Trong tử lao tối tăm không thấy ánh mặt trời, nhưng Lạc Văn Giai lại cảm thấy lòng mình sáng tỏ chưa từng có. Suốt ba ngày qua, ngoài ăn và ngủ, hắn không ngừng suy ngẫm về câu hỏi mà Vân gia đưa ra. Khi Vân gia trở lại, trong lòng hắn đã tìm ra manh mối.

"Tác dụng của trí tuệ là xét thời đoán thế, tìm ra cách tối ưu để giải quyết vấn đề." Lạc Văn Giai đón lấy ánh mắt của Vân gia, thao thao bất tuyệt, "Con người so với sài lang mãnh thú, thân thể vốn có thế yếu tự nhiên. Cho dù là người thợ săn ngốc nghếch nhất cũng chẳng ngu xuẩn đến mức mơ tưởng khắc phục nhược điểm trời sinh này, dựa vào khổ luyện võ công để giáp lá cà cùng mãnh thú. Người ấy sẽ mượn sức cung tên, bẫy kẹp, hầm hố cùng các loại công cụ, đồng thời lợi dụng tập tính và điểm yếu trời sinh của dã thú để khéo léo bẫy giết. Thợ săn thông minh thường chẳng cần mạo hiểm chút nào cũng có thể hạ gục con mồi mà không tốn một giọt máu."

"Nếu con mồi của ngươi là một kẻ thông minh ngang ngửa ngươi thì sao?" Vân gia đầy hứng thú hỏi.

"Thế thì cần phải xét thời đoán thế, khéo léo mượn mọi thế cuộc để chu toàn cùng hắn," Lạc Văn Giai đáp, "Sức lực của cá nhân từ xưa đến nay vốn nhỏ bé. Năm xưa Tây Sở Bá Vương sức dời non vạc, dũng quán tam quân, rốt cuộc cũng bại dưới âm mưu quỷ kế của Lưu Bang, bất đắc dĩ phải tự vẫn bên bờ Ô Giang. Trí tuệ tuy chẳng thể giúp người ta tăng thêm nửa phần sức lực, nhưng lại khiến người ta biết nên dùng sức vào chỗ nào."

"Nếu đối thủ của ngươi thực sự quá đỗi cường đại, dưới sự xét thời đoán thế, ngươi hoàn toàn không có cách nào đối phó, thì nên làm thế nào?" Vân gia lại hỏi.

"Thế thì cần phải nhẫn nhịn," Lạc Văn Giai cảm giác những kinh sử điển tịch từng đọc trước kia dần dần sống lại trong lòng, "Kiên nhẫn chờ đợi đối thủ lộ ra vẻ suy tàn, đồng thời tích tụ sức mạnh của bản thân, cho đến khi đối thủ lộ ra điểm yếu chí mạng, sau đó như rắn độc bất thần phóng ra, dốc toàn lực một đòn đoạt mạng! Năm xưa Câu Tiễn dắt ngựa nếm phân cho Ngô Vương, Hán Cao Tổ chẳng tiếc mạo hiểm dự tiệc Hồng Môn, Đường Thái Tông càng cúi đầu xưng thần trước Đột Quyết, những điều đó đều là sự nhẫn nhịn sau khi đã xét thời đoán thế. Nó chẳng hề tổn hại đến hào quang của bậc anh hùng, ngược lại càng khiến họ lộ rõ vẻ trí tuệ và hùng mạnh."

Vân gia khẽ gật đầu hài lòng: "Xem ra ngươi cũng không đến nỗi hết thuốc chữa. Có thể ngộ ra những đạo lý này từ kinh sử điển tịch, sách của ngươi coi như không đọc uổng công. Thế nhưng, ngươi có biết vì sao có kẻ lắm tài nhiều trí nhưng trước sau vẫn là kẻ yếu hèn mọn, bất lực? Cứ lấy chốn quan trường các triều đại mà nói, kẻ như cá gặp nước trong đó thường là lũ dung tài vô tích sự, còn bậc trí giả học rộng tài cao lại chẳng được trọng dụng, thậm chí bị đồng liêu bài xích, cấp trên ghen ghét, u uất cả đời, thậm chí chết yểu?"

Lạc Văn Giai ngẩn ra, mờ mịt nói: "Có lẽ thông minh và trí tuệ là hai cảnh giới khác nhau chăng? Kẻ thông minh chưa chắc đã có trí tuệ, nhưng trí tuệ lại chỉ có thể sinh ra từ cái đầu thông minh."

Vân gia khẽ lắc đầu: "Đó là vì có những chuyện biết thì dễ làm mới khó. Kẻ có tài thừa hiểu chốn quan trường cần nịnh bợ luồn cúi, a dua tâng bốc, nhưng lại không muốn làm, không thèm làm, cho nên mới u uất không đắc chí. Chỉ biết đến sức mạnh của trí tuệ thì còn lâu mới đủ, ngươi còn phải giỏi vận dụng thứ sức mạnh ấy, đồng thời vứt bỏ mọi trói buộc để tự mình dấn thân thực hành. Chỉ khi làm được thân tâm hợp nhất, mới có thể thực sự phát huy sức mạnh của trí tuệ."

Lạc Văn Giai có phần mờ mịt, chắp tay nói: "Đệ tử vẫn chưa hiểu rõ lắm, mong Vân gia chỉ điểm."

"Người ta nếu chẳng may rơi vào hố phân, nhất thời không leo ra được thì phải làm sao?" Vân gia đột nhiên hỏi, thấy Lạc Văn Giai mờ mịt lắc đầu, Vân gia lạnh lùng nói, "Phải học loài dòi bọ, lấy phân làm thức ăn, liều mạng giãy giụa cướp lấy một mảnh đất màu mỡ đầy phân. Thứ trí tuệ mà ngay cả dòi bọ cũng có này dẫu lão phu có nói cho ngươi biết, liệu ngươi có làm được chăng?" Lạc Văn Giai ngẫm nghĩ một lát rồi ủ rũ lắc đầu: "Con không làm được."

Vân gia cười khẩy một tiếng: "Đây chính là biết thì dễ làm mới khó. Con người nếu không thể thay đổi thế giới xung quanh, thì chỉ còn cách thích nghi với thế giới ấy tốt hơn, khiến bản thân từng bước trở nên mạnh mẽ. Chỉ khi ngươi đủ mạnh, mới có khả năng cuối cùng thay đổi được thế giới này. Ở giữa đám quân tử, ngươi phải quân tử hơn cả quân tử; trong đống tiểu nhân, ngươi phải tiểu nhân hơn cả tiểu nhân! Ngươi bất luận làm tiểu nhân giữa đám quân tử hay làm quân tử trong đống tiểu nhân, đều sẽ chết rất thảm. Trong mắt bậc trí giả, làm quân tử hay làm tiểu nhân vốn dĩ đã chẳng liên quan gì đến phẩm đức, mà chỉ liên quan đến hoàn cảnh xung quanh. Cổ thánh tiên hiền không màng thế sự, một mực bắt người ta làm bậc quân tử ngoan ngoãn hiền lương, chẳng biết đã hại chết bao nhiêu hiếu tử hiền tôn không biết biến thông."

