Ba ngày sau, vào một buổi hoàng hôn, Vân Tương đang ở hậu viện trêu đùa A Bố thì thấy Diệp Hiểu vội vã bước vào. Thời gian qua hai người đã thành bạn nhậu, quan hệ thân thiết đến mức chẳng cần thông báo. Chưa kịp hàn huyên, Diệp Hiểu đã quẹt mồ hôi, sốt ruột nói: "Lão đệ, phen này đệ nhất định phải giúp ta!"

"Xảy ra chuyện gì vậy?" Vân Tương vội hỏi.

"Chuyện Cao Xương không hiểu sao lại lộ tin tức, giờ ngoài phố đâu đâu cũng đồn ầm lên, nói ta ném hơn trăm vạn lạng bạc vào Cao Xương rồi mất trắng, khiến lòng người hoang mang tột độ."

"Hừ! Bạc là của chúng ta, lời hay lỗ thì can hệ gì tới kẻ khác?" Vân Tương cười nói.

"Đệ không biết đấy thôi, Diệp gia chúng ta mở tiền trang." Diệp Hiểu kiên nhẫn giải thích, "Hơn một nửa số nhà ở Thành Đô đều gửi bạc ở Tứ Thông tiền trang của chúng ta. Lời đồn này vừa tung ra, đã có không ít phú thương tới dò hỏi phụ thân ta cho ra lẽ rồi."

Vân Tương bật cười: "Trước sau huynh bất quá chỉ bỏ ra hai mươi vạn lạng bạc, trong đó cũng chỉ có mười vạn lạng là bạc mặt. Dù chuyện Cao Xương có biến, hai mươi vạn lạng đối với bậc cự phú Ba Thục lừng lẫy cũng chỉ như hạt cát trong sa mạc, có gì nghiêm trọng đâu?"

"Không thể nói vậy được." Diệp Hiểu lắc đầu, "Đây không phải vấn đề tiền bạc, mà là chuyện tín dự. Lời đồn nói ta lỗ hơn trăm vạn lạng, nếu không mau chóng làm rõ, sẽ làm lung lay lòng tin của người khác đối với Diệp gia ta. Sau này ai còn dám gửi tiền vào Tứ Thông tiền trang nữa? Đó là còn chưa kể, hiện giờ phụ thân đã sai gia huynh đi kiểm tra sổ sách của ta. Nếu công tử không giúp, phen này ta chết chắc rồi."

"Bất quá chỉ là biển thủ mười vạn lạng bạc thôi mà, có gì to tát đâu?" Vân Tương cười vẻ chẳng hề để tâm, "Dù có bị lão cha huynh tra ra, cùng lắm cũng chỉ đánh cho huynh một trận vào mông, lẽ nào lại đuổi huynh ra khỏi nhà? Huống hồ chuyện Cao Xương sắp thành rồi, tới lúc đó bạc chảy vào như nước, lão cha huynh khen huynh còn không kịp ấy chứ!"

"Ta làm sao đợi nổi đến ngày đó?" Diệp Hiểu chẳng còn tâm trí đâu mà đùa cợt với Vân Tương, xoa xoa hai bàn tay, ấp úng nói: "Huống chi số bạc ta biển thủ không phải mười vạn lạng, mà là gần ba mươi vạn lạng."

"Ba mươi vạn lạng?" Vân Tương hơi bất ngờ, "Sao lại nhiều thế?"

Diệp Hiểu ngượng ngùng cười: "Ta xưa nay tiêu pha rất lớn, lại không có thu nhập ngoài, nên đành phải giật gấu vá vai, xoay xở chỗ nọ đập vào chỗ kia. Dù sao cơ nghiệp Diệp gia sớm muộn gì cũng là của ta, ta dùng trước một chút cũng đâu quá đáng. Phen này vốn định mượn chuyện Cao Xương để mở ra một đường tài lộ, ai ngờ đúng lúc then chốt này lại... Mong lão đệ hãy cho ta mượn trước ba mươi vạn lạng để ứng cấp, kẻo bị gia huynh tra ra rồi chạy tới chỗ phụ thân cáo trạng."

Vân Tương thở dài một tiếng: "Ta vừa đưa cho Đường Tiếu hai mươi vạn lạng, trên tay làm gì còn bạc mặt? Huống hồ huynh còn đang nợ ta mười vạn lạng, nợ cũ chưa dứt, nợ mới không vay, chúng ta tuy thân như huynh đệ, nhưng quy củ này cũng không thể không giữ chứ?"

Diệp Hiểu dày mặt cười nói: "Công tử không có sẵn tiền mặt, nhưng Cố lão bản thì có mà. Ngươi với Cố lão bản giao tình không cạn, ông ấy ngay cả Phù Dung biệt viện này cũng nhường lại cho ngươi, ngươi đứng ra làm trung gian, bảo ông ấy cho ta mượn ba mươi vạn lạng thì chắc chắn không thành vấn đề. Phen này nếu ta không vượt qua được cửa ải khó khăn, phụ thân khéo sẽ giao hết cơ nghiệp cho gia huynh mất. Sức khỏe phụ thân xưa nay vẫn yếu, tùy thời có thể bỏ lại cơ nghiệp mà buông tay trần thế. Nếu trước khi ông ấy qua đời mà ta không kế thừa được gia nghiệp, e rằng muốn trả nợ cho công tử cũng hơi khó đấy."

Không ngờ Diệp Hiểu lại lộ ra bộ mặt vô lại, Vân Tương thầm mắng trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn bất động thanh sắc trầm ngâm nửa ngày, cuối cùng nở một nụ cười đầy bí hiểm: "Ta đưa huynh đi gặp một đại lão bản thực sự, chỉ cần người đó gật đầu, đừng nói ba mươi vạn lạng, dù là ba trăm vạn lạng cũng không thành vấn đề."

"Là ai?" Diệp Hiểu kinh ngạc trừng to mắt, y không nghĩ ra nổi ở chốn Ba Thục này còn ai có thể khiến Vân Tương tôn sùng đến mức ấy. Vân Tương không đáp, kéo tay y rồi bước đi: "Huynh cứ đi theo ta, vừa khéo hôm nay người ấy đang ở Thành Đô, bằng không ngươi và ta chưa chắc đã gặp được đâu."

Xe ngựa ngoằn ngoèo đi qua vô số con phố dài vắng vẻ, cuối cùng dừng lại ở một con ngõ hẻo lánh. Diệp Hiểu xuống xe nhìn quanh tứ phía, phát giác mình tuy từ nhỏ lớn lên ở Thành Đô nhưng đối với khu vực này vẫn vô cùng xa lạ. Trông dáng vẻ nơi đây giống như khu bần dân nơi phường thợ thuyền và tạp dịch tụ cư, y không tưởng tượng nổi ở chốn này lại có người cho mình vay nổi ba mươi vạn lạng bạc.

Vân Tương kéo Diệp Hiểu đi sâu vào trong ngõ, dừng lại trước một cánh cửa nhỏ khép chặt, khẽ gõ lên vòng đồng trên cửa. Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, một lão giả nấp sau cửa hạ giọng hỏi: "Là ai?"

"Là ta, Giang Nam công tử Tương." Trên mặt Vân Tương lộ ra vẻ cung kính chưa từng có. Lão giả đảo mắt nhìn hai người một lượt, lạnh lùng buông một câu: "Các ngươi chờ đấy." Nói rồi "rầm" một tiếng đóng sập cửa lại.

"Đây là ai thế? Khí phái lớn vậy sao?" Diệp Hiểu vô cùng bất mãn, thầm nghĩ khắp cõi Ba Thục này, ai dám khinh nhờn Diệp gia nhị công tử đường đường như thế? Y bèn định xông vào, may mà được Vân Tương hết lời khuyên can mới ngăn lại được. Diệp Hiểu trong lòng ấm ức, nhưng thấy Vân Tương xưa nay mắt cao hơn đầu cũng phải cung kính đứng đợi ngoài cửa, thêm vào đó bản thân đang có chuyện cầu cạnh người ta, nên dù tò mò và bất mãn, y cũng chỉ đành ngoan ngoãn kiên nhẫn chờ đợi.

Chừng tàn một bữa cơm, cánh cửa phòng rốt cuộc cũng mở ra lần nữa, lão giả ban nãy đứng trong cửa ngoắc tay với hai người: "Vào đi."

