(Ngoại đan, nội đan là thuật ngữ của Đạo giáo. Ngoại đan là luyện chế trong lò, có thể dùng đan dược hữu hình. Nội đan là lấy thổ nạp luyện khí làm phương thức tu hành, như Trần Đoàn học Lỗ khóa thuật. Hiệu quả thế nào thì không bàn, nhưng đều là thứ có thật trong Đạo giáo, không phải hư cấu.)

……

Bên ngoài thành Thọ châu của Nam Đường Quốc, đã tụ tập mấy chục vạn người. Hoàng đế Sài Vinh của Đại Chu, sau khi rời xa hoàng hậu đang bệnh nặng, đã tức tốc đến đây.

Thọ châu nằm ở phía Nam sông Hoài, (nay gần huyện Thọ, tỉnh An Huy, Trung Quốc), khu vực Trung Nguyên có nhiều con sông chảy theo hướng Bắc Nam đổ vào sông Hoài, tạo thành mạng lưới thủy đạo. Thành trì Trung Quốc thường xây dựng ở nơi giao nhau của sông ngòi, để trấn giữ cả đường thủy lẫn đường bộ, Thọ châu cũng không ngoại lệ. Thành Thọ châu nằm ở nơi Tây Phì thủy và Hoài thủy hợp lưu.

Lộ tuyến hành quân chủ lực của Đại Chu bắt đầu từ Đông Kinh (Khai Phong, Hà Nam) xuôi theo Thái Thủy về phía Nam, sau đó lại xuôi theo Tây Phì thủy tiến gần đến lưu vực sông Hoài của Nam Đường Quốc. Hai nơi cách nhau tám trăm dặm. Hoàng đế Sài Vinh còn điều các Tiết độ sứ ở các trấn xuất binh, tạo áp lực quân sự trên sông Hoài. Kinh Nam quốc gào thét đòi xuất binh, nhưng tạm thời chưa thấy động tĩnh gì.

Tiên phong của quân Chu tấn công Thọ châu hơn một tháng mà không phá được. Lúc này, Sài Vinh điều động quân dân Tống, Sái, Trần, Dĩnh, Từ, Tứ, Hứa, Thái, lần lượt vượt sông Hoài bằng cầu nổi, tăng thêm quân của các trấn Tiết độ, bắt đầu vây công bốn phía Thọ châu, mấy chục vạn người ngày đêm không ngừng cường công.

Sài Vinh tay đặt lên chuôi kiếm, nhíu mày nhìn thành trì bị vây kín như nêm cối, trong lòng vô cùng khó chịu.

Từ khi phát động chiến tranh tấn công Nam Đường đến nay, quân Chu liên tiếp đại thắng ở dưới thành Thọ châu, và ở Chính Dương phía tây Thọ châu, số quân Nam Đường bị chém đã lên đến một hai vạn người…… Nhưng những điều này không phải là điều Sài Vinh mong muốn. Điều Sài Vinh muốn là toàn bộ bình nguyên Giang Hoài!

Ban đầu, Hoàng đế và Xu Mật Viện đã định ra sách lược chiến lược, vô cùng dứt khoát và trực tiếp: Đột phá theo lưu vực sông Hoài, chiếm Thọ châu làm bàn đạp, đồng thời quét sạch các mối đe dọa trên đường tiến quân. Sau đó, lấy Thọ châu làm căn cứ, đột phá phòng tuyến phía Đông Nam, vượt qua Thanh Lưu quan, chiếm cứ Sở châu (nay là huyện Sở, tỉnh An Huy), và Đông Đô (nay là Dương Châu).

Đột phá thông thường, sẽ chia cắt bình nguyên Giang Hoài thành hai, chiếm cứ trọng trấn Đông Đô, phủ Giang Đô của Nam Đường, quân đội tiến gần đến Trường Giang. Như vậy, vùng đất phía Bắc sông Trường Giang của Nam Đường Quốc sẽ không còn liên kết, tan nát như mớ bòng bong. Đến lúc đó, muốn thu thập tàn cuộc Giang Hoài cũng dễ như gió thu quét lá.

