Trời ngoài cửa sổ đã sáng rõ, Lạc Văn Giai khổ sở ngóng trông tri phủ đề thẩm để trả lại sự trong sạch cho mình, nhưng chẳng đợi được nha dịch đến gọi, lại chờ được người mẹ tiều tụy cùng Triệu Hân Di vẻ mặt đầy âu lo. Lạc Văn Giai vô cùng kinh ngạc: "Nương! Di nhi! Sao hai người lại tới đây?"

Lạc phu nhân nén nước mắt, nghẹn ngào nói: "Nghe nói con dính vào kiện tụng trong thành, nên sáng sớm Di nhi đã cùng nương đến thăm con. Rốt cuộc con đã phạm phải tội gì mà bị quan phủ bắt giam?"

Lạc Văn Giai gượng cười trấn an: "Hai người đừng lo, chỉ là hiểu lầm nhất thời thôi, chẳng mấy chốc sẽ sáng tỏ. Nương, người hiểu rõ phẩm hạnh của con mà, chẳng lẽ người cũng không tin con?"

“Đứa con ngốc này!” Người mẹ lắc đầu than thở: "Con đâu biết thói đời hiểm ác ra sao? Dẫu con có trong sạch, một khi đã vào đại lao, không chết cũng lột một tầng da."

Lạc Văn Giai không mấy để tâm, cười nói: "Làm gì đến mức đáng sợ như vậy? Đại lao của quan phủ đâu phải địa ngục. Huống hồ con chỉ bị tạm giam, tra rõ ràng là xong thôi. Phải rồi, hai người hãy đi tìm một cô nương tên gọi Y Hồng, chỉ cần nàng ấy ra mặt làm chứng là có thể trả lại sự trong sạch cho con."

“Nàng ta ở đâu?” Người mẹ vội hỏi.

“Con chỉ nhớ là ở mạn nam thành, còn cụ thể chỗ nào thì không rõ lắm.” Lạc Văn Giai đáp.

“Sao huynh lại quen biết nàng ta?” Trong mắt Triệu Hân Di thoáng qua vẻ hồ nghi.

Lạc Văn Giai vội kể lại chuyện tình cờ gặp Tiểu Thúy, vẽ tranh cho Y Hồng rồi được tặng một túi gấm đựng lá vàng. Người mẹ nghe xong liền giậm chân than dài: "Đứa con ngốc ơi, con bị người ta gài bẫy hãm hại rồi, còn mong người ta ra làm chứng cho con sao?"

Lạc phu nhân vội nói: "Thiếp thân lỡ lời, mong công tử thứ tội. Chỉ xin công tử ra tay cứu giúp con trai thiếp, thiếp nhất định sẽ bảo tộc nhân nhượng lại Lạc Gia trang."

Nam Cung Phóng thở dài: "Ta nghe nói hắn vừa tới Dương Châu đã vướng vào kiện tụng, nhưng tình hình cụ thể thế nào thì không rõ lắm. Đã được phu nhân nhờ cậy, ta sẽ đích thân tới nha môn tri phủ hỏi thăm giúp người. Có điều chuyện này và chuyện Lạc Gia trang là hai việc khác nhau, phu nhân tuyệt đối đừng gộp làm một. Bất kể Lạc Tông Hàn có bán Lạc Gia trang cho Nam Cung gia hay không, ta cũng sẽ tận lực giúp đỡ lệnh lang."

“Đa tạ Nam Cung công tử!” Nghe được lời hứa hẹn của Nam Cung Phóng, Triệu Hân Di vô cùng cảm kích, cúi mình thi lễ. Lúc này nàng mới nhận ra vị công tử áo trắng phong nhã nho nhã trước mắt chính là kẻ lỗ mãng suýt đâm phải mình cách đây không lâu.

“Cô nương không cần đa lễ!” Nam Cung Phóng vờ như vừa nhận ra nàng, kinh ngạc nói: "Hóa ra là nàng! Lần trước tại hạ suýt nữa thúc ngựa va phải cô nương, chưa kịp tạ tội thì cô nương đã rời đi, tại hạ vẫn luôn áy náy khôn nguôi. Hôm nay tương phùng, rốt cuộc cũng vơi bớt một mối bận lòng!" Dứt lời, hắn cung thân vái dài, thái độ vô cùng chân thành.

“Công tử không cần khách khí!” Triệu Hân Di muốn né tránh, nhưng lại sợ thất lễ, tức thì có chút lúng túng. Lúc này ấn tượng của nàng về Nam Cung Phóng đã hoàn toàn thay đổi, người này tuyệt đối không giống tên ác bá hãm hại Văn Giai ca ca, ngang ngược hoành hành khắp Dương Châu.

“Không ngờ lại khéo đến thế, nàng là muội muội của Lạc tú tài, dẫu nể mặt cô nương, ta cũng phải dốc toàn lực giúp nàng cứu ca ca ra ngoài.” Nam Cung Phóng chân thành nói. Thấy Triệu Hân Di vận trang phục thiếu nữ, lại thân mật với Lạc phu nhân như vậy, hắn liền ngỡ nàng là muội muội của Lạc Văn Giai.