Lạc Văn Giai lần đầu nghe thấy luận điệu quái đản bậc này, trong lòng vô cùng chấn động. Hắn không hoàn toàn tán đồng lời Vân gia, muốn phản bác, nhưng lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Chỉ nghe Vân gia lại hỏi: "Ngươi đọc làu sách vở thánh hiền, ngoài điển cố kinh sử, chẳng hay còn thấy được gì trong đó?"

Lạc Văn Giai ngẫm nghĩ rồi đáp: "Trung hiếu nhân nghĩa, lễ nghĩa liêm sỉ."

"Nhảm nhí!" Vân gia cười nhạo một tiếng, "Đọc sách không dùng não thì thà đừng đọc! Không nhìn thấy sự thật đằng sau câu chữ, ngươi mãi mãi chỉ là một thằng ngu chưa khai mở linh trí, có tư cách gì làm đệ tử của lão phu? Trung hiếu nhân nghĩa, lễ nghĩa liêm sỉ? Ngươi thử đếm xem bao nhân vật phong vân xưa nay, có mấy ai đạt chuẩn?"

Lạc Văn Giai đột nhiên hiểu ra, hai gối mềm nhũn quỳ rạp xuống đất, khom mình bái lạy: "Sư phụ dạy phải, đệ tử ghi tạc trong lòng!"

Vân gia không tránh, cũng chẳng đỡ, chỉ nói: "Muốn làm đệ tử của lão phu, trước tiên ngươi phải học được sự phản nghịch nhẫn nhịn, quả liêm tiển sỉ. Bằng không, khuôn mặt già nua này của đường đường Thiên Môn môn chủ Vân Khiếu Phong ta há chẳng bị ngươi làm cho bẽ mặt hết sao?"

Dù lời lẽ của Vân gia vô cùng nghiêm khắc, nhưng lọt vào tai Lạc Văn Giai chẳng khác nào chiếu chỉ từ trời giáng xuống. Hắn vội vàng dập đầu ba cái thật kêu, kích động nói: "Sư phụ tại thượng, xin nhận một lạy của đệ tử! Đệ tử nhất định tuân theo sư mệnh, tuyệt đối không làm mất mặt người."

"Ngươi chớ vội bái sư, ngươi có đủ tư cách trở thành đệ tử của lão phu hay không còn chưa biết được đâu!" Vân gia hừ lạnh một tiếng, đột nhiên dạng hai chân ra, chỉ xuống háng mình, "Chui qua!"

"Cái gì?" Lạc Văn Giai sững sờ, ngỡ mình nghe lầm. "Chui qua!" Vân gia nghiêm giọng quát, "Lão phu bây giờ sẽ dạy ngươi công phu căn bản của bổn môn —— quả liêm tiển sỉ!"

Lạc Văn Giai do dự, cõi lòng như sóng cuộn biển gầm. Đắn đo hồi lâu, cuối cùng dục vọng báo thù đã chiến thắng nỗi nhục luồn trĩu háng, hắn nghiến răng, cúi đầu từ từ bò qua khoảng trống giữa hai chân Vân gia. Khi bò dậy, mặt hắn đã đỏ bừng vì xấu hổ. Vân gia lại phớt lờ nỗi thẹn của hắn, thong thả hỏi: "Ban đầu Ba Lạt Đầu bắt ngươi bò qua mười tám động, ngươi liều chết không chịu, giờ sao lại chui dứt khoát thế?"

Lạc Văn Giai ngẩng cao đầu: "Hàn Tín năm xưa cũng từng chịu nỗi nhục luồn trĩu háng..."

"Nhổ vào!" Lạc Văn Giai chưa dứt lời, Vân gia đột nhiên phun một bãi đờm đặc vào mặt hắn, "Mẹ kiếp, ngươi bớt dát vàng lên mặt mình đi! Hoài Âm Hầu năm xưa là có thể không chịu nhục mà cam lòng chịu nhục, ngươi có tư cách gì đòi đánh đồng với ông ta? Ngươi bây giờ bất luận muốn báo thù hay muốn sống tiếp đều phải cầu xin lão phu, dẫu lão phu bắt ngươi ăn phân ngươi cũng phải ăn, còn dám ăn nói ngông cuồng tự ví mình với Hoài Âm Hầu sao?"

Lạc Văn Giai xấu hổ cúi gầm đầu, biết rõ lời Vân gia nói không sai. Năm xưa Hàn Tín hoàn toàn có thể rút kiếm giết kẻ du côn chặn đường khiêu khích, nhưng ông lại cam lòng cúi đầu chịu nhục, điều đó ngược lại càng thể hiện lồng ngực và sự nhẫn nhịn của ông. Còn bản thân mình bất luận muốn sống hay muốn báo thù, Vân gia đều là hy vọng cuối cùng, chỉ cần mình còn muốn giữ mạng để đi báo thù thì căn bản chẳng có khả năng phản kháng bất kỳ sự sỉ nhục nào của đối phương. Nghĩ đến đây, hắn không kìm được chắp tay bái lạy: "Đa tạ sư phụ chỉ dạy, đệ tử biết sai rồi."

Sắc mặt Vân gia hơi giãn ra, gật đầu nói: "Hoài Âm Hầu không lấy nỗi nhục luồn háng làm nhục, đây mới là đại cảnh giới của quả liêm tiển sỉ. Nếu không đạt tới cảnh giới này, mưu kế mưu lược đối với ngươi cũng chỉ là bàn việc quân trên giấy. Hôm nay đến đây thôi, trước hết ngươi hãy làm rõ xem trong sử tịch người xưa để lại rốt cuộc đã ghi chép những gì. Ba ngày sau lão phu lại tới xem ngươi có thực sự hiểu được áo nghĩa trong đó hay không."

Ba ngày sau, khi Vân gia lại tới trong lao, Lạc Văn Giai lập tức quỳ sụp xuống đất. Vân gia ngang nhiên dạng hai chân ra, Lạc Văn Giai không cần Vân gia ra hiệu, cúi đầu liền chui qua háng ông. Đợi hắn đứng dậy lần nữa, Vân gia thản nhiên hỏi: "Lão phu sỉ nhục ngươi như vậy, trong lòng ngươi có oán hận chăng?"

"Không dám!" Lạc Văn Giai khom mình bái lạy, "Sư phụ đây là muốn giúp đệ tử vứt bỏ lòng hổ thẹn. Chỉ có nhẫn điều người ta không thể nhẫn, làm điều người ta không thể làm, mới có thể phát huy trí tuệ của một con người đến cực hạn."

"Bây giờ ngươi nhìn thấy gì từ kinh sử điển tịch?"

"Đấu đá lẫn nhau, mưu sâu kế độc, phản nghịch bạo ngược, quả liêm tiển sỉ."

"Đứa trẻ này có thể dạy được!" Vân gia hài lòng gật đầu, khoanh chân ngồi xuống đất, "Ngươi đã có lòng bái lão phu làm thầy, thì nên hiểu biết đôi chút về bổn môn. Ngươi có biết lai lịch và gốc rễ của bổn môn không?"

Lạc Văn Giai lắc đầu: "Lần trước nghe sư phụ tự xưng là môn chủ Thiên Môn, chẳng lẽ bổn môn tên là Thiên Môn?"

"Phải! Nhưng ngươi có biết hàm nghĩa của chữ 'Thiên'?"

