Trên công đường u ám, quan coi ngục lật xem hồ sơ, đồng thời đánh giá tên tù nhân dưới thềm, thản nhiên nói: "Hóa ra vẫn là một kẻ đọc sách. Bản quan mặc kệ trước kia ngươi có thân phận gì, đã đến đây thì chỉ có một thân phận duy nhất — phạm nhân! Lại còn là loại tử tù phải làm khổ sai suốt đời. Bản quan là Nghiêm Lạc Vọng, bất tài giữ chức ti ngục nơi đây, chính là đại diện cho triều đình và Hoàng thượng. Các ngươi ở trước mặt bản quan cùng đám sai dịch chỉ có tuyệt đối phục tùng, không được có nửa lời oán thán. Bằng không, bản quan sẽ nghiêm trị không tha!"

"Phạm nhân đã hiểu!" Lạc Văn Giai chết lặng cúi đầu, trải qua quá nhiều gian truân trắc trở, hắn dần hiểu ra đạo lý "ở dưới mái hiên nhà người, không thể không cúi đầu".

"Ừm, xem ra ngươi cũng là kẻ hiểu chuyện." Quan coi ngục hài lòng gật đầu, thản nhiên nói, "Đã như vậy, có gì hiếu kính dâng lên không?"

Lạc Văn Giai lắc đầu cười khổ: "Phạm nhân bị lưu đày ngàn dặm, dẫu trên người có chút tiền tài thì cũng sớm bị đám sai dịch dọc đường vơ vét sạch sẽ, làm sao còn đồ hiếu kính dâng lên đại nhân?"

"Không sao!" Quan coi ngục thấu hiểu gật đầu, "Ngươi có thể viết một phong thư, bản quan nhờ người gửi tới tận tay người nhà ngươi. Bọn họ nếu muốn ngươi ở đây sống dễ thở hơn một chút, tự nhiên sẽ chẳng tiếc rẻ chút vật ngoài thân." Lạc Văn Giai ảm đạm cúi đầu: "Cha ruột phạm nhân mất sớm, mẫu thân cũng vừa tạ thế cách đây không lâu, phạm nhân đã chẳng còn người thân."

Gương mặt quan coi ngục thoáng qua vẻ thất vọng, nhưng vẫn kiên nhẫn hỏi dồn: "Ngươi nghĩ kỹ lại xem, có người thân hay bạn bè nào bằng lòng giúp đỡ ngươi không?" Lạc Văn Giai chết lặng lắc đầu: "Không có."

Nghe vậy, quan coi ngục sầm mặt xuống: "Bản quan có lòng tốt nhắc nhở ngươi, làm khổ sai ở đây chủ yếu có hai loại công việc. Một loại chuyên nấu cơm nhóm lửa, ghi sổ giặt giũ; một loại là xuống hầm khai khoáng. Bản quan thấy ngươi là người đọc sách, có lòng muốn cho ngươi việc nhẹ cầm bút ghi sổ, ngươi đừng có mà không biết điều."

Lạc Văn Giai lạnh nhạt đáp: "Phạm nhân quả thực không có cách nào hiếu kính đại nhân, mong đại nhân minh giám."

"Đã vậy, áp giải hắn tới mỏ quặng." Quan coi ngục rốt cuộc mất hết kiên nhẫn.

Lúc hoàng hôn, Lạc Văn Giai bị áp giải đến mỏ quặng. Tên cai ngục giải hắn cất tiếng quát lớn, một gã tráng hán đầu đầy sẹo lở khom lưng uốn gối từ trong lán thợ đon đả đón chào. Cai ngục chỉ tay vào Lạc Văn Giai: "Đầu Sẹo, người mới tới, giao cho ngươi đấy!"

Đầu Sẹo tuy cũng là tù nhân nhưng lại vạm vỡ, tươm tất hơn đám phạm nhân khác rất nhiều. Gã cười nịnh nọt gật đầu lia lịa: "Sai quan đại ca cứ yên tâm, ta nhất định sẽ dạy cho hắn ngoan ngoãn."

Cai ngục mở xiềng xích cho Lạc Văn Giai, quát: "Sau này hắn là đốc công của ngươi, mọi chuyện phải nghe theo hắn." Dứt lời liền bỏ mặc hai người, nghênh ngang rời đi giữa những tiếng hỏi han nịnh bợ của Đầu Sẹo.

