Dương Châu võ quán nức tiếng gần xa tại đất Dương Châu, khi Lạc Văn Giai tìm đến nơi này thì các đệ tử trong quán đang lúc luyện công buổi sớm hăng say nhất. Lạc Văn Giai trao ngọc bội cho người gác cổng, nhờ lão chuyển cho Đinh quán chủ. Chẳng mấy chốc, một lão giả áo nâu vóc người cao lớn tráng kiện được mấy tên đệ tử vây quanh sải bước đi ra, bước thẳng tới trước mặt Lạc Văn Giai: "Người trẻ tuổi, là ngươi đưa miếng ngọc bội này tới? Xin hỏi ngươi là gì của Lạc Tông Hàn?"

"Người là thúc công của vãn bối!" Lạc Văn Giai vội đáp.

"Hóa ra là chất tôn của ân công! Lão phu chính là Đinh Kiếm Phong, hiền chất mau mau vào trong!"

Lạc Văn Giai vội sụp lạy sát đất: "Đinh quán chủ! Xin ngài hãy cứu lấy Lạc gia trang!"

"Hiền chất làm cái gì vậy?" Đinh Kiếm Phong hốt hoảng đỡ Lạc Văn Giai dậy, "Có chuyện gì cứ vào trong từ từ nói. Thúc công ngươi có ơn cứu mạng với lão phu, chuyện lớn bằng trời lão phu cũng quyết không khoanh tay đứng nhìn."

Hai người đi tới sảnh phụ bên trong, Đinh Kiếm Phong nghe xong đầu đuôi duyên cớ Lạc Văn Giai đến cầu viện, sắc mặt bất giác trở nên ngưng trọng, khàn giọng hỏi: "Thúc công ngươi giờ ra sao rồi?" Thấy Lạc Văn Giai ủ rũ lắc đầu, Đinh Kiếm Phong thở dài một tiếng nặng nề: "Hiền chất yên tâm, nếu thúc công ngươi bất hạnh chết dưới tay Hắc Bạch Song Xà, lão phu nhất định sẽ thay ngươi làm thịt hai con súc sinh đó. Có điều..."

Thấy Đinh Kiếm Phong ngập ngừng muốn nói lại thôi, Lạc Văn Giai vội hỏi: "Có điều thế nào? Đinh quán chủ cứ nói thẳng đừng ngại."

Đinh Kiếm Phong ngập ngừng nói: "Nếu Nam Cung thế gia ra giá thỏa đáng, ta thấy, ngươi vẫn nên khuyên thúc công ngươi bán Lạc gia trang cho Nam Cung Phóng đi."

"Cái gì?" Lạc Văn Giai biến sắc giận dữ, "Lạc gia trang không chỉ là cơ nghiệp để chúng ta nương thân sống sót, mà còn là nơi mồ mả tổ tiên họ Lạc tọa lạc, sao có thể bán đi? Nếu thúc công chịu bán, há lại để ta đến cầu quán chủ cứu giúp? Quán chủ nói lời này, lẽ nào là vì Nam Cung thế gia thế lực ngập trời, quyền thế khuynh đảo, đến cả ngài cũng không dám đụng vào?"

Đinh Kiếm Phong lắc đầu cười khổ: "Quyền thế khuynh đảo? Người thường làm sao hiểu được ý nghĩa thực sự của mấy chữ này?" Lão tùy tiện giơ tay chỉ bốn phía, "Hiền chất, ngươi nhìn võ quán này của lão phu có vẻ vang chăng?"

Lạc Văn Giai gật đầu: "Trước khi tới đây, ta tuyệt đối không ngờ Dương Châu võ quán lại nguy nga rộng lớn đến thế, quả không hổ danh là võ quán đệ nhất Giang Nam."

"Nó lại là sản nghiệp của Nam Cung thế gia," Đinh Kiếm Phong cười khổ, "Từng cành cây ngọn cỏ nơi đây, bao gồm cả võ sư trong quán, thảy đều thuộc về Nam Cung thế gia. Lão phu mang danh quán chủ, nhưng bất quá chỉ là một kẻ rỗi việc do Nam Cung thế gia nuôi dưỡng, chỉ cần bọn họ muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể bảo ta cuốn xéo cút xéo. Trong thành Dương Châu này, ngót nghét một nửa sản nghiệp thuộc về gia tộc Nam Cung, nói thế gia này giàu sánh ngang quốc khố cũng chẳng hề khoa trương chút nào. Không chỉ có vậy, trên họ kết giao hoạn quan quyền quý, dưới cấu kết tam giáo cửu lưu, các bang hội lớn nhỏ vùng Giang Nam, không bang hội nào là không có mối liên hệ chằng chịt với họ, ngay cả quan phủ địa phương cũng phải nhìn sắc mặt họ mà làm việc, bảo họ là thổ hoàng đế một phương cũng chẳng quá đáng. Tại Dương Châu này, ngươi có thể đối đầu với quan phủ, nhưng tuyệt đối không thể đối đầu với Nam Cung thế gia, đó là lẽ thường để sinh tồn ở chốn này."

Lạc Văn Giai sững sờ tại chỗ, hồi lâu sau mới khàn giọng nói: "Hiểu rồi! Hóa ra Thiết Chưởng Chấn Giang Nam đường đường một cõi, cũng chẳng qua là một con... do Nam Cung thế gia nuôi mà thôi. Tại hạ không dám phiền quán chủ giúp đỡ nữa. Cáo từ!"