"Thiên, nghĩa là lừa. Người phương Nam cũng gọi kẻ lừa đảo là lão thiên, chẳng hay đệ tử hiểu như vậy có đúng không?"

"Lừa gạt bắt cóc thực chất chỉ là mạt lưu của Thiên Môn, lão phu thấy hổ thẹn khi đứng cùng hàng ngũ với chúng." Vân gia ngạo nghễ nói, "Cảnh giới tối cao của bổn môn chính là đại tượng vô hình, đại âm hy thanh, mưu đoạt giang sơn xã tắc trong sự vô thanh vô tích. Lấy thiên thuật đoạt được một đồng là lừa, lấy thiên thuật đoạt được giang sơn là mưu. Xưa nay vô số nhà binh pháp lớn, bậc quân vương khai quốc, không ai là không am tường đạo này. Ngay cả binh pháp mưu lược mà người đời ca tụng cũng chỉ là một nhánh của Thiên Môn mà thôi. Ngươi chớ vì những kẻ lừa đảo đầu đường xó chợ với thủ đoạn thấp hèn mà coi thường bổn môn. Ngươi có biết thủy tổ của bổn môn là ai không?"

Thấy Lạc Văn Giai mờ mịt lắc đầu, trên mặt Vân gia lộ ra một nét kiêu hãnh, từ xa hướng lên hư không vái một lạy: "Là Vũ Thần! Tức là Đại Vũ trị thủy trong truyền thuyết thượng cổ."

"Đại Vũ!" Lạc Văn Giai vô cùng kinh ngạc, "Ngài ấy là một trong Tam Hoàng Ngũ Đế, bậc thánh nhân thượng cổ mà phụ nữ trẻ con đều biết cơ mà!"

Vân gia gật đầu: "Đúng vậy! Dẫu dùng thiên thuật trộm thiên hạ, người đời vẫn tôn ngài làm thánh hiền. Đây mới là cảnh giới chí cao của bổn môn! Người đời chỉ biết công tích trị thủy của Đại Vũ, nhưng lại không biết tâm kế quyền mưu của ngài. Chính ngài đã dùng kế trừ khử dị kỷ, tước bỏ thế lực các bộ lạc để trở thành chúa tể thực sự của thiên hạ, đồng thời phế bỏ lễ thiền nhượng thượng cổ để truyền ngôi cho con, mở ra triều đại đầu tiên của Trung Hoa —— nhà Hạ. Từ đó giang sơn xã tắc liền trở thành vật riêng của một nhà một họ, là đỉnh hươu mà mọi người cùng mưu đoạt! Từng lần thay đổi triều đại của Trung Hoa, không lần nào là không có bóng dáng tiền bối Thiên Môn ta hoạt động. Họ hoặc làm tướng, hoặc làm thừa tướng, mỗi người dựa vào mưu lược trí kế của mình mà diễn dịch nên lịch sử truyền kỳ mấy nghìn năm của Trung Hoa ta! Chỉ cần linh trí của con người chưa mất, truyền kỳ này sẽ còn tiếp tục diễn ra."

Những truyền thuyết về Tam Hoàng Ngũ Đế thì Lạc Văn Giai đã sớm thuộc nằm lòng, có điều hắn trước sau vẫn cho rằng những ghi chép viễn cổ như thần thoại ấy căn bản không đáng tin. Nghe Vân gia tôn Đại Vũ làm thủy tổ Thiên Môn, hắn có phần không cho là đúng. Vân gia thấy vậy liền lạnh lùng hỏi: "Ngươi không tin lời lão phu nói?"

"Đệ tử không dám! Chỉ là lịch sử về Đại Vũ và con trai ngài là Khải khai quốc thì niên đại thực sự quá đỗi xa xưa, hậu nhân đã không thể khảo chứng." Lạc Văn Giai vội nói.

"Hừ! Lịch sử ghi chép không rõ ràng trong sử liệu thì có thể coi là bịa đặt sao?" Vân gia hừ lạnh một tiếng, "Hàn Tín ở nơi xó xỉnh nghèo hèn lêu lổng nửa đời người, vừa xuất sơn liền có thể thống lĩnh thiên quân vạn mã trăm trận trăm thắng, ngươi tưởng ông ta là tướng tài trời sinh? Gia Cát Lượng một kẻ thư sinh nghèo ở chốn thôn dã hẻo lánh, vừa bước chân vào giang hồ là có thể phò tá Lưu Bị chia ba thiên hạ, ngươi tưởng ông ta là thiên thần giáng trần? Cùng là người đọc sách, vì sao có kẻ khổ học cả đời, ngoài việc làm được vài bài thơ cuồng vọng ngông nghênh thì chỉ thuộc lòng mấy cuốn Tứ Thư, Ngũ Kinh? Có kẻ lại có thể lấy thân thể yếu ớt của văn nhân mà hưng triều diệt đại, dựa vào sức một người viết lại lịch sử?"

"Sư phụ muốn nói, họ đều là người của Thiên Môn?" Lạc Văn Giai vô cùng kinh ngạc.

Vân gia không trả lời thẳng mà hỏi ngược lại: "Thuộc làu binh thư liệu có thể trở thành danh tướng một thời? Đóng cửa tạo xe liệu có thể sinh ra đại sư binh pháp?"

"Chuyện này... e là không thể. Đệ tử ngu muội, xin sư phụ chỉ giáo!" Lạc Văn Giai mồ hôi tuôn như mưa, đột nhiên nhận ra bản thân trước kia đọc sách quả thực là không biết suy nghĩ, chẳng cầu hiểu sâu.

Vân gia cười ngạo nghễ: "Trong lịch sử, không ít nhân vật phong vân xuất thân bí ẩn, quật khởi như sao băng đều là những bậc thiên hùng một thời do ẩn sĩ Thiên Môn dốc lòng huấn luyện và bồi dưỡng. Ví như Tô Tần, Trương Nghi, Tôn Tẫn, Bàng Quyên, thảy đều xuất thân dưới trướng Quỷ Cốc Tử; Trương Lương thì bái Hoàng Thạch Công làm thầy. Bí kỹ Thiên Môn tuy không vang danh khắp thiên hạ, nhưng được truyền thừa đời đời, ảnh hưởng và chi phối đại thế thiên hạ. Nếu gặp thời thái bình thịnh thế, cao thủ Thiên Môn chỉ có thể nhẫn nhịn không xuất thế; một khi thiên hạ đại loạn, các lộ cao thủ Thiên Môn sẽ lặng lẽ bước lên vũ đài, ai nấy thi triển tài năng, viết nên trang sử tráng lệ hào hùng của những cuộc đổi thay triều đại."

Ban đầu cứ ngỡ Thiên Môn chỉ là một môn phái bàng môn tả đạo hành tẩu giang hồ bằng thuật lừa đảo, không ngờ nó lại có lịch sử huy hoàng đến vậy. Lạc Văn Giai thầm hướng về điều đó, vừa nghĩ tới các nhân vật phong vân ghi chép trong kinh sử điển tịch, lòng hắn liền tràn ngập hy vọng. Đã có bao kẻ thảo mãng giang hồ xuất thân hèn kém có thể dựa vào trí kế mưu lược của bản thân lập nên bao phen công nghiệp hiển hách, bản thân mình so với họ chưa chắc đã ngu độn, há lại không thể mượn trí mưu để báo thù? Nghĩ tới đây, lòng hắn bỗng rộng mở sáng sủa, không kìm được lộ vẻ hưng phấn, suýt nữa mừng rỡ đến hoa chân múa tay.

