tích, mọi ân oán đều phải đợi đến năm sau mới tính sổ.

Dưới sự hoành hành của cái lạnh thấu xương này, các hoạt động hàng ngày hầu như hoàn toàn dừng lại. Mọi người đều ở trong nhà, mặc áo bông dày dặn, trừ phi cần thiết tuyệt đối không ra cửa. Lượng khách đến sở thú Noah nhanh chóng giảm xuống điểm thấp nhất, không còn ai dám mạo hiểm gió tuyết chạy đến xem động vật nữa.

Thật ra cho dù họ có đến, cũng chẳng xem được gì. Để đảm bảo động vật có thể trụ qua mùa đông giá rét, kiên trì đến mùa xuân năm sau, giáo sĩ sớm đã nhốt chúng vào trong nhà triển lãm tương ứng, không bước chân ra khỏi cửa. Cửa lớn gỗ bu-lô dày dặn đóng kín quanh năm, đến khe cửa và khe cửa sổ cũng nhét đầy các dải vải, không cho hơi lạnh lấy một cơ hội.

Dưới sự giúp đỡ của Saren Wuyun, giáo sĩ Corbet đã tích trữ đủ than và củi, phân bò phơi khô và phân voi cũng không lãng phí, có thể đảm bảo mỗi một gian nhà triển lãm đều có đủ nguồn sưởi ấm.

Có điều vị trí lò sưởi ở chỗ dán tường phía ngoài nhà triển lãm. Nhiên liệu sẽ không tự động chạy vào trong lò sưởi, cho nên cần có người mỗi ngày sáng sớm phải chịu đựng giá rét đi ra ngoài dọn dẹp buồng lò, thêm nhiên liệu mới. Đây là một việc cực kỳ vất vả, Xiaoman tuy siêng năng nhưng dù sao nó cũng chỉ là một đứa trẻ, sức khỏe vẫn chưa hồi phục. Cho nên phần lớn công việc sáng sớm, vẫn phải tự tay giáo sĩ làm.

Lại một trận đại tuyết vừa mới kết thúc, đón lấy một buổi sáng quang đãng sau tuyết, giáo sĩ dùng áo bông và khăn quàng cổ bằng len quấn kín người, đẩy cửa phòng ngủ ra, hơi lạnh giống như mấy chục mũi tên bắn mạnh tới, bắn ông thành một con nhím, không kìm được lùi lại mấy bước. Giáo sĩ thở ra một hơi trắng xóa, ép bản thân bước chân ra ngoài, không khí lạnh lẽo mà trong lành.

Đôi bốt lông cừu giẫm lên lớp tuyết xốp mềm, phát ra tiếng lạo xạo lạo xạo. Mặt trời rất cao, thế nhưng những tia sáng màu vàng kim đã bị gió bắc lọc mất nhiệt độ, chỉ có thể chiếu tuyết đọng thành một mảnh quang mang chói lọi lạnh lẽo.

Giáo sĩ lần lượt kiểm tra tình trạng sưởi ấm của từng nhà triển lãm, bổ sung nhiên liệu từng cái một, nhân tiện xem xét tình trạng cơ thể của động vật. Có lẽ vì thời tiết giá rét, lũ động vật đều rất an phận. Đám khỉ đầu chó tụ tập lại với nhau để sưởi ấm; Jixiang cô độc đứng ở sâu trong chuồng ngựa, nơi đó trải đầy rơm rạ dày cộp, khiến mặt đất không đến nỗi quá lạnh; Huben và Wanfu không hẹn mà cùng áp sát vào bức tường gần với lò sưởi ngoài nhà triển lãm, có thể trực tiếp cảm nhận được nhiệt độ của lò. Huben còn thỉnh thoảng hắt hơi mấy cái, cấu trúc cơ thể của nó vốn dĩ không sinh ra để dành cho mùa đông.

Giáo sĩ chợt nghĩ, nếu lúc trước ở ải Tẻ Hãn Bá, Huben lựa chọn trốn vào bãi săn, thì bây giờ nó sẽ thế nào? Ở trong khu rừng không có chỗ che chắn, nó e rằng sẽ nhanh chóng chết vì lạnh hoặc chết đói nhỉ? Nửa năm thời gian tự do và cái chết đã được định sẵn, sự trói buộc chật hẹp lâu dài và sự an ổn phú túc, giáo sĩ không biết rốt cuộc nó sẽ lựa chọn thế nào.