"Hiền chất định đi đâu?"

"Không phiền Đinh quán chủ bận tâm, dẫu cho Nam Cung thế gia một tay che trời ở Dương Châu, ta nghĩ dưới gầm trời này, vẫn còn có nơi mà bọn chúng không che tới được!"

Thấy Lạc Văn Giai ngạo nghễ rời đi, Đinh Kiếm Phong do dự giây lát, đột nhiên nghiến răng đuổi theo Lạc Văn Giai: "Hiền chất dừng bước! Lão phu tuyệt đối không thể phụ lòng ân công!" Nói đoạn, lão chẳng để phân bua liền kéo tay Lạc Văn Giai, dưới ánh mắt kinh ngạc của đám đệ tử, sải bước ra khỏi cửa.

Cỗ xe ngựa lăn bánh lọc cọc, cuối cùng dừng lại trước một phủ đệ cổ kính. Lạc Văn Giai theo Đinh Kiếm Phong bước xuống xe, phóng tầm mắt nhìn quanh, thấy tường vách phủ đệ loang lổ, cửa lớn ảm đạm, đôi sư tử đá hai bên cổng cũng phủ đầy rêu phong. Dù trông có vẻ cổ cũ, nhưng lại toát ra vẻ tang thương và uy nghiêm lắng đọng qua năm tháng.

"Đây là nơi nào?" Lạc Văn Giai nghi hoặc hỏi, lời vừa dứt, hắn liền nhìn thấy mấy chữ lớn cổ kính cứng cáp ẩn hiện dưới mái hiên trên ngạch cửa — Nam Cung phủ đệ!

Cánh cửa kẽo kẹt nặng nề mở ra, một lão gia nhân thò đầu nhìn: "Là Đinh quán chủ!"

"Phúc bá! Lão phu có việc gấp muốn cầu kiến Nam Cung tông chủ, làm phiền ngài bẩm báo một tiếng."

"Có thiệp mời hay bái thiếp chăng?" Lão gia nhân hỏi.

"Đi vội quá, chưa kịp chuẩn bị bái thiếp." Đinh Kiếm Phong vừa nói vừa nhét một thỏi bạc vào tay lão giả. Lão gia nhân thuận tay ước lượng sức nặng, vẻ mặt khó xử: "Đinh quán chủ, ngài biết quy củ của nhà chúng ta rồi đấy, nếu không có thiệp mời hay bái thiếp, dẫu tri phủ Dương Châu đến tận cửa, tông chủ cũng nhất mực không tiếp."

"Vẫn xin nhờ Phúc bá vào thông báo hộ." Đinh Kiếm Phong tươi cười nịnh nọt, chẳng còn chút khí phách ban nãy.

Lão gia nhân thở dài cất bạc đi: "Cũng chỉ có Đinh quán chủ mới có thể diện lớn đến thế, nếu là người khác, dù có đút cho lão nô một tòa núi vàng, lão nô cũng chẳng dám phá hỏng quy củ." Dứt lời bèn mặc kệ Đinh Kiếm Phong cùng Lạc Văn Giai, đi thẳng vào bên trong.

Đinh Kiếm Phong thở phào một hơi, đứng ngoài cửa an tâm chờ đợi. Lạc Văn Giai thấy vậy bất giác bực mình: "Nam Cung Thụy này thật ngạo mạn quá đỗi, tưởng mình là hoàng đế thật chắc?"

"Hiền chất chớ nói bậy!" Đinh Kiếm Phong vội can, "Dựa vào địa vị của Nam Cung thế gia ở Giang Nam, dẫu là hoàng gia e cũng chỉ đến thế mà thôi. Lát nữa gặp Nam Cung tông chủ, vạn lần không được ăn nói bất kính, làm hỏng đại sự."

Lạc Văn Giai đang định cãi lại thì thấy lão gia nhân ban nãy đã rảo bước đi ra, ra hiệu cho hai người: "Đinh quán chủ, tông chủ có lời mời."

Hai người theo lão gia nhân bước qua cổng lớn, qua giếng trời vào cửa thứ hai, sau đó đi qua hành lang khúc khuỷu, cuối cùng tới bên ngoài một sảnh phụ. Chỉ thấy một lão giả áo tím gương mặt hòa nhã từ trong sảnh nghênh đón, chắp tay cười nói: "Đinh quán chủ, ngọn gió nào đã thổi vị khách hiếm hoi như ngươi tới đây vậy?"

Đinh Kiếm Phong vội đáp lễ: "Đinh mỗ mạo muội tới cửa, mong rằng không quấy rầy thanh tu của tông chủ."

"Đâu có, đâu có!" Nam Cung Thụy cười đón hai người vào sảnh, "Không hay Đinh quán chủ đột ngột tới thăm, là vì chuyện gì?" Đinh Kiếm Phong vội nói: "Nghe nói quý phủ đang thu mua điền sản ngoài ngoại ô, trong đó có cả Lạc gia trang nơi hiền chất của ta sinh sống, chẳng hay có chuyện này chăng?"

Nam Cung Thụy ngẩn ra: "Đúng thế, việc này do lão tam lo liệu, có chuyện gì sao?" Đinh Kiếm Phong do dự: "Tộc trưởng Lạc gia trang là Lạc Tông Hàn năm xưa từng cứu tại hạ một mạng. Chẳng hay tông chủ có thể nể chút mặt mũi mọn của tại hạ mà tha cho ông ấy một phen?"