"Ngươi chớ vội mừng sớm!" Vân gia lạnh lùng nhìn Lạc Văn Giai đang hưng phấn tột độ, "Đứa trẻ ba tuổi cũng biết dùng nắm đấm của mình, nhưng nó lại không phải cao thủ võ công. Ai ai cũng biết âm mưu quỷ kế, nhưng một bậc thiên hùng thực sự thì vạn người mới có một. Bất luận võ công hay trí mưu đều cần trải qua huấn luyện chuyên môn mới có thể bước vào cửa ngõ, vượt lên trên đại chúng bình thường. Còn về việc có thể trở thành một bậc thiên hùng vượt xa đương thời, ngạo thị hoàn vũ hay không, thì chỉ còn xem vào thiên phú và cơ duyên." Nói tới đây, Vân gia móc từ trong ngực ra một vật trải trên mặt đất. Lạc Văn Giai nhìn qua, hóa ra là một bàn cờ vây vẽ bằng tay.

Lạc Văn Giai hơi lấy làm lạ: "Sư phụ muốn đàm đạo cờ một ván cùng con để khảo nghiệm tâm trí đệ tử?"

Vân gia lắc đầu nói: "Với tu vi hiện tại của ngươi, làm gì có tư cách đối dịch với lão phu? Cờ vây tuy là tiểu đạo, nhưng lại là môn học vấn về sự tính toán, trong Thiên Môn thường dùng làm công cụ rèn luyện đầu óc. Lão phu bây giờ nhường ngươi bốn quân, xem xem tiềm lực của ngươi lớn tới đâu."

Lạc Văn Giai theo lời đặt bốn quân cờ, trong lòng lại có phần không phục. Tổ tiên nhà họ Lạc vốn là dòng dõi thi thư gia truyền, kỳ đạo cũng là một trong lục nghệ, cho nên hắn từ thuở hiểu chuyện đã biết đánh cờ vây. Tuy không coi kỳ đạo là công khóa chính tắc, nhưng nhờ tư chất thông minh, kỳ lực của hắn ở Lạc Gia Trang được công nhận là đệ nhất. Vừa lên đã bị nhường bốn quân, đối với hắn là một sự sỉ nhục. Dù ngoài mặt không nói gì, nhưng hắn âm thầm hạ quyết tâm, nhất định phải đánh cho Vân gia thua tơi bời hoa lá, tránh để ông coi thường mình.

Hai người hạ cờ nhanh như bay, trong chốc lát đã bố trí mười mấy quân. Vân gia vừa hạ cờ vừa nói: "Đi cờ cũng như hành thiên, sư phụ có thể dạy là định thức, nhưng biến hóa trên bàn cờ là vô cùng vô tận, cao thấp của kỳ đạo trọng ở sự lĩnh ngộ của mỗi người. Thiên thuật cũng vậy, tuy trong các kinh sử điển tịch ghi chép không ít mưu lược kinh điển, nhưng biến hóa trong đó gần như vô cùng, chỉ có tùy cơ ứng biến, trong lòng không câu nệ khuôn phép, mới có thể vận dụng khéo léo, dung hội quán thông."

Lạc Văn Giai chăm chú dán mắt vào bàn cờ, không rảnh để lĩnh hội lời Vân gia. Dần dần bước vào trung bàn, Lạc Văn Giai càng đi càng kinh hãi, ưu thế bốn quân dần dần tiêu tán sạch sẽ, mà thế cờ của đối phương lại chẳng hề lộ phong mang, bất tri bất giác đã chiếm trọn tiên cơ. Chưa đầy một bữa ăn, Lạc Văn Giai bất đắc dĩ buông cờ nhận thua, đang định xếp lại bàn cờ để tính toán được mất thì Vân gia đã túm lấy xé nát bàn cờ làm mấy mảnh: "Học cờ chỉ là một thủ đoạn huấn luyện, thắng bại không quan trọng, ngươi tuyệt đối chớ đắm chìm trong đó mà lẫn lộn chính phụ. Với kỳ lực hiện tại của ngươi, sau này có thể cùng lão phu đánh cờ mù, không cần mượn bàn cờ nữa."

"Đa tạ sư phụ chỉ điểm!" Lạc Văn Giai vội chắp tay sụp lạy.

"Ngươi đừng vội mừng," Vân gia không thèm ngoảnh đầu, đứng dậy đi thẳng, "Ngươi có thể trở thành đệ tử nhập thất của lão phu hay không, ít nhất còn phải trải qua một lần khảo nghiệm."

Lạc Văn Giai dõi mắt nhìn Vân gia đi xa, hồi tưởng lại những lời Vân gia vừa nói, hắn cảm thấy có một thứ sức mạnh chưa từng có đang rục rịch chuyển động trong lòng, khiến hắn tràn đầy hy vọng vào tương lai.

Hai ngày sau, Vân gia lại tới trong lao, lần này thứ ông mang đến lại là bài cửu, xúc xắc, mã điếu cùng các dụng cụ cờ bạc khác. Lạc Văn Giai vừa nhìn thấy những thứ này liền nhớ tới thảm cảnh của cha, trong lòng theo bản năng nảy sinh sự phản cảm. Vân gia nhìn ra sự kháng cự của hắn đối với cờ bạc, liền nói: "Cờ bạc là môn học vấn đấu đá trong gang tấc. Trong mắt người thường, nó cược vào kỹ thuật và vận may, nhưng trong mắt người Thiên Môn, thứ đọ nhau lại là trí mưu. Đây là môn học vấn căn bản nhất trong Thiên Môn, ngươi buộc phải luyện tới mức tinh thâm thuần thục. Nếu trong tấc đất mà ngươi còn không thể chiến thắng đối thủ dùng chung dụng cụ cờ bạc, thì làm sao có thể trên đấu trường nhân sinh dọc ngang vạn dặm chiến thắng được kẻ địch hùng mạnh có gia thế tốt hơn ngươi, xuất phát điểm cao hơn ngươi, tài lực dồi dào hơn ngươi, kinh nghiệm phong phú hơn ngươi?"

"Sư phụ dạy phải!" Lạc Văn Giai vừa nói vừa chậm rãi cầm lấy một quân bài cửu xa lạ, trong lòng thầm thề: Con tuyệt đối không giẫm lên vết xe đổ của cha, tuyệt đối không thua bất kỳ ai trong gang tấc này!

"Chúng ta bắt đầu thôi." Thủ pháp của Vân gia thuần thục xếp bài cửu ngay ngắn, "Điều lão phu muốn dạy ngươi không phải là đánh cược công bằng, mà là làm thế nào để tạo ra sự bất công trong một cuộc đấu công bằng, tức là gian lận, tục gọi là xuất thiên."