Diệp Hiểu theo Vân Tương bước qua cánh cửa, mới phát hiện bên trong động thiên khác hẳn. Suốt dọc đường hành lang khúc khuỷu, cửa nẻo trùng trùng, hoàn toàn chẳng thua kém biệt viện của bất kỳ đại gia tộc nào. Dù bày biện không tính là xa hoa, nhưng tuyệt đối không phải nơi người bình thường có thể bì kịp. Dưới sự dẫn đường của lão gia nhân, hai người cuối cùng đi tới một thư phòng u tĩnh. Chỉ thấy trong phòng đang đốt long diên hương, trên bàn tuy thắp ngọn nến to bằng bắp tay trẻ con, nhưng trong làn khói nồng đậm, trông vẫn có vẻ lờ mờ u tối. Một lão giả áo trắng ngồi ngay ngắn sau án thư, đang lạnh lùng đưa mắt đánh giá hai người.

Diệp Hiểu vừa nhìn rõ diện mạo lão giả, hai chân liền mềm nhũn suýt quỳ rạp xuống đất. Vân Tương thì bước lên hai bước, chắp tay vái lão giả: "Tiểu điệt thỉnh an Đường thế bá."

Lão giả ừ một tiếng chẳng rõ ý tứ ra sao, ánh mắt lại dừng trên người Diệp Hiểu, nhạt giọng hỏi: "Ngươi đột nhiên tới gặp lão phu, cớ sao lại dẫn theo cả hắn?"

Diệp Hiểu vội vàng quỳ sụp xuống, dập đầu sát đất: "Tiểu tế thỉnh an Thái Sơn đại nhân! Chúc Thái Sơn đại nhân vạn thọ kim an!" Dù mấy năm trước chỉ mới gặp lão giả hai lần, Diệp Hiểu vẫn nhận ra ngay, người đứng trước mặt chính là nhạc phụ tương lai của mình, tông chủ Đường môn Đường Công Đức.

"Diệp công tử chớ vội gọi bừa." Lão giả xua tay liên hồi, "Tiểu nữ còn chưa xuất giá, hai chữ 'Thái Sơn đại nhân' này lão phu tạm thời không dám nhận."

"Dạ phải, phải, phải!" Diệp Hiểu vội gật đầu. Y không ngờ lại gặp được lão Thái Sơn tương lai ở chốn này, càng chẳng ngờ đại lão bản mà Vân Tương dẫn mình tới bái kiến lại là ông ta, nhất thời có chút nói năng lộn xộn.

"Diệp công tử đứng dậy nói chuyện đi." Lão giả nói xong liền chuyển ánh mắt dò hỏi sang Vân Tương. Vân Tương vội bồi cười nói: "Diệp công tử và tiểu điệt giao tình thâm hậu, hôm trước huynh ấy cần gấp một số bạc để xoay vòng, bèn tìm đến tiểu điệt vay mượn. Tiểu điệt nhất thời không lấy ra được nhiều bạc như thế, vừa khéo thế bá đang ở Thành Đô, tiểu điệt nghĩ hai nhà là chỗ thông gia, việc này thế bá nhất định sẽ giúp. Bởi vậy chưa hẹn trước mà đã đưa huynh ấy tới bái kiến, mong thế bá thứ tội."

Lão giả nhíu mày, quay sang nhìn Diệp Hiểu: "Là chuyện gì? Ngươi muốn mượn bao nhiêu bạc?"

Mồ hôi lạnh của Diệp Hiểu túa ra như tắm, ấp úng chẳng nói nên lời. Khoản thiếu hụt ba mươi vạn lạng kia, quá nửa là ném vào người đàn bà, giờ y lại đi vay tiền của nhạc phụ tương lai để lấp vào chỗ hổng vì chơi bời gái gú, lời này dù thế nào cũng không thể mở miệng. Lão giả thấy y dường như có điều khó nói, bèn phất tay bảo Vân Tương lui ra, đoạn mới thản nhiên nói: "Có khó khăn gì ngươi cứ nói thẳng, lão phu sẽ không từ chối giúp ngươi. Có điều, lão phu hy vọng ngươi chớ có giấu giếm nửa lời, bằng không lão phu sẽ rất giận đấy."

Diệp Hiểu thừa hiểu chọc giận Đường Công Đức sẽ có hậu quả gì, đành phải ngoan ngoãn kể lại ngọn ngành duyên do mượn tiền một lượt. Có điều y vẫn giấu nhẹm đi chi tiết một nửa số bạc kia đã tiêu vào việc chơi gái, may mà đối phương cũng không gặng hỏi số bạc đi đâu, chỉ bảo: "Ba mươi vạn lạng bạc cũng chẳng phải chuyện gì to tát, phụ thân ngươi có phần bé xé ra to rồi."

"Chứ còn gì nữa ạ!" Diệp Hiểu thấy Đường Công Đức chẳng những không trách mình vung tay quá trán, lập tức thở phào nhẹ nhõm, không kìm được than thở, "Phụ thân con xưa nay coi trọng tiền tài quá mức, tiền tiêu vặt hàng tháng cho con ít đến đáng thương. Người nghĩ xem, con ra ngoài kết giao ứng thù, khai thác việc làm ăn, dò la tin tức, việc nào mà chẳng tốn tiền? Nếu cứ như gia huynh suốt ngày ru rú trong phòng sổ sách đếm bạc, tiết kiệm thì có tiết kiệm thật đấy, nhưng cũng làm mất trắng cơ hội kiếm tiền rồi. Thế mà phụ thân lại cứ thiên vị tính tiết kiệm của huynh ấy, nhìn con kiểu gì cũng thấy chướng mắt."

"Nói vậy là gia nghiệp của Diệp gia, phụ thân ngươi có ý muốn truyền cho huynh trưởng ngươi hơn?" Đường Công Đức hỏi.

Diệp gia nhiều đời làm thương nhân, sở dĩ gầy dựng được cơ nghiệp đồ sộ nhường này, ngoài việc kinh doanh có phương pháp, mấu chốt còn nằm ở tổ huấn quyết không chia gia tài. Bất kể có bao nhiêu con cái, cũng chỉ chọn ra một người kế thừa gia nghiệp, những người con còn lại chỉ được nhận tiền trợ cấp hàng tháng, đảm bảo cả đời cơm no áo ấm. Điều này khiến cho sản nghiệp Diệp gia như quả cầu tuyết lăn từ đời này sang đời khác, rốt cuộc trở thành đại phú hào bậc nhất bậc nhì chốn Ba Thục. Bởi vậy việc có được kế thừa gia nghiệp hay không, đối với con cháu Diệp gia mà nói chính là sự khác biệt một trời một vực. Diệp Hiểu thấy Đường Công Đức hỏi tới chuyện này, vội nói: "Chỉ cần phen này không bị gia huynh nắm thóp, con vẫn còn cơ hội kế thừa gia nghiệp."

Đường Công Đức thản nhiên nói: "Dù lần này không bị tóm thóp, cũng khó bảo đảm lần sau ngươi vẫn có thể lừa dối trót lọt. Ngoài việc mượn tiền lấp vào chỗ hổng để đối phó với lão cha ngươi, lẽ nào ngươi không có cách nào tốt hơn?"

"Cách gì ạ?" Diệp Hiểu có chút mờ mịt.

"Ta kể cho ngươi nghe một câu chuyện." Đường Công Đức ngẩng đầu lên, ánh mắt dần trở nên xa xăm mông lung, "Rất nhiều năm về trước, Đường môn cũng có hai huynh đệ xuất chúng, luyện võ công gia truyền tới mức xuất thần nhập hóa, đặc biệt là người đệ đệ, mắt sáng như điện, ra tay tựa gió. Bậc trưởng bối có ý định chọn một trong hai người kế thừa gia nghiệp, qua nhiều lần khảo sát, các trưởng bối dần nghiêng về phía người đệ đệ. Người huynh trưởng không cam lòng mất đi quyền kế thừa như vậy, bèn bỏ ra giá cao mua chuộc sát thủ đỉnh tiêm của Ảnh Sát Đường. Ngươi đoán xem sau đó hắn làm gì?"

"Sai sát thủ ám sát đệ đệ, bớt đi đối thủ cạnh tranh này, hắn tự nhiên có thể kế thừa đại nghiệp!" Diệp Hiểu vội nói.