Nam Cung Thụy vẻ mặt kinh ngạc: "Đinh quán chủ nói vậy là ý gì? Lẽ nào lão tam cố ý ép giá, ngoài mặt là mua nhưng thực chất là cướp đoạt hay sao?" "Không phải vấn đề tiền nong," Đinh Kiếm Phong vội nói, "Tổ tiên Lạc gia đời đời sống ở nơi đó, ân công của ta thực sự không muốn bán đi tổ sản. Thiết nghĩ Nam Cung thế gia ruộng tốt vạn khoảnh, cũng chẳng thiếu một mảnh đất đồi cằn cỗi kia, kính mong tông chủ thu hồi mệnh lệnh."

"Chuyện này e là khó làm rồi." Nam Cung Thụy khó xử xoa tay, "Chúng ta hợp tác với Đường môn muốn xây một trường đua ngựa ở ngoại ô. Ngươi cũng biết đấy, vùng ngoại ô Dương Châu này sông rạch chằng chịt, thực sự rất khó tìm được một mảnh đất cạn rộng lớn đến vậy. Hiện tại trong phạm vi mười dặm quanh Lạc gia trang, chúng ta và Đường môn trước sau đã đổ vào mấy chục vạn lượng bạc, đâu thể bỏ dở giữa chừng được? Hơn nữa chuyện này là hợp tác với Đường môn, dẫu lão phu nể mặt quán chủ, không màng đến kế hoạch gia tộc đã định mà thu hồi mệnh lệnh, thì Đường môn cũng quyết chẳng đồng ý."

Đinh Kiếm Phong không ngờ việc này dính líu lớn đến thế, bất giác khó xử nhìn sang Lạc Văn Giai, muốn tiếp tục cầu xin Nam Cung Thụy mà lại không biết mở lời ra sao. Chỉ nghe Nam Cung Thụy lại nói: "Có điều đã là Đinh quán chủ mở lời, ta cũng không thể không nể mặt. Ta sẽ bảo lão tam nâng giá thêm hai phần, ngươi cũng giúp ta khuyên nhủ người bạn kia của ngươi, để ông ta hiểu rằng, Lạc gia trang là nơi chúng ta nhất định phải có được, ngoài chuyện đó ra, mọi việc đều có thể thương lượng."

Ngữ khí Nam Cung Thụy tuy bình hòa, nhưng Đinh Kiếm Phong vẫn nghe ra được sự quyết đoán trong lòng lão. Lão đành dời ánh mắt sang Lạc Văn Giai, hy vọng hắn dẹp bỏ sự bướng bỉnh giữ lấy Lạc gia trang, cố gắng tranh thủ bán được giá tốt. Nào ngờ Lạc Văn Giai lại thong thả đứng dậy, cung kính vái chào Đinh Kiếm Phong một cái: "Đa tạ Đinh quán chủ đã giúp đỡ, ta sẽ mãi mãi ghi nhớ đại ân đại đức của ngài." Đinh Kiếm Phong thở phào, đang định an ủi vài câu thì thấy hắn đã quay sang Nam Cung Thụy, dõng dạc nói: "Nam Cung tông chủ, Lạc gia trang không phải là không thể bán, chỉ có một điều kiện."

"Điều kiện gì? Ngươi cứ nói thẳng đừng ngại." Nam Cung Thụy vội hỏi.

"Chỉ cần ngài chịu đem phần mộ tổ tiên của Nam Cung thế gia đổi cho chúng ta, chúng ta lập tức dọn đi ngay!"

Nụ cười trên mặt Nam Cung Thụy đông cứng lại, lão chậm rãi nâng chén trà lên, thản nhiên nói: "Tiễn khách!"

Đinh Kiếm Phong biến sắc dữ dội, vội vàng chắp tay bồi tội: "Người trẻ tuổi ăn nói không biết nặng nhẹ, tông chủ đại nhân đại lượng, ngàn vạn lần chớ để bụng."

Nam Cung Thụy khẽ mỉm cười: "Ta sẽ không chấp nhặt với con nít, Đinh quán chủ không cần đa lễ."

"Nam Cung tông chủ, ta thay thúc công trả lời ngài ngay bây giờ, dù chỉ còn lại một người cuối cùng, Lạc gia trang quyết không bao giờ bán!" Lạc Văn Giai dứt lời liền xoay người bước đi, "Ta không tin dưới gầm trời này lại không có vương pháp, ta không tin Nam Cung thế gia các người thật sự có thể một tay che trời!"

Đinh Kiếm Phong thấy Lạc Văn Giai giận dỗi bỏ đi, vội chắp tay với Nam Cung Thụy rồi vội vã đuổi theo ra tận cửa lớn hỏi: "Hiền chất định đi đâu?"

Lạc Văn Giai ngoảnh đầu lại nói: "Đinh quán chủ, ngài đã tận lực rồi, dẫu kết quả không trọn vẹn, nhưng cũng xem như đã báo đáp ân tình của thúc công ta, ta vẫn vô cùng cảm kích ngài. Từ nay về sau ngài và Lạc gia không ai nợ ai, chuyện của chúng ta ngài không cần bận tâm nữa."