Giáo sĩ Corbet tuần tra một vòng, mất khoảng một tiếng rưỡi. Ông thở hổn hển hơi nhẹ, mồ hôi lấm tấm tứa ra từ cơ thể, cảm giác cái lạnh vơi bớt đi đôi chút.

Tiếp theo, chỉ còn lại gian cuối cùng. Ông ngẩng đầu lên, nheo mắt dưới ánh nắng chói chang, nhìn về phía vùng trũng duy nhất trong sở thú không đón được ánh nắng mặt trời. Ở trong bóng râm bên kia, sừng sững một nhà triển lãm màu xám nhạt. Nhà triển lãm này nhỏ hơn các kiến trúc khác một nửa, hình thù hẹp dài giống như một con rắn thô kệch, không có sân.

Nơi ở của con trăn lớn chính là đây. Nó dẫu sao cũng là động vật máu lạnh, xưa nay vẫn luôn làm theo ý mình, lạc lõng không hòa hợp với các sinh linh khác, không được người ta yêu thích. Cho dù là lúc sự sùng bái đối với sở thú đạt đến đỉnh điểm, khách du lịch cũng rất ít khi đến đây, ngay cả Xiaoman cũng không mấy thích đến gần. Sau khi mùa đông đến, trăn lớn rơi vào trạng thái ngủ đông, cuộn thành một vòng co ro trong góc tối, chẳng có gì để xem cả, khiến nơi này càng thêm hiếm bóng người qua lại.

Giáo sĩ xách một chiếc xẻng sắt, đi sâu đi nông bước tới. Tuyết ở gần phía đó đọng dày đặc một cách kỳ lạ, ông đành phải xúc tuyết đi trước. Đột nhiên, ánh mắt giáo sĩ lóe lên một cái, ông nhìn thấy trên mặt đất có thêm một chuỗi dấu chân.

Dấu chân rất lớn, chắc là dấu vết để lại bởi đôi ủng dài Mông Cổ, bên cạnh dấu ủng còn có từng giọt máu tươi, bắt đầu từ một bức tường ngoài của sở thú, kéo dài mãi đến trước cửa nhà triển lãm của trăn lớn. Giáo sĩ ngẩng đầu nhìn lên, thấy cửa nhà triển lãm đang mở hé.

Giáo sĩ giật mình. Đêm qua gió tuyết quá lớn, rất có khả năng có người đi nhầm phương hướng trong đêm, hồ đồ leo vào sở thú, nhìn thấy phía trước có nhà, liền bất chấp tất cả chui vào để tránh gió — nếu anh ta bị cóng đến mức bất tỉnh nhân sự, nói không chừng sẽ bị trăn lớn coi như một bữa đại tiệc mà ăn thịt đấy.

Nếu là như vậy thì phiền toái lớn rồi.

Giáo sĩ vội vàng vung xẻng sắt, hất tuyết sang hai bên, nhanh chóng đi đến trước cửa nhà triển lãm của trăn lớn. Ông bước một chân vào trong phòng, cái nhìn đầu tiên không thấy người đâu. Lại nhìn qua lớp thủy tinh sang phần nửa phía sau, kinh hãi phát hiện ra một người mặt úp sấp trên tảng đá, bất động, vết máu đáng sợ chảy xuôi theo góc đá.

Mà con trăn lớn kia thế mà lại tỉnh lại từ giấc ngủ đông, cuộn mình trên cây, hai con mắt rắn lạnh lùng nhìn xuống phía dưới, cái lưỡi thò thụt liên hồi.

Kết cấu nhà ở của trăn lớn khác với nhà triển lãm của các động vật khác, nó chia thành hai phần trước và sau, ở giữa ngăn cách bởi một bức tường gỗ. Trên tường gỗ khoét ba cái lỗ tròn lớn, khảm ba tấm thủy tinh trong suốt. Khách du lịch có thể đi đến phần phía trước qua cửa chính, xuyên qua lớp thủy tinh để quan sát an toàn phần phía sau.