Đường Công Đức cười lắc đầu: "Gia pháp Đường môn trừng phạt nặng nề nhất là kẻ tàn sát lẫn nhau trong tộc, bất kỳ đệ tử Đường môn nào tàn hại đồng tộc đều phải trả một cái giá tương đương. Hắn nếu sai sát thủ ám toán đệ đệ, một là không có nắm chắc tuyệt đối, hai là dù có may mắn thành công, người trong tộc cũng sẽ nghi ngờ hắn. Dù không tra ra bằng chứng xác thực, nhưng chỉ cần có bất kỳ mối nghi ngờ nào, hắn vĩnh viễn đừng hòng kế thừa gia nghiệp. Bởi vậy, hắn mua chuộc sát thủ thích sát chính mình."

"Thích sát chính mình! Thế là vì cớ gì?" Diệp Hiểu kinh ngạc há to mồm.

Đường Công Đức cười nhạt: "Bởi vì võ công của hắn đủ cao, lại có phòng bị từ trước, sát thủ chưa chắc đã đắc thủ. Trong khi đó, hắn lại dùng thân phận của người đệ đệ để liên lạc với sát thủ. Với thế lực của Đường môn, việc truy tra thân phận kẻ thuê sát thủ đâu phải chuyện khó khăn gì."

"Con hiểu rồi!" Diệp Hiểu bừng tỉnh đại ngộ, "Hắn muốn giá họa cho đệ đệ, mượn gia pháp để trừ khử đối thủ cạnh tranh này!"

Đường Công Đức khẽ gật đầu: "Để diễn cho thật giống, hắn không dám bảo thích khách nương tay chút nào, cũng không dám để người bảo vệ mình. Đó là ván cược mạo hiểm lớn nhất đời hắn, thanh kiếm của thích khách đâm xuyên qua mạn sườn, cách tim chưa đầy một tấc, hắn suýt nữa đã táng mạng dưới tay thích khách, nhưng ván cược này rốt cuộc thu về kỳ hiệu. Chúng trưởng lão Đường môn đều nhận định người đệ đệ là chủ mưu sau màn mua hung giết người, theo gia pháp phải xử tử. Mẫu thân của họ không đành lòng nhìn con trai chết thảm, bèn lén thả đi, người đệ đệ nhờ vậy mới nhặt về một mạng, suốt đêm trốn khỏi Ba Thục, từ đó trở thành phản nghịch của Đường môn."

Diệp Hiểu rùng mình một cái thật mạnh. Trước đây y từng nghe phong phanh Đường Công Đức còn có một người em trai, hơn mười năm trước không rõ nguyên do gì đã phản bội gia môn, bặt vô âm tín. Y bỗng nhiên nhận ra, người huynh trưởng trong câu chuyện chính là vị nhạc phụ tương lai trước mặt này! Ông ta đã đem chuyện vãng sự bí mật nhường này kể cho mình nghe, nếu mình không làm theo lời ám chỉ của ông ta để trừ khử huynh trưởng, e rằng thà để con gái thủ tiết, ông ta cũng quyết không tha cho mình sống sót trên cõi đời này nữa. Nghĩ tới đây, sắc mặt Diệp Hiểu lập tức trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng.

"Trên đời này có một thứ dơ bẩn và đẫm máu nhất, đó chính là quyền lực." Đường Công Đức nhìn chằm chằm Diệp Hiểu, "Dù ngươi có ghét bỏ nó ra sao, cũng không trốn thoát khỏi tấm lưới của quyền lực đâu. Nếu ngươi không muốn bị quyền lực tổn thương, cách an toàn nhất chính là nắm thật chặt nó trong tay mình. Ta không muốn gả con gái mình cho một kẻ mất hết quyền lực đáng thương hại. Một kẻ thất bại do dự thiếu quyết đoán cũng không xứng làm con rể ta."

Diệp Hiểu đón lấy ánh mắt sắc lẹm của Đường Công Đức, giọng khản đặc hỏi: "Con nên làm thế nào?"

"Đây là việc nhà của Diệp gia các ngươi, lão phu sẽ không nhúng tay." Đường Công Đức rút từ trong ngực ra một mảnh giấy đặt lên bàn, thản nhiên như giếng cổ không gợn sóng, "Ta sẽ không cho ngươi mượn tiền để lấp vào chỗ hổng, cũng sẽ không can dự vào chuyện nhà ngươi. Nhưng ta tình cờ biết cách liên lạc với hai thích khách giỏi nhất vùng Thành Đô hiện nay, đây là địa chỉ của kẻ trung gian, có lẽ ngươi sẽ dùng tới."

Diệp Hiểu run rẩy đưa tay cầm lấy mảnh giấy xem, thất thanh nói: "Hắc Bạch Song Xà, giá mười vạn lạng! Tiền của con trong tất cả các tiền trang đều đã bị phong tỏa, biết kiếm đâu ra món tiền khổng lồ này?"

Đường Công Đức nâng chén trà khẽ nhấp một ngụm: "Nếu ngươi có thể trở thành người thừa kế duy nhất của Diệp gia, thì một tờ giấy nợ của ngươi cũng đáng giá mười vạn lạng. Ngươi chỉ cần khiến Hắc Bạch Song Xà tin rằng ngươi có thể kế thừa cơ nghiệp Diệp gia, bọn chúng có lẽ sẽ chấp nhận giấy nợ của ngươi."

Thấy Đường Công Đức nâng chén tiễn khách, Diệp Hiểu vội chắp tay cáo lui. Vừa bước ra khỏi cửa, đã thấy Vân Tương nghênh đón hỏi: "Thế nào? Đã lấy được tiền chưa?" Thấy Diệp Hiểu thất thần gật đầu, Vân Tương thở phào một tiếng, cười nói: "Có lão Thái Sơn như Đường tông chủ, khó khăn nào mà huynh chẳng vượt qua được? Đi! Chúng ta đi uống một chén chúc mừng!"

Diệp Hiểu không kìm được hỏi: "Sao đệ lại quen biết Đường tông chủ?"

"Ồ, gia phụ có tư giao rất sâu đậm với Đường tông chủ. Lần này tới Ba Thục, chính là thay mặt gia phụ tới bái kiến người. Diệp công tử là cô gia tương lai của Đường môn, sau này phải nâng đỡ tiểu đệ nhiều hơn đấy." Vân Tương cười đáp.

"Nhất định, nhất định." Diệp Hiểu vẻ mặt thẫn thờ gật đầu, ngó ra ngoài cửa sổ thấy trời đã tối đen như mực, y khàn giọng nói: "Đưa ta về nhà trước đã, để hôm khác chúng ta hãy ăn mừng."

Vân Tương vội lệnh cho phu xe tới Diệp phủ, đưa Diệp Hiểu đến ngoài cổng phủ. Diệp Hiểu đưa mắt nhìn cỗ xe ngựa đi xa rồi mới lẳng lặng quay người về nhà. Vừa bước vào cửa, đã thấy đại ca Diệp Tường từ trong bước ra, cười lạnh một tiếng: "Giờ này mà đệ còn rảnh rỗi ra ngoài chơi bời thâu đêm suốt sáng à? Hai ngày nay ta tra sổ sách của đệ, phát hiện sổ sách vô cùng hỗn loạn, ít nhất có tới hai mươi vạn lạng bạc không rõ tung tích. Đệ hãy nghĩ kỹ xem ăn nói thế nào với phụ thân đi!"

Ánh mắt Diệp Hiểu vốn đang thẫn thờ do dự bỗng dần trở nên sắc lạnh, lẳng lặng rút từ trong ngực ra mảnh giấy nọ, nương theo ánh trăng nhìn lại địa chỉ viết bên trên——Văn Thù Viện.

Sáng sớm hôm sau, Văn Thù Viện vừa mở cửa, Diệp Hiểu đã lần theo chỉ dẫn trên mảnh giấy tới đại điện, bỏ ra mười lạng bạc thắp một nén nhang lớn. Vị tri khách tăng phụ trách tiếp đón vội hỏi: "Thí chủ muốn cầu việc gì?"

"Ta muốn gặp Vĩnh Trí sư phụ." Diệp Hiểu thấp thỏm nói. Tri khách tăng hơi bất ngờ: "Vĩnh Trí sư phụ chỉ là một vị vân du tăng ghé tạm chùa này, chẳng có chút danh tiếng gì."

"Ta chỉ muốn gặp Vĩnh Trí sư phụ thôi." Diệp Hiểu khăng khăng.

"Được rồi, thí chủ đi theo bần tăng!" Diệp Hiểu theo ông ta tới thiền phòng ở hậu viện, tri khách tăng chỉ vào một gian thiền phòng cũ kỹ nói, "Vĩnh Trí sư phụ ở trong đó, thí chủ cứ việc vào gặp, tiểu tăng xin cáo lui."

