Cái chết bất ngờ của Đao Ba nhanh chóng bị ngục tốt phát hiện. Mọi người kiểm tra thi thể, chỉ thấy ngoài mảng máu bầm lớn trước ngực ra thì chẳng có ngoại thương nào rõ rệt. Đám ngục tốt cũng là tay già đời trong nghề, vừa nhìn liền hiểu ngay là chuyện gì, nhưng vì có chỉ thị từ trước của tư ngục quan, chúng chỉ coi Đao Ba chết vì bạo bệnh, kéo xác ra ngoài chôn cất qua loa cho xong chuyện.

Đến khi đám khổ sai cùng phòng giam tới mỏ làm việc, trong lán chỉ còn lại Vân gia và Lạc Văn Giai đang dưỡng thương. Mãi tới lúc này, Lạc Văn Giai mới đem đầu đuôi chuyện trừ khử Đao Ba báo cáo cho Vân gia, cuối cùng mang chút đắc ý hỏi: "Sư phụ, lần này đệ tử làm thế nào?"

Vân gia hừ lạnh một tiếng: "Lần này coi như số ngươi lớn, lại có thể chuyển bại thành thắng. Nhưng lão phu lại muốn xem thử, ngươi làm cách nào thực hiện lời hứa với Nghiêm Lạc Vọng. Tuyệt đối đừng coi Nghiêm Lạc Vọng là kẻ lương thiện, sau lưng tù nhân đều gọi hắn là Diêm La Vương đấy. Ngươi mà dám thất hứa, chắc chắn sẽ chết thảm hơn Đao Ba."

"Đa tạ sư phụ nhắc nhở, trong lòng đệ tử đã có tính toán." Lạc Văn Giai dường như chẳng hề lo lắng. Bớt đi tên đầu cai ăn nhiều chiếm lắm lại không làm việc như Đao Ba, mọi người đều có thể ăn no thêm một chút; nếu lại phân chia công việc hợp lý, hắn hoàn toàn có lòng tin sẽ làm tốt hơn Đao Ba.

Hôm sau lúc vào ca, Lạc Văn Giai thương thế chưa lành đã tới mỏ, chia đám khổ sai thành hai nhóm: người già yếu gầy gò phụ trách đào xới cho vào sọt, kẻ trai tráng khỏe mạnh phụ trách gùi vác. Sự phân công hợp tác này quả nhiên khiến hiệu suất tăng cao rõ rệt. Lúc ăn trưa, mọi người được chia nhiều phần ăn hơn thường ngày, ai nấy đối với Lạc Văn Giai càng thêm tâm phục khẩu phục. Mấy ngày trôi qua, sản lượng khai thác của phòng giam chữ Bính quả nhiên tăng mạnh, đám ngục tốt cũng ngầm thừa nhận Lạc Văn Giai là đầu cai mới. Nhờ thế, hắn có thêm nhiều cơ hội học tập các loại tuyệt kỹ Thiên Môn từ Vân gia mà không lo bị người khác quấy rầy.

Một ngày nọ, Lạc Văn Giai dẫn người vào công trường như thường lệ. Giếng mỏ men theo mạch quặng đâm xiên xuống dưới, đã ăn sâu vào lòng núi, cách miệng hang gần trăm trượng. Tiếng động lạ mơ hồ men theo giếng mỏ truyền vào tai đám khổ sai, mọi người ngừng tay ghé tai lắng nghe, chỉ thấy âm thanh càng lúc càng lớn, trầm đục như sấm rền. Chẳng biết ai cất tiếng hô: "Sập hầm rồi!" Mọi người lập tức vứt bỏ công cụ, tranh nhau bò ra ngoài cửa hầm.

"Huynh đệ mau chạy!" Trong lúc hỗn loạn có người nắm lấy Lạc Văn Giai đang luống cuống, lôi đi thật nhanh. Lạc Văn Giai mơ màng bò theo y ra ngoài hầm. Khi hắn hồ đồ được kéo ra khỏi giếng mỏ mới nhận ra là được nghĩa huynh Vương Chí cứu mạng. Hai người vừa xông ra khỏi miệng giếng, liền nghe trong hầm vang lên tiếng sụp đổ rầm rầm liên miên bất tuyệt, cùng tiếng gào thét thảm thiết mơ hồ của đám khổ sai.

"Mau cứu người!" Lạc Văn Giai định xông vào giếng mỏ ngập tràn bụi đất, nhưng bị Vương Chí liều mạng cản lại.

"Ngươi điên rồi à?" Vương Chí ôm chặt cứng Lạc Văn Giai, "Bây giờ chẳng ai cứu nổi bọn họ đâu, chỉ có chờ sụp hầm dứt hẳn, chúng ta mới có thể tính tiếp."

Tư ngục quan cũng dẫn theo đám ngục tốt tới hiện trường tai nạn. Đợi khi tiếng sụp đổ lắng xuống, một tên ngục tốt đánh bạo tiến vào miệng giếng thăm dò, lát sau hắn lui ra, tiếc nuối lắc đầu với Nghiêm Lạc Vọng. Nghiêm Lạc Vọng lập tức phất tay với mấy tên ngục tốt: "Lấp cửa hầm."

Lạc Văn Giai thấy ngục tốt chỉ huy đám khổ sai đổ đất lấp miệng giếng sập, vội nhào tới trước mặt Nghiêm Lạc Vọng: "Huynh đệ của tôi vẫn còn ở bên dưới, đại nhân mau hạ lệnh đào chỗ sập, cứu bọn họ ra đi!"

"Ngươi hiểu hay bản quan hiểu? Nếu có thể dễ dàng đào chỗ sập ra, bản quan chẳng lẽ lại chịu từ bỏ mạch quặng này?" Nghiêm Lạc Vọng dứt lời quay sang quát tháo thuộc hạ, "Còn ngây ra đó làm gì? Lấp đất!"