Ở phần phía sau, giáo sĩ sắp xếp mấy tảng đá, dựng thành một cái hang nhồi đầy bùn đất, bên cạnh còn dựng một thân cây khô di dời từ Hồng Sơn tới. Gần đó có một cánh cửa nhỏ, dùng để cho thức ăn vào. Lúc thiết kế ban đầu, giáo sĩ đặc biệt tập trung phần lớn nhiệt lượng của lò sưởi vào phần phía sau. Dù sao khách du lịch xem xong là đi, sẽ không ở lại lâu, phần phía trước lạnh hơn một chút cũng không sao cả.

Người này đại khái là bị cóng quá tệ, thế mà vô tình mở cửa cho thức ăn vào, sau đó nương theo hơi ấm chui vào phần phía sau, ở chung một phòng với trăn lớn.

Giáo sĩ không biết tại sao trăn lớn lại không tấn công anh ta, có lẽ là vừa mới tỉnh lại từ giấc ngủ đông, phản ứng tương đối chậm chạp. Dù sao thì vận may của tên này cũng chưa đến mức tồi tệ cùng cực. Giáo sĩ Corbet vội vàng mở cửa cho thức ăn vào, đưa một cây gậy gỗ bên cạnh vào trong, nhẹ nhàng xoay chuyển khua khoắng ở phần đầu trăn lớn. Đây là cách mà người chăn nuôi dạy cho ông, có thể thu hút sự chú ý của trăn lớn, sau đó nhanh chóng nhét thức ăn vào.

Rất nhanh người này đã bị giáo sĩ lôi ra ngoài, hoàn toàn không có phản ứng gì, xem ra bị thương khá nặng. Giáo sĩ lật người anh ta lại, trong khoảnh khắc, ông giống như chạm phải một cục than nóng rực, đột ngột rụt tay lại, trên mặt lộ ra biểu cảm chấn động tột độ.

Trên người người này có vết dao chém, cũng có vết súng bắn, lại còn mất không ít máu, toàn bộ người đã rơi vào trạng thái hôn mê. Giáo sĩ phỏng đoán, anh ta đại khái là bị quan binh tiễu phỉ truy kích, mất phương hướng trong ngày tuyết rơi, hoảng hốt chạy trốn tới đây, tìm bừa một căn nhà chui vào để sưởi ấm.

Vậy, Chúa đưa tên tội nhân này tới đây, là thiên ý muốn anh ta chịu đựng sự trừng phạt sao? Giáo sĩ thầm nghĩ.

Ý nghĩ đầu tiên của giáo sĩ Corbet là nhanh chóng ra ngoài báo quan, đưa tên phỉ đồ hung hãn này quy án, chịu sự trừng phạt của pháp luật. Hoặc là mặc kệ không quan tâm, anh ta sẽ bị đống tử tươi trước khi trời tối. Bất kể là cách nào, đều xứng đáng với kết cục của Vinh Tam Điểm.

Ngay lúc giáo sĩ đang chuẩn bị làm như vậy, ông chợt có cảm giác trong lòng, đột ngột ngoảnh đầu lại, phát hiện trăn lớn vẫn cuộn tròn trên cây khô, cứ thế lạnh lùng nhìn chằm chằm người đó. Điều này rất kỳ lạ, theo lý mà nói nó vừa mới giật mình tỉnh dậy từ giấc ngủ đông, bụng đói kêu vang, bản năng sẽ sai khiến nó nuốt chửng thức ăn nhiều nhất có thể. Thế nhưng bây giờ nó lại dửng dưng với miếng thịt mỡ bên miệng, chỉ liên tục nhìn xuống tội nhân kia.

Nhìn thấy cử động bất thường này của trăn lớn, giáo sĩ Corbet đột nhiên lại do dự.

Ông nhớ tới, ở châu Âu thời trung cổ có một truyền thống như thế này: nhà thờ thuộc linh chính là chốn dung thân và thành ẩn náu của tội nhân. Bất kỳ ai một khi đã bước vào nhà thờ, chỉ cần không rời đi, pháp luật thế tục liền không thể phán xét anh ta nữa, cũng không được bắt giữ anh ta, bởi vì nơi này là điện thờ của thần linh.

Mặc dù sở thú Noah không phải là nhà thờ theo nghĩa nghiêm ngặt, nhưng về nguồn gốc cũng đồng thời mang thuộc tính truyền bá phúc âm. Nói từ góc độ thần học, nó được xây dựng trên đất cát bằng ý chí của Chúa, máu tươi của Đấng Mê-si cũng chảy xuôi trong từng tấc đất ở đây.

