"Trời xanh thăm thẳm đất mịt mờ,

Nhạn nam bay về nhớ cố hương.

Vợ con già trẻ nay chốn nào?

Một sợi hồn trung hướng giang bang!

Gió hiu hắt thay mây tung bay,

Mẹ gọi con thay sầu đứt ruột.

Nam nhi vì đâu vất vả chinh chiến?

Da ngựa bọc thây về cố hương!"

Tiếng ngâm xướng tiêu điều bi thiết văng vẳng trên đại thảo nguyên lộng gió lạnh, hơn ba ngàn tướng sĩ doanh tân quân sống sót nhìn vầng trăng sáng vằng vặc trên bầu trời đêm, không kìm được mà cất cao những lời ca nhớ quê hương. Mấy đống lửa trại đang cháy bùng dần nuốt chửng thi hài của mười mấy tướng sĩ bị thương nặng không qua khỏi, những tướng sĩ sống sót nhìn làn khói nhẹ thoảng bay đằng xa, cầu nguyện cho linh hồn trung nghĩa của đồng bạn có thể nương theo gió trở về quê hương.

Vũ Thắng Văn đầy lo lắng nhìn quanh các tướng sĩ doanh tân quân đang ngồi xếp bằng trên mặt đất, lòng trĩu nặng không cách nào tháo gỡ. Sau khi trải qua sự bao vây chặn đánh của thiết kỵ Ngõa Lạt gấp mấy mươi lần, doanh tân quân tổn thất nặng nề, sĩ khí tụt đến cực điểm, cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì cũng sẽ tự tan rã mà không cần đánh. Đúng lúc này, hắn chợt nghe thấy có người gần đó vừa múa kiếm vừa cất cao giọng hát, tiếng ca hào khí ngút trời, hoàn toàn khác hẳn với vẻ tiêu điều lúc trước. Vũ Thắng Văn theo tiếng nhìn sang, chỉ thấy Vân Tương áo xanh như liễu đang một mình múa kiếm ngâm ca. Tiếng hát của hắn truyền cảm sang Vũ Thắng Văn, khiến hắn cũng không nhịn được rút bội kiếm đập vào giáp ngực, cất cao giọng hát hưởng ứng theo tiếng ca của Vân Tương:

"Phong vân cuộn cuộn ải biên gấp,

Ta mang Ngô câu từ cha mẹ.

Phi ngựa đạp nát Hạ Lan sơn,

Chỉ vì người thân mãi an khang!"

Tiếng hát của họ dần dần lan truyền sang các tướng sĩ đang chán nản tuyệt vọng, ngày càng có nhiều tướng sĩ hòa theo tiếng hát của họ cất giọng ngâm khẽ, dùng tiếng ca mạnh mẽ kiên định này để tiễn đưa những tướng sĩ đã hy sinh.

Phương đông dần hửng sáng, ánh bình minh sắp đến, các tướng sĩ đồng thanh tụ tập xung quanh Vân Tương, trong đôi mắt mệt mỏi tràn ngập sự chờ mong và hy vọng.

Vũ Thắng Văn quay người giục ngựa lên lưng ngựa, ánh mắt chậm rãi lướt qua gương mặt mọi người, điềm tĩnh lớn tiếng nói: "Tin rằng mọi người đã rõ cảnh ngộ hiện tại của chúng ta, kẻ đang bám sát đằng sau chúng ta không còn là đám ô hợp bình thường nữa, mà là tứ vương tử Lãng Đa của Ngõa Lạt cùng tinh nhuệ kỵ binh của hắn. Trận chiến kỳ ngộ bên sông Lạp Mộc Luân vừa rồi suýt chút nữa khiến toàn quân chúng ta tiêu diệt. Thế nhưng chúng ta dùng một vạn quân mệt mỏi chống lại mười vạn tinh nhuệ Ngõa Lạt, không những giáng cho người Ngõa Lạt đòn chí mạng, mà còn thành công phá vỡ vòng vây, chúng ta tuy thua mà vẫn vinh quang. Ta vì các ngươi mà cảm thấy kiêu hãnh, các ngươi là niềm tự hào của quân nhân Đại Minh!"

Ánh mắt Vân Tương lướt qua toàn trường, sự kiên định trong mắt các tướng sĩ khiến hắn cảm thấy được an ủi, hắn nói tiếp: "Chúng ta tung hoành ngang dọc sâu trong đại bản doanh Ngõa Lạt hàng ngàn dặm, nhiều lần đánh tan đối thủ gấp mấy lần mình, chém chết hàng vạn kẻ địch, đánh cho khả hãn Ngõa Lạt buộc phải lệnh cho Lãng Đa quay về cứu quốc, mục đích chiến lược trong chiến dịch Bắc phạt lần này của chúng ta đã đạt được, sự hy sinh đổ máu mấy ngày nay của mọi người không hề hoài phí, chúng ta đã thành công dẫn đại quân Ngõa Lạt quay về đại thảo nguyên, nguy cơ Đại Đồng vây hãm cũng đã được giải trừ!"

Trên mặt các tướng sĩ lóe lên tia an ủi, thế nhưng nghĩ đến những huynh đệ đã chết trận cùng tiền đồ hung cát khó lường, niềm vui trên mặt các tướng sĩ lập tức biến mất trong chớp mắt.

Vân Tương dường như nhìn thấu tâm tư của các tướng sĩ, hắn trầm giọng nói: "Bây giờ, nguyện vọng lớn nhất của chúng ta là bình an về nước, thế nhưng muốn hoàn thành nguyện vọng này, e là không dễ dàng như vậy."

Một tên thiên hộ mặt đầy râu quai nón lớn tiếng nói: "Công tử có mệnh lệnh gì cứ việc phân phó, chúng ta nghe theo ngài. Sống sót trở về thì tốt, nếu bất hạnh chôn vùi ở đại thảo nguyên muôn dặm này, chúng ta cũng đành chịu."

“Không sai!” Các tướng sĩ lần lượt phụ họa, “Chúng ta có thể sống đến bây giờ dưới sự vây đuổi chặn đánh của mấy chục lần người Ngõa Lạt, đã là một kỳ tích rồi, mưu kế của công tử khiến chúng ta tâm phục khẩu phục, tin rằng ngài sẽ tiếp tục dẫn dắt chúng ta tạo ra kỳ tích lớn hơn.”

