Ngày hè, mưa to nói đến là đến, lúc ngớt lúc tạnh, lúc nặng hạt lúc lại nhỏ giọt, mưa liền ba ngày không dứt.

Gió thổi qua màn mưa, tựa như những dải lụa trắng sữa theo gió bay lượn, lại như sương mù lượn lờ giữa không trung. Nhìn về phía xa, Tấn Dương thành, thành lâu tường thành như ẩn như hiện trong mây khói dày đặc. Nước mưa dập tắt khói lửa, đồng thời gột rửa sạch sẽ những vết máu tướng sĩ để lại trên tường thành.

Chiến sự tạm dừng, bên ngoài thành dựng lên những công sự vây thành. Phía sau công sự chỉ thấy vô số lều vải, dày đặc như những chiếc ô trong ngày mưa.

Trời mưa, ngày mai trời sẽ mát, gột rửa cái nóng bức của mùa hè. Nhưng sau khi mát mẻ, ẩm ướt lại khiến người ta khổ sở không thôi, bởi vì không có nhiều phòng ốc cho tất cả tướng sĩ ở lại. Lều vải không thể ngăn hoàn toàn nước mưa, củi khô cũng rất thiếu, các tướng sĩ ướt sũng cả y giáp chỉ có thể dùng lửa sấy khô một nửa, mặc bộ y phục nửa khô nửa ướt lên người quả thực chẳng dễ chịu chút nào.

Khó chịu nhất là những con đường lầy lội, những con đường thông đến doanh địa đều bị giẫm nát, người và ngựa đi lại cứ như đang dẫm đạp trong đầm lầy, lại như thân ở ruộng nước bùn lầy, khó bước nửa bước, một bước xuống bùn nhão là bùn đã ngập đến mắt cá chân…… Đường lớn trên dịch đạo thì đỡ hơn, đất đã bị xe ngựa nghiền nát lâu ngày nên rất chắc chắn, nước mưa chưa thể thấm sâu. Nhưng mặt đất cứng rắn lại bám một lớp bùn mỏng, trơn như bôi mỡ, người và ngựa đi trên đó rất dễ trượt, không cẩn thận là ngã nhào.

Đại tướng các quân Chu triều ngày ngày đi đến trung quân đại doanh, dường như đang tranh luận không ngớt về việc đánh hay lui.

Đại tướng Hướng Huấn lại phái người đến gọi Quách Thiệu đến đại trướng gặp mặt, lần này Hướng Huấn có vẻ mặt có chút xấu hổ, cũng lui cả tả hữu. Theo Quách Thiệu cùng hắn kết giao mấy ngày nay mà xem, Hướng Huấn quả thực là một người thật thà. Nhưng người thật thà cũng khó tránh khỏi đôi khi nóng nảy vỗ ngực nói mấy câu “ta dẫn ngươi đi gặp quan gia, để quan gia phong quan cho ngươi” loại lời nói linh hoạt. Nhìn thấy vẻ mặt của Hướng Huấn hiện tại, Quách Thiệu biết chuyện này có lẽ không dễ dàng như vậy.

Chu triều không thể so với Hán Đường đại nhất thống đại đế quốc, nhưng dù sao cũng là chính quyền mạnh nhất Trung Nguyên, Sài Vinh dù sao cũng là Hoàng đế được thiên hạ thừa nhận…… Coi như bắc Hán chủ miệng không thừa nhận Sài Vinh là thiên hạ chung chủ, nhưng trong lòng khẳng định cũng biết vị hoàng đế này đáng giá ra sao.

Hoàng đế dễ thấy như vậy sao?

Quách Thiệu thấy thế, vội vàng nói lời hay: “Hướng tướng quân chiêu hiền đãi sĩ, nhiều lần tiếp kiến mạt tướng, mạt tướng đã được sủng ái mà lo sợ. Mạt tướng có chút công lao này, triều đình chắc chắn sẽ luận công hành thưởng, không cần phải cố ý đi đòi hỏi quan chức.”