Có lẽ... đây mới là khải thị thực sự của Chúa? Người này liều mạng chạy trốn đến sở thú Noah, ai mà biết có phải là để tìm kiếm sự sám hối và tha thứ hay không chứ? Giáo sĩ nhớ lại những lời dạy bảo của Đấng Mê-si: "Các ngươi phải cẩn thận. Nếu anh em ngươi đắc tội ngươi, hãy khuyên răn anh ta. Nếu anh ta hối hận, hãy tha thứ cho anh ta. Cho dù một ngày anh ta đắc tội ngươi bảy lần, lại quay về bảy lần nói rằng bản thân đã hối hận rồi, ngươi tổng phải tha thứ cho anh ta."

Chẳng lẽ, Chúa là bảo tôi cứu rỗi linh hồn tội ác chồng chất máu này, cho nên mới để chúng ta gặp nhau trên thảo nguyên?

Giáo sĩ đứng tại chỗ do dự rất lâu, quyết định tạm thời khiêng Vinh Tam Điểm đi trước, rồi tính sau. Ông tốn không ít sức lực, cuối cùng cũng khiêng tên thổ phỉ chết trôi này về phòng ngủ của mình, và băng bó đơn giản cho hắn. Nhiệt độ trong phòng rất cao, tạm thời hắn sẽ không gặp nguy hiểm tính mạng gì.

Vừa mới xử lý xong, trưởng cảnh của châu Xích Phong đã tìm tới tận cửa. Giáo sĩ hỏi một câu, lúc này mới biết Tri phủ Du mấy ngày trước đã điều động tinh nhuệ, thừa lúc thảo nguyên đóng băng để tiến hành một đợt vây quét hợp sức. Bọn thổ phỉ Kim Đơn đạo đó bị đánh trở tay không kịp, phần lớn bị tóm cổ từ trong chăn ở trại của bọn chúng, hoặc là giết hoặc là bắt. Chỉ có Vinh Tam Điểm là có tính cảnh giác cực kỳ cao, trốn thoát đầu tiên.

Vinh Tam Điểm chạy điên cuồng suốt một đường trong băng sơn tuyết địa, giao chiến với mã đội của châu Xích Phong mấy lần, cuối cùng anh ta thừa dịp một trận bão tuyết đến đột ngột, biến mất ở rìa Hồng Sơn, tuyết lớn đã xóa sạch tất cả dấu chân. Người của mã đội phát hiện ra, nơi ẩn náu gần Vinh Tam Điểm nhất, chính là sở thú Noah.

Người của mã đội đều biết, giáo sĩ từng bị Vinh Tam Điểm tập kích, suýt chút nữa thì chết, coi như là khổ chủ. Cho nên bọn họ hoàn toàn không nghi ngờ việc ông sẽ bao che trọng phạm, chỉ đề nghị muốn lục soát các khu nhà triển lãm của sở thú.

Giáo sĩ trong lòng do dự bất quyết bèn mở cửa sở thú, để trưởng cảnh và lính tráng của mã đội đi vào. Những người này đầy hứng thú quan sát sở thú trong tuyết, bắt đầu tiến hành lục soát từng nhà triển lãm động vật một. Nơi duy nhất né tránh được việc lục soát, chính là chỗ ở của giáo sĩ. Bởi vì trưởng cảnh nhìn thấy giáo sĩ vừa mới bước ra từ trong nhà, suy đoán bên trong chắc chắn sẽ không giấu thổ phỉ.

Một đội lính tráng vũ trang đầy đủ rầm rầm tông cửa chuồng voi ra, gió lạnh ào ạt ùa vào căn phòng ấm áp, cuốn lên một mảng lớn cỏ khô. Wanfu đang đứng trong chuồng phát ra một tiếng gầm cảnh giác, vươn cái vòi lớn đầy đe dọa ra, hình như muốn bảo vệ thứ gì đó. Một người lính có thị lực tốt nhất phát hiện ra trong đống rơm rạ bên cạnh Wanfu, hình như đang nằm một bóng người. Anh ta như gặp đại địch, lớn tiếng cảnh báo, xung quanh đồng thời có hơn chục cây súng giơ lên nhắm ngay bên đó.