"Đồ khốn kiếp!" Sự máu lạnh của Nghiêm Lạc Vọng chọc giận Lạc Văn Giai, hắn phẫn nộ nhào tới tư ngục quan nhưng bị hai tên ngục tốt đánh ngã nhào ra đất. Hắn giãy giụa định nhào tới tiếp, lại bị Vương Chí ghì chặt: "Huynh đệ, ở mỏ thường xảy ra chuyện này, ai cũng chẳng làm gì được đâu."

"Nhưng họ là huynh đệ của ta!" Hai mắt Lạc Văn Giai đỏ ngầu trừng trừng nhìn Vương Chí, "Chúng ta có thể trơ mắt nhìn họ bị chôn sống như vậy sao?" Lạc Văn Giai vừa nói vừa vớ lấy một cái xẻng sắt, "Mau cùng ta đi cứu người!"

Khổ sai thoát ra khỏi giếng mỏ chẳng được mấy người, mọi người vừa định thần lại cũng vớ lấy công cụ chạy về phía giếng mỏ. Đột nhiên một bóng người từ trên trời giáng xuống chặn đứng đường đi, chưa kịp để Lạc Văn Giai nhìn rõ, một cái tát trời giáng đã giáng thẳng vào mặt hắn. Lạc Văn Giai bị tát cho choáng váng, ôm lấy mặt kinh hô: "Vân gia!"

Vân gia căm phẫn nhìn chằm chằm Lạc Văn Giai, gằn giọng quát: "Ngươi muốn làm anh hùng hay thiên hùng?"

Lạc Văn Giai giật mình, chợt nhớ tới lời dạy của Vân gia: Thiên hùng và anh hùng tuy chỉ khác nhau một chữ, nhưng thủ đoạn hành sự lại khác biệt một trời một vực. Anh hùng lúc nào cũng sẵn sàng hi sinh tính mạng vì người khác, còn thiên hùng thì cái gì cũng có thể thua, duy chỉ có tính mạng bản thân là không thể thua! Đúng là thà phụ người trong thiên hạ, chứ quyết không để người trong thiên hạ phụ ta! Nghĩ tới đây, toàn thân hắn bủn rủn, từ từ quỳ rạp xuống đất, bất lực nhìn đám ngục tốt đổ đất lấp giếng mỏ, giận dữ công tâm, bỗng nhiên ngất lịm đi.

Khi hắn từ từ tỉnh lại, phát giác mình đã nằm trong lán, ngoài cửa sổ đen kịt một màu, thì ra đã là nửa đêm. Trong gian lán quen thuộc không còn tiếng ngáy rền vang liên tiếp, tĩnh mịch đến rợn người. Đưa mắt nhìn quanh, ngoài mấy người bạn ít ỏi ra, cả gian lán trống huếch trống hoác, chẳng còn thấy bóng dáng đông đúc quen thuộc ngày nào.

Lạc Văn Giai nhớ lại mọi chuyện xảy ra ban ngày, hắn gắng gượng lật người xuống giường, lại phát hiện ngay cả chỗ nằm của Vân gia cũng trống trơn. Ánh trăng lạnh lẽo rọi qua khe cửa nứt, hắt lên gian lán trống trải một màu ảm đạm. Hắn thẫn thờ bước tới bên cửa, cửa vừa đẩy liền mở, chẳng biết từ lúc nào ổ khóa bên ngoài đã bị vặn gãy. Ngoài cửa vắng vẻ không một bóng người, ngục tốt tuần đêm chẳng biết có phải đã trốn vào chỗ khuất gió lười biếng hay không, bốn bề ngoài tiếng gió bấc gầm rít nơi đại mạc thì chẳng nghe thấy chút thanh âm nào khác. Lạc Văn Giai trong lòng nhớ thương những bạn tù bị vùi dưới lòng đất, không cần nghĩ ngợi liền cắm đầu chạy về phía khu mỏ ở lưng chừng núi.

Lảo đảo chạy tới giếng mỏ gặp nạn, chỉ thấy miệng hầm đã bị lấp kín hoàn toàn. Lạc Văn Giai đau thắt cõi lòng, cầm lấy một chiếc xẻng sắt liều mạng đào bới. Đào chưa được mấy nhát thì xẻng sắt đã gãy đôi, hắn bèn dùng tay không bới đất đá đã nén chặt, chỉ có như vậy hắn mới tạm thời quên đi nỗi bi phẫn và bất lực trong lòng.

Không biết đã đào bao lâu, mười ngón tay hắn từ lâu đã máu thịt be bét, móng tay gần như gãy sạch, vậy mà chẳng hề cảm thấy đau đớn. Trong gió bấc bỗng vọng lại tiếng người mơ hồ, thu hút sự chú ý của hắn. Nghiêng tai lắng nghe, thanh âm dường như từ đằng xa truyền lại, chỉ vì hắn đang ở dưới hướng gió nên gió bấc mới cuốn tiếng nói thoang thoảng tới. Lạc Văn Giai men theo hướng âm thanh, chầm chậm bò qua.

Trườn qua một gò đất cao, nương theo ánh trăng rọi xuống từ vòm trời, Lạc Văn Giai rốt cuộc nhìn rõ hai người đang trò chuyện. Chỉ thấy một người dáng gầy gò cao ráo, tuy khoác tù phục nhưng vẫn không che giấu được nét phiêu dật phóng khoáng toát ra khắp người, chính là Vân gia đã mất tích. Đối diện ông là một nữ tử thướt tha khoác áo choàng màu lam nhạt, mặt nàng che một tấm lụa trắng, chỉ để lộ đôi mắt ra ngoài; dù dưới ánh trăng mờ ảo, đôi mắt phượng kia vẫn sáng trong như sao trời, mơ hồ lộ ra vẻ đa tình. Hai người cách nhau chưa đầy một trượng, gần như với tay là tới, nhưng lại khăng khăng giữ lấy khoảng cách cuối cùng này.

"Sư huynh," chỉ nghe nữ tử u buồn thở dài một tiếng, "không ngờ huynh lại có thể vứt bỏ cuộc sống cẩm y ngọc thực, trốn tới bãi khổ sai xa xôi cách trở Trung Nguyên này, khiến tiểu muội tìm kiếm khổ sở quá."

