Vào hạ tuần tháng Hai, sau khi Đông Kinh chuẩn bị chu đáo, Hoàng đế Sài Vinh chính thức ngự giá thân chinh. Đội quân đi theo chủ yếu là cấm quân, tức là thiên tử thị vệ thân quân cùng các tướng sĩ dưới trướng trước điện tư.

Quách Thiệu, dưới quyền chỉ huy của một vị tướng lĩnh nhỏ bé, thuộc về hệ thống trước điện tư, đương nhiên phải theo quân ra trận.

Đại quân theo cửa Bắc ra khỏi kinh thành, tiến về phía bắc qua bốn cửa thành, chủ lực đi qua cửa Trần Cầu. Dọc đường, hai bên đại lộ đầy rẫy bách tính, tiếng người ồn ào, cơm bưng canh rót, tiễn đưa quân đội rầm rộ. Quân đội của Chu triều, so với các trấn khác, có kỷ luật tốt hơn, xét về tổng thể cũng có công lao bảo vệ triều Chu, không để ngoại địch cướp bóc, nhưng hiển nhiên vì tuyên truyền và thái độ của công họ chưa đúng chỗ, nên không thể đạt tới cảnh bách tính khóc ròng kính yêu vô cùng… Bên cạnh đường, phần lớn là gia quyến của cấm quân.

Cấm quân, đặc biệt là các tướng sĩ trước điện tư, đều đóng quân gần Đông Kinh, gia quyến cũng ở nơi đây. Tướng sĩ phải ra trận, trong nhà lão nhân, trẻ nhỏ đương nhiên trăm mối lo toan, không thiếu cảnh hỗn loạn, nước mắt ly biệt.

Phía trước, nghi trượng của Hoàng đế oai phong lẫm liệt, phía sau chư quân lại không được đẹp mắt như vậy, mang theo quá nhiều đồ đạc khiến đội ngũ có vẻ rối rắm, chỉ có cờ xí, giáp trụ, binh khí là có thể chứng minh bọn họ là một đội quân.

Ngoài lương thảo, quân nhu, Quách Thiệu cũng mang theo không ít thứ, phải dùng một con lừa để gánh. Chưa tính bộ giáp nặng chừng năm mươi cân trên người, bộ ngực giáp đã nặng ít nhất hai mươi cân, binh khí dài ngắn cũng phải mười cân, còn có nồi sắt, chùy, đao để chặt củi, khẩu phần lương thực, nếu không có lừa, chỉ sợ sẽ vô cùng vất vả.

Sĩ tốt bình thường không mang theo gia súc, bọn họ chỉ có thể mang ít đồ dùng cá nhân. Nhưng bọn họ cũng có điểm khiến Quách Thiệu hâm mộ, người nhà theo sau đội ngũ, vừa dặn dò, vừa đưa đồ ăn. Còn Quách Thiệu, nhìn quanh, dọc đường không có một người quen biết.

“Lang a, đừng xông lên trước, tránh ra đằng sau một chút…” Một bà lão vừa đi theo quân đội, vừa lớn tiếng. Sau đó, người đáp lại là con lừa của Quách Thiệu. Quách Thiệu không nhịn được quay đầu lại nói: “La hai nhà nàng dâu đúng là biết nói chuyện.”

Hắn lại nhìn vào trong đám người một hồi, thầm nghĩ: Ta ở đây cũng có người quan tâm sống chết, Ngọc Liên hẳn là tới, chỉ là quá đông người không tìm được mình, hoặc là ở một nơi nào đó lặng lẽ nhìn, thật không tiện đi lên, đàn bà chính là nhiều chuyện. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn liền trống trải.

……

Mấy ngày sau, đại quân đến Nghiêu Châu. Hoàng đế thấy hành quân quá chậm, muốn hạ lệnh cho toàn quân tăng tốc. Khống Hạc Đô chỉ huy sứ Triệu Triều biết được, liền nói với bạn tốt Trịnh Hạo Khiêm: Địch đến đánh quá mạnh, quân ta không nên vội vàng liều lĩnh, chậm một chút càng ổn thỏa. Trịnh Hạo Khiêm thấy lời Khống Hạc chỉ huy nói có lý, liền chạy đến trước mặt Hoàng đế tâu, kết quả Hoàng đế Sài Vinh nổi giận. Trịnh Hạo Khiêm đành phải bán đứng bạn bè, nói là Triệu Triều nói.