“Ta... không phải...” Triệu Hân Di đỏ ửng mặt, nhất thời chẳng biết giải thích thế nào, đành trốn sau lưng Lạc phu nhân. Nam Cung Phóng thoáng nhìn liền đoán ra ngọn nguồn, lòng dâng lên cảm giác ngũ vị tạp trần, nhưng nét mặt vẫn bất động thanh sắc, tươi cười nói: "Hóa ra cô nương là nương tử tương lai của Lạc tú tài, thất kính thất kính! Cô nương cứ yên tâm, ta nhất định sẽ bảo lãnh ý trung nhân của nàng ra ngoài, nàng hãy an tâm về đợi tin tức."

Đưa mắt nhìn hai người dập đầu tạ ơn rồi rời đi, nụ cười trên mặt Nam Cung Phóng dần biến thành nét cười lạnh lùng. Đường Tiếu bên cạnh khẽ nói: "Chiêu này của công tử quả nhiên hữu dụng, tin chắc Lạc Tông Hàn sớm muộn gì cũng phải đem Lạc Gia trang ra chuộc tên tú tài xui xẻo kia. Chúng ta lại bảo Phí tri phủ gây chút áp lực cho hắn, tùy tiện gán cho một tội danh để dọa mẹ già của hắn."

“Ta đổi ý rồi!” Nam Cung Phóng lạnh lùng nhìn theo bóng lưng khuất dần của Triệu Hân Di, "Ta muốn xé vé!"

“Vì sao lại thế?” Đường Tiếu đầy vẻ bất ngờ, "Chúng ta không cần Lạc Gia trang nữa sao?"

“Ta vừa muốn Lạc Gia trang, lại vừa muốn xé vé.” Nam Cung Phóng vừa nói, chén rượu trong tay đã vỡ vụn thành từng mảnh.

Đường Tiếu nhìn theo ánh mắt của Nam Cung Phóng, tức thì bừng tỉnh đại ngộ, không khỏi cười đầy ẩn ý: "Khẩu vị của Tam công tử lớn thật đấy! Chẳng hay tiểu đệ khi nào mới được uống rượu mừng của Tam công tử?"

“Ngươi sẽ không phải đợi lâu đâu.” Nam Cung Phóng rút khăn gấm, cẩn thận lau sạch vệt rượu vương trên kẽ tay, nhìn những ngón tay thon dài trắng muốt mà lạnh lùng thốt: "Lạc Văn Giai, ngươi không có cái mệnh ấy, mà lại muốn hưởng phúc phận lớn đến thế, tổn thọ đấy!"

“Áp giải phạm nhân lên công đường!” Theo tiếng quát vang của Phí tri phủ, mấy tên nha dịch lập tức lôi Lạc Văn Giai lên đại đường. Phí Sĩ Thanh đập mạnh kinh đường mộc: "Quỳ xuống!"

“Ta là đường đường tú tài, gặp quan không quỳ!” Lạc Văn Giai dứt lời, liền thấy Phí Sĩ Thanh cười khẩy một tiếng, ném một tờ công văn xuống công đường: "Học Chính ty đã có công văn hồi đáp, do án tình trọng đại, để tiện cho bản quan thẩm án, tạm thời tước bỏ công danh tú tài của Lạc Văn Giai!"

Lời vừa dứt, hai tên nha dịch tả hữu vung gậy nện mạnh vào nhượng chân của Lạc Văn Giai. Hắn hét lên một tiếng đau đớn, thân hình không tự chủ được mà khuỵu quỳ xuống đất. Đang đau đớn đến váng đầu hoa mắt, lại thấy Phí Sĩ Thanh rút một thẻ lệnh ném xuống: "Trước hết đánh cho bản quan bốn mươi đại bản, gọt bớt ngạo khí trên người hắn đi."

Đám nha dịch thuần thục đè nghiến Lạc Văn Giai xuống đất, hai tên chưởng hình vung gậy nện xuống, chỉ vài cái da thịt đã toác rách, máu tươi văng tung tóe. Lạc Văn Giai thét lên thảm thiết, chưa được mấy trượng đã ngất lịm, rồi lại bị nước lạnh hắt cho tỉnh lại, bên tai mơ hồ văng vẳng tiếng quát hỏi: "Ngươi có nhận tội hay không?"

“Ta... ta không làm gì cả, các... các người muốn ta nhận cái gì?” Lạc Văn Giai vừa dứt lời, trên công đường lại vang lên tiếng quát nạt gay gắt: "Còn cứng đầu, dùng kẹp ngón tay hầu hạ!"

Hai tay bị lôi giật lên, ý thức của Lạc Văn Giai đã có phần hoảng hốt, nhưng cơn đau từ kẹp gỗ siết chặt vào các đầu ngón tay vẫn như kim châm xộc thẳng vào óc não. Lạc Văn Giai cắn răng đến bật máu, ngửa mặt lên trời hét lớn: "Đánh chết ta cũng không nhận!"