Đinh Kiếm Phong chết lặng tại chỗ, gương mặt đầy vẻ hổ thẹn nhìn theo bóng Lạc Văn Giai ngạo nghễ rời đi. Chỉ thấy Lạc Văn Giai dừng bước trước một quầy rán quẩy phía trước, mua một chiếc quẩy nhai ngấu nghiến, dường như chẳng hề để cảnh ngộ ban nãy ảnh hưởng đến cảm giác ngon miệng.

Đinh Kiếm Phong chắp tay sau lưng chậm rãi bước tới quầy hàng đó, người bán rong đang bận rộn bên chảo dầu vội dừng tay, cười bồi chào hỏi: "Đinh quán chủ, ngài cũng làm hai chiếc chứ?"

Đinh Kiếm Phong ậm ừ không rõ ý, nhìn chảo dầu sôi sùng sục trầm mặc không nói lời nào. Đúng lúc người bán rong xoay người đi lấy quẩy, Đinh Kiếm Phong nghiến răng một cái, thò cả hai bàn tay vào trong chảo dầu sôi bỏng rẫy.

"A——" Theo tiếng thét thảm thiết của Đinh Kiếm Phong, trong không khí lập tức tỏa ra một mùi thịt khét lẹt kỳ dị. Người bán rong trợn tròn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt, hồi lâu không biết phản ứng ra sao.

"Đinh quán chủ! Ngài, ngài làm cái gì vậy?" Lạc Văn Giai kinh hoàng tột độ nhìn Đinh Kiếm Phong mặt cắt không còn giọt máu, đau đớn run rẩy cả mặt, chỉ thấy lão giơ đôi bàn tay cháy rụi không nỡ nhìn lên khỏi chảo dầu, nở nụ cười thảm não với Lạc Văn Giai: "Hiền chất, phiền ngươi chuyển lời tới thúc công ngươi, đôi thiết chưởng này của Đinh Kiếm Phong ta đã phế rồi, không thể giúp ông ấy được nữa." Lời vừa dứt, toàn thân lão mềm nhũn, ngã vật ra đất bất tỉnh.

Mọi người cuống cuồng đỡ Đinh Kiếm Phong dậy, vội vã khiêng lão tới y quán, mãi đến khi đám đông đi xa rồi, Lạc Văn Giai vẫn không dám tin vào mắt mình. Lẽ nào Nam Cung thế gia lại đáng sợ đến mức này, có thể khiến Đinh Kiếm Phong vang danh "Thiết Chưởng Chấn Giang Nam" thà tự phế đôi tay cũng không dám đối địch với họ? Hắn bỗng thấy sống lưng lạnh toát, tay chân buốt giá, một luồng khí lạnh từ đáy lòng xông thẳng khắp toàn thân.

Ta không tin! Lạc Văn Giai đè nén nỗi sợ hãi trong lòng xuống, thầm nghiến răng thề: Ta không tin trên đời này không có thiên lý vương pháp, ta không tin Nam Cung thế gia có thể một tay che trời! Phẫn nộ ném que quẩy trên tay đi, Lạc Văn Giai sải bước đi nhanh, phía trước không xa chính là nha môn tri phủ Dương Châu, bên ngoài cổng phủ trang nghiêm túc mục, một chiếc trống kêu oan to lớn sừng sững dựng đó, đem lại cho những kẻ tuyệt vọng tột cùng một tia hy vọng mong manh.

"Tùng tùng tùng..." Tiếng trống trầm đục phá tan bầu không khí chết chóc của phủ nha, đám nha dịch gà gật ngoài cửa lập tức tỉnh táo hẳn, đồng thanh quát hỏi: "Kẻ nào đánh trống?"

"Ta có oan tình!" Lạc Văn Giai chìa ra tờ đơn kiện vội vàng viết xong, "Ta muốn gặp tri phủ đại nhân!"

"Ngươi đợi đấy!" Một tên nha dịch buông một câu rồi vội vã vào trong, chốc lát sau liền nghe trong phủ nha truyền ra tiếng hô trang nghiêm uy vũ của đám nha dịch: "Thăng đường——"

Lạc Văn Giai dưới ánh mắt như hổ rình mồi của mấy tên nha dịch hiên ngang bước vào đại đường, liền thấy một viên quan bào đai gấm vóc, mặt trắng không râu đã ngồi ngay ngắn sau bàn án từ lâu, nhìn y phục là biết ngay tri phủ Dương Châu Phí Sĩ Thanh. "Bốp! Kẻ dưới công đường là ai? Thấy bản quan sao không quỳ?" Phí Sĩ Thanh đập kinh đường mộc, nha dịch hai bên lập tức đồng thanh hô "Uy—— vũ——", thanh thế cũng đủ làm người khiếp sợ. Lạc Văn Giai không kiêu ngạo cũng không hèn mọn chắp tay nói: "Đại nhân, thảo dân có công danh trong mình, chiếu theo 《Đại Minh luật》, thảo dân không phải quỳ trước bất kỳ quan lại nào."

"Hóa ra vẫn là một tú tài!" Phí Sĩ Thanh cười khẩy một tiếng, "Trình đơn kiện lên!"

Sư gia bên cạnh dâng đơn kiện lên đường, Phí Sĩ Thanh nhận lấy xem qua, sắc mặt lập tức thay đổi, thẳng tay ném đơn kiện xuống: "Quả thật ăn nói bậy bạ, đánh đuổi ra ngoài cho bản quan!"

"Đại nhân! Không biết đơn kiện của thảo dân bậy bạ ở chỗ nào?" Lạc Văn Giai cất giọng chất vấn.