"Là lỗi của vi huynh," giọng Vân gia cũng ảm đạm, "ta nhớ sư muội xưa nay vốn sống an nhàn sung sướng, chưa từng chịu nửa phần khổ cực, vậy mà lại tới chốn hoang vu hẻo lánh cằn cỗi này tìm vi huynh, quả thực khiến Vân Khiếu Phong ta vô cùng cảm động. Hôm nay có thể gặp lại sư muội một lần, vi huynh đời này không còn mong cầu gì nữa."

Nữ tử ngậm ngùi: "Sư huynh, giữa huynh và muội, từ bao giờ nói chuyện lại khách khí như thế? Mấy năm không gặp, chẳng lẽ huynh muội ta đã xa lạ đến mức này? Muội nhớ trước kia, sư huynh vẫn luôn gọi muội là A Nhu."

"A Nhu!" Giọng Vân gia khản đặc, thần sắc kích động, dường như không tự chủ được.

"Khiếu Phong," ánh mắt nữ tử sóng sánh đưa tình, chầm chậm chìa một bàn tay búp măng về phía Vân gia, "ôm A Nhu thêm lần nữa đi."

Toàn thân Vân gia run lên bần bật, không kìm được đưa tay nắm lấy tay nữ tử. Khoảng cách giữa hai người càng lúc càng gần, cuối cùng ôm chặt lấy nhau, không còn phân biệt ranh giới. Lạc Văn Giai ngại ngùng không dám nhìn trộm nữa, vội rụt đầu sau tảng đá khuất gió, tính toán xem có nên lẳng lặng rời đi hay không, tránh để Vân gia phải khó xử.

Đợi một lát, Lạc Văn Giai lại lén nhìn hai người một cái, chỉ thấy tư thế của họ vẫn không đổi, vẫn lặng lẽ ôm chặt nhau. Hắn bỗng thấy kỳ lạ, nhìn kỹ lại, chỉ thấy hai thân ảnh đứng ôm nhau kia đang khẽ run rẩy. Nếu không nhờ tiếng thở hổn hển nặng nhọc như trâu thở của Vân gia, sự run rẩy này nhất định đã bị hắn coi là phản ứng tự nhiên khi tâm thần kích động.

"Á!" Hai người đột nhiên đồng thanh kêu lên một tiếng, thân hình thoắt cái tách ra. Chỉ thấy thân thể nữ tử lảo đảo muốn ngã, một vệt đỏ thẫm đột ngột trào ra từ khóe môi, thấm lan trên tấm khăn lụa trắng che mặt, đỏ tươi nhức mắt. Còn Vân gia thì sắc mặt trắng bệch, râu tóc khẽ run rẩy. Hai người đứng lặng hồi lâu, Vân gia mới thở dốc nói: "A Nhu, không ngờ muội lại luyện thành 'Tiêu Hồn Thực Cốt Công'."

"Đáng tiếc, vẫn không làm gì được 'Thiên Cổ Phong Lưu' của huynh." Nữ tử cười đầy tiếc nuối, vuốt lại món tóc mai hơi rối, "Sư huynh đừng trách A Nhu, tuy A Nhu biết huynh đối với muội một mảnh chân tình, nhưng lòng A Nhu đã bị người khác chiếm trọn rồi. Chàng muốn muội sống thì muội sống, muốn muội chết thì muội chết, chàng muốn muội tới lấy mạng sư huynh, A Nhu không chút do dự liền nhận lời. Tuy biết điều này đối với sư huynh thật bất công, nhưng A Nhu đã thân bất do kỷ, chỉ mong kiếp sau đền đáp mối si tình của sư huynh. Tiếc rằng, sư huynh vĩnh viễn không hiểu được đoạn tình cảm này trong lòng A Nhu đâu."

"Ta hiểu!" Vân gia đau đớn gục đầu xuống, chua xót thở dài, "Vân Khiếu Phong ta uổng công làm môn chủ Thiên Môn, rốt cuộc vẫn không bằng gã kia, hắn mới thực sự là một đời thiên hùng."

"Sư huynh đã hiểu mối tình cảm này trong lòng A Nhu, sao vừa rồi không thoải mái ngủ thiếp đi vĩnh viễn trong lòng A Nhu chứ?" Nữ tử mỉm cười duyên dáng, "Xem ra tình cảm sư huynh dành cho A Nhu vẫn chưa tới mức xả thân quên chết, điều này làm A Nhu thấy thất bại lắm đấy."

Vân gia cười thảm, chầm chậm chìa tay về phía nữ tử: "A Nhu, hãy để ta nếm trải 'Tiêu Hồn Thực Cốt' của muội thêm một lần nữa, đời này ta chết cũng không hối tiếc!"

"Sư huynh lại lừa muội rồi!" Nữ tử đột ngột nhảy lùi ra xa mấy bước, khúc khích cười, "Không ngờ đối với A Nhu mà sư huynh cũng dùng tới thiên thuật, A Nhu không mắc lừa nữa đâu." Nói xong thân hình nàng thoáng lắc một cái, chớp mắt đã ở cách xa mấy chục trượng, thanh âm nũng nịu tinh nghịch từ đằng xa vọng lại, "A Nhu sẽ khiến sư huynh chết thật thoải mái, nhưng phải đợi lần sau nhé."

Đợi khi bóng dáng nữ tử hoàn toàn biến mất trong màn đêm mịt mùng, thân hình Vân gia thoáng lảo đảo, từ từ ngã quỵ xuống đất. Lạc Văn Giai vội chui ra khỏi chỗ nấp, chạy tới đỡ Vân gia dậy, chỉ thấy sắc mặt ông trắng bệch, máu tươi trong miệng trào ra ồ ạt, chớp mắt đã ướt đẫm vạt áo.

"Sư phụ!" Lạc Văn Giai hoảng hốt chân tay luống cuống, "Người... người sao thế này?"