“Rất tốt! Bản quan chỉ sợ ngươi nhận tội quá nhanh, không nếm trải được hết hình cụ của bản phủ thôi.” Phí Sĩ Thanh nói đoạn, lại ném tiếp một thẻ lệnh xuống, "Dùng roi hình hầu hạ."

Lạc Văn Giai chập chờn giữa đau đớn tột cùng và cơn hôn mê, hắn đã chẳng còn biết mình phải chịu bao nhiêu cực hình, càng không hay chuỗi ngày địa ngục này bao giờ mới chấm dứt. Hắn chỉ biết cắn chặt răng, một lời cũng không thốt ra, trước sau vẫn vững tin rằng chính khí một thân của mình có thể chiến thắng mọi tà ác và bóng tối.

Khi hắn tỉnh lại sau một cơn hôn mê dài nhất, thấy mình đã nằm trong góc ngục giam tăm tối, dưới thân lót rơm rạ hỗn độn, máu khô đã dính chặt lấy rơm rạ và da thịt, bên tai còn văng vẳng tiếng gọi quen thuộc đầy bi thiết: "Văn Giai ca, huynh... huynh nhất định phải tỉnh lại!"

Lạc Văn Giai nhọc nhằn mở mắt, liền thấy ngoài cửa ngục, mẹ và Di nhi đã khóc ướt đẫm gương mặt. Hắn muốn nở một nụ cười với họ, nhưng lực bất tòng tâm. Dốc hết sức tàn, cuối cùng hắn cũng rặn ra được một câu để an ủi người thân, và cũng là an ủi chính mình: "Đừng lo, tên cẩu quan kia chưa dám đánh chết con đâu, bằng không cái mũ ô sa của hắn cũng đừng mong giữ nổi. Chỉ cần con không nhận, hắn sẽ không thể vu oan cho con!" Vừa dứt lời, hắn lại ngất lịm đi.

Khi Lạc phu nhân cùng Triệu Hân Di lại xuất hiện trước mặt mình, Nam Cung Phóng chẳng hề cảm thấy bất ngờ chút nào. Mọi việc đều đang diễn ra theo đúng kế hoạch của hắn, trong lòng dâng lên cảm giác thành tựu khi được tùy ý đùa bỡn số phận của kẻ khác. Thế nhưng hắn không để sự đắc ý lộ ra ngoài mặt, trái lại còn làm bộ đau buồn, cướp lời trước: "Lạc phu nhân! Triệu cô nương! Thật hổ thẹn, vì vụ án của Lạc tú tài liên quan trọng đại, trong thời gian ngắn ta cũng bất lực. Nhưng hai người cứ yên tâm, ta nhất định sẽ nghĩ mọi cách, mau chóng bảo lãnh hắn ra ngoài."

“Tam công tử!” Lạc phu nhân "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, hai tay dâng địa khế đến trước mặt Nam Cung Phóng, khóc rằng: "Xin người mau cứu con trai tôi ra khỏi đại lao, khế đất Lạc Gia trang toàn bộ đều ở đây, chúng tôi không dám đòi một đồng nào nữa, chỉ cầu cho con tôi được bình an!"

“Thế này là làm sao?” Nam Cung Phóng tỏ vẻ không vui, "Phu nhân coi ta là hạng người nào chứ?"

“Xin Tam công tử nhận lấy địa khế, nếu không lão thân chỉ còn nước chết trước mặt công tử!” Lạc phu nhân kiên quyết nói. Triệu Hân Di cũng quỳ sụp xuống đất, khóc lạy: "Công tử gia! Người cứu lấy Văn Giai ca ca của muội với!"

“Đứng lên, đứng lên! Mau mau đứng lên!” Nam Cung Phóng luống cuống tay chân, thấy thái độ Lạc phu nhân kiên quyết, hắn đành gượng gạo nhận lấy địa khế: "Đã phu nhân kiên quyết như vậy, ta tạm thời giữ địa khế thay người. Than ôi! Nay lệnh lang còn đang trong chốn lao ngục, ta đâu còn tâm trí làm ăn buôn bán gì? Đáng tiếc Lạc tú tài không tin tưởng tại hạ, bằng không ta có thể vào gặp hắn, bảo hắn làm theo lời ta, nhất định có thể sớm rửa sạch oan khuất."

Triệu Hân Di vội tháo một mặt dây chuyền bằng đá Vũ Hoa trên cổ xuống, cẩn thận nâng bằng hai tay đưa tới trước mặt Nam Cung Phóng: "Xin công tử mang theo vật này đi gặp Văn Giai ca, đây là lễ vật huynh ấy tặng muội. Huynh ấy hễ nhìn thấy hòn đá Vũ Hoa này, nhất định sẽ tin tưởng công tử."

Nam Cung Phóng mừng thầm, nhận lấy viên đá Vũ Hoa rồi nói: "Hai người an tâm về đi, đợi tin tốt của ta!"

Tiễn hai người ra cửa xong, Nam Cung Phóng cẩn thận cất viên đá Vũ Hoa đi, quay đầu dặn dò tùy tùng: "Mang lời của ta đến cho Phí tri phủ, bảo hắn đừng để bất cứ ai vào thăm Lạc Văn Giai nữa."