Sự tín nhiệm của các tướng sĩ khiến Vân Tương vô cùng cảm động, hắn vung roi chỉ về phương nam, lớn tiếng nói: "Chúng ta muốn về nước, đi về hướng nam qua Đại Đồng tự nhiên là gần nhất, thế nhưng tin rằng Lãng Đa cũng biết điểm này, cho nên chắc chắn sẽ mai phục trùng trùng trên con đường chúng ta về nam, chỉ đợi chúng ta tự chui đầu vào lưới."

Vân Tương vừa nói vừa vung roi chỉ về hướng tây: "Cho nên chúng ta phải xuất kỳ bất ý, một đường đi về phía tây vượt qua Hoàng Hà, hoặc từ Cam Thiểm, hoặc từ Tây Vực rộng lớn vòng vèo về nước."

Các tướng sĩ tuy vô cùng tín nhiệm Vân Tương, nhưng nghe kế hoạch này đều không khỏi nhìn nhau ngơ ngác, binh lính bình thường thì thôi đi, như Vũ Thắng Văn, Triệu Văn Hổ cùng các tướng lĩnh quen thuộc địa lý, đều lộ vẻ ngạc nhiên.

Vũ Thắng Văn lên tiếng chất vấn trước: "Từ đây đến Tây Vực muôn sông nghìn núi, đường phía trước toàn là sa mạc gobi, chuyện ăn uống của người chúng ta giải quyết thế nào?"

"Đúng vậy!" Triệu Văn Hổ cũng phụ họa nói, "Cho dù giữa đường có bộ lạc lưa thưa, nhưng sa mạc gobi cằn cỗi không nuôi nổi quá nhiều trâu dê, căn bản không đủ lượng quân nhu cho chừng này người của chúng ta. Hơn nữa chúng ta đã là chi đội mệt mỏi, muốn đi vòng vèo hàng ngàn dặm, e là người Ngõa Lạt chưa ra tay, chúng ta đã khát chết, đói chết, mệt chết trên đường rồi."

Vân Tương nhìn hai người, không vui chất vấn: "Các ngươi không tin kế hoạch của ta sao?"

Triệu Văn Hổ vội nói: "Mạt tướng không dám, chỉ là kế hoạch này thật sự quá mức điên rồ, mạt tướng không tránh khỏi trong lòng còn hoài nghi."

Vân Tương cười lạnh nói: "Bắc phạt lần này của chúng ta, bản thân nó đã rất điên rồ, điên rồ thêm lần nữa thì có sao?" Nói rồi hắn giơ roi quất mạnh về tứ phương, "Chúng ta dù đi về nam hay về đông, đều có trọng binh Ngõa Lạt phòng thủ nghiêm ngặt, một khi bị bọn chúng kéo chân lại, sẽ bị Lãng Đa bám sát đằng sau đuổi kịp, lọt vào vòng vây tinh nhuệ Ngõa Lạt, giẫm lại vết xe đổ ở bờ sông Lạp Mộc Luân. Mà phía tây Hoàng Hà là sa mạc gobi hoang vu cằn cỗi, sẽ không có người Ngõa Lạt chặn đường, Lãng Đa tuyệt đối sẽ không ngờ chúng ta lại mạo hiểm đi vào vùng đất chết, hắn cũng không dám dẫn đại quân truy kích vào sa mạc gobi, chúng ta chỉ có đặt mình vào chỗ chết rồi mới có thể sinh tồn."

Vũ Thắng Văn trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu thở dài: "Chỗ chết thì đúng là chỗ chết, nhưng có thể tìm được đường sống hay không thì khó mà nói. Cơ hội thành công của kế hoạch này thật sự quá mong manh, ta không thể để ngươi dẫn huynh đệ sống sót lao vào tuyệt cảnh như vậy."

Trong những trận chiến ác liệt liên tiếp của chiến dịch Bắc phạt, Vân Tương đã dựa vào mưu lược và trí tuệ của mình để giành được niềm tin và sự tôn trọng của các tướng sĩ do Vũ Thắng Văn đứng đầu, thế nhưng kế hoạch đi vòng về phía tây thật sự quá mức điên rồ, cho nên Vũ Thắng Văn cũng lần đầu tiên đứng ra phản đối kế hoạch này của Vân Tương.

Đối mặt với sự nghi vấn và phản đối của hắn, Vân Tương phản vấn: "Thống lĩnh có kế hoạch nào tốt hơn không? Nếu không có thì đừng có tùy tiện cản trở, hiện tại Lãng Đa dẫn đại quân ngay phía sau chúng ta bám sát không rời, chúng ta đã không còn thời gian tranh cãi đong đếm. Đã giao tân quân doanh cho ta trước khi lâm chung, ta phải chịu trách nhiệm đến cùng với nó. Nếu ngươi còn tôn trọng di lệnh trước lúc lâm chung của phụ thân ngươi, xin hãy tuân theo sự chỉ huy của ta."

Thấy Vân Tương mang di lệnh của phụ thân ra để áp chế mình, Vũ Thắng Văn tức khắc đỏ bừng cả mặt, không kìm được trừng mắt giận dữ nhìn Vân Tương. Chỉ thấy thần sắc Vân Tương thản nhiên, ánh mắt đối chọi gay gắt với Vũ Thắng Văn, hoàn toàn không thỏa hiệp né tránh dưới cái nhìn giận dữ của hắn.

Vũ Thắng Văn trừng mắt nhìn Vân Tương hồi lâu, cuối cùng sự tôn trọng đối với di lệnh của phụ thân cùng sự tín nhiệm đối với Vân Tương vẫn chiếm thế thượng phong, hắn đành bất đắc dĩ gật đầu nói: "Được! Ta tuân theo mệnh lệnh của ngươi, hy vọng lần này ngươi có thể tiếp tục tạo nên kỳ tích."

Vũ Thắng Văn với tư cách là thống lĩnh đã tuân thủ, các tướng sĩ khác liền không còn dị nghị nữa, thế nhưng trong mắt không ít tướng lĩnh vẫn mang theo sự hoài nghi không cách nào che giấu. Vân Tương thấy vậy điềm tĩnh nói: "Các ngươi không cần lo lắng, ta đã cho Tiêu bá và Trương Bảo đi dò đường đi về phía tây, tuy có gian nguy, nhưng không có sự chặn đánh của đại quân Ngõa Lạt."