Lạc Văn Giai quan sát hoàn cảnh xung quanh, chỉ thấy trên sườn núi trơ trụi rải rác mười mấy dãy lán lớn nhỏ, lán đắp đất làm tường, lợp bằng tre gỗ, hết sức đơn sơ. Xung quanh mỏ quặng dường như chẳng có hàng rào cấm đoán đặc biệt nào, nhưng vừa nghĩ đến việc phương viên mấy trăm dặm đều là hoang mạc Gobi không một bóng người, trong lòng hắn lại vỡ lẽ, trốn khỏi nơi đây chẳng khác nào tự sát.

"Phạm tội gì?" Đầu Sẹo đánh giá Lạc Văn Giai, đầy hứng thú hỏi. Lạc Văn Giai thoáng ngập ngừng, không muốn nhận sự thương hại từ một tên tù nhân, liền đáp: "Giết người, cưỡng dâm, lừa gạt tống tiền."

Đôi mắt Đầu Sẹo lóe lên vẻ kinh ngạc: "Không ngờ cái tên khốn trông nhã nhặn như ngươi mà chuyện phạm phải lại chẳng tầm thường chút nào. Nhưng lão tử cảnh cáo trước, bất kể bên ngoài ngươi có oai phong thế nào, tới đây đều phải ngoan ngoãn phục tùng lão tử. Hiểu quy củ chưa?"

"Quy củ gì?" Lạc Văn Giai mờ mịt hỏi.

"Lát nữa ngươi sẽ biết." Đầu Sẹo cười thâm hiểm, "Cứ theo lão tử vào trong đã."

Lạc Văn Giai theo chân Đầu Sẹo bước vào lán thợ, chỉ thấy bên trong có mấy chục chỗ nằm, vô cùng chật chội. Lúc này đám khổ sai dưới hầm đã tan ca trở về, trong lán ồn ào hỗn loạn. Thấy Đầu Sẹo dắt Lạc Văn Giai vào, đám đông liền xúm lại, dùng ánh mắt đầy ác ý soi mói Lạc Văn Giai, ánh lên sự hưng phấn như mèo vờn chuột.

"Đại ca, thằng nhóc này da dẻ mịn màng, chẳng lẽ là đứa hầu cận thỏ con?" Một tên khổ sai cười cợt hỏi, khiến cả đám cười ầm lên. Một tên khác phụ họa: "Thế thì sau này cứ gọi nó là Thỏ con đi. Đại ca, lần này chơi con thỏ này thế nào?"

Đầu Sẹo cười khà khà: "Quy củ cũ, tặng lễ ra mắt trước, rồi chui mười tám động."

"Được! Mỗi người một phần lễ ra mắt." Một tên tù nhân vừa nói dứt lời liền tung một đấm vào cằm Lạc Văn Giai. Hắn không kịp trở tay, ngã nhào ra đất. Cả đám tù nhân ùa lên, đấm đá túi bụi. Lạc Văn Giai theo bản năng ôm chặt lấy đầu, cắn răng chịu đựng những trận đòn nhừ tử, chừng độ tàn một tuần trà đám người mới thỏa mãn dừng tay. Lạc Văn Giai còn chưa kịp thở dốc đã bị một tên xách tới trước mặt Đầu Sẹo. Đầu Sẹo cười gằn dạng hai chân ra, chỉ tay xuống háng mình: "Chui qua! Qua được mười tám động, tối nay lão tử tạm tha cho ngươi!"

Mấy tên tù nhân lũ lượt xếp hàng phía sau Đầu Sẹo, dạng chân đồng thanh hối thúc: "Chui mau!"

Lạc Văn Giai thấy cảnh này, rốt cuộc cũng hiểu mười tám động nghĩa là gì. Trong lán này vừa vặn có mười tám tên tù nhân, dạng chân xếp hàng, dưới háng đúng là mười tám cái động. Lạc Văn Giai bản tính quật cường, dẫu bị đánh hộc máu mồm máu mũi vẫn ngẩng đầu trừng mắt nhìn Đầu Sẹo: "Đừng hòng!"