Cứ như vậy, cách dăm bữa nửa tháng Vân gia lại tới tử lao. Song song với việc truyền thụ thiên thuật, kỳ đạo và kỹ năng cờ bạc, ông cũng dùng đủ loại phương pháp độc đáo để tiến hành huấn luyện Lạc Văn Giai. Nhờ sự thông minh trời phú, bất luận kỳ đạo, cờ bạc hay thiên thuật, tiến cảnh của hắn đều vô cùng thần tốc. Ba tháng sau, Vân gia nói với Lạc Văn Giai: "Ngươi bây giờ tuy học đã có chút thành tựu, nhưng vẫn chỉ là bàn việc trên giấy. Có thể vận dụng khéo léo trong thực tế hay không còn phải xem thiên phú và sự cơ biến của ngươi. Lão phu đã mua chuộc quan coi ngục, ngày mai sẽ cho ngươi trở về tiếp tục chịu khổ sai."

"Đa tạ sư phụ!" Lạc Văn Giai thản nhiên nói. Dù luôn mong mỏi có thể rời khỏi tử lao này, nhưng thực sự đến ngày này, nghĩ tới sắp mất đi cơ hội được một mình lắng nghe lời dạy bảo của Vân gia, trong lòng hắn ngược lại dấy lên một tia bùi ngùi. Mấy tháng qua lại, mưu lược trí kế học được còn là thứ yếu, điều quan trọng hơn là Vân gia đã dạy cho hắn biết quan sát và tư duy, đây là năng lực mà hắn thiếu hụt nhất trước kia.

"Bây giờ ngươi đã hiểu vì sao năm đó mình trúng kế mắc lừa rồi chứ?" Vân gia đột nhiên hỏi.

"Vâng." Lạc Văn Giai thản nhiên đáp. Hồi tưởng lại âm mưu quỷ kế Nam Cung Phóng dùng để gài bẫy mình, vụng về ấu trĩ chẳng khác nào trò trẻ con, Lạc Văn Giai rất lấy làm lạ vì sao năm xưa mình lại dễ dàng mắc mưu đến thế. Thế nhưng hắn cũng rất biết ơn trải nghiệm đó, nếu không có lần bị hãm hại chịu tội ấy, bản thân mãi mãi chẳng thể trùng phùng với Vân gia, và cũng sẽ mãi mãi là một tên mọt sách không biết tư duy.

Vân gia không hỏi về quãng thời gian ngậm oan của Lạc Văn Giai, chỉ bảo: "Việc đầu tiên ngươi trở về lán thợ phải làm chính là đoạt lấy vị trí cai ngục từ tay Ba Lạt Đầu."

"Vì sao lại thế?" Lạc Văn Giai ngơ ngác hỏi.

"Lão phu huấn luyện ngươi lâu như vậy, nếu ngay cả chút chuyện này ngươi cũng không làm nổi thì mưu trí của ngươi mãi mãi chỉ là bàn trên giấy, không xứng tiếp tục làm đệ tử của lão phu nữa." Vân gia cảnh cáo, "Ngươi phải nhớ kỹ, hành động của ngươi lão phu sẽ không can thiệp, gặp phiền phức ngươi phải tự mình giải quyết, đừng hòng mong lão phu giúp đỡ."

"Đệ tử lĩnh mệnh!" Lạc Văn Giai ý thức được mình sắp sửa trở thành một người của Thiên Môn. Hắn đối với thân phận mới này vẫn còn chút mờ mịt. Để thích nghi tốt hơn với hoàn cảnh sinh tồn, hành sự sau này chắc chắn sẽ đi ngược lại lời dạy của thánh hiền, hắn không biết nên vui hay nên thấy bi ai.

Khi Lạc Văn Giai rời khỏi tử lao bước ra dưới ánh mặt trời, hắn chỉ cảm thấy hai mắt đau nhức, đầu óc choáng váng. Mấy tháng sống trong cảnh tối tăm không thấy mặt trời khiến thân thể hắn càng thêm gầy yếu so với trước kia. Thế nhưng, trong đôi mắt khép hờ của hắn lại lộ ra một vẻ lạnh lùng điềm tĩnh và thong dong chưa từng có. Đó là sự tự tin của kẻ mạnh, khiến hắn không còn nửa điểm bóng dáng của gã tú tài trói gà không chặt năm nào, hắn đã hoàn toàn thoát thai hoán cốt về mặt tinh thần.

"Ồn ào cái gì!" Ba Lạt Đầu cảm thấy mình bị gạt sang một bên, liền lớn tiếng quát tháo mọi người. Đám đông lục tục tản ra, Lạc Văn Giai vội tiến đến trước mặt Ba Lạt Đầu: "Ba gia! Tiểu nhân tuổi trẻ vô tri, trước kia có nhiều điều mạo phạm ngài, lần này lại to gan lớn mật mưu toan vượt ngục làm liên lụy Ba gia, tiểu nhân thực sự tội đáng muôn chết! Mong Ba gia đại nhân đại lượng bỏ qua cho tiểu nhân."

"Không ngờ ngươi vào tử lao một chuyến lại trở nên khôn ngoan thế." Lần đầu tiên được tôn là "gia", Ba Lạt Đầu có phần lâng lâng, "Chỉ cần ngươi không quậy phá nữa, Ba gia sẽ không làm khó ngươi." Nghĩ tới việc đối phương có thể được thả ra khỏi tử lao, Ba Lạt Đầu đoán được thằng nhãi này có chỗ dựa đằng sau, gã cũng không dám tùy tiện đắc tội.

Tiếng chiêng báo giờ cơm vang lên, đám phu khổ sai ùa ra cửa, nhận bánh ngô từ tay sai dịch, sau đó mỗi người lấy ra một cái bánh ngô mang đến trước mặt Ba Lạt Đầu. Lạc Văn Giai cũng dâng bánh ngô của mình lên, Ba Lạt Đầu vội xua tay nói: "Ngươi cần dưỡng lại thân thể, phần hiếu kính này tạm thời ghi nợ, sau này tính tiếp."

"Đa tạ Ba gia!" Lạc Văn Giai nói rồi quay người trở lại giữa đám phu khổ sai, đem chiếc bánh ngô giữ lại được đưa cho một phu khổ sai mới đến vừa bị cướp mất phần ăn. Tên phu kia ngơ ngác ngẩng đầu nhìn Lạc Văn Giai, chỉ thấy đối phương mang nụ cười chân thành, khẽ nói: "Đừng khách khí, bốn bể đều là huynh đệ." Gã phu kia đỏ hoe khóe mắt, cúi đầu nhận lấy cái bánh ngô, hai ba miếng đã nuốt trọn vào bụng.

Lạc Văn Giai nhân chút thời gian rảnh rỗi lúc ăn cơm, cười nói rôm rả giữa đám khổ sai, kể cho mọi người nghe vài mẩu dã sử kỳ thú. Đám phu khổ sai dần dần quây quần bên cạnh hắn, nghe đến mê mẩn. Kể từ đó, nghe Lạc tú tài kể chuyện đã trở thành niềm vui hiếm hoi của đám phu khổ sai.

Vừa ra khỏi tử lao, thân thể Lạc Văn Giai vô cùng suy nhược, lúc lao dịch dưới hầm lò mấy lần suýt ngã quỵ. Lúc này bên cạnh có người khẽ nói: "Lạc huynh đệ, hai ta cùng làm chung đi, chú phụ trách xúc, anh phụ trách cõng, bánh ngô kiếm được hai ta chia đôi."