"Thế nhưng, không có lương thảo, chúng ta làm sao vượt qua sa mạc gobi?" Lý Hàn Quang với tư cách là tổng quản trung quân, tự nhiên quan tâm nhất đến vấn đề lương thảo.

Vân Tương gật đầu nói: "Cho nên trước khi di chuyển về phía tây, chúng ta phải bổ sung quân nhu lần cuối cùng."

"Bổ sung thế nào?" Triệu Văn Hổ chần chờ nói, "Hiện tại các bộ lạc Ngõa Lạt đối với chúng ta sớm đã nghe tên đã mất mật, chỉ cần chúng ta vừa xuất hiện, mục dân trong vòng bán kính trăm dặm đều lùa trâu dê chạy sạch sẽ, hiện tại chúng ta ngày càng khó kiếm được quân nhu rồi."

Lý Hàn Quang cũng có chung cảm giác thở dài: "Đúng vậy, chúng ta nán lại đây một đêm, tin rằng trong vòng bán kính trăm dặm này, tuyệt đối không tìm được một con trâu dê, một hạt lương thực nào nữa."

"Phải không? Chưa chắc." Khóe miệng Vân Tương phảng phất một nụ cười nhạt, "Ta dám chắc ở cách đây không đủ năm mươi dặm, có quân nhu thậm chí là cả chiến mã mà chúng ta đang cần gấp." Các tướng sĩ nhìn nhau ngơ ngác, đều lộ vẻ hoài nghi.

Chỉ thấy Vân Tương chỉ về hướng bắc: "Các ngươi quên điện hạ Lãng Đa đang bám sát đuổi theo chúng ta sau lưng rồi sao?"

Vũ Thắng Văn thoạt đầu có chút hoài nghi, tiếp đó chợt bừng tỉnh đại ngộ, thất thanh nói: "Ngươi, ý ngươi là cướp lương từ tay giặc Ngõa Lạt?" Thấy Vân Tương thản nhiên gật đầu, hắn không khỏi lắc đầu liên tục: "Điên rồi! Quả thực là điên rồi! Ba ngàn quân mệt mỏi của chúng ta, vậy mà lại muốn cướp lương từ trong tay mười vạn đại quân Ngõa Lạt?"

"Không có mười vạn!" Vân Tương đính chính, "Theo lý thường mà nói, chỉ cần một đến ba vạn tinh binh là đủ đối phó với tàn quân hơn ba ngàn người của chúng ta. Cho nên Lãng Đa không cần thiết phải lãng phí binh lực dẫn mười vạn đại quân truy kích, hắn cùng lắm chỉ dẫn ba vạn kỵ binh nhẹ bám sát đuổi theo, binh lực còn lại thì bố trí trên con đường chúng ta về nam, để phòng chúng ta trốn về nước."

"Cho dù là thế, ba vạn người cũng không phải là thứ chúng ta có thể đối phó a!" Vũ Thắng Văn vẫn lắc đầu liên tục.

Vân Tương gật đầu nói: "Nếu lấy ba ngàn đánh ba vạn, không nghi ngờ gì là lấy trứng chọi đá, nhưng nếu lấy ba ngàn đánh một ngàn mà còn không thắng, vậy thì tất cả mọi người đều nên chôn vùi ở đại thảo nguyên này rồi."

Chỉ có Triệu Văn Hổ đăm chiêu đánh giá địa hình xung quanh, khóe miệng dần lộ ra một nụ cười hiểu ý, khẽ gật đầu nói: "Hóa ra công tử kiên quyết muốn nghỉ ngơi ở đây một đêm, hơn nữa hỏa táng những huynh đệ tử trận vì thương nặng, là muốn dùng ánh lửa dẫn dụ kẻ địch đuổi tới."

Vân Tương vỗ tay thở dài: "Triệu tướng quân rất hiểu lòng ta, nếu là ngươi chỉ huy, sẽ dùng binh thế nào?"

Triệu Văn Hổ quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh, chỉ thấy các tướng sĩ lúc này đang đặt mình trên một sườn dốc thoai thoải, dưới chân dốc là một con sông nhỏ rộng mấy chục trượng, uốn lượn trên đại thảo nguyên mênh mông.

Hắn đăm chiêu nói: "Đêm qua lúc chúng ta qua sông, đã phái người dò thấu độ sâu của nước, cách thượng hạ lưu mấy dặm này, chỉ có bãi cạn này mới có thể qua sông. Hơn ba ngàn người chúng ta, vậy mà mất gần một canh giờ mới qua sông hết. Người Ngõa Lạt nếu lần theo ngọn lửa đêm qua đuổi tới, cũng chỉ có thể qua sông từ đây. Nếu đợi bọn chúng vượt sông được một hai ngàn người, chúng ta lấy nhàn đốn mệt, bất ngờ từ dưới dốc lao thẳng xuống, nhất định có thể đánh tan một hai ngàn tên binh lính mệt mỏi vừa qua sông. Lãng Đa dù có nhiều binh mã đến đâu, cũng chỉ có thể sốt ruột đứng ở bờ bên kia."

Vân Tương tán thưởng gật đầu: "Đêm qua lúc qua sông ta đã để ý thấy, trận mưa lớn mấy ngày trước khiến nước sông dâng vọt, chỗ nông nhất của nước sông ở đây đã cao đến ngang hông, xung quanh lại không có cây cối để bắc cầu phao, muốn qua sông quả thật không dễ dàng. Nếu là ngày thường, Lãng Đa chưa chắc đã mạo hiểm qua sông, chỉ là bây giờ hắn cho rằng chúng ta đã là chim sợ cành cong, chỉ lo trốn chạy, không dám phản kháng, cho nên chúng ta phải cho hắn nếm mùi lợi hại ở đây."

Vũ Thắng Văn cũng bừng tỉnh đại ngộ, phấn khích vỗ tay nói: "Hay lắm! Xuất kỳ bất ý, công kỳ bất bị, để người Ngõa Lạt biết rằng tân quân doanh chúng ta không dễ bắt nạt."