Nhưng vấn đề là, đã đánh gần hai tháng, mà mục tiêu chiến lược ban đầu là Thọ châu vẫn chưa chiếm được! Sài Vinh lúc này đã hoài nghi về khả năng thành công của cuộc chiến tranh…… Vây mà không đánh được thì vô dụng, Nam Đường Quốc giàu có, không thiếu lương thực, tiền bạc, Thọ châu là trọng trấn quân sự, lương thực dự trữ bên trong đủ ăn trong vài năm. Chẳng lẽ quân Chu muốn vây mấy năm chờ người trong đó chết đói?

Xa xa, một cỗ xe bắn đá lớn phát ra tiếng “rắc rắc rắc”, tiếng kéo căng của giảo lực lớn khiến người ta cảm thấy căng thẳng, sau đó một tiếng gào thét, cán gỗ thô giữa không trung chuyển động, tiếng ma sát của gỗ nghe đến rợn người. “Phanh” một tiếng, gỗ đâm vào giá đỡ, một tảng đá lớn bay ra ngoài.

Nhìn xa, càng nhiều tảng đá lao về phía thành Thọ châu, trong đó còn kèm theo những luồng khói đen dài. Đá nện vào tường thành, văng tung tóe, cầu lửa bốc cháy đánh trúng đầu tường, lửa bắn tứ tung. Còn có tên nỏ thô như xà nhà bay trên không trung, những mũi tên to nhỏ xen lẫn, sương mù trên không trung bao trùm. Thành Thọ châu giống như một đống lương thực, trên không trung đầy châu chấu, bên dưới khói đặc bốc lên, người như kiến, lúc nào cũng có thể bị thiêu thành tro tàn, ăn đến chỉ còn khung xương. Trong tiếng va chạm ầm ĩ, tòa thành này dường như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào…… Đáng tiếc là hơn một tháng, nó vẫn không đổ.

Bên trong hào thành, một mảng dầu đen nổi trên mặt nước, như thể là nước đổi màu đen, hơn nữa trong nước đều bốc cháy…… Cầu nổi mà quân Chu đặt trên hào thành cũng bị đốt cháy, lửa dữ dội, khói đặc cuồn cuộn.

Theo lời tù binh Nam Đường, loại dầu đen này gọi là hỏa mạnh dầu, lấy từ trong đất ra! Nam Đường Quốc chủ còn phái người từ biển vận chuyển loại hỏa mạnh dầu này cho Khiết Đan, giúp Khiết Đan muốn giáp công cả hai mặt nam bắc.

Vô số dân tráng trong mưa tên, một tay cầm thuẫn, một tay gánh bao cát xông tới gần hào thành, không ngừng ném cát đất vào trong. Vài cỗ xe công thành tan nát đang được mọi người kéo về, những cỗ xe xông trận đó vẫn không thể đến gần, đã bị những mũi tên thô như thân cây bắn nát từ xa. Một cỗ vân xa cao vút, không nhúc nhích, dừng sát bên hào thành, phía trên lửa lan tràn, như là đã xảy ra hỏa hoạn, bị thiêu đến chỉ còn giá đỡ.

Khắp nơi đều là thi thể người, mọi người kêu la thảm thiết, than khóc, giữa thiên địa như là Địa Ngục.

Trên mặt Sài Vinh mơ hồ như có một cỗ hắc khí, hắn cho rằng đánh Thọ châu không thuận lợi, trách nhiệm chính hẳn là do Tể tướng Lý Cốc làm hỏng chiến cơ! Để quân Nam Đường có thời gian chuẩn bị, nếu không thì thành phòng sao lại kiên cố đến vậy, cái gì cũng đã chuẩn bị xong.

Lúc này, Lý Cốc và những người khác biết Hoàng đế đến bên ngoài thành Thọ châu, cuối cùng cũng dẫn theo một đám võ tướng chạy tới.

Một đoàn người hành lễ, hô: “Thánh thọ vô cương.”

Sài Vinh trong lòng có khí, lại không nói bình thân, để bọn họ cứ quỳ như vậy mà nói chuyện.

Lý Cốc vội vàng hành lễ nói: “Bẩm Hoàng Thượng, thần trước tiên là thủy lục đồng tiến, theo Chính Dương dựng cầu nổi vượt qua Hoài thủy, tại dưới thành Thọ châu gặp quân Nam Đường mấy ngàn người bày trận, lợi dụng Tiên phong sử Ngạn Siêu phá trận, cấp tốc đánh tan quân Đường, thu được ba ngàn người. Công thành không lâu, thần lại nghe tin Nam Đường Quốc đại quân gấp rút tiếp viện, thẳng bức Chính Dương…… Tiên phong cầu nổi của ta ở Chính Dương, quân lương, viện binh đều nhờ vào nơi này, nếu có sai sót, hậu quả khó lường!”