“Lạc tú tài, ngươi chịu khổ rồi.” Một lời thăm hỏi hiếm hoi đánh thức Lạc Văn Giai khỏi cơn mê man, ngẩng đầu nhìn, hắn nhận ra người tới là sư gia bên cạnh Phí tri phủ. Chỉ thấy gã ngồi xuống ngoài cửa ngục, cách hàng rào gỗ khẽ khàng bảo: "Ngươi nếu sớm nhận tội, hà tất phải chịu nỗi đày đọa này?"

“Ta trong sạch, có cái gì để nhận?” Lạc Văn Giai cười lạnh: "Ta tính từng ngày rồi, từ ngày ta bị bắt giam đến nay đã là ngày thứ mười hai. Chiếu theo Đại Minh luật, trong vòng mười lăm ngày không thể định tội thì bắt buộc phải thả ta. Cho dù các ngươi dùng cực hình tra tấn, ta liều mạng này cũng phải đấu với tên cẩu quan kia tới cùng. Ta sẽ lên tỉnh thành tố cáo hắn câu kết với Nam Cung Phóng, lạm dụng cực hình, hãm hại người vô tội!"

Gã sư gia lắc đầu tiếc nuối: "Lạc công tử, cái tính khí này của ngươi sớm muộn gì cũng hại chết tính mạng mình thôi. Nay ngươi dưới mái hiên nhà người ta, lại còn không muốn cúi đầu? Cho dù ngươi cố chịu đựng qua mười lăm ngày này, nhưng nếu án tình trọng đại, tri phủ đại nhân vẫn có thể đệ trình lên Đề Hình Án Sát ty, xin gia hạn giam giữ phạm nhân."

Lạc Văn Giai thầm hiểu sư gia nói không sai, song hắn không chịu yếu thế, vẫn khăng khăng: "Thế thì đã sao? Vụ án lớn đến đâu cũng chỉ được gia hạn một lần. Tên cẩu quan đó chẳng thể giam ta mãi, càng không dám để ta chết trên công đường, bằng không chiếc mũ ô sa của hắn e rằng cũng khó giữ nổi."

Sư gia thở dài: "Lạc công tử, ngươi hà tất phải lấy tính mạng mình ra đọ khí phách với Phí đại nhân? Ta thấy ngươi chi bằng hãy nhận đi. Thật ra vụ án của ngươi cũng không nghiêm trọng, chỉ là trộm cắp tài vật mà thôi, tuy số lượng không nhỏ, nhưng may mà đã tìm lại được hết, ngươi lại là phạm nhân lần đầu, dẫu có nhận tội cũng không phải tội nặng. Vận may tốt thì bỏ chút tiền là xong, vận may xấu thì cùng lắm chịu vài tháng khổ dịch. Ngươi và ta đều là người đọc sách, thực lòng ta không nỡ nhìn ngươi vì bướng bỉnh mà chuốc lấy khổ ải, nên mới chỉ cho ngươi một con đường sáng."

Lạc Văn Giai cười khẩy một tiếng: "Ngươi lại có lòng tốt như vậy sao?" Sư gia liền từ trong ngực áo rút ra một viên đá Vũ Hoa trong suốt long lanh, khẽ hỏi: "Ngươi không tin lão hủ, chẳng lẽ cũng không tin vật này?"

Lạc Văn Giai biến sắc, vội giật lấy lật qua lật lại ngắm nghía: "Đây là lễ vật ta tặng Di nhi, sao lại ở trong tay ngươi? Nàng và nương sao mãi không tới thăm ta?"

Sư gia than: "Mẹ ngươi vì chuyện của ngươi mà ngã bệnh nằm liệt giường rồi. Triệu cô nương vừa phải chạy vạy cầu cứu khắp nơi, lại vừa chăm sóc mẹ ngươi, làm gì có lúc nào rảnh rỗi mà tới thăm ngươi? Nàng ấy cũng là cầu xin tới cửa nhà lão hủ, lão hủ thương tình ngươi cũng là kẻ sĩ đọc sách, mới bằng lòng giúp nàng, đây chính là tín vật nàng bảo lão hủ đưa cho ngươi."

“Bệnh tình mẹ ta ra sao?” Lạc Văn Giai sốt ruột hỏi. Sư gia thở dài thườn thượt: "Lạc phu nhân cầu xin khắp nơi không có kết quả, lo nghĩ công tâm, đã nhiều lần ngất đi không tỉnh. Nếu còn không thấy ngươi ra ngoài, e rằng..." Nói đến đây gã liên tục lắc đầu, vẻ mặt đầy xót xa.

“Nương! Hài nhi bất hiếu, làm khổ người rồi!” Lạc Văn Giai ngửa mặt khóc lớn, hồi lâu sau mới gạt nước mắt, nghẹn ngào hỏi: "Đa tạ tiên sinh báo tin, nếu ta lập tức nhận tội, có phải sẽ mau chóng được ra ngoài?"