Trong lúc nói chuyện liền thấy bờ bên kia có một người một ngựa phi nhanh tới, kỵ thủ kìm cương dừng lại bên sông, mọi người nhìn kỹ, mơ hồ nhận ra là La Nghị của Thiếu Lâm Tô gia. Vân Tương cách bờ sông từ xa hỏi lớn: "Kẻ địch truy kích còn cách bao xa?"

La Nghị từ xa đáp lớn: "Cách đây đã chưa đầy bốn mươi dặm!"

"Dò tiếp!" Vân Tương vừa dứt lời, La Nghị lập tức giục ngựa phi nước đại rời đi.

Triệu Văn Hổ thấy vậy bừng tỉnh ngộ ra nói: "Hèn chi đêm qua không thấy La Nghị cùng mấy người sư điểu đầu trọc kia, hóa ra công tử sớm đã có dụng ý đánh cỏ cốc ở đây."

"Đánh cỏ cốc" vốn là tên gọi chung của mục dân khi đi săn mùa thu, sau đó bị người Ngõa Lạt suy diễn thành vào ải cướp bóc. Sau khi tân quân doanh thâm nhập vào đế quốc, cũng dựa vào việc cướp bóc các bộ lạc Ngõa Lạt để giải quyết quân nhu, cho nên cũng gọi việc cướp bóc các bộ lạc Ngõa Lạt là "đánh cỏ cốc", thế nhưng lấy truy binh Ngõa Lạt làm mục tiêu "đánh cỏ cốc", đây vẫn là lần đầu tiên.

Vân Tương cười gật đầu, vung tay ra lệnh: "Mọi người rút về thảm cỏ chuẩn bị, nghe hiệu lệnh của ta mà xuất kích."

Tân quân doanh đã trải qua sự tẩy lễ của chiến lửa, sớm đã là một đội thiết quân nghiêm lệnh cấm đoán, lập tức rút về thảm cỏ trên dốc, người ngựa hạ thấp người, tĩnh lặng đợi hiệu lệnh. Hơn ba ngàn binh mã, không nghe thấy nửa tiếng ồn ào.

Vân Tương nép mình trong đám cỏ trên đỉnh dốc, tĩnh lặng đợi sự xuất hiện của truy binh, không lâu sau liền thấy La Nghị cùng mấy vị võ tăng giục ngựa quay về, lội qua dòng nước nông ở bãi sông. Dưới hiệu ra hiệu của Vân Tương, lần lượt giục ngựa đi đến trước mặt hắn.

La Nghị lật người xuống ngựa, giao cương ngựa cho vũ khí phía sau, lau mồ hôi đầm đìa nép mình bên cạnh Vân Tương, vội vã nói: "Người Ngõa Lạt cách đây khoảng mười mấy dặm, số lượng khoảng hai vạn rưỡi, toàn là kỵ binh nhẹ."

Vân Tương gật đầu, hắn đã nhìn thấy những kỵ thủ đang cuồn cuộn ở tận chân trời, lan tràn tới như hồng thủy cuồn cuộn, bên tai dường như đã có thể nghe thấy tiếng móng ngựa vang dội ấy, đánh vào đại thảo nguyên hoang vu tịch mịch như tiếng trống trận.

"Đến rồi sao?" Vũ Thắng Văn bò đến bên cạnh Vân Tương, khẽ hỏi. Trong mắt hắn lóe lên ngọn lửa thù hận, dường như lại nhớ đến thất bại của Trấn Tây quân và cái chết thảm của phụ thân.

Vân Tương gật đầu không nói gì, lẳng lặng nhìn hơn hai vạn kỵ binh Ngõa Lạt đi đến bờ bên kia con sông nhỏ, sau một trận hỗn loạn, người Ngõa Lạt phát hiện chỉ có một bãi cạn có dấu vết tân quân doanh qua sông để lại, mấy tên kỵ binh du kích lần lượt tìm kiếm chỗ qua sông ở thượng hạ lưu, những người khác bắt đầu lần lượt qua sông từ dòng nước xiết sâu ngang hông. Do dòng nước xiết, tốc độ kỵ binh qua sông vô cùng chậm chạp, hơn hai vạn người với tốc độ này, e là phải mất nửa ngày trời.

Người Ngõa Lạt dường như không đủ kiên nhẫn đợi tiếp, chia thành hai đội mỗi đội năm ngàn người lần lượt tìm kiếm địa điểm qua sông mới ở thượng hạ lưu. Binh tướng còn lại dưới sự thúc giục của chủ soái, lần lượt tăng nhanh tốc độ qua sông. Sau cuộc hành quân dài ngày lại gượng ép qua sông, kỵ binh Ngõa Lạt sau khi qua sông đều mệt mỏi rã rời, lần lượt cởi áo ướt phơi trên mặt đất, đợi binh mã theo sau lần lượt qua sông.

Thấy binh mã qua sông đã quá một ngàn, Vũ Thắng Văn không nhịn được nhỏ giọng thúc giục: "Gần như có thể ra tay rồi chứ?" Thần sắc Vân Tương không đổi, miệng ngậm một cọng cỏ thảnh thơi nói: "Đợi thêm chút nữa, không vội. Khó khăn lắm mới gặp được vùng đất phúc này, lần này đánh cỏ cốc nhất định phải thu hoạch đầy bồ."

Chỉ thấy người Ngõa Lạt qua sông ngày càng nhiều, thấy sắp có khoảng ba ngàn nhân mã, Vân Tương cuối cùng cũng giơ thanh trường kiếm trong tay lên, hàng trăm cung thủ lập tức bò rạp lên đỉnh dốc, giương cung chướng mũi tên hướng về phía những tên Ngõa Lạt y giáp không chỉnh tề dưới sườn dốc. Vân Tương trường kiếm chỉ một cái, hàng trăm mũi tên mang theo tiếng rít chói tai, bay vù vù như châu chấu về phía những tên Ngõa Lạt không hề đề phòng.