Giáo sĩ đứng ở cửa vội vàng ngăn bọn họ lại, lớn tiếng gọi tên Xiaoman. Không lâu sau, một cậu bé dụi đôi mắt ngái ngủ, đứng dậy từ đống rơm rạ. Tóc của cậu bù xù, dính đầy hạt cỏ và phân voi, chính là Xiaoman. Chỉ ở trong chuồng gia súc cậu mới có thể ngủ yên tâm, cho dù thời tiết lạnh thế này, vẫn cứ thích ì ra bên cạnh Wanfu.

Lính tráng nhìn thấy là một đứa trẻ trai, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, đồng thời không khỏi có chút thất vọng. Giáo sĩ hôn lên tai Wanfu, trấn an cảm xúc cáu kỉnh của nó, sau đó kéo Xiaoman ra khỏi nhà triển lãm, mang đến chỗ ở của mình.

Xiaoman vừa vào trong phòng, liền nhìn thấy Vinh Tam Điểm đang nằm trên giường. Biểu cảm dữ tợn như ác thần và khắp người đầy vết máu đó đã dọa cậu sợ chết khiếp. Cậu không thể nói chuyện với người ta, đành phải kêu "a a" mấy tiếng với giáo sĩ, vẻ mặt khó hiểu. Giáo sĩ mang vẻ mặt nghiêm nghị bảo Xiaoman ngồi lên ghế, đeo một chuỗi thánh giá cho cậu, rồi cất lời nói:

"Xiaoman, nếu con có thể nghe hiểu lời ta lúc này, xin hãy gật đầu một cái." Xiaoman gật gật đầu, trong ánh mắt tràn ngập sự hoang mang.

"Bây giờ sở thú Noah, con và ta, đang phải đối mặt với một sự lựa chọn trọng đại. Ta hy vọng sau khi nghe xong, con giúp ta đưa ra một quyết định. Không, không phải giúp ta, vốn dĩ cũng chỉ có con mới có tư cách đưa ra quyết định này."

Xiaoman chưa từng thấy giáo sĩ nghiêm túc như vậy, cũng chưa từng thấy ông mâu thuẫn, hoang mang như vậy, đành ngẩn ngơ gật đầu lại một cái.

Giáo sĩ chỉ vào Vinh Tam Điểm đang nằm trên giường, kể lại thân phận của hắn: "Người này, chính là hung thủ sát hại bố của con. Ta lúc đó có mặt ở hiện trường, có thể chứng minh đó tuyệt đối không phải là ngộ sát, mà là một vụ mưu sát có chủ đích tràn ngập ác ý. Bất kể từ pháp luật hay đạo đức mà nói, hắn đều đáng bị xử tử. Nhưng bây giờ người này đến sở thú, tìm kiếm sự che chở. Ta hy vọng con dựa vào bản tâm của mình, để quyết định sinh tử của hắn — rốt cuộc là tố cáo với quan quân bên ngoài, hay là thu lưu người này, cứu mạng sống của hắn?"

Đoạn lời này đã được suy nghĩ chu đáo, giáo sĩ Corbet cho rằng cứu rỗi một tội nhân còn quan trọng hơn là tiêu diệt một tội nhân. Thế nhưng ông không phải là người chịu tổn thương lớn nhất trong sở thú, Xiaoman mới phải. Giáo sĩ cảm thấy mình không có tư cách tự ý quyết định, đó là một thứ đạo đức giả áp đặt lên người khác, chỉ có Xiaoman mới có thể quyết định tha thứ hay không.

Xiaoman nghe xong những lời này của giáo sĩ, con ngươi chuyển động, ánh mắt lúc thì bay về phía kẻ thù giết cha ở bên giường, lúc thì đăm đăm nhìn giáo sĩ, từ đầu đến cuối không đưa ra biểu thị nào. Dù sao cậu cũng còn quá nhỏ, có lẽ căn bản không nghe hiểu, hoặc là nghe hiểu rồi, nhưng lại không thể hiểu được ý nghĩa ở trong đó.

Giáo sĩ Corbet muốn giải thích thêm, nhưng chợt cảm thấy hơi hổ thẹn. Có phải bản thân quá nhát gan rồi chăng? Cho nên mới tìm một cái cớ đường hoàng, đùn đẩy một quyết định tàn nhẫn như vậy cho một đứa trẻ vô tri. Lúc giáo sĩ đang do dự bất quyết, không biết có nên ngăn cản hành vi ngốc nghếch này không, Tiểu Mãn bỗng nhiên động đậy.