“Ngươi cũng tinh thông luật pháp Đại Minh, hẳn trong lòng tự hiểu.” Sư gia vừa nói vừa rút từ trong ngực ra một tờ trạng từ, "Lão hủ đã soạn sẵn bản cung trạng, đồng thời giảm hình phạt xuống mức nhẹ nhất, ta cũng chỉ có thể giúp đến nước này thôi. Ngươi xem qua trước đi, nếu cảm thấy chấp nhận được thì ký tên điểm chỉ ngay trên đại đường. Bằng không lão hủ đành phải về trả lời với Triệu cô nương và Lạc phu nhân, rằng lão hủ vô năng, không giúp được họ rồi."

“Nương và Di nhi cũng muốn ta nhận tội sao?” Lạc Văn Giai cay đắng hỏi. Sư gia lựa lời an ủi: "Ngươi đừng đau lòng, Lạc phu nhân và Triệu cô nương đều biết sự trong sạch của ngươi, lão hủ cũng tin ngươi nên mới dốc sức giúp đỡ."

Lạc Văn Giai đọc qua loa tờ trạng từ, cuối cùng cắn răng: "Ta nhận! Báo cho Phí đại nhân, ta bằng lòng nhận!"

Giữa tiếng hò hét uy vũ của đám nha dịch hai bên, đại đường tri phủ uy nghiêm túc mục, Phí Sĩ Thanh nhìn xuống Lạc Văn Giai đang quỳ gối giữa đường, quát lớn: "Phạm nhân Lạc Văn Giai, ngươi có chịu nhận tội không?"

Lạc Văn Giai tủi nhục cúi đầu, giọng lí nhí như muỗi kêu: "Thảo dân nhận tội."

“Lớn tiếng lên, ta nghe không rõ!” Phí Sĩ Thanh thong thả bảo.

“Thảo dân nhận tội!” Lạc Văn Giai cắn răng đến bật máu, nước mắt bất giác trào ra khóe mi. Phí Sĩ Thanh thấy vậy ha hả cười lớn: "Rơi vào tay bản quan, dẫu cáo ngươi tội giết cha gian mẹ, ngươi cũng phải nhận! Hừ! Cho dù ngươi nhận tội, cũng không thoát khỏi trận roi kết án này. Người đâu, đánh trước hai mươi roi, rồi mới cho hắn ký tên điểm chỉ vào bản trạng!"

Mấy tên nha dịch lập tức đè nghiến Lạc Văn Giai xuống, vung roi quất túi bụi, Lạc Văn Giai đau đớn đến chết đi sống lại. Đợi hai mươi roi kết án đánh xong, đầu óc hắn đã quay cuồng, hai mắt mờ mịt. Lúc này gã sư gia cầm bản trạng bước tới, cúi người nói: "Ký đi, ký xong là không sao nữa rồi."

Lạc Văn Giai run rẩy đón lấy cây bút lông sói từ tay sư gia đưa sang, muốn nhìn kỹ bản trạng, nhưng mắt đã bị mồ hôi và nước mắt làm nhòa đi, dưới sự thúc giục của sư gia, hắn đành ký tên mình vào chỗ đối phương chỉ điểm. Sư gia lập tức dâng trạng từ lên, Phí Sĩ Thanh liếc mắt nhìn qua, trả lại bản trạng cho sư gia rồi đắc ý phân phó: "Chiếu theo bản trạng mà tuyên đọc!"

Sư gia nâng bản trạng lên, giọng điệu bình thản đọc: "Phạm nhân Lạc Văn Giai, vào tối ngày hai mươi bảy tháng chín năm Giáp Thân, được kỹ nữ Y Hồng thuê vẽ tranh. Do thấy người phụ nữ này dung mạo tuyệt trần, tích góp được nhiều tiền của, phạm nhân liền nảy sinh ý đồ bất chính, lừa gạt không thành liền ra tay cướp bóc, đồng thời giở trò đồi bại cưỡng gian rồi sát hại nạn nhân, vơ vét của cải tẩu thoát. Phạm nhân thủ đoạn tàn nhẫn, tang vật cướp được số lượng cực lớn, tội ác tày trời không thể dung tha..."

“Ngươi lừa ta!” Lạc Văn Giai rốt cuộc hiểu ra mình lại sa vào cạm bẫy của kẻ khác, căm phẫn trừng mắt giơ tay chỉ thẳng, nhưng đã bị mấy tên nha dịch ghì chặt xuống đất. Chỉ nghe sư gia vẫn thản nhiên đọc tiếp: "Phạm nhân hung ác cùng cực, tình tiết phạm tội đặc biệt nghiêm trọng, nay làm tờ trình lên Hình bộ, xử tội trảm lập quyết!"

“Oan uổng quá!” Lạc Văn Giai hét lên một tiếng rồi ngất lịm đi.