Trong đám người tụ tập thành đống vang lên tiếng kêu thảm thiết chói tai, hàng trăm mũi tên gần như trăm phát trăm trúng, cung thủ thong thả lắp tên rồi bắn tiếp, sau bảy tám đợt mưa tên, ba ngàn binh mã Ngõa Lạt đã ngã gục hơn nửa, số còn lại lần lượt tản ra khắp nơi, trốn đi xa để tránh những mũi tên đột ngột bay tới. Chỉ có lác đác vài tên Ngõa Lạt miễn cưỡng giương cung bắn trả, ba ngàn binh mã chưa giao chiến đã tan tác thành từng mảnh. Người Ngõa Lạt ở bờ bên kia con sông thấy vậy không dám qua sông nữa, bởi vì một khi xuống nước, sẽ trở thành cái đích cho cung thủ sống bắn.

Vân Tương thấy đội hình người Ngõa Lạt đã rối loạn, dũng khí hoàn toàn mất sạch, lập tức tung người đứng dậy, lật mình lên lưng chiến mã đang nằm phục dưới đất, kéo cương một cái, chiến mã hí vang đứng dậy, Vân Tương giơ kiếm hét lớn: "Theo ta xông lên!" Nói xong giục ngựa xông xuống sườn dốc trước tiên. Vũ Thắng Văn và La Nghị sợ hắn có điều bất trắc, vội vàng giục ngựa đuổi theo bên cạnh hắn, ba người sóng vai nhau, vung quân xông về phía những tên Ngõa Lạt đang chạy tán loạn khắp nơi.

Hơn hai ngàn tướng sĩ tân quân doanh đang tràn đầy khí thế, bám sát theo sau ba người từ sườn dốc hò hét phi nước chạy ào xuống, lớn tiếng hô hào lao về phía những tên Ngõa Lạt y giáp không chỉnh tề. Hoàn toàn không ngờ tân quân doanh với ba ngàn tàn binh lại dám quay đầu phản công, người Ngõa Lạt hoàn toàn không chuẩn bị trước, chống đỡ một lát là tan tác không còn hình thù gì, chạy tán loạn khắp nơi, trận chiến nhanh chóng biến thành cuộc tàn sát một chiều. Người Ngõa Lạt ở bờ bên kia con sông sốt ruột kêu oai oái, nhưng căn bản không giúp gì được, bất đắc dĩ Lãng Đa đành lệnh cho cung thủ bắn tên loạn xạ, không màng đến sống chết của người mình nữa.

Mũi tên bắn đến từ bờ bên kia con sông tuy không có độ chuẩn xác lớn, nhưng đối với các tướng sĩ tân quân doanh vẫn là một mối đe dọa không nhỏ. Trường Tôn Sùng Nguyên ra tay, có không ít tướng sĩ trúng tên ngã ngựa, Vân Tương thấy vậy vội vã vung kiếm ra hiệu cho kỵ binh tạm lùi, mà cung thủ trên sườn dốc thì tay cầm thuẫn bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Lương khô, rượu mạnh, thịt khô mà người Ngõa Lạt mang theo bên người, cùng với chiến mã mất chủ, đều trở thành chiến lợi phẩm của tân quân doanh.

"Người Ngõa Lạt từ thượng lưu qua sông rồi!" Đột nhiên từ đằng xa truyền đến tiếng hô lớn của một tên kỵ binh du kích, đó là võ tăng Thiếu Lâm chịu trách nhiệm giám sát người Ngõa Lạt ở thượng lưu.

Vân Tương đành lệnh cho tân quân doanh lập tức rút lui, tránh bị truy binh Ngõa Lạt quấn lấy. Khi hoàng hôn buông xuống, bên bờ sông nhỏ chỉ còn lại máu tươi đầm đìa và những thây ma tàn tạ lộn xộn, cùng với tiếng kêu thảm thiết và rên rỉ bất lực của người bị thương.

Chiến sĩ tân quân doanh rời khỏi chiến trường hất cẳng đuổi theo người Ngõa Lạt xong, Vân Tương cuối cùng cũng kìm ngựa chạy, ngẩng đầu nhìn quanh, chỉ thấy yên ngựa của các tướng sĩ treo đầy lương khô, thịt khô và rượu mạnh chiến lợi phẩm, có yên ngựa phía sau còn buộc cả chiến mã thu được, hắn quay đầu nói với thiên hộ trung quân Lý Hàn Quang: "Mau kiểm điểm lại thu hoạch và tổn thất đi."

Lý Hàn Quang lập tức dẫn người kiểm điểm sơ lược toàn quân, rồi bẩm báo với Vân Tương: "Lương khô và thịt khô thu hoạch được, đại khái đủ cho toàn quân dùng mười ngày, ngoài ra còn thu được hơn bảy trăm con chiến mã. Thế nhưng chúng ta cũng tổn thất bốn trăm sáu mươi tám người huynh đệ."

Vân Tương ảm đạm gật đầu, tháo túi rượu trên yên ngựa, thần sắc nghiêm nghị đổ rượu xuống thảm cỏ.

Vân Tương lại giơ túi rượu lên, lớn tiếng nói với mọi người: "Ngụm rượu thứ hai này, chúc mừng đại thắng ngày hôm nay của chúng ta, uống!" Các tướng sĩ phấn khích đồng thanh hô lớn, lần lượt ngửa mặt ngửa cổ uống.

Vũ Thắng Văn uống một ngụm lớn rượu mạnh, mặc kệ việc lau đi vết rượu vương vãi khóe miệng, giục ngựa đến bên cạnh Vân Tương, hắn giơ túi rượu chạm vào của Vân Tương, hô lớn: "Ngụm rượu thứ ba này, chúc trước chúng ta dưới sự dẫn dắt của Vân công tử, bình an về nước!" Trải qua đại thắng vừa rồi, hắn hoàn toàn tâm phục khẩu phục với Vân Tương, không còn hoài nghi kế hoạch về nước vòng vèo muôn dặm của Vân Tương nữa.

Các tướng sĩ đồng thanh hoan hô: "Chúc trước Vân công tử soái lĩnh chúng ta bình an về nước!"

Sự tín nhiệm của mọi người khiến Vân Tương vô cùng cảm động, hắn gật đầu với Vũ Thắng Văn và các tướng sĩ, hào khí ngút trời giơ túi rượu lên, lớn tiếng nói: "Vậy được! Ngụm rượu cuối cùng này, chúc chúng ta bình an về nước!"