"Ta... không xong rồi." Vân gia ảm đạm nhìn lên trời cao, lẩm bẩm thở dài, "Vân Khiếu Phong ta uổng công làm môn chủ Thiên Môn, rốt cuộc vẫn không qua nổi ải chữ 'Tình'. Biết rõ A Nhu lòng dạ như sắt đá, nhưng vẫn lao đầu vào như thiêu thân, cuối cùng đả thương dưới chiêu 'Tiêu Hồn Thực Cốt' của nàng. Nếu không phải nàng có lòng kính sợ đối với lão phu, thì anh danh một đời của lão phu đã chôn vùi tại chỗ rồi."

"Sư phụ đừng nản chí," Lạc Văn Giai vội vàng cởi áo Vân Khiếu Phong, cuống cuồng lôi mấy bình thuốc trong ngực áo ông ra, "Người chẳng phải có thánh dược trị thương sao? Mau bảo cho con biết là bình nào?"

"Ngươi đừng phí sức nữa," Vân Khiếu Phong cười thảm, "trên đời này làm gì có thần dược vạn năng, thương thế của sư phụ tự mình rõ nhất."

"Sư phụ..."

"Ngươi không cần đau lòng, lão phu thua liên tiếp dưới tay tiểu tử đó, bị dồn tới chốn man hoang biên viễn này sống lay lắt qua ngày, sớm đã chẳng còn thiết sống nữa. Nay có thể chết dưới 'Tiêu Hồn Thực Cốt' của A Nhu, âu cũng là một sự giải thoát. Chỉ tiếc là, vi sư không thể dốc lòng bồi dưỡng ngươi được nữa."

"Sư phụ, kẻ đó là ai?" Trong mắt Lạc Văn Giai lóe lên tia lạnh lẽo đáng sợ.

"Ngươi đừng mong báo thù cho lão phu, ngươi căn bản không phải đối thủ của hắn." Trong mắt Vân gia lóe lên tia sáng vừa đố kỵ vừa khâm phục, "Hắn tuy là sư đệ của lão phu, nhưng tâm cơ thao lược lại vượt xa một kẻ làm môn chủ như ta. Đều tại lão phu ngày trước sa đà vào tiểu tiết võ kỹ, tuy luyện thành một thân võ công cái thế, nhưng lại phân tán sự chuyên tâm đối với bí kỹ thực sự của bản môn. Không như hắn khinh thường võ kỹ, chỉ say mê mưu lược trí kế, khổ công nghiên cứu điểm yếu của nhân tính. Nghĩ xem A Nhu thông minh cao ngạo bực nào, thế mà cũng một lòng một dạ với hắn, không nỡ làm trái dẫu chỉ một li, đủ thấy hắn đã nghiên cứu thấu triệt nhân tính đến mức nào. Dẫu lão phu cuối cùng chết trong tay hắn, nhưng đối với hắn cũng không thể không khâm phục, hắn mới thực sự là một đời thiên hùng."

"Hắn rốt cuộc là ai? Vì sao lại ráo riết truy sát sư phụ, đuổi tới tận chốn biên viễn man hoang này cũng không chịu buông tha?" Lạc Văn Giai gặng hỏi. Vân gia cười thảm: "Hắn tên thật là Cận Vô Song, nhưng cái tên này ngoài ta và sư muội ra, e rằng chẳng mấy ai hay biết." Nói rồi ông chỉ vào ngực mình: "Hắn vì thứ này, một ngày chưa đoạt được thì một ngày hắn quyết không cam lòng."

"Là thứ gì?" Dưới sự ra hiệu của Vân Khiếu Phong, Lạc Văn Giai thò tay vào ngực ông móc ra một bọc vải dài vuông vức, mở tấm khăn gấm bọc ngoài ra, bốn chữ lớn quen thuộc lập tức đập vào mắt.

"'Thiên Môn Mật Điển', tương truyền do thủy tổ Thiên Môn là Đại Vũ chấp bút, có được nó là mưu định được cả thiên hạ!" Ánh mắt Vân gia lóe lên những tia sáng rực rỡ, "Nó được môn chủ Thiên Môn truyền thừa qua bao đời, không ít tiền bối Thiên Môn dựa vào nó mà hô mưa gọi gió trong lịch sử, đổi triều hoán đại. Chỉ tiếc truyền tới đời lão phu, bí mật của nó đã bị thời gian vùi lấp. Lão phu dốc cả đời nghiên cứu, vẫn không thấu suốt được điều huyền diệu bên trong, chỉ đành ôm hận suốt đời."

Lạc Văn Giai bán tín bán nghi tiện tay lật mở một trang, câu tựa từng để lại ấn tượng cực sâu cho hắn lập tức hiện ra trước mắt. Hắn còn muốn lật tiếp thì nghe thấy giọng Vân gia lạnh lùng nghiêm nghị quát lên: "'Thiên Môn Mật Điển', kẻ nào lén xem khoét mắt cắt lưỡi!"

Lạc Văn Giai giật bắn mình, vội vàng khép tập sách da dê lại. Lại thấy Vân Khiếu Phong tháo từ ngón tay cái ra một chiếc ban chỉ bằng bạch ngọc cũ kỹ mờ đục, giơ lên trước mặt Lạc Văn Giai: "Đệ tử Thiên Môn Lạc Văn Giai, quỳ xuống!"

Lạc Văn Giai ngơ ngác quỳ sụp xuống theo lời dặn, chỉ thấy trên gương mặt màu xám tro như chết của Vân Khiếu Phong hiện lên vẻ trang nghiêm tột bậc chưa từng thấy: "Ta, Vân Khiếu Phong, môn chủ đời thứ một trăm ba mươi mốt của Thiên Môn, nay đem 'Thiên Môn Mật Điển' và chiếc ban chỉ huỳnh thạch tượng trưng cho thân phận môn chủ Thiên Môn truyền lại cho đệ tử Lạc Văn Giai. Từ nay về sau, ngươi chính là môn chủ đời thứ một trăm ba mươi hai của Thiên Môn."

Lạc Văn Giai vô cùng bất ngờ: "Con... con... Đệ tử ngu muội, e rằng khó gánh vác trọng trách này."