"Lão tử hỏi lại lần nữa, có chui không?" Thấy Lạc Văn Giai kiên quyết lắc đầu, Đầu Sẹo nổi trận lôi đình, túm tóc hắn ấn thẳng xuống háng mình. Khí phách kiêu ngạo bẩm sinh của Lạc Văn Giai bùng nổ dữ dội, hắn túm chặt lấy cổ tay Đầu Sẹo, ngoạm một phát cắn chặt không buông. Đầu Sẹo thét lên thảm thiết, đám tù nhân hốt hoảng đè nghiến Lạc Văn Giai xuống, kẻ đấm đá, kẻ bóp cổ. Mãi một hồi lâu mới cứu được tay Đầu Sẹo ra khỏi miệng Lạc Văn Giai, chỉ thấy bàn tay đã máu thịt be bét, sâu hoắm tới tận xương. Đầu Sẹo đau đến mặt mày cắt không còn giọt máu, một lúc lâu sau mới dịu đi đôi chút. Gã hung hãn đá Lạc Văn Giai mấy phát, rồi quay sang thì thầm với mấy gã đồng bọn: "Xử chết mẹ nó cho lão tử!"

Mấy tên tù nhân hiểu ý gật đầu, một tên móc từ chỗ giấu kín ra một hòn đá cuội to bằng nắm tay, dùng mảnh áo rách bọc chặt lại, nắm trong tay từng bước tiến về phía Lạc Văn Giai. Lạc Văn Giai vừa nhìn thấy thần sắc đối phương liền hiểu ngay tình cảnh của mình, há mồm định kêu "cứu mạng". Ngờ đâu mới thốt lên nửa tiếng đã bị người ta bịt chặt miệng mũi, không thể phát ra thêm chút âm thanh nào. Mấy tên khác ghì chặt tay chân hắn, khiến hắn không sao vùng vẫy. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn tên tù nhân giơ cao hòn đá bọc vải, nện thật mạnh xuống ngực mình. Một phát, hai phát, ba phát... Lạc Văn Giai cảm thấy cả lục phủ ngũ tạng như bị chấn nát, máu tanh mặn chát tràn ứ nơi miệng mũi. Hắn tuyệt vọng buông xuôi giãy giụa, trừng mắt nhìn cõi u minh tăm tối ngập tràn ma quỷ này.

"Đủ rồi!" Ngay lúc ý thức của Lạc Văn Giai dần mơ hồ, từ chỗ nằm sâu nhất trong lán thợ bỗng vang lên một tiếng quát ngăn lười nhác, một bóng người còng queo chậm rãi ngồi dậy. Đầu Sẹo vội vàng bước qua đỡ người đó: "Vân gia, hôm nay người thấy đỡ hơn chút nào chưa?"

"Đỡ nhiều rồi!" Người nọ được Đầu Sẹo dìu, chậm rãi bước xuống giường, từ từ tiến đến trước mặt Lạc Văn Giai, cúi người đánh giá hắn chốc lát, khẽ gật đầu nói: "Hóa ra là ngươi! Không ngờ chúng ta lại tương phùng ở chốn này!"

Giọng nói quen thuộc thoang thoảng bên tai khiến Lạc Văn Giai đang ngấp nghé hôn mê ráng mở hai mắt. Hắn lập tức nhận ra lão giả gầy gò phong trần trước mắt chính là nhân vật thần bí mang thương tích rời khỏi Lạc Gia Trang nửa năm trước, vị giang hồ cao nhân mưu lược hơn người, võ công cao cường, tự xưng là "Vân gia". Lạc Văn Giai kích động khôn xiết, vừa định gượng dậy nhận nhau thì đầu óc đã choáng váng, trước mắt tối sầm rồi ngất lịm đi.

Khi Lạc Văn Giai tỉnh lại lần nữa, hắn thấy mình đang nằm trên chiếu, trong lán thợ trống hoác chẳng thấy bóng người, một vệt nắng lọt qua khe cửa, đem lại chút hơi ấm mong manh.

"Tỉnh rồi à?" Bên cạnh vang lên tiếng hỏi thản nhiên. Nghe giọng nói hờ hững phong trần ấy, Lạc Văn Giai bất chấp đau đớn khắp mình mẩy, gắng gượng lật người quỳ rạp xuống, dập đầu nói: "Vân gia! Cầu xin ngài truyền thụ tuyệt thế võ công cho con, con muốn báo thù!"

"Hừ!" Vân gia khẽ cười nhạt, "Năm xưa ngươi cứu ta một mạng, lão phu bây giờ trả lại cho ngươi một mạng. Chúng ta nước sông không phạm nước giếng, ngươi lấy tư cách gì mà đòi hỏi thêm?"