Cậu bé nhìn chằm chằm người bị thương trên giường, ánh mắt trở nên trong veo sáng rực. Chẳng bao lâu sau, đứa trẻ giơ một ngón tay, chỉ về phía Vinh Tam Điểm, miệng bập bõm kêu lên: "A, a, Shagdel, Shagdel."

Vừa nghe thấy cái tên này, giáo sĩ không khỏi giật mình, tiếp theo đó lộ ra vẻ mặt bối rối. Ông chưa từng nhắc đến tên Shagdel trước mặt Tiểu Mãn, đứa trẻ này làm sao mà biết được? Hơn nữa tại sao cậu bé lại chỉ vào Vinh Tam Điểm mà gọi? Rõ ràng diện mạo của hai người này hoàn toàn khác nhau.

Tiểu Mãn không giải thích, mà vẫn tiếp tục gọi tên Shagdel. Gọi chừng mười mấy tiếng xong, đứa trẻ ngẩng đầu lên, bĩu môi, phát ra một tràng tiếng ngựa hí.

Giáo sĩ rất quen thuộc với tiếng kêu này, nó không phải ngựa Mông Cổ, cũng chẳng phải ngựa Don, mà gần giống tiếng hí của lừa, chỉ là không chói tai bằng——đây là tiếng kêu của ngựa vằn. Tiểu Mãn quen thuộc từng con động vật trong sở thú, có thể bắt chước âm thanh của chúng một cách sống động như thật, còn giống hơn cả vẹt mào bắt chước con người. Bình thường cậu vẫn giao tiếp với lũ thú như thế.

Thế nhưng, sao Tiểu Mãn lại phát ra tiếng kêu này trước mặt Vinh Tam Điểm? Giáo sĩ buông thõng hai tay đan vào nhau, có chút không biết phải làm sao. Ông thực sự không tài nào hiểu thấu ẩn ý trong chuyện này.

Tiếng hí kỳ quái vang vọng trong phòng ở, Vinh Tam Điểm nằm thoi thóp trên giường, hoàn toàn không hay biết. Bỗng nhiên, một giọng nói vơ vẩn hiện lên trong ký ức giáo sĩ: "Sau trận tuyết rơi lần thứ bảy, ta sẽ đưa con tuấn mã lạc lối đó trở về sở thú của ông."

Đây là lời của Shagdel trước lúc lên đường, hắn đã hứa với giáo sĩ sẽ tìm con ngựa vằn mang tên Như Ý đã trốn chạy vào sâu trong thảo nguyên về lại. Giáo sĩ tính nhẩm trong lòng, tối qua vừa đúng là trận tuyết thứ bảy tính từ khi Xích Phong bước vào mùa đông.

Lẽ nào, thứ mà Tiểu Mãn nhìn thấy lúc này trong mắt, hoàn toàn không phải tên phỉ hung ác tàn bạo Vinh Tam Điểm, mà là con ngựa vằn đã thất lạc kia? Cho nên cậu mới gọi tên Shagdel, lại còn phát ra tiếng hí của ngựa vằn để mưu cầu giao tiếp với nó ư? Giáo sĩ cúi người, thận trọng hỏi Tiểu Mãn rốt cuộc cậu nhìn thấy cái gì, có phải một con ngựa không?

Tiểu Mãn kiên định gật đầu, trong đồng tử lưu chuyển ánh sáng kỳ lạ, giống như mỗi lần cậu nhìn thấy những loài động vật khác trong sở thú vậy.

Lông mày giáo sĩ bất giác nhíu lại với nhau, đây quả thực là một cảnh tượng huyền diệu mà khó giải: Cùng trên một chiếc giường, thứ mà giáo sĩ nhìn thấy là mã phỉ, nhưng cái mà Tiểu Mãn nhìn thấy lại là ngựa vằn Như Ý. Giáo sĩ Corbet phát hiện điều này hầu như có thể coi là một vấn đề khoa học——có lẽ con người và thú vật vốn dĩ chồng chất lên nhau, bản chất của đối phương phụ thuộc vào phương thức quan sát khác nhau của bạn. Ánh mắt của Tiểu Mãn không giống người lớn, cho nên mới có thể nhìn thấy những khung cảnh khác biệt trong cùng một thể xác.