Các tướng sĩ đồng thanh hô vang, lần lượt ngửa mặt uống cạn, cho đến khi không còn một giọt. Sau đó mọi người lần lượt ném những chiếc túi rượu rỗng lên không trung, bám sát theo sau Vân Tương và Vũ Thắng Văn, giục ngựa phi nước đại về phía tây...

Mấy ngày sau, Hoàng Hà cuồn cuộn đã thấp thoáng ở đằng xa, chỉ thấy bên bờ có hai người hai ngựa vội vã nghênh đón tới, hóa ra là Tiêu bá và Trương Bảo do Vân Tương phái đi dò đường phía tây Hoàng Hà. Hai người giục ngựa đến trước mặt Vân Tương, Tiêu bá gật đầu với Vân Tương nói: "Lão nô may mắn không nhục mệnh, đã làm thỏa đáng theo phân phó của công tử, thuyền qua sông cũng đã chuẩn bị sẵn sàng." Vân Tương giục ngựa đến bờ Hoàng Hà, chỉ thấy bên bờ đỗ hơn chục chiếc thuyền qua sông, hắn quay đầu nói với Vũ Thắng Văn: "Phái mấy huynh đệ thông thạo thủy tính chèo thuyền sang bờ bên kia rồi đốt đi, chỉ giữ lại một chiếc thuyền chèo qua sông quay về."

"Đốt đi?" Vũ Thắng Văn có chút ngoài ý muốn, "Chúng ta không qua sông nữa sao?"

Vân Tương gật đầu, ngước nhìn thượng lưu Hoàng Hà điềm tĩnh nói: "Đại quân đi ngược dòng từ bãi cạn, lên bờ ở cách đó hai mươi dặm, rồi đi về hướng nam qua Thiên Đầu quan hoặc Ninh Võ quan."

"Đi Thiên Đầu quan, Ninh Võ quan?" Vũ Thắng Văn có chút ngoài ý muốn, "Chúng ta không đi vòng vèo về phía tây nữa sao?"

Vân Tương gật đầu cười nói: "Đó là mưu kế dẫn dụ truy binh ra chỗ khác, xin hãy tha thứ cho việc trước đó ta không nói rõ với ngươi."

Vũ Thắng Văn ngơ ngác nhìn Vân Tương, ngẩn ngơ hỏi: "Mưu kế dẫn dụ truy binh? Dẫn dụ thế nào?"

Vân Tương thở dài: "Trận phục kích mấy ngày trước, chúng ta có không ít huynh đệ bị thương rơi vào tay Lãng Đa, ý đồ chiến lược chúng ta muốn vượt Hoàng Hà đi vòng vèo về phía tây mà ta cố tình nói rõ với toàn quân trước đó, thực ra chính là muốn mượn miệng của các tướng sĩ bị thương bị bắt, truyền đạt ý đồ chiến lược này cho Lãng Đa. Ta không hoài nghi các tướng sĩ sơ sẩy bị bắt đều là những người xương cốt cứng cỏi, tuyệt đối sẽ không bán đứng hành tung của chúng ta, thế nhưng Lãng Đa không phải kẻ ngốc, các chiến sĩ bị bắt càng che giấu ý đồ đi về phía tây của chúng ta, Lãng Đa lại càng dễ đoán ra kế hoạch của ta. Để khiến kế hoạch này trông giống thật hơn, trước đó ta không tiết lộ cho bất kỳ ai."

Vũ Thắng Văn khẽ gật đầu nói: "Chúng ta lội nước ngược dòng lên trên, có thể che giấu hành tung, mà chiếc thuyền qua sông bị đốt có thể dẫn dụ Lãng Đa đến bờ bên kia, thế nhưng sau khi hắn qua sông mà không phát hiện dấu vết đại quân để lại, chẳng phải sẽ sinh nghi sao?"

"Vũ tướng quân không cần lo lắng." Tiêu bá ở bên cạnh cười chêm vào, "Mấy ngày nay lão nô đi về phía tây trong bí mật, đã bỏ ra số tiền lớn mua chuộc một bộ lạc du mục, bảo bọn họ đi từ bờ bên kia Hoàng Hà một đường đi về phía tây, dấu vết bọn họ để lại sẽ khiến Lãng Đa hiểu lầm là do chúng ta để lại, đợi Lãng Đa dẫn binh đuổi theo bọn họ, phát hiện trúng kế rồi mới quay đầu đuổi theo chúng ta, e là ít nhất phải bảy ngày sau."

Vân Tương tiếp lời nói: "Mà bảy ngày quý giá này, chúng ta có thể không cần cố kỵ truy binh, xông về hướng nam đánh vào phòng tuyến Ngõa Lạt đang chặn trước ba cửa ải Thiên Đầu, Nhạn Môn, Ninh Võ, tranh thủ về nước từ Thiên Đầu, Nhạn Môn, hoặc Ninh Võ quan."

Vũ Thắng Văn bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu thở dài: "Hóa ra từ trước khi chúng ta phục kích truy binh, ngươi đã tính toán việc đột phá về hướng ba cửa ải Thiên Đầu, Nhạn Môn, Ninh Võ để về nước rồi, chúng ta phục kích Lãng Đa, mượn miệng huynh đệ bị bắt để tiết lộ ý đồ chiến lược, rồi làm ra vẻ muốn vượt qua Hoàng Hà đi vòng vèo về phía tây, chính là để tranh thủ bảy ngày này, đột kích phòng tuyến Ngõa Lạt dựng trước ba cửa ải. Tâm cơ của công tử sâu sắc thật, thật sự khiến người ta khâm phục ngợi khen!"

Vân Tương gật đầu thở dài: "Đạo binh pháp, quỷ dị khó lường, hư hư thực thực, thật thật giả giả, không có đạo nào không có điểm chung." Nói xong hắn quay đầu nhìn xa về phía nam, trong mắt tràn đầy lo lắng: "Cho dù chúng ta tranh thủ được bảy ngày, không phải lo lắng rơi vào tuyệt cảnh trước có chặn đường, sau có truy binh nữa. Thế nhưng muốn đột phá phòng tuyến của người Ngõa Lạt, e là vẫn phải trải qua một trận chiến sinh tử ác liệt."