"Bớt thoái thác giả dối trước mặt lão phu đi!" Vân gia bực bội trừng mắt nhìn Lạc Văn Giai, "Ngươi tuy chưa tính là cao thủ Thiên Môn, nhưng lão phu biết tiềm chất của ngươi. Bản môn không truyền thừa bằng trung nghĩa, ngôi vị môn chủ xưa nay luôn do kẻ có tài nắm giữ. Ngươi nhận lấy chiếc ban chỉ này không phải tự dưng có được quyền thế ngập trời, mà ngược lại sẽ trở thành bia ngắm cho mọi mũi tên. Ngươi nếu không thể dùng thủ đoạn của chính mình để thu phục đồng môn, thì chiếc ghế môn chủ này cũng chẳng ngồi được lâu đâu. Nếu đã thế, chẳng thà bây giờ ngươi đem mật điển và ban chỉ dâng trọn cho Cận Vô Song, để vi sư chết không nhắm mắt!"

Lạc Văn Giai dẫu không muốn làm môn chủ, nhưng cũng không đành lòng để nó rơi vào tay kẻ gian tặc đã hại chết sư phụ. Hơi do dự một chút, hắn dứt khoát nhận lấy chiếc ban chỉ: "Đệ tử lĩnh mệnh, nhất định không để sư phụ phải ngậm hận nơi chín suối."

Vân gia hài lòng gật đầu, đột nhiên đẩy Lạc Văn Giai ra: "Ngươi phải mau chóng rời khỏi nơi này! A Nhu đã tìm được tới đây thì phụ cận quyết không chỉ có một mình nàng, trước khi trời sáng nàng nhất định sẽ quay lại, ngươi tuyệt đối đừng để nàng phát hiện ra mối quan hệ giữa hai ta. Khi chưa trở thành cao thủ Thiên Môn thực thụ, vạn lần không được để chúng biết tới sự tồn tại của ngươi. Lão phu hy vọng ngươi trở thành thiên hùng chứ không phải anh hùng, làm một thiên hùng thì cái gì cũng có thể từ bỏ, duy chỉ có tính mạng mình là quyết không thể từ bỏ, nhớ kỹ lấy, nhớ kỹ lấy!"

Trên mặt Lạc Văn Giai thoáng hiện vẻ khó xử: "Nhưng mà, con làm sao mới trốn thoát khỏi nơi này được?"

Vân gia thở dốc: "Tư ngục quan Nghiêm Lạc Vọng nơi này từng được ta chỉ điểm cách an toàn biến tài phú của triều đình thành của riêng, hắn có thóp nằm trong tay lão phu. Ngươi mang chiếc ban chỉ này tới gặp hắn, chỉ cần hắn chưa biết tung tích của ta thì sẽ không dám làm khó ngươi, nhất định sẽ để ngươi rời đi bình an."

"Đệ tử ghi nhớ rồi." Lạc Văn Giai vội đáp.

Vân gia lại dặn: "Ngươi không biết võ công, đây là sở đoản của ngươi, nhưng cũng là sở trường của ngươi. Võ công trong thiên hạ nhiều như lông bò, rất nhiều võ công cao thâm dẫu dốc cạn cả đời cũng khó lòng đạt tới cảnh giới cao nhất. Thay vì lãng phí tâm lực vào võ công, chi bằng dốc lòng nghiên cứu bí kỹ bản môn, thu phục cao thủ thiên hạ về cho mình dùng. Sức lực một người rốt cuộc có hạn, dù dốc cả một đời cũng chưa chắc luyện thành vài môn võ công cao thâm, nhưng trí tuệ của con người lại là vô hạn, chỉ cần vận dụng đúng cách, có thể thu gom mọi cao thủ thiên hạ dưới trướng mình. Tuy nhiên, muốn biết người biết ta, ngươi có thể không biết võ công, nhưng không thể không hiểu võ công. Lang Nha Các của Mộ Dung thế gia, Tàng Kinh Lâu của Thiếu Lâm, Vãng Lượng phúc địa của Ma Môn, đều thu thập bí thuật không truyền ra ngoài của các môn các phái, ngươi chỉ cần vào được một nơi trong số đó là có thể hiểu được tám chín phần mười võ công trong thiên hạ."

"Làm sao mới có thể thu phục cao thủ võ lâm? Đệ tử ngu muội, kính xin sư phụ chỉ điểm." Lạc Văn Giai hỏi.

"Con người ai cũng có điểm yếu, người trong võ lâm tính tình ngông nghênh ngang tàng cũng chẳng ngoại lệ." Vân gia thở hắt ra một hơi, "Điểm yếu này hoặc là trung, hoặc là hiếu, hoặc là nhân, hoặc là nghĩa, hoặc là lợi, hoặc là thế, vân vân nhiều không kể xiết; ngươi chỉ cần tùy người mà ứng biến, khéo léo lợi dụng, ắt sẽ thu được hiệu quả kỳ diệu. Tựa như mãnh thú hùm beo cũng có điểm yếu, nhưng chỉ có kẻ thông minh hơn chúng mới giỏi lợi dụng và nắm bắt điểm yếu này."

Lạc Văn Giai trong lòng còn rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng thấy sắc mặt Vân gia càng lúc càng xám ngoét, hắn không dám hỏi thêm, đành chắp tay nói: "Đa tạ sư phụ chỉ điểm, đệ tử xin ghi lòng tạc dạ."

Vân gia xong xuôi việc lớn, mệt mỏi ngả người ra sau. Lạc Văn Giai vội vàng đỡ lấy ông. Chỉ thấy trong đôi mắt ảm đạm của Vân gia lóe lên một tia từ ái, dùng ánh mắt phức tạp nhìn Lạc Văn Giai, lẩm bẩm thở dài: "Tiếc là con trai Vân Tương của ta mất sớm, nó nếu còn sống tới nay thì cũng trạc tuổi ngươi rồi."

Lạc Văn Giai thấy sinh khí trong mắt Vân gia đang dần dần tiêu tán, trong lòng đau đớn tột cùng. Nghĩ tới những ơn huệ sâu dày cùng lời dạy bảo ân cần của ông dành cho mình, Lạc Văn Giai bất giác quỳ rạp xuống đất: "Sư phụ, người già nếu không chê, xin hãy coi đệ tử như con trai của người, con nguyện mang tên người con trai quá cố của người, từ nay đổi tên thành Vân Tương."