Phí Sĩ Thanh hừ lạnh: "Ngươi nói Nam Cung thế gia Tam công tử Nam Cung Phóng vì muốn cưỡng mua ruộng đất của tộc ngươi, bèn phái ra hai sát thủ Hắc Bạch Song Xà liên tục sát hại bá tánh Lạc gia trang, việc này có bằng chứng chăng?"

"Là thảo dân tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy."

"Ngoài việc đó ra, ngươi còn có nhân chứng vật chứng nào khác không?"

Lạc Văn Giai nghẹn lời, bất đắc dĩ nói: "Không có."

Phí Sĩ Thanh cười lạnh nói: "Nhân chứng, vật chứng đều không có, làm sao khẳng định những người đó chết dưới tay Hắc Bạch Song Xà? Lại làm sao có thể đổ cái chết của họ lên đầu Nam Cung thế gia? Đây không phải nói bậy thì là cái gì?"

Lạc Văn Giai rơi lệ vái lạy: "Đại nhân! Lạc gia trang vẫn đang có người chết, dẫu cho vụ án tố cáo trong đơn kiện này chưa đủ chặt chẽ, đại nhân cũng nên trước hết phái người tới Lạc gia trang nắm rõ tình hình, bảo vệ tính mạng cho bá tánh trong trang chứ!"

"Phá án thế nào, bản quan chưa cần ngươi tới dạy." Phí Sĩ Thanh cười khẩy, "Ngươi cứ về trước đợi mười ngày nửa tháng, nếu Lạc gia trang vẫn còn người chết, bản quan sẽ phái người đi điều tra cho rõ ràng!"

"Mười ngày nửa tháng?" Lạc Văn Giai sững sờ, bất giác cao giọng, "Thế thì Lạc gia trang lại phải chết thêm mười mấy mạng người nữa! Đại nhân sao nỡ..."

Lời còn chưa dứt, Phí Sĩ Thanh đã phất tay áo lui vào, đám nha dịch cũng đồng thanh hô lớn: "Thoái—— đường——"

Lạc Văn Giai còn muốn tranh cãi nhưng đã bị đám nha dịch xốc nách ném ra ngoài cửa lớn. Lạc Văn Giai chật vật bò dậy từ dưới đất, lại thấy nha môn đóng chặt, mấy tên nha dịch canh giữ bên ngoài, không cho hắn tới gần. Hắn đành chỉ tay vào nha môn gào to: "Ta không tin! Ta không tin trên đời này không có thiên lý! Ta không tin Nam Cung thế gia có thể một tay che trời! Tri phủ Dương Châu các ngươi không quản, ta sẽ kiện lên Đề hình Án sát sứ ty Kim Lăng. Nếu Án sát sứ ty cũng không quản, ta sẽ lên tận kinh thành cáo ngự trạng!" Nói xong xoay người định đi, nào ngờ suýt nữa đâm sầm vào một người sau lưng, ngẩng đầu nhìn lại, chính là Nam Cung Phóng áo trắng như tuyết, phong lưu phóng khoáng.

Nam Cung Phóng mỉm cười nhẹ: "Lạc tú tài nói đùa rồi, Nam Cung Phóng ta trước nay luôn tuân thủ luật pháp, sợ gì người khác vu cáo? Ngược lại Lạc tú tài phải cẩn thận đấy, vạn lần chớ phạm pháp mà bị tống vào ngục giam, khi ấy mất hết thể diện kẻ sĩ, làm xấu mặt cổ thánh tiên hiền đó nha!" Lạc Văn Giai hừ lạnh một tiếng rồi quay người bỏ đi. Nam Cung Phóng nhìn bóng hắn xa dần, nụ cười trên mặt dần biến thành nụ cười lạnh. Đúng lúc này, Phí Sĩ Thanh vội vã từ cửa lớn bước ra.

"Tam công tử không cần lo lắng!" Phí Sĩ Thanh cười nói, "Tên tú tài nghèo đến cáo trạng Tam công tử, hạ quan đã đuổi hắn về rồi."

"E là như vậy chưa đủ." Nam Cung Phóng thản nhiên nói, "Hắn nếu thực sự cầm đơn kiện lên kinh thành cáo ngự trạng, dẫu không có bằng cớ, nhưng truyền tới tai đám ngu dân không rõ chân tướng, cũng sẽ tổn hại đến thanh danh của Nam Cung thế gia."

Phí Sĩ Thanh ngẩn ra, vội nói: "Tam công tử nói rất đúng, hạ quan nhất định phải tìm cách ngăn cản."

Nam Cung Phóng cười nhạt: "Đại nhân nên phái người theo dõi hắn, cẩn thận kẻo hắn làm chuyện gian phi phạm pháp."

Phí Sĩ Thanh ngớ ra, vội hỏi: "Lẽ nào Tam công tử phát hiện hắn làm chuyện gian phi?"

Nam Cung Phóng cười nham hiểm: "Bây giờ thì chưa, nhưng tin rằng chẳng mấy chốc hắn sẽ phạm phải thôi."

Phí Sĩ Thanh hiểu ý gật đầu: "Tam công tử yên tâm, hạ quan lập tức phái người theo dõi hắn. Hễ phát hiện hắn có hành vi bất chính, sẽ lập tức bắt giam quy án!"