Điều này thật quá hoang đường, nhưng lại chẳng tìm nổi một lời giải thích hợp lý. Chẳng lẽ, thực sự giống như lời Saren Wuyun nói, thiên phú Shaman của Tiểu Mãn đã thức tỉnh rồi sao? Giáo sĩ không muốn dây dưa quá nhiều vào tính hợp lý khoa học, bởi vì vẫn còn một nghi vấn quan trọng hơn cần phải giải quyết: Rốt cuộc chuyện này có ý nghĩa gì?

Cách Tiểu Mãn nhìn nhận thế giới này hoàn toàn khác biệt với người thường. Vinh Tam Điểm không bị trăn lớn nuốt chửng, đây không còn nghi ngờ gì chính là ý chỉ của Chúa. Nhưng Tiểu Mãn lại nhìn thấy ngựa vằn Như Ý trên người Vinh Tam Điểm, dị tượng này e rằng có liên quan đến Shagdel. Hắn từng hứa với giáo sĩ sau trận tuyết thứ bảy sẽ tìm lại con tuấn mã lạc đường đưa đến sở thú. Dưới góc nhìn của Tiểu Mãn, lời hứa này của hắn đã thực hiện rồi.

Không biết vì sao, tên mã phỉ hung hãn Vinh Tam Điểm và con Như Ý phi nước đại đã hòa làm một trên thảo nguyên.

Giáo sĩ Corbet không biết Shagdel đã làm thế nào, nhưng ít nhất cũng hiểu rõ một điểm: Shagdel để Vinh Tam Điểm đến sở thú là có dụng ý sâu xa của hắn, mà dụng ý này tuyệt đối không phải là áp giải tên mã phỉ này giao cho quan phủ là xong chuyện.

Giáo sĩ do dự rất lâu, cuối cùng làm dấu thánh trước ngực, đưa ra một quyết định khó khăn: Dù là Như Ý hay Vinh Tam Điểm đi nữa, tạm thời đều có thể ở lại sở thú. Giống như những gì ông từng nói với giám mục, cứ hành động theo bản tâm của chính mình, bởi vì Chúa thấu hiểu nó nhất.

Sau khi hạ quyết tâm, ông đầy áy náy xoa đầu Tiểu Mãn. Tiểu Mãn hoàn toàn không hay biết, tiếp tục mím môi, thở ra, tò mò nhìn chằm chằm chiếc giường. Cậu chẳng dính dáng gì đến thế giới người lớn, trong ánh mắt thậm chí còn chẳng có lấy một chút thù hận, chỉ có con tuấn mã bất kham ấy mà thôi.

Đội ngũ kỵ mã lùng sục trong sở thú rất nhanh đã kết thúc công việc, cảnh sát trưởng rất khách khí thông báo với giáo sĩ: "Chúng tôi không lùng bắt được, có lẽ hắn đã trốn vào Hồng Sơn rồi, xin ông hãy cẩn thận nhiều hơn." Giáo sĩ đứng trước cửa phòng, dè dặt bày tỏ lòng biết ơn với bọn họ, giọng nói hơi run rẩy đôi chút. Chuyện bao che tội phạm thế này ông chưa từng làm bao giờ, trong lòng tránh khỏi cảm giác chột dạ.

Thế nhưng cảnh sát trưởng hoàn toàn không hoài nghi vị giáo sĩ thật thà này, hắn dặn dò thêm vài câu, lại liếc nhìn Tiểu Mãn một cái rồi nhanh chóng rời đi cùng những người khác trong đội kỵ mã. Trên nền tuyết vốn dĩ gọn gàng sạch sẽ, để lại một hàng dài dấu móng ngựa lộn xộn, trông giống như hơn chục sợi xích dài đứt đoạn vứt trên mặt đất.

Chẳng mấy chốc sở thú lại khôi phục vẻ yên tĩnh, lớp tuyết dày đặc đã hấp thụ mọi âm thanh, chỉ duy có ánh mặt trời phản chiếu một mảnh sáng lóa. Giáo sĩ đăm đăm nhìn chăm chú hồi lâu, đành phải nhắm mắt lại để tránh bị ánh tuyết chói lọi này làm tổn thương.

Mọi chuyện cứ thế mà thành.