Diệp Hiểu theo lời đẩy cửa bước vào, chỉ thấy một lão tăng áo quần rách rưới đang khoanh chân ngồi, vừa lần tràng hạt vừa nhắm mắt tụng kinh. Diệp Hiểu do dự nói: "Tại hạ muốn cầu đại sư làm một buổi pháp sự."

"Pháp sự gì?"

"Siêu độ một người tới thế giới Tây phương Cực Lạc."

"Lão nạp làm pháp sự ra giá rất cao, ít nhất mười văn, lại phải trả trước một nửa." Lão tăng rốt cuộc cũng mở mắt.

Diệp Hiểu hiểu rõ mười văn mà đối phương nói chính là mười vạn lạng bạc. Y lẳng lặng đặt tờ giấy nợ đã viết sẵn ra trước mặt lão hòa thượng: "Ta không có bạc mặt, chỉ có tờ giấy nợ đích thân ta viết này."

"Giấy nợ?" Lão tăng có phần kinh ngạc, "Lẽ nào ngươi không biết lão nạp xưa nay không bao giờ cho nợ?"

"Ta biết." Diệp Hiểu vội nói, "Nhưng đại sư xem xong giấy nợ có lẽ sẽ đổi ý."

Lão tăng nửa tin nửa ngờ cầm lấy tờ khế ước, đợi đến khi nhìn rõ con dấu và chữ ký bên dưới, sắc mặt lập tức biến đổi: "Hóa ra là Diệp nhị công tử, hèn gì tự tin đến thế. Có điều dù là công tử cự phú xứ Ba Thục, cũng không thể khiến lão nạp phá vỡ quy củ được."

"Ông sợ ta không có khả năng hoàn trả sao?" Diệp Hiểu rút từ trong ngực ra mảnh giấy ghi tên tuổi và hành tung của huynh trưởng, khẽ đặt trước mặt Vĩnh Trí đại sư, "Xin đại sư hãy nhìn mục tiêu này rồi hẵng định đoạt."

Vĩnh Trí cầm lên xem, vẻ kinh ngạc trong mắt lại tăng thêm mấy phần: "Ngươi muốn siêu độ là Diệp đại công tử? Hắn vừa chết, ngươi chính là người thừa kế duy nhất của Diệp gia, hèn chi dám cầm giấy nợ tới tìm lão nạp."

"Chỉ cần các người không thất thủ, ta chính là người thừa kế duy nhất của Diệp gia, không biết tờ giấy nợ này của ta có đáng mười vạn lạng không?"

"Đáng! Đương nhiên là đáng! Buổi pháp sự này lão nạp nhận, trong vòng ba ngày sẽ lo liệu thỏa đáng, ngươi về chờ tin đi."

Diệp Hiểu thở phào một tiếng, nhỏ giọng căn dặn: "Hy vọng các người làm cho thần không biết quỷ không hay! Ngoài ra, tuyệt đối không được để lộ thân phận của ta."

"Cứ yên tâm, chúng ta làm nghề này, chữ tín còn quý hơn cả tính mạng." Vĩnh Trí lại nhắm mắt lại. Diệp Hiểu thấy vậy bèn lặng lẽ lui ra ngoài. Y vừa đi khỏi, lão hòa thượng bỗng dưng đổi sắc mặt, hướng về phía sau cửa cất giọng nịnh nọt: "Công tử, lão nạp diễn thế nào?"

"Rất tốt! Tốt hơn ta tưởng tượng nhiều!" Sau cánh cửa, Khấu Nguyên Kiệt với vẻ mặt âm trầm thoắt cái bước ra, hắn đưa một tờ ngân phiếu cho Vĩnh Trí: "Lập tức rời khỏi Thành Đô, đi càng xa càng tốt!"

"Tạ ơn công tử!" Vĩnh Trí hai mắt sáng rực, đang định nhận lấy ngân phiếu thì thấy đối phương chỉ tay vào ngực mình. Vĩnh Trí bừng tỉnh, vội móc tờ giấy nợ và mảnh giấy trong ngực ra giao cho Khấu Nguyên Kiệt.

Canh một, đường phố vắng vẻ thênh thang, Diệp Tường nghe hát từ trà quán trở về, xe ngựa cách Diệp phủ chừng nửa con phố bỗng nhiên khựng lại. Diệp Tường quát hỏi võ sư đi cùng: "Có chuyện gì thế? Sao lại dừng ở đây?"

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy phu xe nghiêng mình một cái, ngã nhào từ trên càng xe xuống đất. Kế đó, hai bóng người trườn như rắn, một nam một nữ, một đen một trắng, từ trên mái hiên men theo tường trượt xuống. Hai tên võ sư vừa nhìn thấy liền hồn bay phách lạc, thất thanh thét lớn: "Công tử mau chạy đi! Có thích khách!"

Một dải roi dài vút bay tới, quấn chặt lấy cổ Diệp Tường như mãng xà, thân hình y lập tức bay bổng lên không trung, rơi xuống trước mặt hắc y nhân. Gã bóp chặt lấy cổ Diệp Tường, ngay sau đó Diệp Tường liền nghe thấy tiếng xương cổ mình gãy vụn.

"Người đâu! Mau tới đây! Đại công tử bị ám sát rồi!" Hai tên võ sư vừa gào thét vừa cắm đầu chạy về phía cổng lớn Diệp phủ. Tại đầu ngõ cách cổng lớn Diệp phủ chưa đầy mười trượng, Hắc Bạch Song Xà đã đuổi kịp hai gã võ sư, mỗi người một roi đánh chết tươi.

Hai kẻ đang định phi thân rút lui thì từ chỗ khuất bên lề đường bỗng lóe lên hai bóng người. Nhìn cách ăn mặc cũng là võ sư của Diệp phủ, nhưng võ công so với hai tên võ sư ban nãy lại cao hơn gấp bội. Hắc Bạch Song Xà trở tay không kịp, Bạch Xà bị võ sư trẻ tuổi vỗ một chưởng trúng ngực, còn Hắc Xà thì bị võ sư lớn tuổi đánh một viên thiết tật lê trúng chân.

Đúng lúc này, cổng lớn Diệp phủ mở toang, hơn mười tên võ sư ùa ra hỗn loạn. Hai gã võ sư vừa ra tay lập tức thừa dịp hỗn loạn lách mình thoái lui, khi đám võ sư vây lấy Hắc Bạch Song Xà thì hai người đã lặng lẽ biến mất nơi góc phố tối tăm.

Hai võ sư một già một trẻ ẩn mình trong góc tối, nhìn thấy Diệp Kế Hiên nhào tới ôm xác con trai khóc rống lên, hai người nhìn nhau cười một tiếng, rồi mới lặng lẽ phi thân rời đi.

Sáng sớm hôm sau, khi tin Diệp đại công tử bị ám sát bỏ mạng truyền tới Phù Dung biệt viện, sắc mặt Vân Tương biến đổi dữ dội. Chàng vội vã chạy tới hậu viện, chẳng màng Khấu Nguyên Kiệt và Đường Công Kỳ vất vả suốt đêm, đập cửa gọi hai người dậy, rồi ném mảnh giấy do Phong Nhãn gửi tới trước mặt bọn họ, phẫn nộ chất vấn: "Thế này là sao?"

Khấu Nguyên Kiệt nhặt mảnh giấy lên xem, cười vẻ chẳng bận tâm: "Tin tức tới nhanh thật đấy!"

"Không phải đã bảo là không làm tổn hại tính mạng người ta sao?" Vân Tương cả giận, "Theo kế hoạch, ngươi phải ngăn cản Hắc Bạch Song Xà trước khi bọn chúng đắc thủ chứ! Chỉ cần huynh đệ Diệp gia nội bộ tương tàn, ta tự có cách khiến Diệp gia từ nay không gượng dậy nổi."

"Ta và Đường tiên sinh cho rằng, kế hoạch của ngươi tuy khả thi, nhưng vẫn còn xa mới đủ." Khấu Nguyên Kiệt đắc ý cười nói, "Thế nên chúng ta đã lâm thời điều chỉnh, để Diệp đại công tử chết dưới tay Hắc Bạch Song Xà. Có chúng ta ngầm dẫn đường, quan phủ sẽ nhanh chóng tra tới đầu Diệp nhị công tử thôi. Tờ giấy nợ trên người Bạch Xà chính là chứng cứ thép. Diệp nhị công tử một khi vào đại lao, khéo lại sợ tội mà tự sát ấy chứ. Diệp gia nếu từ nay tuyệt hậu, ta không tin Diệp Kế Hiên còn có thể gượng nổi."