"Thật sao?" Trong đôi mắt sắp chết của Vân gia chợt bừng lên tia sáng kinh hỷ.

"Cha ở trên cao, xin nhận một lạy của hài nhi Vân Tương!" Lạc Văn Giai sụp lạy, cung kính dập đầu ba cái. Giờ khắc này trong lòng Lạc Văn Giai, nhờ vào ơn cứu mạng cùng đức điểm hóa của Vân gia, ông hoàn toàn xứng đáng được coi là cha mẹ tái sinh. Tiếng gọi "cha" này thốt ra từ tận đáy lòng, chân thành muôn phần.

"Tương nhi!" Vân gia kích động nắm chặt lấy tay Lạc Văn Giai, khóe mắt rưng rưng ngấn lệ.

"Cha!" Lạc Văn Giai nắm chặt bàn tay đang dần lạnh ngắt của Vân gia, đè nén nỗi bi thương trong đáy lòng, gượng nở một nụ cười. Môi Vân gia khẽ mấp máy, đôi tay nắm chặt từ từ buông lỏng, ánh mắt cũng dần tối lại, trên mặt hiện lên nụ cười mãn nguyện, rốt cuộc mỉm cười nhắm mắt xuôi tay.

Ôm chặt thân thể dần lạnh ngắt của Vân gia vào lòng, Lạc Văn Giai nước mắt tuôn rơi như suối. Giờ khắc này trong tâm trí hắn, so với gã cha ruột đàng điếm cờ bạc kia, Vân gia đáng kính hơn biết chừng nào. Từ ngày rời khỏi Dương Châu, hắn chưa từng cảm nhận được sự quan tâm yêu thương như thế, chưa từng gặp được ân nhân nào như Vân gia. Cái chết của ông khiến Lạc Văn Giai thực sự nếm trải nỗi đau mất cha.

Không biết qua bao lâu, Lạc Văn Giai cuối cùng cũng buông Vân gia ra. Hắn nhớ lại lời trăn trối của Vân gia, lập tức cõng di thể của ông vội vã đi tới giếng mỏ bị lấp ban ngày. Nơi đó ban nãy đã bị hắn bới ra một hố đất lớn, vừa khéo làm nơi an táng cho Vân gia. Giếng mỏ một khi đã lấp tức coi như phế bỏ, sẽ không còn ai tới quấy rầy Vân gia nữa, mà lớp đất mới lấp cũng không khiến người ngoài chú ý.

Phía đông bắt đầu le lói ánh rạng đông. Lạc Văn Giai hướng về nơi chôn cất Vân gia dập đầu vái ba vái, thầm nhủ trong lòng: Từ nay về sau, Lạc Văn Giai quy củ phép tắc kia coi như đã chết. Kể từ giây phút này, ta tên là Vân Tương, là một Vân Tương của Thiên Môn coi trung hiếu nhân nghĩa, lễ nghi liêm sỉ cùng luật pháp Đại Minh như không!

Đưa mắt nhìn phần mộ của Vân gia lần cuối, Lạc Văn Giai dứt khoát quay đầu, sải bước lớn đi xuống núi. Vừa tới ngoài cổng ngục liền thấy Nghiêm Lạc Vọng dẫn theo mấy tên ngục tốt đón đầu, chẳng nói chẳng rằng đè nghiến hắn xuống đất. Mấy tên ngục tốt phẫn nộ chửi bới: "Thằng ranh con! Còn dám vượt ngục!"

"Tôi không có! Tôi muốn gặp tư ngục quan!" Lạc Văn Giai giơ chiếc ban chỉ lên gào thét hết sức. Nghiêm Lạc Vọng vừa nhìn thấy, sắc mặt đại biến, vội sai người đưa Lạc Văn Giai lên đại đường. Đuổi hết đám râu ria lui ra ngoài rồi, hắn mới điềm nhiên hỏi: "Vân gia cớ sao lại mất tích? Ban chỉ của ngài ấy sao lại ở trong tay ngươi?"

"Vân gia gặp chút rắc rối, tạm thời rời khỏi đây lánh mặt. Ngài bảo tôi cầm chiếc ban chỉ này tới gặp đại nhân, nhờ đại nhân tạo điều kiện cho tôi cùng mấy vị huynh đệ bình an rời đi." Lạc Văn Giai ung dung nói.

"Hừ! Vân gia chẳng phải quá đáng lắm sao?" Ánh mắt Nghiêm Lạc Vọng biến ảo khôn lường dò xét Lạc Văn Giai, "Bản quan có thể thả ngươi đi, nhưng chỉ riêng một mình ngươi thôi."

Lạc Văn Giai giơ chiếc ban chỉ trong tay lên: "Tôi và ba huynh đệ còn sống sót nếu không thể cùng đi, bản thân tôi quyết không đi. Trong vòng ba ngày nếu tôi chưa rời khỏi đây, Vân gia sẽ biết chuyện."

Nghiêm Lạc Vọng trầm ngâm hồi lâu, lạnh giọng hỏi: "Ba tên huynh đệ của ngươi tên gọi là gì?"

Đợi Lạc Văn Giai nói xong tên ba người, Nghiêm Lạc Vọng lập tức gọi một tên ngục tốt vào, ghé tai thì thầm một lát. Tên ngục tốt hiểu ý gật đầu rời đi, chẳng bao lâu sau xách theo một chiếc bao tải bằng vải gai bước vào công đường, gật đầu với Nghiêm Lạc Vọng rồi ném chiếc bao tải xuống nền đất.

"Ngươi có thể đem ba tên huynh đệ của ngươi đi rồi đấy." Nghiêm Lạc Vọng chỉ vào chiếc bao tải, cười nham hiểm.

Trên bao tải có máu tươi rỉ ra, Lạc Văn Giai run rẩy mở ra xem, chỉ thấy bên trong bao tải rõ ràng là ba cái đầu người máu thịt be bét!