Vũ Thắng Văn an ủi nói: "Cái này ngươi ngược lại không cần quá lo lắng, chúng ta nếu tập kích đại doanh của người Ngõa Lạt, thủ quân trên quan ải nhất định sẽ xuất binh chi viện, có sự giúp đỡ của bọn họ, đột phá phòng tuyến Ngõa Lạt chắc sẽ không quá khó."

"Hy vọng là thế." Vân Tương nhìn xa về phía nam, vẫn trĩu nặng lo âu.

Trong lúc nói chuyện liền thấy hơn mười binh lính tinh thông thủy tính đã chèo thuyền qua sông vượt qua Hoàng Hà, châm lửa đốt thuyền ở bờ bên kia, sau đó cùng nhau cưỡi một chiếc thuyền nhỏ chèo sông quay về. Vũ Thắng Văn ra lệnh một tiếng, hơn hai ngàn tướng sĩ lập tức từ bãi cạn ngược dòng lên trên, nước sông lập tức cuốn trôi dấu vết đại quân để lại.

Một canh giờ sau, các binh tướng lên bờ trở lại, lúc này võ tăng Thiếu Lâm ở lại phía sau, đã đưa tới tình hình địch mới nhất: Lãng Đa dẫn quân dựng cầu phao, bắt đầu chuẩn bị qua sông.

Nghe thấy tin tức này, trên mặt Vân Tương không khỏi nở nụ cười vui mừng, hắn giống như một gã bịp bợm thực thụ, liên tục tận hưởng cảm giác thành công từ cạm bẫy do chính mình giăng ra.

Đợi đến khi Lãng Đa dẫn đại quân toàn bộ vượt qua Hoàng Hà, tiếp tục truy kích về phía tây, Vân Tương mới dẫn quân vòng qua Thiên Đầu quan binh ít tướng yếu, thẳng tiến đến Ninh Võ quan do tổng binh ba cửa ải trú thủ. Các tướng sĩ lòng hướng về nhà, phấn khởi bước lên con đường về nam.

Thiên Đầu, Nhạn Môn, Ninh Võ ba cửa ải thường gọi là ngoại tam quan, chốt giữ đại môn phía bắc Trung Nguyên, từ xưa đến nay là phòng tuyến vững chắc chống lại sự quấy nhiễu của các bộ lạc du mục phương bắc. Trong đó Ninh Võ quan chốt giữ yết hầu ba cửa ải, là huyết mạch kết nối phòng tuyến ba cửa ải, do tổng binh ba cửa ải tự mình trú thủ.

Hôm nay vừa qua nửa đêm, binh lính tuần đêm trên quan ải nhìn thấy phía sau đại doanh Ngõa Lạt đằng xa, đột nhiên bốc lên ngọn lửa ngút trời, bên chân trời mơ hồ truyền đến tiếng chém giết hò hét, binh lính tuần đêm một mặt tăng cường cảnh giới, một mặt lệnh người phi báo thủ tướng bằng hỏa tốc.

Không lâu sau, thủ tướng trực đêm vội vã leo lên thành lâu, nhìn xa đại doanh Ngõa Lạt lửa trời ngút trời, chỉ thấy một con ngựa phi nhanh như chốn không người, xông sát ra từ đại doanh của người Ngõa Lạt, kỵ thủ trên ngựa tay múa gậy dài, chỉ đông đánh tây, kẻ nào cản đường không một ai không tơi tả. Chút lát sau kỵ thủ đó giục ngựa xông đến trước quan ải, truy binh Ngõa Lạt theo sau hắn vừa muốn truy kích, lại bị thủ quân trên thành lâu bắn tên loạn xạ ép lui.

Thủ tướng trực đêm mượn ánh lửa đánh giá kỵ thủ xông đến trước quan ải, thấy hắn tuổi còn rất trẻ, mặc áo da mục dân Ngõa Lạt, binh khí trong tay lại là một cây gậy gỗ dài hơn trượng, liền lớn tiếng quát hỏi: "Người phương nào?"

Chỉ thấy kỵ thủ đó kìm ngựa trước quan ải, ngẩng đầu lớn tiếng đáp: "Tại hạ La Nghị Thiếu Lâm, thay công tử Tương và tướng sĩ Vũ Thắng Văn đưa khẩu tín, thỉnh thủ quân Ninh Võ quan lập tức xuất binh tiếp ứng tân quân doanh."

Nghe thấy danh hiệu của tân quân doanh, trong thủ quân trên thành bỗng vang lên một trận xôn xao. Việc tân quân doanh cô quân bắc phạt, anh dũng giải vây Đại Đồng, từ lâu đã được truyền tụng trong thủ quân biên quan, thủ quân biên quan từ lâu đã tràn ngập sự ngưỡng mộ đối với họ. Thế nhưng thủ tướng trực đêm đó lại quát lớn: "Tân quân doanh sớm đã tiêu diệt toàn quân ở Ngõa Lạt rồi, làm gì còn người sống sót?"

La Nghị tháo cung dài trên yên ngựa, bắn một mũi tên lên cột cờ tầng lầu, giải thích rằng: "Đây là tín vật của Vũ tướng quân, xin thủ quân mau chóng xuất binh!"

Thủ tướng chần chờ nói: "Cho dù lệnh phù này không giả, nhưng cũng khó đảm bảo là bị người Ngõa Lạt cướp mất, dùng làm công cụ lừa mở cửa quan của ta. Cho dù các ngươi thật sự là tàn bộ tân quân doanh, không có chiếu lệnh của binh bộ, chúng ta cũng không thể tự tiện mở quan xuất binh."

"Ngươi..." La Nghị tức giận đến mức mặt đỏ bừng, vội nói: "Tướng sĩ tân quân doanh chiến đấu đẫm máu ngàn dặm, đã xông đến trước Ninh Võ quan, mong tướng quân mau chóng xuất binh cứu viện, bằng không thì muộn mất!"

Thế nhưng mặc cho La Nghị có cầu xin thế nào, thủ tướng chỉ thoái thác không có chiếu lệnh của binh bộ, không thể tự tiện xuất binh, La Nghị bất đắc dĩ, đành ngậm ngùi giục ngựa quay về doanh trại Ngõa Lạt, một mình đi cứu tân quân doanh. Tệ nạn chỉ huy chồng chất khó sửa của quân Minh, cùng sự hèn nhát vô dụng của thủ tướng, khiến thủ quân trên quan ải cũng chỉ có thể đứng nhìn khoanh tay.