Đường quân viện binh đông như kiến, báo rằng đại quân kéo dài ba mươi dặm! Thần cho rằng ở Thọ Châu sẽ bị cắt đứt đường lui, bị Đường quân đánh cả trước lẫn sau, không còn chỗ nào để sống! Đành phải lập tức rút về sư Chính Dương, nghênh đón viện binh của Đường quân……”

Sài Vinh lạnh giọng nói: “Thị vệ tư tinh binh đều do ngươi nắm giữ, Đại Chu thiết kỵ ta lại có đối thủ nào?”

Họ tướng đều kính sợ, vội vàng hành lễ, chỉ cảm thấy Hoàng đế đứng thẳng người, tựa vào kiếm, khí thế mười phần bá đạo, một câu “thiên hạ vô địch”, đám đại gia còn có thể nói gì nữa?

Sài Vinh lại nói: “Trẫm đã hạ lệnh cho thị vệ Tư Mã Bộ Đô chỉ huy sứ Lý Trọng Tiến dẫn quân công kích viện binh của Chính Dương, kết quả ra sao? Đường quân không có sức đánh trả, bị giết đến thi thể chất đầy mấy chục dặm! Ngươi không nên rút quân khỏi Thọ Châu.”

Lý Cốc không dám giải thích, dập đầu nói: “Thần biết tội!”

Sài Vinh hơi nheo mắt, nhớ lại trận chiến Cao Bình, rồi đến cả sự kiện Tấn Dương khi Lý Cốc đi theo làm tùy tùng, đã tận tâm tận lực thống hiệp các địa phương điều vận binh mã, vận lương, chuẩn bị quân giới. Nghe nói Lý Cốc lúc ấy một ngày chỉ ăn một bữa cơm, ngủ hai canh giờ, trở về Đông Kinh đã gầy đi hai mươi cân. Lý Cốc cũng là người có khí tiết, trước kia bị Khiết Đan bắt làm tù binh, bị tra khảo sáu lần, đều không chịu khuất phục. Trong việc trị thủy Hoàng Hà cũng có thành tích.

“Lý thừa tướng, ngươi bây giờ tạm thời đảm nhiệm phán Thọ Châu phủ sự, hãy đến trấn an bách tính Thọ Châu trước, để họ trở lại ruộng đồng lao động, quân Đại Chu ta không cướp bóc, không giết hại bừa bãi.” Sài Vinh nói.

Lý Cốc vội vàng nói: “Thần tạ ơn hoàng ân.”

Sài Vinh lại nói: “Phái người truyền chỉ, hạ lệnh cho thị vệ Tư Mã Bộ Đô chỉ huy sứ Lý Trọng Tiến đảm nhiệm ‘Hoài Nam hành dinh chiêu thảo sứ’, chỉ huy đại quân chư đường.”

“Truyền chỉ, hạ lệnh cho Hàn lệnh quân suất bộ đem cầu nổi chuyển đến Hạ Thái trấn, bố trí phòng ngự.”

Sài Vinh thấy hắc đại hán Triệu Khuông Dận cũng đang quỳ sát phía trước, bèn nói: “Quân Nam Đường trên sông Hoài còn rất nhiều binh lực, trẫm nghe nói bọn họ đóng quân trọng yếu ở Đồ Sơn, Triệu Khuông Dận, ngươi dẫn theo thiết kỵ quân (đổi nhỏ đáy quân) tiêu diệt cái mối họa này ở sau lưng cánh quân địch.”

Triệu Khuông Dận lớn tiếng đáp: “Thần lĩnh chỉ!”

Sài Vinh ở hậu phương, vô cùng lưu loát tiến hành một phen bố trí. Hắn quả thực rất am hiểu phong cách trị quân lý chính, luôn có thể nắm bắt được điểm mấu chốt, chỉ vài chiêu đơn giản thô bạo, mọi việc đều đâu vào đấy, mạch lạc rõ ràng.