Lạc Văn Giai trừng mắt nhìn Nghiêm Lạc Vọng, hận không thể nhào tới liều mạng với hắn. Nhưng một tia lý trí trong lòng không ngừng nhắc nhở hắn: Bình tĩnh! Nhất định phải bình tĩnh! Tuyệt đối không được trúng kế của đối phương! Hít sâu mấy hơi, cảm xúc dần dần lắng xuống, hắn hiểu rằng Nghiêm Lạc Vọng thực ra không muốn thả hắn đi, nhưng lại không dám phớt lờ tín vật của Vân gia, nên mới giết chết huynh đệ của hắn hòng kéo chân hắn lại. Chỉ cần hắn vì cái chết thảm của huynh đệ mà gây chuyện sinh sự thì sẽ trúng ý đối phương, dẫu Vân gia có trách tội xuống thì hắn cũng có lý do để thoái thác. Nghĩ tới đây, Lạc Văn Giai hướng về phía bao tải dập đầu ba cái, thầm nhủ trong lòng: Món nợ máu của các huynh đệ ta sẽ không bao giờ quên, có một ngày ta nhất định sẽ đòi lại công đạo cho các người! Dập đầu xong, Lạc Văn Giai gạt đi giọt lệ bình thản đứng dậy, hướng về Nghiêm Lạc Vọng cúi lạy từ xa: "Đa tạ đại nhân thành toàn, tiểu nhân rốt cuộc có thể không chút vướng bận mà ra đi."

Nghiêm Lạc Vọng có chút bất ngờ dò xét Lạc Văn Giai, do dự giây lát, hắn vẫn phất tay với ngục tốt bên cạnh: "Cho hắn đi!" Nhìn theo bóng Lạc Văn Giai rời khỏi, khóe miệng Nghiêm Lạc Vọng hiện lên một nụ cười khẩy như có như không, lẩm bẩm tự nói: "Muốn trốn khỏi tay bản quan, e là không dễ thế đâu."

Lạc Kỳ trấn là đầu mối giao thông từ Thanh Hải sang Cam Thiểm, địa phương tuy không lớn nhưng người qua kẻ lại vô cùng tấp nập náo nhiệt. Thương nhân qua lại đông đúc, tự nhiên sinh ra một nghề nghiệp mới —— đao khách. Họ nhận thuê mướn tạm thời, vừa làm tiêu sư, vừa làm hộ vệ, thỉnh thoảng còn nhận làm vài vụ giết người cướp của. Tại thị trấn man hoang này, chỉ cần chịu bỏ tiền ra thì luôn mua được thứ ngươi muốn, bao gồm cả tính mạng của kẻ thù.

Tửu quán lớn nhất thị trấn mang tên "Văn Hương Đình" là nơi tụ tập của đao khách và thương nhân. Lúc này tại một góc quán, mười mấy tên đao khách đang say máu sát phạt bên bàn bạc, chốc chốc lại bật ra những tiếng quát tháo la hét ầm ĩ. Ngồi ở giữa là một đao khách trẻ tuổi mặt mày thô kệch, giữa hai đầu lông mày có một vết sẹo đao, một tay nhấp rượu, một tay căng thẳng nhìn chằm chằm vào những con xúc xắc trong bát. Nhìn đống bạc trước mặt gã, rõ ràng chẳng còn lại bao nhiêu.

Một người vội vã chen qua đám đông, nhỏ giọng hỏi đao khách trẻ tuổi kia: "Dám hỏi tráng sĩ đây có phải là Kim Thập Lưỡng lừng danh chăng?"

"Không thấy lão tử đang đánh bạc à?" Đao khách nọ bất mãn trừng mắt nhìn đối phương một cái, thấy đối phương chột dạ lui ra, gã mới quay lại bàn bạc gào to, "Báo tử! Báo tử! Mẹ kiếp, lại là điểm bét, đúng là tà môn thật! Lão tử đếch tin tà, lại tiếp!"

Chỉ chừng tàn một bữa cơm, gã đao khách trẻ tuổi đã thua sạch sành sanh, ủ rũ rời khỏi bàn bạc. Người ban nãy vội đón đầu, chắp tay hỏi: "Dám hỏi tráng sĩ có phải là Kim Thập Lưỡng chăng?"

"Chính là ta." Đao khách liếc nhìn y một cái, "Có gì chỉ giáo?"

Người tới đẩy một chiếc túi gấm tới trước mặt Kim Thập Lưỡng: "Tại hạ vâng mệnh chủ nhân, tới đưa chút vốn đánh bạc cho Kim tráng sĩ."

"Ngươi biết giá của lão tử chứ?" Đao khách lạnh lùng hỏi. Kẻ tới cười nịnh bợ nói: "Ai mà chẳng biết Kim Thập Lưỡng ở Lạc Kỳ trấn ra giá chưa bao giờ dưới mười lượng vàng."

Thương nhân qua lại trên con đường này đều biết gã thanh niên mặt có vết đao này chính là đao khách cừ khôi nhất Lạc Kỳ trấn, chỉ có điều gã ra giá quá đắt, một lần ít nhất mười lượng vàng, bởi thế mới có biệt hiệu "Kim Thập Lưỡng" vang danh gần xa. Chỉ vì gã vừa ham cờ bạc lại mê rượu ngon, tiền kiếm được tuy nhiều nhưng đều ném sạch vào bàn bạc và bàn rượu, thế nên gã lúc nào cũng rách rưới bần hàn như kẻ tha hương. Thấy người tới vẻ mặt cung kính, sắc mặt Kim Thập Lưỡng dịu đi đôi chút: "Nếu đã vậy, chủ nhân nhà ngươi tìm ta có việc gì?"

"Giết người!"

Kim Thập Lưỡng cười lên: "Giết người thấp nhất năm mươi lượng, tùy người mà định giá."

"Mục tiêu là một thư sinh trói gà không chặt vô danh tiểu tốt," người tới vừa nói vừa mở bức họa trong tay ra, "hắn vừa không biết võ công, lại chẳng có chỗ dựa, giết hắn sẽ không gặp bất kỳ phiền toái nào. Yêu cầu duy nhất là ngươi phải ra tay ở ngoài trăm dặm cách Lạc Kỳ trấn, ngụy tạo cái chết của hắn thành tai nạn ngoài ý muốn, có vấn đề gì không?"