Đường Công Kỳ cũng cười lạnh: "Nếu Diệp nhị công tử không sợ tội tự sát, chúng ta sẽ nghĩ cách giúp hắn một tay. Chỉ cần hai đứa con trai của Diệp gia vì tranh đoạt gia sản mà tàn sát lẫn nhau, chết bất đắc kỳ tử, thì danh dự và uy vọng của Diệp gia từ nay sẽ sụp đổ hoàn toàn. Dù Diệp Kế Hiên không tức chết thì cũng tuyệt đối không thể nào trở mình được nữa."

Vân Tương chỉ tay vào hai người, giận đến mức không thốt nên lời, bèn bỏ mặc bọn họ rồi phẫn nộ phất áo bỏ đi.

Diệp gia là danh môn Ba Thục, lại là thông gia với Đường môn, việc Diệp đại công tử bị ám sát trong mắt quan phủ là đại án, đương nhiên không dám chậm trễ, lập tức phái bộ đầu giỏi nhất đi triệt phá. Có bổ khoái nhận ra thân phận của Hắc Bạch Song Xà, tờ giấy nợ của Diệp nhị công tử cũng bị lục soát thấy từ trên người Bạch Xà, âm mưu mua hung giết huynh trưởng của y lập tức phơi bày trước bàn dân thiên hạ. Diệp Kế Hiên biết rõ sự thật, giận đến mức trúng phong bại liệt, nằm liệt giường liệt chiếu.

Diệp Hiểu tuy bị quan phủ tạm thời giam giữ, nhưng xét thấy y là cô gia tương lai của Đường môn nên vẫn chưa phải chịu khổ sở gì nhiều. Thế nhưng dù vậy, y cũng đã sớm sợ tới mức mất hết hồn vía, tinh thần hoảng loạn. Khi Vân Tương vào ngục thăm, thực không dám tin người đàn ông tiều tụy nhếch nhác trước mặt này lại là Diệp nhị công tử từng quen thói cẩm y ngọc thực.

"Cứu ta! Mau cứu ta với!" Đột nhiên nhìn thấy Vân Tương, Diệp Hiểu bỗng tỉnh cả người, vội nhào tới trước chấn song, tựa như vồ được cọng rơm cứu mạng, cuống cuồng nói với Vân Tương: "Mau giúp ta cầu cứu Đường tông chủ! Ta là làm theo chỉ điểm của ông ấy mới phạm phải trọng tội nhường này, ông ấy không thể mặc kệ ta được!"

Vân Tương nhìn Diệp Hiểu đang bơ vơ không nơi nương tựa, thầm thở dài một tiếng, hạ giọng nói: "Ta sẽ thay huynh đi cầu xin Đường tông chủ, nhưng khi thăng đường xét xử, huynh tuyệt đối không được nhắc tới ông ấy, bằng không chẳng ai cứu nổi huynh đâu."

"Ta biết, ta biết chứ! Ta quyết không nhắc nửa lời về chuyện liên quan tới Đường tông chủ!" Diệp Hiểu tuy là một kẻ ăn chơi trác táng bất tài nhưng không hề ngốc nghếch, y hiểu rõ khai Đường Công Đức ra chẳng những không cứu được mình mà trái lại còn chết nhanh hơn. Sợ Vân Tương không tận tâm giúp đỡ, y nghiến răng, hạ thấp giọng thì thầm: "Vân huynh, chỉ cần huynh giúp đưa ta ra khỏi đây, ta nguyện lấy bảo vật gia truyền để đền đáp!"

Vân Tương nhíu mày: "Huynh cứ yên tâm, ta sẽ dốc toàn lực giúp huynh."

Diệp Hiểu thấy đối phương dường như chẳng màng tới món thù lao của mình, bèn sốt ruột nói: "Đó là cuốn 《Lữ Thị Thương Kinh》 do Tướng quốc Lữ Bất Vi nước Tần thời Chiến Quốc trút tâm huyết viết nên! Là sự đúc kết thành tựu cả đời của Lữ công, cũng là khuôn vàng thước ngọc cho giới kinh thương chúng ta. Diệp gia chúng ta có được thành tựu như ngày hôm nay chính là nhờ vào kinh thư này. Người đời chỉ biết Lữ công lưu danh thiên cổ với bộ 《Lữ Thị Xuân Thu》, chứ đâu biết 《Lữ Thị Thương Kinh》 mới thực sự là chí bảo Lữ công để lại cho hậu thế."

Vân Tương trong lòng khẽ động, liên tưởng tới tâm huyết và cái giá mà Ma môn phải trả để đối phó với Diệp gia, chàng lờ mờ đoán ra mục đích thực sự của Khấu Nguyên Kiệt trong chuyến đi này.

Rời khỏi cửa lao, Vân Tương đánh xe đi thẳng tới một con hẻm nhỏ hẻo lánh, nơi đó là chốn Hạ Báo Tử hay lui tới nhất. Chẳng tốn bao nhiêu công sức, Vân Tương đã tìm thấy Hạ Báo Tử đang chơi cờ bạc ở một góc khuất gió. Thấy thần tài tới cửa, Hạ Báo Tử bỏ mặc đám bạn, tươi cười bước lại đón tiếp: "Đại ca lại mang tiền tới cho tiểu đệ đấy à?"

Vân Tương nhét một phong thư vào tay thiếu niên: "Lập tức mang bức thư này tới Đường môn cho ta."

"Đường... Đường môn ư?" Hạ Báo Tử lập tức lộ vẻ khó xử, Thành Đô cách Đường môn còn mấy ngày đường, đó là còn chưa kể, đối với hào môn vọng tộc như Đường môn, Hạ Báo Tử xưa nay thấy ớn nhất.

Vân Tương móc từ trong ngực ra một tờ ngân phiếu, xé làm đôi, nhét một nửa vào tay Hạ Báo Tử: "Đây là nửa tờ ngân phiếu một trăm lạng của Thông Bảo tiền trang, ngươi cầm trước nửa tờ này, sau khi trở về ta sẽ đưa cho ngươi nửa còn lại."

Mắt Hạ Báo Tử sáng rực lên, lập tức gật đầu đồng ý: "Được! Đệ đi ngay đây!"

Dõi mắt nhìn theo bóng Hạ Báo Tử rời đi, Vân Tương đưa nửa tờ ngân phiếu còn lại cho một đứa trẻ lang thang, dặn dò: "Đợi lão đại của các ngươi trở về, hãy giao nửa tờ ngân phiếu này cho hắn."

Tin Diệp gia trưởng tử bị ám sát, thứ tử bị bắt giam nhanh chóng truyền khắp Thành Đô, cộng thêm lời đồn Diệp Kế Hiên trúng phong ngã bệnh và Diệp nhị công tử thua lỗ hơn trăm vạn lạng bạc ở Tây Vực, lập tức gây ra nỗi hoang mang tột độ khắp toàn thành. Dòng người nườm nượp đổ xô tới Tứ Thông tiền trang của Diệp gia, rút sạch số bạc đã gửi ở đó. Làn sóng này tựa như bệnh dịch, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã lan ra khắp thành, bạc mặt của tiền trang lập tức cạn kiệt. Uy tín của Diệp gia sụp đổ tan tành, tất cả các thương hộ vãng lai đều kéo tới đòi nợ Diệp gia, nhưng chẳng một ai chịu ra tay cho vay để giúp vượt qua cơn hoạn nạn.

Khi Hạ Báo Tử đưa thư tới Đường môn, Đường Công Đức đã nhận được bồ câu đưa tin của Đào Hoa Sơn Trang. Diệp Hiểu là cô gia tương lai của Đường môn, y gặp nạn thì Đào Hoa Sơn Trang không thể không báo. Nhận được thư, Đường Công Đức lập tức lên đường tới Thành Đô, đồng thời dẫn theo cả Hạ Báo Tử cùng đi. Trong xe ngựa, ông ta quan sát Hạ Báo Tử rồi hỏi: "Ai bảo ngươi đưa bức thư này?"

"Hắn... hắn tên là Khấu Nguyên Kiệt." Hạ Báo Tử thấp thỏm đáp. Lần đầu tiên đối diện với một đại nhân vật uy chấn Ba Thục, hắn cúi gầm đầu không dám ngước nhìn lấy một cái.