Lạc Văn Giai nhận ra người đó chính là bạn tù lần trước đã cho mình mượn bánh ngô, hắn cảm kích gật đầu: "Đa tạ Vương đại ca giúp đỡ, em lại chiếm phần hời lớn rồi."

"Huynh đệ với nhau, nói thế làm gì." Gã hán tử giật lấy sọt cõng của Lạc Văn Giai, thì thào, "Về nhớ kể tiếp chuyện hảo hán Lương Sơn cho anh nghe nhé, anh thích lắm!" "Vâng!" Lạc Văn Giai vội vàng đồng ý. Xúc quặng vào sọt nhẹ nhàng hơn cõng vác nhiều, hai người phân công hợp tác, hiệu suất nâng cao rõ rệt.

Nhờ làm chung hiệu quả, Lạc Văn Giai cùng người bạn tên "Vương Chí" được chia tám cái bánh ngô. Bưng bánh ngô, Lạc Văn Giai nói nhỏ với gã: "Vương đại ca, đệ có một thỉnh cầu quá phận, không biết đại ca có bằng lòng không?" Vương Chí vội nói: "Lạc huynh đệ không cần khách khí, có chuyện gì cứ mở lời!"

Lạc Văn Giai khẩn thiết hạ thấp giọng: "Đệ muốn noi theo hảo hán Lương Sơn, cùng đại ca kết làm huynh đệ khác họ, chẳng hay đại ca có chịu cho đệ trèo cao không?" Vương Chí mừng rỡ khôn xiết: "Chỉ cần Lạc huynh đệ không chê anh là kẻ thô lỗ mù chữ, Vương Chí này cầu còn không được!" Nói rồi toan quỳ xuống kết bái, nhưng bị Lạc Văn Giai ngăn lại: "Chuyện này huynh đệ ta hiểu ngầm với nhau là được, lễ nghi rườm rà tạm thời bỏ qua, kẻo người khác nghi ngờ."

Vương Chí ngầm hiểu gật đầu. Hai người lặng lẽ so tuổi, hóa ra Vương Chí lớn hơn bảy tám tuổi, Lạc Văn Giai bèn khẽ gọi gã một tiếng "đại ca", khiến gã sướng rơn trong lòng, tự nhiên dấy lên trách nhiệm phải bảo vệ, chăm sóc người đệ đệ này.

"Đại ca, đệ còn có một thỉnh cầu nữa." Lạc Văn Giai lại nói.

"Huynh đệ có chuyện cứ nói, không cần khách sáo." Vương Chí vội đáp. "Tám cái bánh ngô này, đệ muốn chia bớt cho mấy bạn tù già yếu ốm đau," Lạc Văn Giai nhỏ giọng, "Sức ăn của đệ ít, giữ hai cái là đủ rồi, đại ca sức ăn khỏe thì ăn bốn cái. Thừa ra hai cái đem chia cho những bạn tù đang chịu đói, huynh thấy sao?"

"Thế sao được?" Vương Chí vội nói, "Huynh đệ vừa từ tử lao ra, kiểu gì cũng phải bồi bổ thân thể. Đại ca vóc dáng thế này nhịn ăn hai cái không sao, nhưng chú thì không thể thiếu một cái nào."

Buổi tối trước khi ngủ, đám phu khổ sai thường đùa cợt những câu hạ lưu thô tục, nhưng từ sau khi nghe Lạc Văn Giai kể điển cố kinh sử, dã sử quái đàm, mọi người dần dà không còn hứng thú với việc nói chuyện đàn bà rập khuôn tẻ nhạt nữa, mà thích nghe Lạc Văn Giai kể những câu chuyện truyền kỳ tuyệt luân hơn: "Hôm qua kể đến đoạn Báo Tử Đầu Lâm Xung bị Thái úy Cao Cầu hãm hại, đày tới Rừng Dã Trư. Nếu không nhờ người anh em kết nghĩa là Hoa Hòa Thượng Lỗ Trí Thâm ngầm bảo vệ thì đã sớm mất mạng dưới tay đám công sai..." Lạc Văn Giai đột nhiên dừng lại. Mọi người đang nghe đến say sưa, liền thi nhau gặng hỏi: "Rồi sao nữa? Về sau thế nào?"

Lạc Văn Giai thở dài: "Nghĩ xem Báo Tử Đầu Lâm Xung anh hùng đến thế, nếu không có người huynh đệ vào sinh ra tử thì cũng phải rơi vào tay kẻ tiểu nhân bị hành hạ đến chết. Đám dân đen không gốc không rễ như chúng ta, nếu không đùm bọc lẫn nhau, đối đãi như huynh đệ, thì e rằng chẳng ai sống nổi bao lâu." Nói tới đây, hắn tung mình ngồi dậy khỏi chỗ nằm, dõng dạc nói: "Từ nay về sau, ai coi Lạc Văn Giai này là huynh đệ, tôi nhất định sẽ dốc lòng tương đãi, cùng người đó đồng sinh cộng tử. Ai muốn làm huynh đệ của tôi thì xin mời bước qua đây, cùng Lạc Văn Giai này vỗ tay thề hẹn."

Đám phu khổ sai nhất thời im phăng phắc. Mọi người tuy có lòng hưởng ứng, nhưng dưới sự uy hiếp tích tụ bấy lâu của Ba Lạt Đầu, lại chẳng ai dám manh động đứng ra. Lạc Văn Giai thấy vậy liền đưa mắt ra hiệu cho Vương Chí bên cạnh. Gã lập tức hiểu ý, bật dậy: "Tôi bằng lòng làm huynh đệ của chú!" Nói rồi hiên ngang bước tới trước mặt Lạc Văn Giai, nắm chặt lấy tay hắn.

"Tôi cũng bằng lòng!" "Tính cả tôi nữa!" Một khi đã có người mở đầu, mấy phu khổ sai từng chịu ân huệ của Lạc Văn Giai cũng lũ lượt bước tới, giơ tay nắm chặt cùng Lạc Văn Giai và Vương Chí. Trong chốc lát, bên cạnh Lạc Văn Giai đã tụ tập bảy tám người, mọi người đồng thanh hô: "Từ nay về sau, chúng ta nhất định đùm bọc lẫn nhau, sinh tử có nhau!"

"Được lắm! Lũ chúng mày muốn làm phản chắc?" Ba Lạt Đầu lao tới, vung roi quất về phía đám đông nhằm xua tan họ. Nhưng những bàn tay siết chặt của mọi người đã truyền cho nhau niềm tin và sức mạnh, họ cắn răng chịu đựng những lằn roi, không một ai lùi bước, đồng loạt giận dữ trừng mắt nhìn Ba Lạt Đầu.

"Dừng tay!" Có bảy tám người đồng đội sinh tử có nhau, Lạc Văn Giai cảm thấy mạnh mẽ chưa từng có, trong mắt toát ra vẻ uy nghiêm trước nay chưa từng thấy: "Chúng tôi không muốn làm phản, chúng tôi chỉ muốn sống sót!"

Ánh mắt của đám đông khiến Ba Lạt Đầu có phần sợ hãi, đành phải thu roi lại, cười khẩy: "Muốn sống sót? Được thôi! Chỉ cần ngoan ngoãn làm việc là sống sót được."