Sau khi tin tức truyền về, Lạc phu nhân đau đớn tột cùng, ngã bệnh không dậy nổi. Triệu Phú Quý cũng vì thế nghiêm cấm con gái qua lại với Lạc gia nữa. Nhưng Triệu Hân Di sao nỡ dứt bỏ ý trung nhân, khi ấy Lạc Gia trang đã hoàn toàn thuộc về Nam Cung gia, Triệu Phú Quý cũng bán sạch ruộng đất cho Nam Cung Phóng, đang chuẩn bị chuyển cả nhà đến Dương Châu. Triệu Hân Di thừa dịp cả nhà dọn dẹp hỗn loạn đã lén trốn đi, suốt đêm chạy tới Dương Châu, ôm tia hy vọng cuối cùng đi cầu xin Nam Cung Phóng.

“Triệu cô nương!” Nam Cung Phóng vẻ mặt đầy áy náy, "Tại hạ thực sự bất tài, vụ án này đã bị nha môn tri phủ xử thành án thép, muốn lật lại án, quả thực khó hơn lên trời."

“Nam Cung công tử!” Triệu Hân Di gạt nước mắt quỳ sụp xuống, "Xin người nghĩ thêm cách đi, chỉ cần có thể cứu Văn Giai ca, muội nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp đại ân của công tử!"

“Triệu cô nương làm cái gì vậy? Mau mau đứng lên!” Nam Cung Phóng vội vàng đỡ Triệu Hân Di dậy, vẻ mặt khó xử liên tục lắc đầu, "Than ôi! Khó! Khó lắm thay!"

Thấy vị Nam Cung công tử danh chấn Dương Châu cũng đành bó tay, Triệu Hân Di nước mắt tuôn như mưa, đau đớn tuyệt vọng. Nam Cung Phóng thấy thế liền xót xa rút khăn gấm, nhẹ nhàng lau đi những giọt lệ cho Triệu Hân Di, dịu giọng an ủi: "Triệu cô nương đừng như vậy, nàng thế này làm tại hạ trong lòng cũng muôn phần xót xa."

Nỗi bi thống khiến cảm giác của Triệu Hân Di trở nên chậm chạp, bị Nam Cung Phóng nhẹ nhàng ôm vào lòng mà không hề hay biết. Đến khi Nam Cung Phóng toan hôn lên làn môi thơm của nàng, nàng mới bừng tỉnh, hoảng hốt lùi lại tránh né.

“Xin lỗi!” Nam Cung Phóng vẻ mặt đầy xấu hổ, liên tục tự trách, "Ta... ta thật không nên làm vậy, nhưng lòng không kìm giữ được. Kể từ lần tao ngộ cô nương ở Lạc Gia trang, dung nhan giọng cười của nàng thường xuyên hiện về trong giấc mộng của ta, khiến ta không dứt ra nổi. Ta bao lần muốn nhờ người mai mối dạm hỏi, lại sợ cô nương không bằng lòng, nên đành chôn chặt mối tương tư này dưới đáy lòng. Vừa rồi thấy cô nương bi thương tuyệt vọng, ta xót xa không cầm lòng được, nhất thời hồ đồ mạo phạm cô nương, thực tội đáng muôn chết! Nguyện nhận sự trừng phạt của cô nương!" Dứt lời liền quỳ rạp xuống đất.

Lời tự trách của Nam Cung Phóng khiến Triệu Hân Di vơi bớt sợ hãi, nhìn vị Tam công tử của Nam Cung thế gia danh chấn Dương Châu trước mặt, Triệu Hân Di thần sắc phức tạp do dự hồi lâu, cuối cùng cắn răng, đưa ra một quyết định vừa đau đớn vừa bất lực trong lòng. Nàng bỗng quay người đi, đè nén nỗi đau nhói trong tim, cố giữ giọng bình thản nhất có thể: "Nam Cung công tử, Văn Giai ca từ nhỏ đã thanh mai trúc mã với Hân Di, tình như huynh muội. Chỉ cần người cứu được một mạng của Văn Giai ca, những gì công tử yêu cầu, Hân Di đều xin thuận theo. Ngoài điều đó ra, dẫu Hân Di có quy y cửa Phật, cả đời không gả, cũng không dám nhận mỹ ý của công tử."

Nam Cung Phóng khẽ do dự một chút, rồi cũng cắn răng gật đầu: "Được! Ta sẽ dốc hết khả năng, cứu hắn một mạng." Trong khoảnh khắc, hắn đã hạ quyết tâm trong lòng, cho dù có tha mạng cho Lạc Văn Giai, cũng phải đày ải hắn đi ngàn dặm, lưu đày tới một nơi vĩnh viễn không thể quay về, một nơi gần với địa ngục nhất.

Bên ngoài Tây Môn thành Dương Châu, mấy tên trọng phạm bị kết án lưu đày biên cương đang nói lời từ biệt cuối cùng với thân nhân, tiếng khóc than lẫn tiếng hò hét vang lên hỗn loạn, khung cảnh vô cùng thê lương. Lạc Văn Giai mang gông xiềng đầy người, mặt mũi nhơ nhuốc, thần sắc đờ đẫn, duy chỉ có đôi mắt là còn chút thần sắc, không ngừng sốt ruột tìm kiếm giữa biển người.