Quách Thiệu nói như vậy cũng không phải là vì nịnh bợ Hướng Huấn, cũng không phải là khiêm tốn, mà thực sự Hướng Huấn và địa vị của mình chênh lệch quá xa, người ta mấy lần đơn độc gặp mặt, quả thực rất nể tình, cho đầy đủ tôn trọng.

Hướng Huấn hỏi: “Đúng rồi, lần trước Trương Đô chỉ huy sứ thay ngươi khoe thành tích, là muốn thăng chức vị gì?”

“Chỉ huy sứ.” Quách Thiệu đáp.

Hướng Huấn nhíu mày nói: “Chỉ huy sứ có lớn lao gì, dưới tay nhiều nhất cũng chỉ có năm trăm binh, cũng không biết là loại binh gì. Quá thấp!”

Quách Thiệu thật lòng trả lời: “Mạt tướng trước trận chiến này, chỉ là đô đầu.” Hắn không chỉ là thật lòng trả lời, mà còn không nói rõ: Đô đầu chỉ coi một ngày, kỳ thực là tiểu đội trưởng.

Hướng Huấn lắc đầu: “Trận chém Trương Nguyên Huy vang danh, cùng một chỉ huy làm không xứng. Huống chi người khác không hiểu, bản tướng lại không hiểu Hãn miệng cứu Sử Ngạn, nếu như Quách Lang không có ở đó, Sử Ngạn đã chết. Chỉ bằng những công lao này, không cần nói đến lộ châu võ cật trấn quân công thêm vào, cũng không thể để ngươi làm một chỉ huy sứ nhỏ bé.”

Quách Thiệu mặc dù cũng muốn vượt hơn người khác, nhưng vẫn chưa nghĩ đến một bước lên trời, trong lòng đang nghĩ: Bước chân quá lớn dễ bị vấp.

Hướng Huấn trầm ngâm một lát nói: “Ta và Tể tướng Vương Phổ xưa nay giao hảo, chuyện này ta sẽ nói trước với hắn một chút, mấy ngày nữa sẽ cho ngươi tin tức.”

Quách Thiệu cũng không từ chối, thầm nghĩ mấy tháng trước chính mình vẫn là tiểu tốt vô danh, tiểu đội trưởng không ai hỏi thăm, lần này lại có thể dính líu đến Tể tướng.

Hướng Huấn lại vỗ ngực nói: “Khác ta không dám chắc, ngươi tuyệt đối không nên chỉ thăng chỉ huy sứ! Trảm bắc Hán đệ nhất mãnh tướng, cứu Sử Ngạn công lao, chỉ làm chỉ huy sứ, thật sự là muốn cười rụng răng người trong thiên hạ……” Hắn hạ thấp giọng, “Quan gia ở Lộ Châu đã giết hơn bảy mươi tướng lĩnh, trở về còn muốn quản lý chư quân, lúc này có rất nhiều vị trí trống, ngươi cứ yên tâm, ta sẽ nói với Vương thừa tướng, chỉ cần hắn gật đầu, việc này dễ làm.”

Quách Thiệu vội vàng bái tạ.

Nhưng Hướng Huấn nói quả thực có chút khoa trương, không đến mức cười rụng răng người trong thiên hạ. Trận chém Trương Nguyên Huy, võ cật trấn đánh quân Liêu tàn quân, cứu Sử Ngạn, những việc này đều có thể làm lớn làm nhỏ, công lao lớn nhỏ còn tùy thuộc vào việc Hoàng đế nhìn nhận ra sao, người ngoài nói thế nào mà thôi.

Nếu nói nhỏ chuyện đi, những việc này căn bản không đạt đến trình độ ảnh hưởng chiến cuộc, cũng không coi là công tích gì to lớn. Nếu nói lớn chuyện ra, có thể làm ra trò “khí” đến luận thuật, trong quân cần anh hùng, cần có thể bàn luận cụ thể sự tích, những người tô điểm cho danh tiếng đệ nhất mãnh tướng, hoặc những người dễ khiến tầng dưới hiểu rõ sự tích, có thể ảnh hưởng đến sĩ khí đại quân.