Lạc Văn Giai vội nói: "Vân gia! Ngài là võ lâm cao thủ tung hoành giang hồ, cái mạng hèn này của Lạc Văn Giai thực sự là nhờ ngài cứu giúp, con không dám đòi hỏi gì thêm, chỉ cầu ngài thu nhận làm đệ tử. Con nguyện suốt đời phụng dưỡng ngài như cha, toàn tâm toàn ý hiếu kính ngài, không dám có nửa điểm trái lời."

Vân gia cười khẩy: "Ngươi đến chốn này, một chân đã bước vào quỷ môn quan, có sống nổi hay không còn chưa biết, lấy gì mà hiếu kính lão phu?" Lạc Văn Giai khẳng khái đáp: "Lạc Văn Giai con hiện tại dẫu không một xu dính túi, trói gà không chặt, nhưng ít nhất vẫn còn một tấm lòng son."

"Tấm lòng son?" Trên mặt Vân gia thoáng hiện nét giễu cợt, "Ta thấy ngươi đọc sách đến mụ mẫm rồi. Lòng son đáng mấy đồng tiền? Móc ra xem thử xem." Lạc Văn Giai nghẹn lời. Lại thấy Vân gia đưa qua một viên đan dược, lạnh lùng nói: "Ngươi ráng mà sống sót trước đi đã. Lão phu ghét nhất hạng mọt sách thùng rỗng kêu to như ngươi, chỉ biết nói suông, vô tích sự. Nếu không nhờ thánh dược trị thương này của lão phu, ngươi dẫu có may mắn sống sót thì chỉ sợ cũng tàn phế suốt đời. Cứ giữ cái lòng son đó mà thối rữa trong bụng đi, cho lão phu cũng vô dụng."

Lạc Văn Giai mặt đỏ bừng vì xấu hổ nhận lấy đan dược, lẳng lặng nuốt vào bụng, cúi đầu bái lạy: "Vân gia, ngài dẫu xem Lạc Văn Giai hèn mạt như cỏ rác, nhưng tại hạ vẫn coi ngài như thầy như cha. Đợi tại hạ khỏi vết thương, nhất định sẽ toàn tâm toàn ý hầu hạ Vân gia."

Vân gia hừ lạnh một tiếng không nói thêm lời nào, chỉ khoanh chân ngồi xuống góc nhà, từ từ nhắm mắt. Lạc Văn Giai thấy đối phương không muốn để ý đến mình nên chẳng dám quấy rầy, nhưng trong lòng vẫn tính toán làm sao để Vân gia chịu nhận mình làm đồ đệ. Hắn đã hạ quyết tâm, nhất định phải học thành tuyệt thế võ công. Chỉ có như vậy mới mong trốn thoát khỏi nơi này, cũng mới có thể đòi lại công đạo từ Nam Cung thế gia!

Đan dược trị thương của Vân gia quả nhiên có thần hiệu, chỉ nửa tháng sau, nội thương của Lạc Văn Giai đã lành được bảy tám phần. Trong thời gian này, cai ngục không phân công lao dịch cho Lạc Văn Giai, Đầu Sẹo cũng không làm khó hắn nữa. Chẳng những thế, đám khổ sai còn nhường cơm canh cho Vân gia và hắn ăn no trước. Rõ ràng Vân gia mới là kẻ nắm quyền ở đây, Đầu Sẹo cũng phải nhìn sắc mặt lão mà hành sự.

Lạc Văn Giai từ lúc có thể gượng dậy đi lại liền ân cần hầu hạ Vân gia như bậc trưởng bối. Vân gia thản nhiên đón nhận sự cung phụng của hắn, nhưng với lời cầu xin bái sư thì tuyệt nhiên không đếm xỉa. Mười ngày nửa tháng trôi qua, Lạc Văn Giai rốt cuộc cạn kiệt kiên nhẫn, oán hận dồn nén bấy lâu bỗng chốc bùng phát.

"Xem ra ta tìm nhầm người rồi," hắn cười khẩy, "Ngươi thân rơi vào ngục tối, ốc còn không mang nổi mình ốc, lấy đâu ra bản lĩnh dạy ta? Cứ cho là ngươi truyền hết bản lĩnh cho ta đi chăng nữa, chính ngươi còn mắc kẹt ở đây thì ta làm sao trốn thoát được? Dẫu có học được thứ công phu ba mác của ngươi, chẳng qua cũng chỉ tác oai tác quái trước mặt Đầu Sẹo, cả đời làm một tên đầu gấu trong tù. Thứ công phu ấy, không học cũng chẳng tiếc."