Lạc Văn Giai không thèm để ý đến Ba Lạt Đầu nữa, quay sang những người đang nắm chặt tay nhau: "Bất kể trước kia chúng ta từng làm chuyện thương thiên hại lý gì, cũng bất kể giữa nhau từng có ân oán lớn ra sao, từ nay về sau, chúng ta là hảo huynh đệ sinh tử có nhau." Mọi người ra sức gật đầu, từ trong ánh mắt của nhau, họ nhìn thấy một thứ sức mạnh chưa từng có.

"Thần kinh!" Ba Lạt Đầu hậm hực quay về chỗ nằm của mình, "Mẹ kiếp, chúng mày thực sự coi mình là hảo hán Lương Sơn đấy à? Một lũ cặn bã tụ lại với nhau mà tưởng đã thành tinh anh sao? Hừ! Không biết tự lượng sức mình."

Đêm đó trôi qua trong sự bình yên không mấy yên ả. Sau khi trời sáng, khi đám phu khổ sai nhận bánh ngô từ tay sai dịch, Ba Lạt Đầu như thường lệ lấy cái bát sứ cực đại của mình ra đặt giữa lán thợ, tĩnh lặng chờ đợi mọi người hiếu kính. Một lát sau mọi người hiếu kính xong, nhưng lại ít hơn hẳn so với thường ngày.

"Chuyện gì thế này?" Ba Lạt Đầu đùng đùng nổi giận quát lớn, "Thằng chó nào chưa nộp cống?"

"Là tôi." Lạc Văn Giai đứng ra, phía sau lập tức có bảy tám người cùng bước theo, "Còn có tôi nữa!"

"Mẹ kiếp chúng mày muốn phá hỏng quy củ à?" Ba Lạt Đầu ngoài mặt hung hăng nhưng trong lòng chột dạ quát nạt.

"Quy củ là do người đặt ra," Lạc Văn Giai thản nhiên nói, "Gã đặt được quy củ thì chúng tôi cũng đặt được. Từ nay về sau, chúng tôi sẽ không nộp cống cho bất kỳ ai nữa, đây chính là quy củ của chúng tôi."

Ba Lạt Đầu đánh giá bảy tám gã tráng hán tụ tập sau lưng Lạc Văn Giai, căm hận gật đầu: "Tốt! Mày cứ đợi đấy, ông đây sớm muộn gì cũng khiến mày phải hối hận!"

Mấy phu khổ sai đứng ngoài lạnh lùng quan sát, thấy Ba Lạt Đầu lùi bước trước Lạc Văn Giai, liền thi nhau hỏi: "Lạc huynh đệ, chẳng hay chúng tôi có thể làm huynh đệ của chú được không?"

"Đương nhiên là được!" Lạc Văn Giai cười nói, "Đều là kẻ lưu lạc chân trời, gặp nhau ắt là hảo huynh đệ! Đi lấy lại bánh ngô của các người đi, huynh đệ của tôi không cần phải nộp cống cho bất cứ ai!"

Dưới sự khích lệ của Lạc Văn Giai, mấy phu khổ sai to gan lấy lại bánh ngô của mình. Ba Lạt Đầu trừng mắt nhìn mọi người nhưng không hề ngăn cản. Lại nghe Lạc Văn Giai nói lớn với đám đông: "Từ nay về sau, thức ăn của chúng ta chỉ chia cho những người già yếu ốm đau cần được chăm sóc, tuyệt đối không giao cho lũ khốn nạn chuyên cầm roi quất chúng ta nữa!" Mọi người đồng thanh reo hò, trên mặt rạng rỡ niềm vui chưa từng có. Ba Lạt Đầu giữa tiếng hoan hô của đám đông, dùng ánh mắt âm hiểm chằm chằm nhìn Lạc Văn Giai, lặng lẽ thụt lùi về góc phòng.

Sau trận tranh chấp bánh ngô lần này, ngoại trừ hai tên tâm phúc của Ba Lạt Đầu, tất cả mọi người đều đã trở thành huynh đệ của Lạc Văn Giai. Họ đùm bọc lẫn nhau, đoàn kết như anh em ruột thịt, khiến Ba Lạt Đầu không dám tùy tiện vung roi đánh đập nữa. Lần đầu tiên trong phòng giam này, họ tìm lại được chút tôn nghiêm làm người.

Một buổi sáng vài ngày sau, phu khổ sai vừa ăn xong bữa sáng chuẩn bị đi làm thì thấy hai tên ngục tốt xách xiềng xích tới ngoài cửa, quát vào trong lán thợ: "Lạc Văn Giai, bước ra!"

Đám phu khổ sai lộ vẻ lo lắng, đồng loạt vây quanh Lạc Văn Giai. Lạc Văn Giai thong dong bắt tay từ biệt mọi người, thản nhiên bước ra ngoài cửa. Hai tên ngục tốt tròng xiềng xích lên người hắn, kéo lê đi thẳng. Ba Lạt Đầu đứng một bên cười nham hiểm: "Thấy chưa, đây chính là kết cục của việc đối đầu với Ba gia. Nó mà còn sống quay về được thì coi như số nó lớn."

"Hóa ra là ngươi!" Trên đại đường âm u lạnh lẽo, quan coi ngục liếc mắt liền nhận ra Lạc Văn Giai, dù sao kẻ đọc sách ở đây cũng khá hiếm gặp. Gã lười biếng phất tay, "Kéo xuống, trước tiên đánh mạnh hai mươi roi."

Mấy tên ngục tốt đè nghiến Lạc Văn Giai xuống đất, lột phăng y phục rồi quất túi bụi một trận. Lạc Văn Giai đau đến mức suýt ngất đi, nhưng vẫn cắn răng không rên một tiếng. Chỉ nghe Nghiêm Lạc Vọng lạnh lùng nói: "Không ngờ một kẻ thư sinh trói gà không chặt như ngươi lại là một kẻ ngỗ ngược. Tới quỷ môn quan rồi mà vẫn dám giở trò tâm kế với Diêm Vương gia."

"Đại nhân là nghe Ba Lạt Đầu nói phải không?" Lạc Văn Giai hiểu rõ lúc này là thời khắc then chốt quyết định vận mệnh, dù đau đớn đến đầu váng mắt hoa nhưng đầu óc tuyệt đối không dám lơ là nửa phần. Hắn nén đau ngẩng đầu lên nói: "Ba Lạt Đầu thân là cai ngục phòng giam Bính tự hiệu, nay lại phải mượn tay đại nhân để đối phó với một tên phạm nhân dưới quyền, đại nhân cho rằng gã làm cai ngục như vậy có xứng chức chăng?"

"To gan!" Nghiêm Lạc Vọng quát lớn một tiếng, "Ngươi lại còn dám phỉ báng cai ngục của mình?"