"Thế thì phải trông cậy vào Phí đại nhân tận tâm tận lực giữ gìn trật tự địa phương rồi!" Nam Cung Phóng chắp tay bái một cái. Hai người nhìn nhau cười đầy ẩn ý, đều thấy được lời hứa hẹn ngầm từ trong mắt đối phương.

Lang thang trên đường phố Dương Châu tấp nập người qua lại, Lạc Văn Giai phát hiện trên người mình chỉ còn lại vài lượng bạc vụn. Số tiền này đừng nói là thuê xe đi Kim Lăng, ngay cả đi bộ sợ rằng cũng chẳng đủ tiền ăn ở dọc đường. Đang lúc khó xử, một cửa tiệm ven đường thu hút ánh mắt của hắn. Hắn bước vào, khi đi ra trên tay đã có thêm một dải biểu ngữ, bên trên viết: Nhận viết thư nhà, câu đối, kiêm bán tranh thủy mặc sơn thủy, chân dung nhân vật.

Tràn trề ý chí giương cao dải biểu ngữ, trong lòng Lạc Văn Giai dần có thêm chút tự tin. Dù lộ phí không nhiều, nhưng dựa vào hoa tay thư họa khổ luyện nhiều năm của mình, vừa kiếm tiền vừa lên tỉnh thành chắc không thành vấn đề. Thế nhưng vác dải biểu ngữ đi qua năm con phố, niềm tin của hắn bắt đầu lung lay. Tuy trên phố người qua kẻ lại nườm nượp, nhưng căn bản chẳng có ai thèm liếc nhìn dải biểu ngữ nét chữ tuyệt đẹp của hắn lấy một cái, càng không có ai tìm hắn viết câu đối hay vẽ tranh.

Trời dần tối, tâm trạng Lạc Văn Giai cũng dần chán nản, hắn tuyệt vọng thu biểu ngữ lại, đang định xé toạc ra làm đôi ba mảnh thì nghe sau lưng truyền đến một giọng nói nũng nịu êm dịu miền sông nước Ngô Việt: "Tiên sinh biết vẽ tranh chăng?"

"Biết! Đương nhiên là biết!" Lạc Văn Giai vừa đáp vừa quay đầu lại, liền thấy sau lưng là một tiểu cô nương mặc y phục xanh biếc, khoảng chừng mười bốn mười lăm tuổi, dáng vẻ vô cùng đáng yêu. Lạc Văn Giai vội vàng mở dải biểu ngữ ra, sốt sắng giãi bày: "Viết chữ vẽ tranh là sở trường của ta, ta năm tuổi luyện chữ, bảy tuổi học vẽ, đến nay đã hơn mười năm rồi! Không rõ cô nương muốn vẽ gì? Sơn thủy thủy mặc hay nhân vật công bút? Hay là hoa cỏ cá côn trùng?"

Tiểu cô nương mím môi cười: "Không phải ta muốn vẽ, mà là tiểu thư nhà ta. Hôm nay người bảo ta tìm cho người một họa sư để vẽ một bức chân dung, ai ngờ ta vừa ra khỏi cửa đã gặp ngươi, nên mới hỏi thử."

"Chân dung sao? Không thành vấn đề, không thành vấn đề!" Lạc Văn Giai vội nói, "Ta có thể đi vẽ cho người ngay bây giờ!"

"Có điều," tiểu cô nương lại nói, "Tiểu thư nhà ta có một điều kiện."

"Điều kiện gì?" Lạc Văn Giai vội hỏi.

"Ngươi phải bịt mắt lại, trên đường không được nhìn lén, để ta dẫn ngươi đi." Tiểu cô nương khoa tay múa chân, "Ngươi còn không được nói chuyện ngày hôm nay ra ngoài, ngươi phải thề."

Lạc Văn Giai ngẩn ra, điều kiện kiểu này quả là lần đầu tiên nghe thấy, nhưng hắn nghĩ lại, có lẽ là tiểu thư con nhà gia thế gia giáo nghiêm ngặt, không muốn nam tử xa lạ đoán ra gia thế và bối cảnh của mình. Nghĩ tới đây hắn vội vàng gật đầu: "Không thành vấn đề, ta thề, quyết không nói chuyện ngày hôm nay ra ngoài!"

Lạc Văn Giai ngoan ngoãn để tiểu cô nương bịt mắt, mặc nàng dắt tay bước lên một cỗ xe ngựa êm ái thơm thoang thoảng. Xe ngựa xóc nảy đi chừng tàn một bữa cơm mới dừng lại, liền nghe tiểu cô nương reo lên một tiếng: "Đến nơi rồi!"

Lạc Văn Giai được tiểu cô nương dắt xuống xe, theo nàng đi qua dãy hành lang, cuối cùng dừng lại trong một căn phòng ấm áp thơm ngát, tiểu cô nương đó mới nói: "Ngươi có thể tháo khăn bịt mắt xuống rồi."

Lạc Văn Giai tháo khăn ra, thấy mình đang ở trong một khuê phòng thêu thùa, bên trong ấm áp như mùa xuân, trên chiếc ghế mềm chính giữa có một mỹ nhân đang lười biếng ngả lưng, mặt tựa hoa đào, đôi mắt phượng câu hồn đoạt phách, dung mạo diễm lệ đến kinh người. Lạc Văn Giai đỏ mặt cúi đầu, không dám nhìn loạn xung quanh nữa.