Vân gia cuối cùng cũng mở mắt, nhàn nhạt hỏi: "Ta nghe giọng ngươi khí tức dồi dào, vết thương xem chừng đã khỏi hẳn rồi?"

Lạc Văn Giai cười lạnh: "Đa tạ đan dược của Vân gia, cái thân này của ta coi như không bị tàn phế."

"Đã vậy, từ nay ngươi và ta không ai nợ ai." Vân gia lại nhắm mắt, "Ngày mai ngươi cũng nên ra mỏ quặng đi, lão phu không thể chăm sóc ngươi cả đời."

Lạc Văn Giai chắp tay vái lạy: "Đa tạ sự chăm sóc của Vân gia, tại hạ sau này nhất định sẽ báo đáp gấp bội."

"Nói khoác không biết ngượng!" Vân gia tuy nhắm mắt nhưng khóe môi vẫn nhếch lên vẻ mỉa mai, "Tới chốn này rồi, ngươi tưởng mình còn bao nhiêu cái 'sau này' nữa?"

Lần đầu tiên theo đám khổ sai xuống hầm mỏ, Lạc Văn Giai rốt cuộc mới hiểu thế nào là "ăn cơm dương gian, làm việc âm phủ". Hầm quặng đen ngòm, chật hẹp ẩm ướt, sâu không thấy đáy. Đám khổ sai dưới ánh sáng le lói của vài ba ngọn đèn bão, còng lưng như loài chó, nối đuôi nhau chui vào đường hầm thấp bé, luồn sâu vào lòng núi mấy chục trượng, rồi từ lòng núi cuốc đất bới quặng, dùng gùi kéo từng chút một ra khỏi hầm. Cửa hang có sai dịch chuyên phụ trách ghi chép, mỗi phạm nhân khổ sai đều có định ngạch khai thác bắt buộc, không hoàn thành thì không có cơm ăn. Lạc Văn Giai lúc này mới biết, số thức ăn nuốt chẳng trôi mỗi ngày đều phải đánh đổi bằng mồ hôi, thậm chí là tính mạng, thảo nào có mấy tên khổ sai gầy gò ốm yếu đã biến mất không một dấu vết, chắc hẳn bọn họ đã bị công việc nặng nhọc cùng cơn đói khát đào thải hoàn toàn.

Sâu trong hầm mỏ tối tăm không thấy ánh mặt trời, không khí vô cùng ngột ngạt, chỉ chốc lát đã khiến lồng ngực bức bối khó thở. Những hầm mỏ như thế này còn có mấy chỗ nữa, Đầu Sẹo là đốc công của hầm này, chịu trách nhiệm cắt cử nhân lực.

Lần đầu cầm xẻng sắt, Lạc Văn Giai rõ ràng chậm hơn hẳn người khác. Đầu Sẹo vung roi nhắm về phía Lạc Văn Giai, nhưng ngọn roi không giáng xuống người hắn mà lại quất lên người một tên khổ sai khác. Gã vẫn chưa rõ ngọn ngành mối quan hệ giữa Lạc Văn Giai và Vân gia, không dám tùy tiện đánh mắng hắn, đành phải giết gà dọa khỉ.

Không biết qua bao lâu, ngoài cửa hang vang lên tiếng chiêng báo giờ ăn, đám khổ sai lũ lượt vứt bỏ công cụ bò ra khỏi hầm. Sai dịch dựa theo sản lượng khai khoáng của từng người mà phát bánh bao ngô cùng dưa muối. Mọi người phần lớn nhận được hai ba cái bánh. Lạc Văn Giai vì thiếu quá nhiều nên chẳng được cái nào. Đang lúc ảo não thì bên cạnh có người vỗ vai hắn: "Này! Cho mượn đấy, nhớ trả lại ta!"

Lạc Văn Giai quay đầu nhìn lại, nhận ra đó là bạn tù cùng phòng. Gã đưa sang một chiếc bánh bao ngô đen thui chẳng có gì bắt mắt, nhưng lúc này trong mắt Lạc Văn Giai lại đáng yêu hơn bất kỳ món sơn hào hải vị nào. Hắn đỏ hoe khóe mắt, lặng lẽ đón lấy chiếc bánh, khẽ nói: "Đa tạ!"