Triệu Triều vì thế bị tước binh quyền, ngay tại chỗ bị giam lỏng ở Nghiêu Châu.

Coi như đại quân đang hành quân, Sài Vinh cũng sớm quyết định muốn đích thân ra trận, nhưng đến nay trong quân vẫn có rất nhiều người không đồng lòng với hắn. Hắn tuy thuận lợi đăng cơ, nhưng vì thời gian quá ngắn nên chưa hoàn toàn nắm được quân đội. Không chỉ cấm quân, đối với các nơi Tiết Độ Sứ xuất động quân đội cũng khó nói có thể thuận lợi hiệu lệnh.

Như vậy xem ra, Bắc Hán chủ chọn thời cơ cũng không sai, Chu thái tổ Quách Uy vừa băng hà không lâu, con nuôi Sài Vinh đăng cơ mới một hai tháng, có thể làm được bao nhiêu việc. Bắc Hán chủ cùng quân Khiết Đan muốn dùng hơn mười vạn người để diệt Chu triều lớn như vậy, chủ ý liền đánh vào Sài Vinh. Chỉ cần đánh thắng một trận chiến quan trọng, Sài Vinh sẽ không thể ngồi vững vị trí, Chu triều các nơi có thể không đánh đã tan.

Hơn nữa, Sài Vinh dường như không tin tà, lại muốn thân chinh để phân cao thấp. Cho đến khi cấm quân đến Nghiêu Châu, chỉ sợ Bắc Hán và Khiết Đan cũng không thể tin được Sài Vinh sẽ làm như vậy.

Cách làm của Sài Vinh khiến người ta bất ngờ, nhưng cũng không phải không có lý. Nếu hắn có thể trong lúc nguy cấp thành công chống cự xâm lấn, thì có thể giảm bớt rất nhiều trở ngại, trực tiếp dựng nên uy tín để nắm quyền quốc gia, chỉ là mạo hiểm quá lớn, xem người đó có đủ can đảm hay không.

Tầng lớp trên như thế nào tâm tư không đồng nhất, như thế nào dự định, đối với tướng tá cấp thấp mà nói chẳng liên quan gì. Với cấp bậc của Quách Thiệu, ngay cả một chút tin tức cũng không nghe được, tất cả quân lệnh cơ hồ đều đến từ chỉ huy sứ Vương Đức công. Cấp trên bảo đi thì đi, bảo dừng thì dừng.

Nhưng xuất chinh quả thực rất khảo nghiệm thể lực của tướng sĩ bình thường. Từ Hà Nam vượt tỉnh tới Sơn Tây, thời hiện đại ngồi xe lửa, ô tô còn thấy xa, mọi người đều phải dãi nắng dầm mưa, mang vác nặng đi bộ. Không chỉ đội quân của Quách Thiệu, ngay cả những kỵ binh cũng phải đi bộ. Chiến mã quý giá, ngựa ăn nhiều hơn người, nếu không phải tác chiến, các tướng sĩ cấp dưới đều không nỡ cưỡi.

Tháng Ba, quân đội cuối cùng cũng tiến vào khu vực Sơn Tây (Hà Đông). Đã có tin đồn, Chiêu Nghĩa quân của Tiết Độ Sứ Lý quân ở Lộ Châu đã thất bại, điều này cho thấy liên quân Bắc Hán và Khiết Đan ít nhất đã vượt qua Lộ Châu, xâm nhập vào khu vực phía Nam Sơn Tây. Như vậy, cấm quân của Quách Thiệu sẽ không còn xa nữa phải đối đầu với quân địch.

Đánh nhanh thắng nhanh! Mang vác mấy chục cân đồ đi đường xa thật sự không dễ dàng, quả nhiên bất luận thời đại nào, muốn cầu tiền đồ cũng không dễ.

…… Nhưng một khi ra trận, mọi người sẽ hoàn toàn tỉnh táo, vẫn là mang vác nặng đi đường thoải mái hơn nhiều.