“Đừng nhìn nữa! Sẽ không có ai tới đâu.” Tộc thúc đến tiễn đưa ảm đạm nói. Y là con trai thứ của Lạc Tông Hàn, tuy trên vai vế là tộc thúc của Lạc Văn Giai, nhưng cũng chỉ lớn hơn Lạc Văn Giai vài tuổi, ngày thường thân thiết nhất với Lạc Văn Giai.

“Mẹ cháu đâu? Sao mẹ không tới? Còn Di nhi nữa?” Lạc Văn Giai gấp gáp hỏi, lại thấy tộc thúc ủ rũ cúi đầu: "Mẹ cháu vì chuyện của cháu mà bệnh liệt giường, ba ngày trước đã ôm hận qua đời. Cha ta chịu đả kích này, cũng đang thoi thóp nguy kịch, e rằng cũng... Còn về Triệu cô nương, cháu đừng hỏi nữa thì hơn."

“Nương!” Lạc Văn Giai khẽ gọi một tiếng, nhưng trong khóe mắt chẳng thể rơi thêm một giọt lệ nào nữa, sững sờ hồi lâu, hắn bỗng hỏi dồn: "Nói cho cháu biết! Tại sao Di nhi không tới!"

Tộc thúc ngập ngừng một lát rồi căm phẫn thốt: "Nàng ta đã gả cho Nam Cung Phóng làm thiếp rồi, sẽ không tới nữa đâu!"

Lạc Văn Giai toàn thân run bắn, mối nghi ngờ trong lòng rốt cuộc đã biến thành sự thật kinh hoàng. Hắn phẫn nộ ngẩng đầu, muốn chất vấn trời xanh, chẳng lẽ nàng thực sự bị gia thế và vẻ hào nhoáng của Nam Cung Phóng mê hoặc, mà hùa với hắn để lừa mình sao? Đúng lúc này, hắn nhìn thấy bóng dáng quen thuộc phía xa, vừa khiến hắn nhớ thương đến thắt ruột, lại vừa đan xen yêu hận ngút ngàn. Khó khăn lắm mới tháo được viên đá Vũ Hoa từng dùng để thuyết phục hắn nhận tội xuống khỏi cổ, Lạc Văn Giai bất thần lao ra khỏi đám đông, loạng choạng chạy về phía người con gái đang đầm đìa nước mắt nơi xa kia. Hắn muốn chất vấn nàng: Vì sao ngay cả người thân cận tin tưởng nhất, cũng nhẫn tâm lừa gạt hắn?

“Phạm nhân chạy trốn kìa!” Có tiếng người la ó ầm ĩ. Mấy tên sai dịch lập tức đuổi theo, vung gậy nện ngã hắn xuống đất. Lạc Văn Giai giãy giụa bò về phía trước, tay giơ cao viên đá Vũ Hoa có khắc chữ "Tâm", khàn giọng thét lớn: "Vì sao? Vì sao lại lừa ta?"

Một cây tiếu bổng nện mạnh vào cổ tay Lạc Văn Giai, đánh văng viên đá Vũ Hoa bay đi, mấy tên sai dịch chẳng nói chẳng rằng, vung gậy tới tấp đánh Lạc Văn Giai lăn lộn dưới đất. Đúng lúc này, bỗng nghe đằng xa truyền đến một tiếng quát nạt: "Dừng tay lại! Các ngươi đánh thế sẽ chết người đấy!"

Mấy tên sai dịch nhìn theo tiếng quát, thấy một đội tiêu cục đang men theo đường lớn đi tới, trên cờ tiêu viết một chữ "Thư" thật lớn. Dưới cờ tiêu, một thiếu nữ áo đỏ độ mười bốn, mười lăm tuổi tư thế oai hùng hiên ngang, đang chầm chậm dong ngựa tới. Thiếu nữ tuổi tuy còn nhỏ, nhưng lại mang khí khái hào sảng trời sinh, dù dãi dầu phong trần cũng không che lấp được vẻ đẹp tự nhiên và khí chất bản sắc chỉ có ở chốn giang hồ. Tiếng quát khi nãy rõ ràng chỉ có thể thốt ra từ miệng một thiếu nữ giang hồ chẳng màng lễ giáo, cũng không biết trời cao đất rộng như nàng.

“Mẹ kiếp đứa nào nhiều chuyện thế?” Một tên sai dịch chửi thề. Dứt lời, liền thấy thiếu nữ "vút" một roi quất tới, lớn tiếng quát: "Cái miệng sạch sẽ chút đi!"

Tên sai dịch theo bản năng nghiêng đầu, tuy tránh được mặt mũi, nhưng một roi ấy vẫn quất trúng vai đau điếng, gã không khỏi kêu lên một tiếng, giơ tiếu bổng toan đánh trả. Thiếu nữ lập tức vung chân xoay người xuống ngựa, cầm ngược roi ngựa thủ thế nghênh chiến.

“Á Nam dừng tay!” Một hán tử trung niên mặt dạn dày gió sương từ trong đoàn tiêu cục rẽ đám đông bước ra, lớn tiếng quát thiếu nữ, đoạn quay sang mấy tên sai dịch chắp tay bồi tội: "Mấy vị sai quan đại ca, ngàn vạn lần xin đừng chấp nhặt với tiểu nữ."