"Là người thế nào? Làm nghề gì? Tại sao lại bảo ngươi đưa bức thư này?" Đường Công Đức liên tiếp hỏi mấy câu, Hạ Báo Tử đều mờ mịt lắc đầu. Ông ta đành dặn dò tên đệ tử đánh xe: "Tới Thành Đô ta sẽ tới thăm Diệp Kế Hiên và nhị công tử trước, ngươi lập tức đi điều tra lai lịch của tên Khấu Nguyên Kiệt này!"

Tên đệ tử vâng dạ, vung roi thúc ngựa chạy nhanh hơn. Chiều tà hôm sau xe ngựa đã tới Thành Đô, chẳng tốn bao nhiêu trắc trở, Đường Công Đức đã gặp được người con rể tương lai trong gian nhà lao tăm tối của phủ nha. Diệp Hiểu vừa nhìn thấy người tới, nước mắt lập tức tuôn trào như suối: "Thái Sơn đại nhân, người... người phải cứu tiểu tế một mạng với!"

Đường Công Đức phất tay bảo mọi người lui ra, đoạn mới hỏi: "Rốt cuộc là sao? Cớ gì ngươi lại mua hung giết hại huynh trưởng?"

"Đây... chẳng phải do người chỉ điểm sao?" Diệp Hiểu kinh ngạc chất vấn, "Con hoàn toàn làm theo lời phân phó của người, ngay cả sát thủ cũng là người tìm giúp con mà! Giờ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, người... người không thể bỏ mặc tiểu tế được!"

"Hỗn xướng! Ta chỉ điểm ngươi khi nào?" Đường Công Đức nổi trận lôi đình.

"Chẳng phải người đã kể cho con nghe câu chuyện của người, bảo con học theo người sao?"

"Câu chuyện của ta? Câu chuyện gì?"

"Chính là năm xưa người mua chuộc sát thủ ám toán chính mình để giá họa cho huynh đệ. Con hoàn toàn là làm theo ám chỉ của người mà!" Diệp Hiểu cứ mải miết nói, không nhận ra sắc mặt của Đường Công Đức đã biến đổi hoàn toàn.

Sau khi gặng hỏi tỉ mỉ mọi ngóc ngách chi tiết, Đường Công Đức đã hiểu ra ngọn ngành mọi việc, ông ta nghiến răng nghiến lợi thốt ra một cái tên——Đường Công Kỳ! Thấy vẻ mặt Diệp Hiểu đầy vẻ mờ mịt, khóe miệng ông ta gượng gạo nở một nụ cười, cách chấn song vỗ vỗ vai Diệp Hiểu an ủi: "Ngươi cứ chịu ấm ức ở đây vài ngày, ta sẽ nghĩ cách đưa ngươi ra ngoài." Nói đoạn, ông ta sa sầm nét mặt quay người bước đi.

Tên đệ tử chờ ngoài cửa thấy Đường Công Đức đi ra một mình, vội bước theo khẽ hỏi: "Chúng ta không mang Diệp công tử đi cùng sao?"

Đường môn ở Ba Thục thế lực ngút trời chẳng khác nào đế vương, Đường Công Đức nếu muốn đưa một phạm nhân ra khỏi lao ngục thì căn bản chẳng cần quan phủ phải đồng ý trước, bởi thế tên đệ tử thấy tông chủ không mang cô gia tương lai của Đường môn đi cùng tự nhiên cảm thấy có chút bất ngờ. Không ngờ Đường Công Đức trừng mắt dữ dội lườm gã một cái, lạnh lùng nói: "Hắn không còn là cô gia của Đường môn nữa, hắn phải biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này. Chuyện này ngươi hãy đích thân đi làm, phải khiến hắn mất tích vĩnh viễn, không được để người ta tìm thấy bất kỳ dấu vết nào liên quan tới hắn."

Tên đệ tử giật mình, đây là muốn Diệp nhị công tử chết không có chỗ chôn thây! Gã không hiểu vì sao tông chủ lại phân phó như vậy, nhưng chẳng dám hỏi thêm, lập tức gật đầu: "Tuân mệnh! Đệ tử tối nay sẽ làm ngay!"

"Còn nữa!" Đường Công Đức bỗng dừng bước, "Thông tri cho tất cả đệ tử Đường môn, bí mật truy tra phản nghịch Đường môn Đường Công Kỳ! Hễ phát hiện tung tích của hắn, lập tức báo cho ta. Ngoài ra, còn phải đi điều tra hai vị phú gia công tử mới xuất hiện ở Thành Đô gần đây, một tên là Khấu Nguyên Kiệt, một tên là Vân Tương. Nếu cần thiết, thông tri cho quan phủ giới nghiêm toàn thành, tuyệt đối không được để mấy kẻ này rời khỏi Thành Đô!"

Tên đệ tử lập tức chắp tay cáo lui, đi thông tri cho các lộ nhân mã của Đường môn ở Thành Đô. Đường Công Đức bước lên cỗ xe ngựa ngoài phủ nha, phẩy tay với phu xe: "Tới Diệp phủ."

Xe ngựa dừng lại ngoài Diệp phủ. Đường Công Đức chẳng đợi thông báo đã xông thẳng vào trong. Diệp phủ lúc này bao trùm một bầu không khí rệu rã thê lương tựa như cây đổ bầy khỉ tan, sự xuất hiện của Đường Công Đức mới miễn cưỡng khiến trong phủ có thêm đôi phần sinh khí.

Bước vào nội viện thấy Diệp Kế Hiên đang nằm liệt trên giường, Đường Công Đức rốt cuộc khẳng định Diệp gia không còn cách nào vượt qua cơn hoạn nạn này nữa. Chỉ thấy Diệp Kế Hiên mồm méo mũi lệch, nửa người bại liệt, đến một câu hoàn chỉnh cũng không thốt ra nổi. Thấy Đường Công Đức tới thăm bệnh, ông ta chỉ biết nắm chặt lấy tay đối phương mà nước mắt lưng tròng.

"Thông gia cứ yên tâm dưỡng bệnh, ta sẽ bảo lãnh nhị công tử ra ngoài." Đường Công Đức nắm tay Diệp Kế Hiên an ủi, "Ngươi còn điều gì muốn dặn dò nhị công tử, ta nhất định sẽ làm thay ngươi."

Diệp Kế Hiên đưa mắt nhìn lão quản gia đứng bên cạnh, lão ta lập tức bưng sổ sách, khế đất dâng lên trước mặt Đường Công Đức. Đường Công Đức nhận lấy rồi tùy tiện để sang một bên, nhìn Diệp Kế Hiên chằm chằm, ôn tồn nói: "Thông gia à, ngươi giờ đây bại liệt trên giường, trong nhà thì hỗn loạn khôn cùng, lúc này là dễ bị kẻ ăn người ở thừa cơ đục nước béo cò nhất. Bởi vậy, bộ 《Lữ Thị Thương Kinh》 của Diệp gia nên sớm giao lại cho nhị công tử mới phải." Diệp gia tuy gặp biến cố này nhưng cơ nghiệp tích lũy bao đời vẫn đồ sộ kinh người. Thế nhưng trong mắt Đường Công Đức, tất cả những thứ đó đều không sánh bằng một bộ 《Lữ Thị Thương Kinh》.

Diệp Kế Hiên ra sức mấp máy môi nhưng chẳng thốt nổi nửa lời. Đường Công Đức thấy vậy vội nhét giấy bút vào bàn tay trái chưa bị liệt của ông ta. Diệp Kế Hiên run rẩy đôi tay, xiêu xiêu vẹo vẹo viết lên giấy mấy chữ: "Ta muốn đích thân giao cho con trai."

Đường Công Đức sa sầm nét mặt, trầm giọng hỏi: "Ngươi không tin ta?"

Diệp Kế Hiên lại run rẩy viết thêm mấy chữ: "Chuyện hệ trọng, mong lượng thứ."

Trong mắt Đường Công Đức lóe lên một tia giận dữ, bàn tay ngầm vận kình lực truyền qua, phong bế huyệt đạo của Diệp Kế Hiên, sau đó bóp nát mảnh giấy, cất giọng thật lớn: "Đa tạ thông gia đã tin tưởng, ta nhất định sẽ đích thân trao 《Lữ Thị Thương Kinh》 cho nhị công tử." Nói đoạn quay sang lão quản gia sau lưng, "Diệp quản gia, mau mang kinh thư ra đây đi."