Giờ phút rạng đông, một đội nhỏ tướng sĩ y phục hỗn độn cuối cùng cũng xông phá sự cản trở trùng điệp của đại quân Ngõa Lạt, giục ngựa xông đến trước Ninh Võ quan. Số lượng của họ chưa đến ba trăm, ai nấy toàn thân đẫm máu, trên người mang theo các loại vết thương đáng sợ. Y phục của họ hỗn độn không ra gì, vừa có áo da của người Ngõa Lạt, vừa có chiến giáp rách rưởi của quân Minh, nhưng họ nhìn không giống quân đội Đại Minh, cũng không giống kỵ binh Ngõa Lạt, ngược lại trông giống một đám thổ phỉ lang thang khắp nơi. Binh tướng trên Ninh Võ quan đồng loạt giương cung tên chĩa vào đội nhân mã lai lịch không rõ này, một thủ tướng lớn tiếng quát: "Dừng lại! Người phương nào?"

Mấy trăm nam nhân hán tử này dừng lại, một hán tử vạm vỡ khoác giáp da Ngõa Lạt giục ngựa đi đến trước quan ải, giơ cao một lá đại kỳ trong tay lên, đại kỳ tơi tả không chịu nổi, dính đầy vết máu khô và vết tích tàn tích sau khi bị lửa thiêu, thế nhưng chữ "Tân" đang bay phấp phới trong gió trên cờ, vẫn rõ ràng có thể nhận ra.

"Tân quân doanh! Là tân quân doanh!" Binh tướng trên Ninh Võ quan không kìm được bật ra một tiếng kinh ngạc, bọn họ từ lâu đã nghe nói về chiến tích vĩ đại của tân quân doanh, hôm nay cuối cùng cũng nhìn thấy các tướng sĩ tân quân doanh sống sót trở về nước, thủ quân trên thành đồng loạt giơ binh khí trong tay lên, kính lễ đối với những anh hùng viễn chinh Ngõa Lạt, anh dũng giải nguy biên quan.

Cùng lúc các tướng sĩ tân quân doanh lần lượt vào thành, một chú chim bồ câu đưa thư từ tổng binh phủ Ninh Võ quan vọt thẳng lên trời, bay thẳng đến Bắc Kinh.

Bên trong Phúc vương phủ ở thành Bắc Kinh, Cận Vô Song ngồi ngay ngắn trước án, phía sau hắn là Lân Đông Hải với thần sắc lạnh lùng, cùng Châu Toàn mang nụ cười trên mặt. Hắn ôn hòa nhìn hai nam hai nữ đang quỳ trước án, thế nhưng bốn người đang quỳ lại nơm nớp lo sợ, cúi gằm đầu.

Cận Vô Song từ tốn nói: "Lần này triều đình có thể một mẻ quét sạch phản loạn của ma môn, các ngươi cũng có công." "Mặc dù các ngươi từng là bốn sứ giả quang minh ma môn, nhưng các ngươi đã khiến kẻ đầu sỏ ma môn Khấu Diễm tự thiêu mà chết, cũng xem như có lòng đầu thành, bản vương tự nhiên sẽ không đối xử tệ với các ngươi. Sau này chuyện tiêu diệt tàn dư ma môn, còn phải dựa vào bốn vị nữa."

Minh Nguyệt vội vã dập đầu nói: "Tiểu nhân nguyện chết để trung thành với vương gia!" Cận Vô Song hài lòng gật đầu, phất tay bảo Lân Đông Hải dẫn bốn người lui xuống.

Bốn người vừa đi, Châu Toàn không nhịn được nhỏ giọng hỏi: "Chủ thượng tin tưởng bọn họ sao?"

Cận Vô Song khinh miệt bĩu môi: "Hôm nay bọn họ có thể phản bội Khấu Diễm, ngày khác khó bảo đảm sẽ không phản bội bản vương. Thế nhưng hiện tại chúng ta đang trong thời gian trọng dụng người, chỉ cần bọn họ còn giá trị lợi dụng, thì không thể lãng phí."

Châu Toàn hiểu ý mỉm cười gật đầu. Lúc này một tên thị vệ bưng một chú chim bồ câu đưa thư vội vã chạy vào, thở hồng hộc bẩm báo: "Ninh Võ quan có tin tức mới nhất gửi đến!"

Cận Vô Song tiếp lấy chim bồ câu, tháo chiếc ống trúc dưới chân nó đổ tờ giấy ra, chậm rãi mở ra xem, trên mặt tức khắc lóe lên sự kinh ngạc khó hiểu.

Châu Toàn thấy vậy vội hỏi: "Tân quân doanh có tin tức rồi sao?"

Cận Vô Song không nén được sự vui mừng trong lòng, gật đầu nói: "Tàn bộ tân quân doanh hai trăm chín mươi tám người đã trở về Ninh Võ quan, người dẫn binh là công tử Tương và Vũ Thắng Văn, bọn họ đều không chết!" Hắn phấn khích đứng phắt dậy, đi đi lại lại trong phòng mấy vòng, đột nhiên dừng lại trước mặt Châu Toàn, trong mắt lóe lên một tia cười thâm ý sâu xa: "Lập tức thông báo cho tổng binh Ninh Võ quan Phạm Thế Trung, bảo hắn nhất định phải giữ lại công tử Tương, ta muốn khẩn thỉnh hoàng thượng, cử hành một đại điển long trọng cho các dũng sĩ tân quân doanh cô quân chinh phạt Ngõa Lạt, giải nguy biên quan, để biểu dương chiến công vĩ đại chưa từng có của họ!"

Từ trong đôi mắt của Cận Vô Song, Châu Toàn nhìn thấy một loại phấn khích và quyết đoán, hắn chần chờ nói: "Chủ thượng làm vậy hình như có dụng ý khác?"

Trên mặt Cận Vô Song lóe lên một nét rạng rỡ khác lạ, nhìn xa về phía hư không thở dài u u: "Ta đợi một cơ hội như vậy đã đợi quá lâu, quá lâu rồi."