"Không có gì!" Gã tráng hán xua tay không để bụng, "Nhìn ngươi là biết lính mới chưa từng làm việc nặng. Làm cái nghề này phải dựa vào sức bền, kỵ nhất là làm quá nhanh quá gấp, nếu mới hai ba chuyến đã mệt lả ra thì đừng hòng kiếm được bánh bao ngô. Với lại, xúc nhiều đá vụn ít đất thôi, như thế sẽ nhẹ hơn."

Lạc Văn Giai cảm kích gật đầu. Hắn nhớ gã này lúc trước cũng từng đánh mình, nhưng giờ khắc này Lạc Văn Giai nhận ra gã kỳ thực cũng có mặt lương thiện. Lặng lẽ nhai chiếc bánh thô cứng nguội ngắt, Lạc Văn Giai nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy đám người túm năm tụm ba ngồi bệt dưới đất, vừa tận hưởng khoảnh khắc nhàn rỗi hiếm hoi vừa buông những lời bông đùa thô tục. Trên gương mặt họ rạng rỡ nụ cười chất phác, giống hệt như những người bình thường. Lạc Văn Giai dần nhận ra bọn họ không phải ai sinh ra cũng là tội phạm, họ cũng đều có phần lương thiện.

"Làm việc thôi!" Theo tiếng quát của sai dịch, mọi người lại chui vào hầm mỏ. Lạc Văn Giai làm theo cách gã kia chỉ dẫn, rốt cuộc vào lúc hoàng hôn cũng kiếm được chiếc bánh bao ngô đầu tiên cho mình.

Thấm thoát một tháng trôi qua, Lạc Văn Giai dần thích nghi với công việc nặng nhọc. Dù vẫn thường xuyên không được ăn no, nhưng so với lúc ban đầu, hắn ít ra đã có thể miễn cưỡng tự nuôi sống bản thân.

Mọi tù nhân khổ sai đều phải dựa vào sức lao động để kiếm bánh ăn, duy chỉ có Vân gia là ngoại lệ. Lão cả ngày chỉ nằm trong lán dưỡng thương nhưng lại ăn uống ngon lành hơn bất kỳ ai. Trải qua một tháng, thương thế của lão dường như đã chuyển biến tốt, thỉnh thoảng thấy lão ra ngoài lán đi dạo, phơi nắng. Thái độ của cai ngục đối với lão vô cùng vi diệu, chẳng những không can thiệp vào hành động của lão mà còn tuyệt nhiên không thèm để mắt, lão trong mắt cai ngục dường như căn bản không hề tồn tại. Lạc Văn Giai không còn ôm hy vọng bái lão làm thầy nữa, chỉ để tâm quan sát địa hình xung quanh, tính toán tìm đường trốn thoát.

Hầm mỏ thường xuyên sập trần, chôn vùi tù nhân làm việc dưới lòng đất. Nhìn bạn tù lần lượt mất mạng trong câm lặng, Lạc Văn Giai không thể chịu đựng thêm cảnh lao dịch tăm tối không lối thoát này nữa. Trong một lần nghỉ tay, hắn lợi dụng lúc cai ngục lơ là liền trốn khỏi khu mỏ, bất chấp sống chết lao mình vào sa mạc mênh mông. Dù biết cơ hội thành công vô cùng mong manh, nhưng hắn thà chịu khát chịu đói chết giữa sa mạc còn hơn là kiệt sức chết như trâu như ngựa.

Hoàng hôn ngày thứ hai, Lạc Văn Giai kiệt sức bị chó săn đuổi kịp. Đám cai ngục buộc dây kéo lê hắn sau lưng ngựa đem về, rồi tống giam hắn vào một gian nhà ngục cô độc. Nhà ngục nằm sừng sững trên sườn núi, từ ô cửa sổ chỉ bằng miệng bát có thể nhìn thấy lán thợ dưới chân núi, thậm chí còn nghe được cả tiếng chiêng báo giờ ăn của đám khổ sai.

Rơi vào bước đường này, lòng Lạc Văn Giai ngược lại trở nên bình thản. Khi mắt hắn đã quen với bóng tối, cảnh tượng trong ngục lập tức khiến hắn rùng mình khiếp sợ. Chỉ thấy trong ngục có vô số bộ xương khô vặn vẹo, dẫu ở chốn u ám vẫn trắng toát đến gai mắt! Hắn lập tức hiểu ra, đây là tử ngục chuyên giam giữ tù vượt ngục, một khi đã bị nhốt vào đây, ngoài chờ chết ra thì chẳng còn con đường nào khác.