Vừa rồi Đường Công Đức quay lưng về phía quản gia nên lão ta không thấy được ám chiêu của Đường Công Đức, không chút do dự liền lấy từ trong mật hộc trên tường ra một cuốn sách da dê, hai tay bưng lấy đang định dâng cho Đường Công Đức thì bỗng nhiên phát hiện Diệp Kế Hiên hai mắt trợn trừng, nét mặt dữ tợn. Lão quản gia giật mình, vội vàng phủ phục trước người chủ nhân: "Đông gia, người sao thế này? Có phải lão nô làm sai điều gì không?"

Diệp Kế Hiên toàn thân không thể cử động, chỉ có thể dùng ánh mắt ra hiệu cho quản gia. Hai người là chủ tớ bao năm, quản gia lập tức hiểu thấu tâm ý của chủ nhân, vội cất kinh thư đi rồi nói với Đường Công Đức: "Đường tông chủ, thứ lỗi, đông gia muốn đích thân giao kinh thư cho công tử."

Sắc mặt Đường Công Đức trầm xuống, đang định cúi người đoạt lấy kinh thư thì chợt nghe mấy luồng kình phong sắc nhọn từ ngoài cửa sổ bắn thẳng vào, góc độ tính toán cực kỳ chuẩn xác, vừa vặn phong tỏa mọi đường né tránh của ông ta. Ông ta đành nghiêng mình né tránh vài luồng kình phong, đoạn vươn ngón tay kẹp lấy điểm ngân quang đang phóng thẳng tới mặt. Ngân quang vừa vào tay bỗng tách làm hai đoạn, một đoạn bị ngón tay ông ta kẹp chặt, nhưng đoạn kia tốc độ không hề giảm bớt, vẫn phóng thẳng tới mặt. Đường Công Đức kinh hãi biến sắc, mắt thấy không kịp né tránh, bỗng thấy ông ta há miệng, nuốt chửng điểm ngân quang nọ vào trong miệng.

"Tử mẫu châm! Đường Công Kỳ!" Đường Công Đức vừa nói vừa lắc mình một cái, vút người đuổi theo hướng phóng ngân quang. Tử mẫu châm là ám khí độc môn của Đường môn, hai cây kim lồng vào nhau, trong kim giấu kim, vừa âm hiểm tàn độc lại vừa phức tạp khó luyện, là tuyệt kỹ thành danh đắc ý nhất năm xưa của Đường Công Kỳ. Kể từ khi hắn trốn khỏi Đường môn, Đường Công Đức đã chuyên tâm khổ luyện tuyệt kỹ "khẩu trung thuẫn" để phá giải tử mẫu châm, tức là ngậm một mảnh đá hút sắt trong miệng, chuyên môn phòng bị cây kim con nhỏ bé. Vốn dĩ khẩu trung thuẫn là phải nhả mảnh đá hút sắt ra để hút lấy kim con, nhưng ban nãy kim con phóng tới quá nhanh, Đường Công Đức không kịp nhả đá hút sắt, đành phải mạo hiểm đón lấy cây kim ngay trong miệng để phá giải.

Kẻ địch nguy hiểm nhất bất thần xuất hiện, Đường Công Đức chẳng còn tâm trí đâu để ý tới người khác, lập tức đuổi theo. Đường Công Đức vừa đi, một tên võ sư đang nằm gục dưới đất bỗng bật dậy, cười lạnh tiến tới trước mặt lão quản gia. Lão quản gia nhìn gương mặt xa lạ của đối phương, kinh hãi kêu lên: "Ngươi... ngươi là ai? Muốn làm gì?"

Gã trai trẻ đắc ý cười nói: "Tiểu sinh Khấu Nguyên Kiệt, muốn mượn bộ 《Lữ Thị Thương Kinh》 trong tay ông xem một chút."

"Ngươi... ngươi đừng hòng!" Lão quản gia vừa nói vừa quay người định chạy, lại thấy một ánh hàn quang lướt qua cổ lão, máu tươi phun trào như suối, đoạn mềm nhũn ngã gục xuống đất. Tên võ sư trẻ tuổi đoạt lấy cuốn sách da dê từ tay lão, lật giở qua loa vài cái, đắc ý huýt một tiếng sáo dài, cất kinh thư vào ngực rồi chắp tay với Diệp Kế Hiên đang bại liệt trên giường: "Đa tạ, cáo từ!" Mắt thấy Khấu Nguyên Kiệt cầm kinh thư nghênh ngang rời đi, Diệp Kế Hiên hai mắt trợn ngược, một búng đờm đặc nghẽn chặt nơi cổ họng, lập tức nghẹn thở mà chết tươi.

Khấu Nguyên Kiệt đẩy cửa bước ra, đang định rời khỏi chốn thị phi này thì bỗng cảm thấy sau lưng có sát khí thấu xương. Hắn đang định rút kiếm đề phòng thì chợt nghe sau lưng vang lên tiếng quát lạnh: "Đứng im!"

Sát khí trong khoảnh khắc khiến toàn thân hắn lạnh buốt, Khấu Nguyên Kiệt không dám manh động, hắn lờ mờ nhận ra giọng nói kia nghe có vẻ quen tai, không khỏi thảng thốt kêu lên: "Kim Bưu? Ngươi muốn làm gì?"

"Đặt kinh thư xuống đất, sau đó đi thẳng về phía trước, không được quay đầu lại!"

"Dựa vào cái gì mà ta phải nghe lời ngươi?" Khấu Nguyên Kiệt cười lạnh một tiếng.

"Ngươi cũng có thể cược một phen, thử xem có tránh nổi một đao này của ta không."

Tay Khấu Nguyên Kiệt đặt lên chuôi kiếm ngập ngừng do dự. Giao thủ chính diện, hắn quyết không sợ tên đao khách này, nhưng tình thế lúc này, hắn lại chẳng có lấy nửa phần nắm chắc. Hơi trù trừ, hắn tìm cách kéo dài thời gian: "Chẳng phải ngươi đã đi rồi sao? Cớ gì lại quay lại? Ngươi cần cuốn kinh thư này để làm gì?"

"Ta đếm đến ba, ngươi còn không làm theo ta sẽ ra tay. Một! Hai!" Sát khí càng lúc càng sắc bén dữ dội, đối phương tuyệt đối không phải nói suông dọa dẫm. "Coi như ngươi giỏi!" Khấu Nguyên Kiệt hậm hực đặt cuốn kinh thư xuống đất, nhấc chân rảo bước ra ngoài. Hắn biết lần này mình đã bị người ta tính kế, thua sạch sành sanh, không chút do dự sải bước ra khỏi cửa, tuyệt không quay đầu lại.

Ánh trăng như bạc, mặt đất mờ sương, bên cạnh quan đạo ngoài ngoại ô, một cỗ xe ngựa lặng lẽ dừng lại trong rừng cây. Một bóng đen lướt nhanh như linh hồ chui tọt vào khoang xe, ngay sau đó vang lên tiếng cười sang sảng của Kim Bưu: "Đắc thủ rồi! Mọi việc đều nằm trọn trong tính toán của công tử!"

"Tốt, lên đường thôi!" Trong khoang xe vang lên thanh âm bình thản của Vân Tương, "Không gặp rắc rối gì chứ?"

"Không có! Đường môn tìm là Đường Công Kỳ và Khấu Nguyên Kiệt, chẳng ai để ý tới kẻ vô danh tiểu tốt như ta cả." Kim Bưu nói rồi vỗ vỗ vai phu xe, "Huống hồ có Phong Nhãn lão ca an bài từ trước, ra khỏi thành vô cùng thuận lợi."

Phu xe quay đầu lại, cười hì hì: "Công tử ra tay hào sảng, Phong Nhãn đương nhiên phải dốc hết sức mình. Hy vọng công tử có dịp trở lại Thành Đô, để Phong Nhãn lại được vì công tử hiệu lực."

Vân Tương cười nhạt: "Giờ Thành Đô e là sắp bị Đường Công Đức lật tung lên rồi, trong thời gian ngắn ta sẽ không trở lại đâu, ông cũng ra ngoài lánh gió mấy hôm đi."

Phong Nhãn cười nói: "Công tử lo xa rồi, hạng hạ lưu thô kệch như bọn ta mới là đầu rắn thực sự ở Thành Đô, dù là Đường môn cũng chẳng làm gì nổi bọn ta đâu. Có điều ra khỏi Thành Đô rồi thì lão hủ không giúp được công tử nữa. Khắp bờ cõi Ba Thục này, thế lực của Đường môn ở khắp mọi nơi, các vị ngàn vạn lần phải cẩn trọng."