Trong mắt Kim Thập Lưỡng thoáng chút nghi hoặc: "Bỏ năm mươi lượng vàng để giết một người như thế, chủ nhân nhà ngươi chẳng phải quá xa xỉ rồi sao?"

"Để đảm bảo vạn vô nhất thất, tốn thêm chút tiền cũng là lẽ đương nhiên." Người tới cuộn bức họa lại, đẩy cùng tiền cọc tới trước mặt Kim Thập Lưỡng, "Trong số đám đao khách ở Lạc Kỳ trấn này, chỉ có Kim tráng sĩ là chưa từng thất thủ, cho nên chủ nhân nhà ta mới đích thân chỉ điểm tìm ngươi. Chỉ không biết Kim tráng sĩ có chịu nhận hay không?"

Kim Thập Lưỡng uống cạn chỗ rượu thừa trong bầu, hỏi: "Người này ở đâu?" "Mấy ngày nữa hắn sẽ đi ngang qua đây." Người tới đứng dậy cáo từ, "Ta ở Nhất Phẩm khách điếm đối diện, chờ tin tốt của Kim tráng sĩ."

Ngay ngày hôm sau sau khi Kim Thập Lưỡng nhận tiền cọc, một thanh niên thần sắc cô tịch bước vào Lạc Kỳ trấn. Kim Thập Lưỡng đang ngồi xổm ở góc phố vờ buồn ngủ gà gật, vừa liếc mắt liền nhận ra ngay, hắn chính là mục tiêu đáng giá năm mươi lượng vàng trên bức họa. Thế nhưng Kim Thập Lưỡng nhìn thế nào cũng thấy đối phương chỉ là một tên nghèo kiết xác bình thường không thể bình thường hơn, cả người từ trên xuống dưới cộng lại chưa đáng giá năm lượng bạc. Kim Thập Lưỡng không tài nào hiểu nổi vì sao có người lại chịu bỏ ra năm mươi lượng vàng để lấy mạng hắn.

Bám theo hắn qua hai con phố, Kim Thập Lưỡng rốt cuộc nhận ra gã thanh niên này quả thực có điểm khác người. Hắn làm bất cứ việc gì cũng đâu ra đấy, ung dung điềm tĩnh, tuy là một kẻ nghèo rớt mồng tơi nhưng tận xương tủy lại toát ra vẻ kiêu hãnh và tự tin mà kẻ nghèo hèn không thể có. Kim Thập Lưỡng thấy hắn rẽ vào một tiệm cầm đồ, lúc trở ra áo khoác ngoài trên người đã biến mất, chắc hẳn là cầm cố lấy mấy đồng bạc phòng thân.

Kim Thập Lưỡng bám theo từ xa, thấy đối phương dừng chân trước một sòng bạc ven đường, đứng xem chừng tàn bữa cơm, cuối cùng cũng hạ một ván cược, thế mà lại may mắn thắng tiền. Kim Thập Lưỡng tò mò tiến lại gần quan sát, nhận ra hắn vô cùng cẩn trọng, sòng bạc mở ra mười mấy ván hắn mới đặt một ván nhỏ. Thế nhưng Kim Thập Lưỡng kinh ngạc phát hiện, vận may của thằng nhóc này tốt đến kinh người, trước sau đặt bảy tám ván thì ván nào cũng thắng. Sòng bạc này chơi trò chẵn lẻ thường thấy trên đường phố: chủ sòng bốc một nắm hạt dưa ném vào đĩa, lập tức úp bát lại rồi để đám con bạc đặt chẵn lẻ. Đợi mọi người đặt xong xuôi buông tay ra, chủ sòng mở bát đếm kỹ số hạt dưa chẵn lẻ, đoán trúng thì thắng, chủ sòng đền tiền tương đương, ngược lại thì thua. Con bạc bốn phía có kẻ thắng người thua, duy chỉ có gã thanh niên kín như bưng này là ván nào cũng thắng. Kim Thập Lưỡng nhận thấy tay chân của chủ sòng không hề nhanh nhẹn, nhờ vào đôi mắt tinh tường của mình, gã hầu như lần nào cũng nhìn rõ số lượng hạt dưa; thế nhưng điều khiến gã không hiểu nổi là số chẵn lẻ mở ra lại chưa chắc đã trùng khớp với những gì mắt mình nhìn thấy. Mấy bận trôi qua khiến gã bất giác nảy sinh nghi ngờ chính mình, nhịn không được cũng chen vào đặt cược mấy ván, kết quả là ván nào cũng thua, lại nhìn thằng nhóc kia vẫn điềm nhiên thắng thêm mấy bận.

Kim Thập Lưỡng nghĩ mãi không thông, còn muốn nhìn kỹ hơn thì đối phương đã rời sòng bạc ven đường, rẽ vào sòng bạc duy nhất trong trấn. Giữa sòng bạc huyên náo ồn ào, hắn vẫn ra tay vô cùng thận trọng, hễ đặt là trúng. Chỉ trong chốc lát hắn đã êm thấm thắng được năm sáu lượng bạc, sau đó tới tiệm cầm đồ chuộc lại chiếc áo bào cũ, rồi mua thêm không ít lương khô nước uống. Mãi tới khi trời ngả về chiều, hắn mới nghỉ chân tại một quán trọ giá rẻ trong trấn. Kim Thập Lưỡng để đảm bảo vạn vô nhất thất cũng thuê phòng trọ ngay sát vách hắn, sáng sớm hôm sau liền thấy hắn rời khỏi thị trấn nhỏ, tiếp tục đi về phía đông. Kim Thập Lưỡng lặng lẽ bám theo, kiên nhẫn bám sát mục tiêu ra khỏi Lạc Kỳ trấn, đi tới thảo nguyên hoang vu không bóng người cách đó trăm dặm, Kim Thập Lưỡng lúc này mới đuổi kịp đối phương, âm thầm ra tay với hắn.