Suốt ba ngày liền, không một ai đếm xỉa đến tiếng kêu gào của Lạc Văn Giai, càng chẳng có ai đưa cơm đưa nước. Dưới sự đày đọa kép của đói và khát, ý thức của hắn dần mơ hồ, trong lòng chỉ còn lại sự tuyệt vọng và không cam tâm.

Mãi đến nửa đêm ngày thứ ba, ngoài cửa ngục mới vang lên tiếng bước chân rất khẽ. Một bóng người gầy gò lặng lẽ mở cửa bước vào, tiến đến bên cạnh Lạc Văn Giai, nhẹ nhàng nâng đầu hắn dậy, ghé bầu nước trên tay vào miệng hắn. Lạc Văn Giai nhìn rõ diện mạo người tới. Dẫu vẻ mặt lão vẫn lạnh nhạt, ánh mắt vẫn băng giá, nhưng lúc này trong mắt Lạc Văn Giai, lão lại thân thiết hơn bất kỳ ai, hắn không kìm được bật ra tiếng nấc nghẹn ngào khô khốc. Người nọ đút cho Lạc Văn Giai uống nước xong, để lại bầu nước cùng mấy cái bánh bao ngô rồi xoay người định đi. Lạc Văn Giai vội giãy giụa lật người quỳ xuống, òa khóc lạy lục: "Sư phụ..."

Người nọ thở dài: "Không phải lão phu không muốn dạy võ công cho ngươi, chỉ là căn cốt của ngươi vốn dĩ không phải thể chất luyện võ, lại bỏ lỡ giai đoạn vỡ lòng tốt nhất thời niên thiếu. Bây giờ dẫu ngươi có khổ luyện đến đâu, võ công cũng tuyệt đối khó lòng thành tựu. Lão phu niệm tình ơn nghĩa năm xưa của ngươi, cứu ngươi thêm một lần cuối cùng. Ngươi chịu ấm ức ở đây vài hôm, ta sẽ nghĩ cách bảo quan coi ngục tha cho ngươi lần này."

Lạc Văn Giai nghe lời hứa của lão giả thì chẳng hề có nửa phần mừng rỡ, ngược lại rơi vào nỗi tuyệt vọng khó tả. Hắn ngơ ngác nhìn vào hư không một hồi lâu rồi bỗng ngửa mặt lên trời khóc lớn: "Con không thể luyện võ báo thù, dẫu có sống lay lắt cũng chỉ là một cái xác không hồn, thay vì như thế, chi bằng sớm giải thoát cho xong!" Dứt lời, hắn gục đầu, dốc toàn lực đập mạnh vào vách đá. Đáng tiếc toàn thân bủn rủn vô lực, cú va này chỉ làm rách da đầu. Hắn chẳng màng đến dòng máu tươi ròng ròng chảy xuống gò má, lại gắng sức đập tiếp, vừa đập vừa tự chửi mắng chính mình: "Lạc Văn Giai ơi Lạc Văn Giai! Ngươi uổng làm đấng nam nhi, đến cả sức để tìm cái chết cũng không có, ngươi sống trên đời này còn có ích gì nữa?"

Lão giả không hề ngăn cản, đợi đến khi hắn kiệt sức ngã gục xuống, lão mới cất lời: "Ngươi ngay cả sức mạnh thực sự của một con người là gì cũng không hiểu, có tư cách gì làm đệ tử của lão phu? Hãy nghĩ xem kẻ thù của ngươi thực sự mạnh ở điểm nào! Chưa ngộ ra điều này thì còn bàn chi đến chuyện báo thù?" Lão giả vừa nói vừa xoay người rời đi, "Hai ngày nữa lão phu lại tới, nếu ngươi có thể nghĩ thông suốt điểm này, may ra còn cứu vãn được."

Lời nói của lão giả như một tia chớp xé toang màn trời tăm tối mịt mùng. Trước mắt Lạc Văn Giai như bừng sáng, dường như đã nhìn thấy sự thật của thế giới dưới vòm trời kia. Chỉ tiếc ánh sáng của tia chớp quá đỗi ngắn ngủi, khiến hắn chưa thể nhìn thấu hoàn toàn. Hắn ngơ ngác ngắm nhìn cõi hư vô, dần chìm vào suy tư sâu thẳm.