Lúc vẽ chân dung cho vị tiểu thư tên Y Hồng kia, Lạc Văn Giai nghe thấy tim mình đập thình thịch, nếu không phải vì vẽ tranh, hắn căn bản không dám chạm vào ánh mắt câu hồn đoạt phách của Y Hồng.

Không biết đã qua bao lâu, Lạc Văn Giai cuối cùng cũng thở phào một hơi, đặt bút đứng dậy. Tiểu Thúy bên cạnh ghé mắt nhìn, tức thì kinh hô một tiếng: "Oa! Vẽ đẹp quá chừng! Quả nhiên ngươi không hề khoác lác!"

"Tiểu Thúy! Mau tạ ơn Lạc công tử cho hậu hĩnh!" Y Hồng cất tiếng dặn, Tiểu Thúy lập tức từ phòng trong lấy ra một túi gấm, đưa vào tay Lạc Văn Giai. Túi gấm vừa vào tay thấy nặng trĩu, Lạc Văn Giai đang định mở ra xem kỹ thì đã bị Y Hồng ấn tay lại: "Lạc công tử, túi gấm này đợi sau khi ngươi rời khỏi đây mới được mở ra."

Lạc Văn Giai ngây ngô gật đầu, lại thấy Y Hồng khẽ mỉm cười: "Tiểu Thúy, tiễn Lạc công tử về đi."

Chốc lát sau, Lạc Văn Giai lại được Tiểu Thúy đưa về đầu con phố ban đầu. Lúc này trời đã tối muộn, xung quanh vắng lặng không một bóng người, Lạc Văn Giai nhớ lại mọi chuyện vừa xảy ra, ngỡ như đang ở trong mộng. May mà túi gấm trên tay vẫn còn, căng phồng nằng nặng, mở ra xem, chỉ thấy ánh vàng lấp lánh rực rỡ, lại là một túi nhỏ toàn lá vàng. Lần đầu tiên Lạc Văn Giai nhìn thấy nhiều vàng đến thế, sợ tới mức luống cuống tay chân, trong lòng lờ mờ cảm thấy có điều không ổn, nhưng lại không rõ không ổn ở chỗ nào. "Mình cứ tạm thời cất giữ đã, ngày mai lại đi tìm, hy vọng còn nhớ con đường từng đi qua để trả lại cho nàng Y Hồng cô nương kia." Lạc Văn Giai tự thuyết phục bản thân trong lòng, dẫu hắn có mười hai phần tự tin vào tài vẽ của mình, nhưng cũng thừa hiểu nó không đáng nhiều tiền đến vậy.

Tìm một khách điếm giá rẻ, Lạc Văn Giai dùng bạc của mình để thuê một căn phòng. Vừa nằm xuống chưa được bao lâu, liền nghe có người lớn giọng quát tháo: "Dậy mau dậy mau! Tất cả dậy hết! Kiểm tra đêm đây!"

Lạc Văn Giai mơ màng khoác áo ngồi dậy, mở cửa hỏi xem có chuyện gì. Liền nghe một người khách trọ nói đùa: "Nghe nói trong thành xảy ra đại án, nha môn tri phủ đang lệnh cho bổ khoái lùng sục dãy khách điếm mạn này. Nhìn cái điệu bộ này, khéo vợ của tri phủ đại nhân bị tên hái hoa tặc nào đó gian dâm rồi cũng nên."

Đang nói dở thì mấy tên bổ khoái đã khám xét tới đây, một tên bổ đầu mặt mũi hung dữ vung roi ngựa trong tay lên: "Tất cả đứng áp sát vào tường chịu kiểm tra, bằng không sẽ coi như đạo tặc!"

Mọi người ngoan ngoãn đứng sát vào tường, mấy tên bổ khoái xông vào phòng trọ lật tung hòm xiểng lục soát. Chẳng mấy chốc, một tên bổ khoái cầm túi gấm bước ra, hưng phấn hỏi: "Cái này của ai?"

Lạc Văn Giai lúc này đã linh cảm thấy điều chẳng lành, nhưng vẫn thành thật đáp: "Của ta."

"Thằng nhãi ranh khá lắm! Cuối cùng cũng tóm được ngươi rồi! Đi theo chúng tao!" Một tên bổ khoái quẳng xích sắt tròng vào cổ Lạc Văn Giai, lôi xềnh xệch đi. Lạc Văn Giai liều mạng giãy giụa phân trần, nhưng làm sao là đối thủ của mấy tên bổ khoái như lang như hổ, chớp mắt đã bị mấy tên bổ khoái lôi tuột ra ngoài. Cho đến khi bọn chúng đi xa rồi, mấy người khách trọ vẫn còn xì xào bàn tán: "Chuyện gì thế nhỉ? Tên thư sinh ban nãy rốt cuộc đã phạm tội gì?"

"Thăng—— đường——" Cùng với tiếng thét thị uy trầm hùng, tri phủ Phí Sĩ Thanh được nha dịch và sư gia vây quanh ung dung ngồi xuống ghế, đột nhiên đập mạnh kinh đường mộc: "Phạm nhân Lạc Văn Giai, ngươi có biết tội chưa?"

Lạc Văn Giai dẫu gông cùm trói buộc đầy mình, vẫn ngẩng cao đầu hỏi ngược lại: "Không biết thảo dân có tội tình gì?"

Phí Sĩ Thanh chỉ vào túi gấm trên án: "Túi gấm này và số lá vàng bên trong có phải của ngươi không?"