……

Mưa vẫn như cũ, thỉnh thoảng lại đổ xuống một trận, Quách Thiệu trở lại ngoài thành Tấn Dương hao tổn rất nhiều ngày, quân Chu không còn công thành. Cuối cùng liên tục tạnh ráo vài ngày, trong quân truyền đến tin tức, Hoàng đế hạ lệnh các quân từng nhóm rút lui.

Vây công Tấn Dương chi chiến, đến đây nên kết thúc. Chu triều tuy không trực tiếp diệt được bắc Hán, nhưng ở Cao Bình đã trọng thương kỳ chủ lực, đến Tấn Dương thành sau, lại càn quét toàn bộ địa bàn của bắc Hán, ngoài Tấn Dương thành, những châu trấn khác không một ai không đầu hàng quân Chu. Lần này bắc Hán có thể phải yên tĩnh thật lâu, không còn dám có bất kỳ hành động nào, có thể khôi phục nguyên khí hay không còn là chuyện khác.

Bọn lính dưới trướng quân bộ đã tan rã, chỉ còn lại tàn binh bại tướng. Nhưng kỵ binh tổn thất không đáng kể, lực lượng chủ yếu vẫn còn. Quách Thiệu cùng đám người phụ tá của hắn dưới quyền Đô chỉ huy sứ kỵ binh, cũng cùng bọn họ rút lui.

Khải hoàn hồi triều vẫn là đi bộ, muốn có ngựa để mang vác đồ đạc, nhưng cưỡi thì rất ít. Quách Thiệu không thể tính toán, nhưng cảm giác mấy tháng nay mình đã đi bộ hơn nghìn dặm. Hắn nhanh chóng nhận ra, đám người này không ai quản thúc, cấp trên không có Đô đầu cũng chẳng có chỉ huy sứ, không ai hỏi đến việc quản lý đội ngũ của mình, bọn họ chỉ có chủ tướng là Đô chỉ huy sứ kỵ binh.

Đại quân đến Lộ Châu, phía trước là đội quân hỗn loạn, đang có đại thần đến điều phối, phía sau các quân tạm thời dừng lại chỉnh đốn.

Thời tiết ở Lộ Châu đã tạnh ráo, Quách Thiệu liền chào hỏi hai huynh đệ đi dạo quanh đó rồi trở về chỗ cũ, ngược lại không ai quản bọn họ.

Ba người cưỡi ngựa đi vào bên ngoài trấn Võ Cật, La Lặc ghé vào tai hỏi: “Đại ca, có nên vào xem một chút không?”

Quách Thiệu suy nghĩ một chút, phát hiện trấn Võ Cật không có người mà hắn muốn gặp. Thấy Lý Đắc Thắng, Trấn tướng Lý Đắc Thắng kỳ thật không phải là người xấu, nhưng Quách Thiệu không có hứng thú kết giao. Với bách tính trong trấn thì có chút tình cảm, nhưng cụ thể đến từng người, lại không có quá nhiều quen thuộc và quan tâm. Nghĩ như vậy, nơi này đã đổ máu, lại không tìm được lý do gì đáng để lưu luyến. Vào đây làm gì, chẳng lẽ đến xem bách tính có lập bia ca tụng công đức cho mình không?

Hắn liền lắc đầu, điều khiển ngựa cùng hai người tiếp tục đi về phía nam.

Đến giữa trưa, vì thời tiết oi bức, nước trong túi của ba người đã dùng hết, xung quanh lại không tìm thấy giếng nước, bọn họ quyết định tìm một thôn để bổ sung nước uống, sau đó ăn chút lương khô rồi trở về chỗ ở.

Chỉ thấy cách con đường không xa, trên sườn núi có khói bếp, xem ra có mấy hộ gia đình, bọn họ liền men theo đường dẫn ngựa đi lên.