"Đại nhân!" Trên khuôn mặt lấm lem bùn đất của Lạc Văn Giai lộ ra nụ cười thong dong, "Thực ra trong lòng ngài, dù là phạm nhân hay cai ngục đều hèn mọn như loài sâu kiến. Sở dĩ ngài đặt ra chức cai ngục trong đám tù nhân chẳng qua là muốn mượn tay họ đốc thúc tù nhân khai thác quặng mà thôi. Thế nhưng, khi một tên cai ngục không những chẳng thể giúp đại nhân tăng sản lượng khai thác quặng, mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng tới công việc của đám khổ sai, thì gã còn cần thiết tồn tại nữa không?" Thấy Nghiêm Lạc Vọng không hề quát mắng, Lạc Văn Giai liền biết mình đã nói trúng tâm can đối phương, lòng tin tăng gấp bội, tiếp tục nói: "Đại nhân có biết vì sao Ba Lạt Đầu vu cáo tiểu nhân không? Đó là vì tiểu nhân không còn dâng thức ăn hiếu kính gã. Gã và mấy tên tâm phúc cưỡng đoạt thức ăn của mọi người, ăn nhiều chiếm nhiều mà không làm việc, phu khổ sai làm việc thì lại chẳng có cơm ăn, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng tới việc lao dịch của khổ sai, khiến chúng tôi không thể tạo ra thêm nhiều của cải cho đại nhân và triều đình."

Trên mặt Nghiêm Lạc Vọng lộ ra một tia giễu cợt: "Ngươi thân là phu khổ sai mà trong lòng còn nhớ tới triều đình cơ đấy?"

"Tiểu nhân không dám lừa dối đại nhân, thực ra tiểu nhân cũng có tư tâm." Lạc Văn Giai vội nói, "Tiểu nhân chỉ muốn ăn no bụng. Đại nhân kỳ thực cũng chẳng bận tâm ai làm cai ngục, miễn sao khai thác được nhiều quặng đá là được. Đã như vậy, nếu không có tên cai ngục Ba Lạt Đầu này, tôi cam đoan sản lượng khai thác quặng của chúng tôi ít nhất sẽ tăng ba phần."

"Hừ, nói khoác không biết ngượng, bản quan dựa vào đâu mà tin ngươi?"

"Tiểu nhân mạng mọn, vốn cũng chẳng xứng đưa ra bất kỳ bảo đảm nào, nhưng đại nhân ít nhất có thể thử xem. Nếu phòng giam Bính tự hiệu không thể tăng sản lượng trên ba phần, tiểu nhân xin chịu bất kỳ hình phạt nào."

Nghiêm Lạc Vọng hừ một tiếng không tỏ rõ thái độ: "Cai ngục là tự nhiên sinh ra, không phải do bản quan bổ nhiệm. Nếu thực sự có thể tăng ba phần sản lượng, phế đi một hai kẻ cũng chẳng sao." Nói tới đây, ánh mắt gã sắc như dao nhìn chằm chằm Lạc Văn Giai, "Thế nhưng nếu lời hứa của ngươi không thực hiện được, bản quan sẽ bắt ngươi lấy mạng ra đền."

"Đa tạ đại nhân ân điển!" Lạc Văn Giai trong lòng mừng rỡ khôn xiết, nhận được sự ngầm cho phép của Nghiêm Lạc Vọng, hắn biết mình rốt cuộc đã giành lại thế chủ động.

Khi Lạc Văn Giai bị hai tên ngục tốt ném về lán thợ, Vương Chí cùng mấy phu khổ sai vội vàng vây lại. Ba Lạt Đầu cười híp mắt đánh giá Lạc Văn Giai đang bê bết máu thịt, cười khẩy: "Mùi vị roi da ngon chứ? Dám đối đầu với ông đây, mẹ kiếp mày còn non lắm."

Trong mắt Lạc Văn Giai lóe lên một nụ cười thâm sâu khó lường, dưới sự dìu đỡ của mọi người hắn nằm sấp xuống chỗ của mình. Đợi người khác tản đi hết, hắn đột nhiên nắm lấy tay Vương Chí: "Đại ca, có tin tưởng đệ không?"

"Nói nhảm! Việc này còn phải hỏi sao?" Vương Chí lấy làm lạ. Lạc Văn Giai kéo đầu Vương Chí lại, ghé tai gã thì thầm vài câu, Vương Chí vẻ mặt kinh ngạc: "Có chuyện như thế thật ư?"

Lạc Văn Giai thong dong cười, hạ giọng nói: "Tin đệ thì lén liên lạc vài anh em, tối nay nghe ám hiệu của đệ. Bằng không tin thì coi như đệ chưa nói gì."

Dưới ánh mắt tự tin của Lạc Văn Giai, Vương Chí nghiến răng: "Được! Đại ca nghe chú!"

Đêm xuống, trong lán thợ vang lên tiếng ngáy nối tiếp nhau, ngay giữa những tiếng ngáy ấy bỗng truyền đến một tiếng ho khan rõ ràng. Mấy bóng đen nghe hiệu lệnh liền lặng lẽ trườn xuống khỏi chỗ nằm, kẻ thì vây quanh chỗ nằm của Ba Lạt Đầu, kẻ thì lấy ra hòn đá giấu kín từ nơi bí mật.

"Ra tay!" Có người khẽ hô. Mấy bóng đen theo tiếng hô lao vồ lên người Ba Lạt Đầu, đè chặt gã lại, trùm kín một chiếc chăn rách lên đầu gã. Một gã hán tử giơ cao hòn đá bọc vải rách, giáng thật mạnh vào ngực Ba Lạt Đầu, trong bóng tối vang lên tiếng nện trầm đục cùng tiếng thét thảm thiết nghẹn lại bên trong chăn. Những phu khổ sai khác bị đánh thức, mọi người rất nhanh hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Họ không chen chân vào được nhưng đã quây kín Ba Lạt Đầu cùng mấy người đồng bạn ra tay, quyết không cho hai tên tâm phúc của Ba Lạt Đầu bước lên cứu viện.

Tiếng nện trầm đục cuối cùng cũng dừng lại, ngoài tiếng rên rỉ yếu ớt của Ba Lạt Đầu, trong lán thợ hoàn toàn tĩnh mịch. Kế đó vang lên tiếng hỏi của Vương Chí: "Huynh đệ, giữ hay không?"

Lạc Văn Giai vẫn nằm sấp trên chỗ của mình, trong bóng tối truyền đến câu trả lời lạnh lùng của hắn: "Không giữ."

Lại thêm vài tiếng nện nặng nề, sau đó mọi thứ đều quy về yên ắng. Đám tù nhân vẫn chưa thỏa mãn, không hẹn mà cùng vây về phía hai tên tâm phúc đang sợ run lẩy bẩy của Ba Lạt Đầu. Hai tên vừa nhìn thấy thế trận của đám đông, hoảng hốt lao tới trước mặt Lạc Văn Giai, quỳ mọp xuống đất dập đầu lia lịa: "Lạc đại ca tha mạng, Lạc gia tha mạng..." Vừa kêu được hai tiếng, đấm đá của đám đông đã như mưa trút xuống người hai tên.

"Đủ rồi!" Lạc Văn Giai rốt cuộc lên tiếng quát ngăn, "Hai người các ngươi trước kia nối giáo cho giặc, làm nhục chúng ta trăm bề, vốn đáng phải chết cùng. Nhưng nể tình các ngươi cũng là bạn tù cùng phòng giam, ân oán trước kia xóa bỏ hết. Từ nay về sau, Lạc Văn Giai tôi vẫn coi các ngươi là hảo huynh đệ."

"Đa... đa tạ Lạc gia, kh... không, đa tạ Lạc huynh đệ." Hai tên không màng lau đi vết máu me đầy mặt, giãy giụa bò tới trước mặt Lạc Văn Giai, dập đầu lia lịa không ngớt.