Nhờ có bánh bao và nước mát lão giả để lại, Lạc Văn Giai tạm thời không bị cơn đói khát hành hạ. Hắn bắt đầu vắt óc suy nghĩ vì sao bản thân lại bị Nam Cung Phóng xoay như chong chóng trong lòng bàn tay, vì sao cả Lạc Gia Trang, thậm chí đến cả Thiết Chưởng Chấn Giang Nam Đinh Kiếm Phong, đứng trước Nam Cung thế gia lại yếu đuối nhỏ nhoi, không chịu nổi một đòn như thế.

Đêm ngày thứ ba, lão giả lại tới tử ngục. Lạc Văn Giai chẳng đợi lão hỏi đã cướp lời đáp: "Vân gia, con nghĩ thông suốt rồi! Nam Cung thế gia sở dĩ có thể muốn làm gì thì làm ở Dương Châu là nhờ vào thế lực và tiền tài của hắn. Dựa vào hai thứ này, hắn trên có thể kết giao quan phủ, dưới có thể thuê mướn sát thủ, thậm chí căn bản không cần đích thân ra mặt cũng có thể dồn những kẻ thảo dân không chỗ dựa như con vào chỗ chết."

"Thế lực của hắn từ đâu mà có?" Vân gia hỏi.

"Nam Cung thế gia bám rễ ở Dương Châu hàng trăm năm, tổ tiên đã tích lũy được cơ nghiệp to lớn, đến nay thế lực càng thêm bành trướng, một nửa sản nghiệp thành Dương Châu đều có dính líu tới hắn." Lạc Văn Giai nói, "Hiện tại ngay cả quan phủ địa phương cũng phải nhường hắn ba phần."

Vân gia khẽ lắc đầu: "Ngươi chỉ biết bề nổi mà không biết gốc rễ. Thế gian này không có cơ nghiệp nào sinh ra đã có sẵn, cũng chẳng có thế lực nào tự nhiên mà thành. Chúng như sóng triều chìm nổi, tựa trăng sao chuyển vần, bốn mùa thay đổi. Sự biến đổi của thế giới là do đại tự nhiên quyết định, còn sự tụ tán của thế lực lại do con người định đoạt. Tầm mắt ngươi đừng quá hạn hẹp, chỉ nhìn thấy mỗi Nam Cung thế gia trước mắt. Thử nghĩ suốt mấy ngàn năm qua triều đại thay tên đổi họ, vương triều hưng thịnh rồi suy vong, thứ gì đang làm chủ những biến thiên đó?"

Ánh mắt Lạc Văn Giai bừng sáng: "Là con người! Là một số ít nhân vật phong vân khéo mượn thời thế, tạo nên hết kỳ tích kinh người này đến kỳ tích khác. Bất kể là Tần Hoàng Hán Vũ, hay Đường Tông Tống Tổ, thảy đều như vậy!"

"Trong số họ có ai nhờ võ công cao cường mà đoạt được thiên hạ không?" Vân gia lại hỏi.

"Không một ai." Lạc Văn Giai lập tức lắc đầu.

"Hẳn ngươi cũng đã đọc kỹ kinh sử điển tịch," Vân gia nhàn nhạt hỏi, "chẳng hay ngươi từ phong công vĩ nghiệp của tiền nhân đã ngộ ra được điều gì?"

Lạc Văn Giai trong lòng chấn động, bỗng nhớ tới câu nói từng thấy trong "Thiên Môn Mật Điển". Hắn không kìm được gật đầu nói: "Con người không có móng vuốt nhọn hoắt như hùm beo, cũng chẳng có sức mạnh ngút trời như sư tử voi lớn, vậy mà có thể bắt sói trói hổ, thuần phục sư tử săn đuổi voi to, chẳng nhờ gì khác ngoài trí tuệ. Đúng vậy! Con người trở nên mạnh mẽ là nhờ vào trí tuệ, chứ không phải vì gia thế hay võ công."

Vân gia rốt cuộc mỉm cười gật đầu: "Ngươi hiểu được điểm này thì coi như chưa bị sách vở làm cho hỏng bét hoàn toàn. Nếu ngươi có thể ngộ ra tác dụng thực sự của trí tuệ, lão phu chưa biết chừng có thể cân nhắc nhận ngươi làm đệ tử. Ba ngày sau lão phu lại tới, mong rằng ngươi sẽ không khiến lão phu thất vọng." Nói đoạn, Vân gia đặt bầu nước và bánh bao ngô xuống, vẫn khóa cửa ngục lại như cũ rồi phi thân rời đi.

Lạc Văn Giai khoanh chân ngồi xuống, lại chìm vào suy tư trầm mặc.