Đồ Sơn nằm ở hạ du sông Hoài, thuộc phía Đông Bắc, thủy quân Nam Đường có thể từ nơi này phòng thủ hạ du, dọc theo sông khống chế, uy hiếp thượng du sông Hoài. Triệu Khuông Dận không làm Sài Vinh thất vọng, chỉ ba ngày, một vạn quân Đường ở Đồ Sơn đã bị thiết kỵ quân quét sạch. Triệu Khuông Dận trước dụ địch trá hàng, dẫn dụ quân Đường đến gần xoáy nước, sau đó hai mặt giáp công, một trận chiến phân thắng bại, trận chiến ở xoáy nước diễn ra gọn gàng, hết sức đẹp mắt.

Sài Vinh đại hỉ, nghĩ Triệu Khuông Dận nên được trọng dụng, trong lòng rất coi trọng.

Đúng lúc này, bỗng nhiên có hoạn quan từ Trần Châu (huyện Hoài Dương, Hà Nam, cách ‘Đông Kinh’ mở ra phía Đông Nam, khoảng hơn ba trăm dặm) vội vã chạy đến tiền tuyến hành dinh. Sài Vinh vừa nhìn đã biết là Tào thái, hắn biết vị nội thị tỉnh hoạn quan này thường xuyên ở bên cạnh hoàng hậu, lập tức đoán ra là có liên quan đến hoàng hậu.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Tào thái vừa vào trướng đã quỳ rạp xuống đất, khóc lóc thảm thiết. Sài Vinh thấy tình hình này, trong lòng giật mình: Hoàng hậu băng hà… Trong lòng hắn, hoàng hậu qua đời đã là chuyện sớm muộn, đã có sự chuẩn bị tâm lý… Hắn đã tận mắt nhìn thấy nàng ho ra máu. Hơn nữa, danh y Đông Kinh đã kết luận không thể cứu chữa, ngày càng suy yếu, chỉ còn chờ đến hơi thở cuối cùng.

Tào thái khóc nức nở nói: “Hoàng hậu nương nương muốn gặp quan gia lần cuối.”

Sài Vinh nghe xong, biết nàng còn chưa đi. Hắn trầm ngâm một lát, cảm thấy việc bố trí ở Hoài Nam tạm thời không cần động đến, lại nghĩ đến hoàng hậu là người Tiên Hoàng vô cùng coi trọng, Tiên Hoàng khi lâm chung đã đặc biệt sắp xếp bên cạnh hắn để củng cố ngôi vị hoàng đế. Tình cảm bình thường cũng rất tốt, hiện tại phải đi, nên gặp nàng lần cuối.

Hắn bèn nói: “Trẫm lập tức sẽ đến Trần Châu, ngươi về trước chuẩn bị một phen, đợi trẫm gặp hoàng hậu, sẽ phái người đưa nàng về Đông Kinh đại nội.”

Tào thái vội nói: “Nô tỳ khẩn cầu, Hoàng hậu nương nương chỉ còn một hơi, sợ không chịu nổi đường xá khổ cực.”

Sài Vinh nổi giận nói: “Dùng kiệu khiêng, tìm người khiêng cẩn thận! Chẳng lẽ muốn để hoàng hậu chết ở bên ngoài sao? Các ngươi, lũ nô tài, chút chuyện này cũng cần trẫm dạy, các ngươi làm gì có ích lợi gì!”

“Dạ, dạ. Nô tỳ lĩnh chỉ.” Tào thái vội vàng dập đầu.

……

……

PS: Hôm qua lại có thêm khoảng 100 độc giả khen thưởng bỏ phiếu, hy vọng những độc giả chưa nạp tiền đều có thể giúp đỡ và cổ vũ cho gió tây một chút, không nhất thiết phải khen thưởng nhiều, chỉ cần có tấm lòng, tùy theo khả năng của mình. Ta tin rằng tất cả độc giả đều có thể bỏ ra vài đồng. Nếu các ngươi đều đồng ý ra tay, việc thượng thủ trang bảng nguyệt phiếu cũng không phải là chuyện gì khó khăn, dù sao cũng có mấy ngàn độc giả.

Viết sách tốn không ít thời gian và tinh lực, tác giả viết truyện cũng cần có một chút thu nhập. Hiện tại nạp tiền ủng hộ một chút, sau này càng có khả năng đọc bản chính. Bởi vì tác giả bỏ ra công sức, cần có thù lao để duy trì cuộc sống, đó là chuyện không có gì đáng trách cả.

Gió tây rất cần mọi người.