Lạc Văn Giai ngập ngừng một lát: "Đó là thù lao vẽ tranh do một vị cô nương mời thảo dân vẽ tặng cho."

"Nói bậy! Ngươi tưởng bản quan không hiểu thư họa chắc?" Phí Sĩ Thanh cười khẩy một tiếng, "Ngươi tưởng mình là Đường Bá Hổ hay Mạnh Hạo Nhiên? Tùy tiện một bức vẽ mà bán được nhiều lá vàng thế này ư?"

"Thảo dân cũng biết tranh của mình không đáng ngần ấy tiền," Lạc Văn Giai phân trần, "Nên mới định sáng sớm mai sẽ đem trả lại cho cô nương đó."

"Cô nương đó tên họ là gì, nhà ở đâu?" Phí Sĩ Thanh quát hỏi gay gắt.

Lạc Văn Giai nhớ tới lời thề thốt với Tiểu Thúy lúc trước, do dự giây lát, đành thật thà đáp: "Ta không thể nói. Ta từng hứa với vị cô nương đó sẽ không nhắc tên nàng với người khác."

"Hừ hừ! Càng bịa càng lố bịch!" Phí Sĩ Thanh cười lạnh liên hồi, "Ngươi vừa không thể nói ra tên nàng ta, lại chẳng biết nàng ta ở đâu, sao có thể vẽ tranh cho nàng ta? Một bức vẽ sao đáng giá chừng này lá vàng? Ta thấy ngươi đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Người đâu! Dùng đại hình hầu hạ!"

Nha dịch hai bên chực xông lên tóm lấy tay Lạc Văn Giai định đè nghiến hắn xuống đất. Lại nghe Lạc Văn Giai quát lớn một tiếng: "Dừng tay! Ta có công danh trong mình, chiếu theo luật lệ Đại Minh, các ngươi không được phép dùng hình cụ đối với ta!"

Phí Sĩ Thanh cười khẩy: "Không ngờ ngươi còn tinh thông Đại Minh luật, tốt lắm, bản quan sẽ theo Đại Minh luật tạm thời tống giam ngươi. Sáng sớm mai bản quan sẽ gửi công văn tới Học chính ty, trước tiên tước bỏ công danh của ngươi, rồi mới bắt ngươi cúi đầu nhận tội! Thoái đường!"

Đám nha dịch chẳng thèm đôi co liền lôi xốc Lạc Văn Giai ra ngoài. Đợi mọi người lui hết, sau bức bình phong chậm rãi bước ra hai người trẻ tuổi, một người cử chỉ nhã nhặn đoan chính là Nam Cung Phóng, người còn lại mặt mày đầy vẻ âm hiểm chính là Đường Tiếu. Phí Sĩ Thanh vội chắp tay với hai người: "Xin Tam công tử và Đường công tử yên tâm, đợi sau khi tước bỏ công danh của thằng nhãi đó, bản quan lập tức có thể định tội nó."

Nam Cung Phóng cười đầy thâm ý: "Đại nhân nhất định phải công chính chấp pháp, tuyệt đối không thể để những kẻ phạm pháp nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật đâu đấy!" "Nhất định, nhất định! Tam công tử cứ việc yên tâm!" Phí Sĩ Thanh vừa hứa hẹn vừa cùng sư gia cung kính tiễn Nam Cung Phóng và Đường Tiếu ra cửa. Mấy người chắp tay từ biệt ngoài nha môn, Đường Tiếu nhịn không được khẽ cằn nhằn: "Ta không hiểu, đối phó với một tên tú tài nghèo không nơi nương tựa, công tử việc gì phải phiền phức thế này, trực tiếp khiến hắn biến mất chẳng phải xong rồi sao? Thành Dương Châu to lớn nhường này bớt đi một tên thư sinh nghèo, e là cũng chẳng ai thèm để ý."

Nam Cung Phóng cười ung dung, trong mắt y, muốn Lạc Văn Giai biến mất đương nhiên dễ dàng, nhưng Lạc Tông Hàn cự tuyệt không hợp tác, lẽ nào lại thật sự giết sạch Lạc gia trang? Giờ đây Lạc Văn Giai tự mình đâm đầu tới, nếu hắn vướng vào vòng lao lý, Lạc Tông Hàn vì muốn cứu tên tú tài này thì chỉ còn nước bán đi tổ sản.

Hai người nhìn nhau cười lớn. Tiếng cười vừa dứt, Đường Tiếu đột nhiên hạ giọng hỏi: "Tam công tử, ngươi đã nghe qua lời đồn trên giang hồ chưa? 《Thiên Môn Mật Điển》 đã tái xuất giang hồ, nghe đồn có được nó là có thể mưu đoạt thiên hạ."

Nam Cung Phóng cười lạnh một tiếng: "Hừ! Lời đồn nhảm nhí hoang đường bực này, vạn lần chớ có tin."

"Cũng phải," Đường Tiếu phụ họa ngoài miệng mà lòng không nghĩ vậy, "《Thiên Môn Mật Điển》 trước nay chỉ là truyền thuyết giang hồ, chưa từng có ai thực sự nhìn thấy. Có lẽ trên đời này căn bản chẳng có thứ kỳ diệu đến vậy đâu."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, dần dần biến mất trong màn đêm tăm tối. Trên bầu trời, một vầng mây đen che khuất vầng trăng tàn vốn đã mờ mịt tối tăm, khiến cho thế gian càng thêm hỗn độn u ám.