“Ta tưởng là ai,” Tên đầu mục sai dịch cười đáp lễ, "Hóa ra là Thư tiêu đầu. Con gái nhà ông phải dạy dỗ lại cho kỹ vào đấy, mấy năm không gặp bỗng chốc đã lớn ngần này, chẳng ngờ tính tình cũng ngày càng ngang bướng tùy tiện."

“Chẳng phải thế sao!” Hán tử trung niên thở dài, "Cũng tại mẹ nó mất sớm, tôi lại bận rộn chạy tiêu, làm gì có thời gian dạy bảo? Đành để nó nhập bọn với đám con trai đầu đường xó chợ, kết quả dưỡng thành cái tính trời không sợ đất không sợ thối tha này, dăm bữa nửa tháng lại gây họa cho tôi. Thế là tôi đành phải dắt nó theo cùng đi chuyến tiêu này." Nói rồi quay sang thiếu nữ, "Còn không mau cất roi đi, tạ lỗi với mấy vị thúc thúc."

“Cha à! Là do miệng họ bẩn thỉu trước mà.” Thiếu nữ bĩu môi, vẻ mặt đầy không bằng lòng.

“Thôi thôi! Dẫu sao ta cũng nhìn nó lớn lên, còn lạ gì tính khí nó nữa?” Tên sai đầu cười xua tay, quay đầu bảo thuộc hạ thu lại tiếu bổng, rồi chắp tay vái hán tử trung niên, "Thư tiêu đầu bảo trọng, chúng tôi cũng phải lên đường rồi, xin cáo biệt tại đây, hôm khác lại ghé quý phủ xin chén rượu uống."

“Dễ nói, dễ nói! Thư mỗ xin quét tước đón chào!” Thư tiêu đầu vội vàng chắp tay đáp lễ.

“Lên đường!” Tên sai đầu cất tiếng hô, thúc giục đám thuộc hạ, mặc kệ tiếng níu kéo khóc lóc của người nhà, áp giải đám tù phạm lên đường.

Lạc Văn Giai hoàn toàn chẳng hay biết gì về những chuyện xung quanh, chỉ gục dưới đất tìm kiếm viên đá Vũ Hoa bị đánh rơi. Đến khi rốt cuộc nhìn thấy viên đá, toan bò tới nhặt thì bị hai tên sai dịch thô bạo xốc nách lôi xềnh xệch đi. Hai chân Lạc Văn Giai đạp loạn xạ, vùng vẫy trong tuyệt vọng, miệng ú ớ gào lên: "Tâm của ta! Tâm của ta!"

Thiếu nữ áo đỏ đầy vẻ thương cảm dõi mắt nhìn Lạc Văn Giai bị lôi đi, đang định quay người lên ngựa, bỗng phát hiện dưới chân có một vật long lanh trong suốt. Nhặt lên xem, hóa ra là một khối đá Vũ Hoa rất đẹp, thiếu nữ nâng trong lòng bàn tay quan sát tỉ mỉ, lập tức nhìn thấy chữ "Tâm" trời sinh trên mặt đá, nhất thời yêu thích không nỡ rời tay, liền thuận tay đeo lên cổ. Đúng lúc này, chợt nghe tiếng cha gọi lớn: "Á Nam, đi nhanh lên con!"

“Con tới đây!” Thiếu nữ cất giọng ngọt ngào đáp lại, tung người lên ngựa vung roi, con ngựa màu hạt dẻ phóng như bay, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp đoàn tiêu cục phía xa.

Một gáo nước lạnh tạt mạnh vào mặt Lạc Văn Giai, rốt cuộc kéo hắn bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng. Hắn mở mắt ngơ ngác nhìn quanh, đập vào mắt là cát vàng mù mịt cùng một trạm dịch nhỏ bé hoang vu cô tịch... Mãi một lúc sau hắn mới nhớ ra, mình đã bôn ba ngàn dặm từ Dương Châu tới Cam Túc, lúc này đang trên đường bị áp giải đi Thanh Hải.

“Khá lắm tiểu tử, thế này mà cũng gắng gượng qua được!” Đao Ba nâng cằm Lạc Văn Giai lên quan sát hồi lâu, đột nhiên giơ ngón tay cái về phía hắn: "Giỏi lắm! Con mẹ nó ngươi dù là một tên khốn, thì cũng là một tên khốn cừ khôi. Đao Ba ta từng thấy nhiều đại đạo hãn phỉ rồi, nhưng chưa từng thấy tên khốn nào cứng cỏi như ngươi. Được! Từ nay về sau lão tử coi ngươi là một con người, không làm khó ngươi nữa, sẽ bình an đưa ngươi tới đích." Nói đoạn, Đao Ba quay người về phía đám người phía sau, cất giọng hô lớn: "Thu dọn hành trang, lên đường!"

Một toán người mang gông xiềng, dưới sự thúc giục bằng roi da và tiếu bổng của mấy viên quan sai, đội cái nắng gay gắt chói chang của bãi Qua Bích, tiếp tục bước lên hành trình gian khổ mịt mờ chẳng biết về đâu.