Vân Tương thong dong cười: "Ta lại đang lo cho Đường Công Kỳ và Khấu Nguyên Kiệt, không biết bọn họ thoát thân thế nào. Có điều Ma môn đang nắm Đường Tiếu trong tay, dù Khấu Nguyên Kiệt có rơi vào tay Đường môn thì chắc cũng không lo nguy hiểm tới tính mạng, nhưng Đường Công Kỳ thì khó nói lắm. Chỉ sợ đại ca hắn dù phải trả giá lớn đến đâu cũng quyết tâm diệt trừ hắn cho bằng được."

Kim Bưu cười lớn: "Ta tuy ghét Ma môn, nhưng cũng chẳng ngờ công tử lại dám chơi xỏ nó một vố, bảo ta và Kha cô nương diễn một màn kịch kép, tính kế cả Đường Công Đức lẫn Khấu Nguyên Kiệt vào trong. Nhưng không biết vì sao công tử lại muốn trở mặt với Ma môn?"

"Ngươi có bằng lòng làm chó săn cho Ma môn, bị Khấu Viêm lợi dụng không?" Vân Tương cười hỏi.

"Đương nhiên là không!" Kim Bưu vội đáp.

"Ta cũng không bằng lòng. Ngay từ khi Khấu Viêm ép ta hợp tác, ta đã chưa từng nghĩ sẽ chịu để ông ta bài bố. Huống chi dã tâm của Ma môn lại là nhòm ngó cửu đỉnh, ta càng không thể vì hổ mà chắp cánh. Nên biết chiến loạn một khi dấy lên, sinh linh đồ thán, đúng như câu 'thời loạn mạng người không bằng chó'. Nay triều đình tuy hôn dong, quan trường hủ bại, nhưng dẫu sao vẫn còn là một cõi thái bình. Nếu giúp Ma môn gây chuyện xằng bậy, đó chính là tội nhân thiên cổ rồi." Nói tới đây, Vân Tương thở dài một tiếng thật sâu, "Ta tuy chẳng có thiện cảm gì với Diệp gia, nhưng cũng chưa từng nghĩ sẽ hại mạng người ta. Đường Công Kỳ và Khấu Nguyên Kiệt tự ý thay đổi kế hoạch, thích sát Diệp Tường, khiến Diệp gia nhà tan cửa nát. Kể từ lúc đó, ta đã quyết tâm bắt bọn chúng phải trả giá. Thế nhưng sự bại vong của Diệp gia, ta mới chính là kẻ chủ mưu sau màn, có lẽ ta cũng nên vì thế mà trả giá mới phải."

"Công tử ngàn vạn lần chớ nghĩ như vậy." Kim Bưu vội nói, "Hào môn như Diệp gia, từng đồng tiền cắc bạc của bọn họ chưa chắc đã sạch sẽ đâu, chẳng biết đã có bao nhiêu người từng bị bọn họ dồn ép tới mức cửa nát nhà tan rồi. Lần này ông trời bất quá chỉ mượn tay công tử để đòi nợ bọn họ mà thôi."

"Ta lại biến thành sứ giả của ông trời từ bao giờ thế?" Vân Tương ngẩn người, ngửa đầu nhìn trời đêm, u uất thở dài, "Người đời đều bảo ngẩng đầu ba thước có thần linh, nhưng ai đã từng thấy thần linh thực sự? Ai có thể đại diện cho thiên ý đích thực chứ?"

Kim Bưu không nói nên lời, dõi mắt nhìn trời cao mà chìm vào trầm tư.

Lúc rạng đông, xe ngựa đã tới bên bờ sông. Trên mặt sông neo đậu một chiếc thuyền lớn mui đen, một hắc y nữ tử đang đứng ở mũi thuyền không ngừng ngóng trông. Thấy xe ngựa chạy tới, nàng lập tức chèo chiếc xuồng nhỏ áp vào bờ sông, rồi như chim non sà tới trước xe, trách móc Kim Bưu và Vân Tương tới tấp: "Sao giờ hai người mới tới? Làm ta lo muốn chết!"

Kim Bưu trêu chọc: "Không biết Kha cô nương là lo cho Kim Bưu ta, hay là lo cho Vân công tử đây?"

Kha Mộng Lan đỏ bừng mặt: "Đương nhiên là lo cho cả hai rồi. Đừng nhiều lời nữa, mau lên thuyền đi, để liên hệ được con thuyền này, ta đã tốn không ít bạc đâu."

Phong Nhãn từ xa nhìn thấy cờ thuyền ở mũi thuyền, không khỏi khẽ gật đầu với Vân Tương: "Hóa ra công tử đã sớm sắp xếp đường lui, là lão hủ lo bò trắng răng rồi. Có cờ thuyền của Tào Bang hộ giá, dù là Đường môn cũng phải nể mặt ba phần."

Ba người bước lên thuyền lớn, vẫy tay từ biệt Phong Nhãn. Trong tiếng hò dô của người chèo thuyền, bờ sông lùi dần về phía sau, chiếc thuyền lớn xuôi dòng lướt nhanh về hạ lưu. Kha Mộng Lan nhìn non nước dần xa mờ, bỗng than thở: "Chuyến đi Ba Thục này của chúng ta tuy kiếm được không ít bạc, nhưng rốt cuộc đều rơi cả vào tay đám Ma môn và Bích Cơ. Ngoại trừ cuốn sách rách kia ra, chúng ta coi như nhọc lòng một phen vô ích, lại còn chọc phải hai đại cường địch Ma môn và Đường môn, thật có chút không đáng."

"Chúng ta cũng đâu phải hoàn toàn không có thu hoạch gì." Vân Tương cười rút từ trong ngực ra một tờ ngân phiếu, đắc ý giơ lên trước mặt hai người. Kim Bưu chộp lấy xem, lại là một tờ ngân phiếu kếch xù tám vạn lạng của Thông Bảo tiền trang. Thông Bảo tiền trang là tiền trang của hoàng gia, có chi nhánh khắp nơi trong cả nước, cầm ngân phiếu do nó phát hành có thể đổi bạc ở bất kỳ phân hiệu nào. Kim Bưu kinh ngạc trợn tròn mắt: "Ở đâu ra thế?"

"Hai người quên tờ giấy nợ mười vạn lạng bạc mà Diệp nhị công tử viết cho ta rồi sao?" Vân Tương cười nói, "Ta dùng nó đổi lấy tờ ngân phiếu này ở Thông Bảo tiền trang đấy."

"Giấy nợ mà cũng đổi được ngân phiếu ư?" Kha Mộng Lan dường như không dám tin.

"Đó cũng phải xem là giấy nợ của ai chứ!" Vân Tương giải thích, "Diệp gia tuy gặp biến cố lớn nhưng cơ nghiệp vẫn còn đó, mà Thông Bảo tiền trang là tiền trang hoàng gia, có quyền ưu tiên đòi nợ. Dựa vào tờ giấy nợ của Diệp nhị công tử, nó có thể lấy được mười vạn lạng bạc từ Diệp gia. Một lần qua tay thế này nó lãi ròng hai vạn lạng, tội gì mà không làm?"

"Phát tài rồi!" Kha Mộng Lan và Kim Bưu reo hò nhảy cẫng lên, vui sướng đến quên hết trời đất. Kim Bưu hôn lấy hôn để lên tờ ngân phiếu: "Tám vạn lạng, đủ để chúng ta tới Phú Quý sòng bạc lớn nhất thành Bắc Kinh thỏa sức đánh bạc ròng rã một tháng!"

"Xem cái tiền đồ của huynh kìa!" Kha Mộng Lan giật phắt tờ ngân phiếu, cười nói với Vân Tương: "Có tám vạn lạng bạc, chúng ta có thể du ngoạn chèo thuyền ở Thấu Tây Hồ, đua ngựa trên đại thảo nguyên, ngắm trăng ở Hoàng Hạc Lâu, hay đánh bạc thỏa thuê ở thành Bắc Kinh. Không biết công tử muốn đi đâu nhất?"

Ánh mắt Vân Tương lạnh lẽo nhìn xa xăm vào khoảng không, từ kẽ răng chậm rãi thốt ra hai chữ: "Dương... Châu!"

Toàn văn hoàn.