Vừa đến gần, đã nghe thấy trên sườn núi có tiếng ồn ào, tiếp theo lại nghe có tiếng tiểu nương kêu cứu. Ba người nghe rõ mồn một, nhìn nhau, Quách Thiệu liền vội vàng lấy hai cây cung ra, chuẩn bị sẵn tên. Dương La hai người đều không mang theo binh khí dài, lập tức cũng cẩn thận rút yêu đao ra phòng bị.

Bọn họ tiếp tục đi lên, liền nghe thấy trong viện kia có người gào lên: “Lương thực! Lương thực giấu ở đâu?” Một giọng nói khác nói: “Các vị hảo hán, nhà ta thật sự không có lương thực, đầu năm quan phủ lại thu một lần, lần trước quân Tấn Dương lại đến thu một lần, hận không thể quét sạch cả mặt đất…… Hài tử nhà ta đều chết đói, nhà ta chỉ có thể ăn vỏ cây, rễ cây, các hảo hán hãy bỏ qua cho họ ta……”

“Ăn vỏ cây mà sống được đến chừng này tuổi? Không có lương thực thì đem tiểu nương tử này nấu!”

Quách Thiệu chờ lần theo âm thanh đi vào phá viện, bên trong có một cái thổ phỉ nhỏ và mấy gian nhà tranh. Cổng đứng hai tên ăn mặc rách rưới gầy trơ xương, thoạt nhìn rất giống lưu dân, bọn họ thấy Quách Thiệu cùng đám người hất áo giáp, sắc mặt đại biến, vội vàng hướng bên trong hô: “Quan binh đến!”

Vừa dứt lời, Dương La hai người liền một bước xông lên, cầm đao gác lên cổ hai tên lưu dân, hai tên hoảng hốt, trừng mắt nhưng không dám nhúc nhích. Cùng lúc đó, Quách Thiệu đã xông vào trong phòng.

Bên trong còn có bốn người, một lão hán quỳ trên mặt đất quay đầu ngơ ngác nhìn Quách Thiệu. Bên cạnh hai tên lưu dân lam lũ đang bắt lấy một tiểu cô nương đặt trên bếp lò. Tiểu cô nương kia mặc áo vá váy rách, gầy đến mức khó có thể tưởng tượng, đầu đối diện với một cái nồi trên lò, bên trong nước sôi sùng sục, nàng bị hơi nước hun đến mức chỉ biết khóc, trên mặt dính đầy bồ hóng đen trắng loang lổ.

Dương La hai người ngay sau đó cũng áp giải người vào nhà. Lão hán quỳ trên mặt đất dùng đầu gối tới đây, ôm lấy chân Quách Thiệu: “Quân gia cứu họ ta!”

Bên cạnh bếp, một người thấy thế, giận dữ quát: “Đừng động! Không phải lão tử vừa buông tay, nấu nàng!”

“Cứ bình tĩnh, ta sẽ hạ cung tên xuống trước.” Quách Thiệu cẩn thận hạ mũi tên xuống, sau đó thu dây cung, tiếp tục nói, “họ ta có lương thực, còn có ba con ngựa tốt. Đều ở trong sân.”

“Thả bọn họ ra!” Kẻ lên tiếng thần tình hung hãn nhất, những tên lưu dân khác đều bị dọa đến không dám thở mạnh.

Quách Thiệu nói: “Ngươi thả tiểu nương, ta thả bọn họ.”

Kẻ kia nói: “Ngươi tưởng ta ngu à! Thả tiểu nương, bọn ta có thể đánh thắng các ngươi, có thể sống.”

Quách Thiệu giữ bình tĩnh nói: “Ngươi thả nàng lập tức cầu xin tha thứ còn có thể sống, nếu giết nàng có thể sống. Ngươi xem họ ta và người nhà này có quan hệ gì không, họ ta chỉ là đến lấy nước uống.”

Kẻ bị kề đao vào cổ vội vàng sợ hãi nói: “Quân gia tha mạng, tha mạng!”

Quách Thiệu không để ý, chỉ nhìn chằm chằm kẻ có vẻ mặt hung ác kia: “Cẩn thận tay trượt, làm bị thương tính mạng vô tội, các ngươi muốn sống cũng không dễ dàng.”