Hơn mười viên Thất Hồn đan bày trong đĩa sứ, lấp lánh như những hạt châu, nhưng Sở Thanh Hà hoàn toàn không nhìn thấy, chỉ có thể dùng tay lần sờ, cảm nhận thứ độc dược tà ác tột cùng này. Một vị đại phu tuổi ngoài thất tuần ở bên cạnh không ngớt lời giải thích: "Theo lão hủ phân tích, Thất Hồn đan này được tinh luyện từ quả anh túc, có tác dụng gây ảo giác cực mạnh. Khi cơn nghiện phát tác, chỉ có độc tính của chính nó mới hóa giải được. Người một khi trúng phải độc này, chỉ còn cách liên tục dùng tiếp, lấy độc trị độc, chẳng khác nào uống rượu độc giải khát." Lão đại phu hơi ngập ngừng, lắc đầu thở dài: "Khi độc tích tụ đến một mức độ nhất định, kẻ hút hít chỉ có một con đường chết."

"Thực sự không còn cách nào sao?" Sở Thanh Hà hoảng hốt hỏi dồn.

Lão đại phu tiếc nuối lắc đầu: "Độc của Thất Hồn đan mỗi ngày đều phát tác, nếu không cho hắn lấy độc trị độc, hắn sẽ phải chịu nỗi giày vò đau đớn như dưới địa ngục, nỗi thống khổ ấy đủ khiến bất kỳ ai cũng phải phát điên phát cuồng. Nhưng nếu cho hắn uống Thất Hồn đan, sớm muộn gì hắn cũng mất mạng vì độc tính."

Sở Thanh Hà chết lặng không nói nên lời. Lão đại phu thấy vậy ngập ngừng nói: "Có lẽ... khi cơn nghiện phát tác, dùng thứ hắn cảm thấy hứng thú nhất để phân tán sự chú ý, có thể giảm bớt phần nào đau đớn. Ngoài cách đó ra, lão hủ thực sự không biết còn biện pháp nào khác, đành hổ thẹn cáo từ."

Sau khi lão đại phu cáo từ rời đi, Sở Thanh Hà ôm lấy cây dao cầm, lần mò đi tới hậu viện nơi phát ra tiếng gào rú. Trong một căn phòng nhỏ cửa nẻo then cài kín mít, Vân Tương đang ngã lăn lộn gào thét trên mặt đất, chốc chốc lại đập đầu thật mạnh xuống sàn, va đến mức máu chảy đầy mặt mà không hay biết. Vì muốn giải độc cho chàng, Sở Thanh Hà đã đưa chàng từ Tung Sơn về Thiên Tâm Cư, nhưng với y thuật của Thiên Tâm Cư cũng hoàn toàn bất lực trước độc Thất Hồn đan, nay mời cả thái y từ thành Bắc Kinh tới cũng đành bó tay chịu trói.

Tiếng gào thét đau đớn tột cùng của Vân Tương khiến người ta kinh hãi run rẩy, Sở Thanh Hà vội phân phó thiếu nữ canh gác: "Mau mở cửa ra!"

"Sư tỷ!" Thiếu nữ kia vội nói, "Lúc độc tính phát tác hắn hung dữ như chó điên, chẳng ai cản nổi đâu."

Sở Thanh Hà điềm tĩnh bảo: "Muội yên tâm, ta tự có chừng mực." Thiếu nữ cẩn thận từng li từng tí mở cửa phòng, đợi Sở Thanh Hà bước vào trong lại vội vàng đóng chặt lại, như thể sợ ác quỷ mãnh thú bên trong xông ra ngoài.

Vân Tương trong phòng chưa hoàn toàn mất đi tri giác, nghe thấy tiếng cửa động, chàng gượng gạo gượng dậy, lảo đảo bước về phía Sở Thanh Hà, khàn giọng gào lên: "Đưa cho ta! Mau đưa Thất Hồn đan cho ta!"

Sở Thanh Hà khẽ lắc đầu: "Không có! Không có Thất Hồn đan, nhưng ta có thể gảy cho huynh một khúc Thanh Tâm khúc, có lẽ sẽ giúp ích được cho huynh."

Vân Tương vung tay hất văng cây dao cầm ra xa, hai mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Sở Thanh Hà quát: "Thất Hồn đan, ta chỉ cần Thất Hồn đan!"

Sở Thanh Hà không đáp, lần mò bước tới nhặt cây dao cầm lên, ngồi xếp bằng dưới đất chỉnh lại dây đàn. Vân Tương đột nhiên lao tới, từ phía sau bóp chặt lấy cổ nàng, khàn giọng gào: "Thất Hồn đan! Mau đưa Thất Hồn đan cho ta!"

Sở Thanh Hà nén chịu cảm giác nghẹt thở nơi cổ họng, khẽ gảy dây đàn. Tiếng đàn u u vang lên tựa chuông chùa cổ kính. Đúng lúc này, Vân Tương bỗng há miệng cắn chặt vào vai thiếu nữ, từ lồng ngực bật ra tiếng gầm rống như lang sói.

Cơn đau nhói trên vai khiến Sở Thanh Hà bất giác rụt cổ lại, vệt máu thấm qua lớp áo mộc mạc, chầm chậm loang rộng trên bả vai, đỏ thẫm chói mắt. Nàng vốn dĩ có thể dễ dàng hất Vân Tương ra, nhưng lại chỉ toàn tâm toàn ý gảy đàn. Tiếng đàn từ đầu ngón tay nàng chầm chậm tuôn trào, tựa dòng sông êm đềm đạm bạc, vang vọng khắp căn phòng nhỏ.

Nghe thấy tiếng đàn, Vân Tương dần dần hồi phục đôi chút thần trí, từ từ buông Sở Thanh Hà ra, ngã vật xuống đất lăn lộn không ngừng, trong miệng thốt ra tiếng mê sảng gọi: "Á Nam... cứu ta..."

Dưới sự xoa dịu của tiếng đàn huyền ảo như trong mộng, trằn trọc lăn lộn ròng rã suốt một canh giờ, Vân Tương cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, hơi thở nặng nề chìm vào giấc ngủ. Dẫu vậy trong cơn mê, tay chân chàng vẫn khẽ giật giật. Tiếng đàn dần dần lắng xuống, nàng đưa tay thăm dò hơi thở của Vân Tương, lại chạm vào vết thương đã khô máu trên bả vai mình, gương mặt bỗng ửng lên một vệt ửng hồng, ngẩn ngơ hồi lâu, chẳng rõ đang suy nghĩ điều gì.

"Sư tỷ!" Ngoài cửa truyền đến tiếng gọi khẽ của thiếu nữ canh cửa, đánh thức Sở Thanh Hà khỏi cơn xuất thần. Nàng bừng tỉnh đáp: "Chuyện gì vậy?"

"Các tỷ muội đi tìm Thư cô nương đã về rồi, hóa ra nàng ấy chính là đệ tử của Tôn sư bá. Nghe tin Vân công tử trúng độc Thất Hồn đan, nàng ấy đã cùng Tôn sư bá gấp rút tới Thiên Tâm Cư." Thiếu nữ khẽ bẩm báo.

Năm đó Vân Tương nhờ Sở Thanh Hà giúp tìm tung tích Thư Á Nam, không ngờ nhanh như vậy đã có tin tức. Sở Thanh Hà ngạc nhiên thốt lên một tiếng, vội mở cửa bước ra: "Mau đưa ta đi gặp kỳ nữ khiến Vân công tử ngày đêm mong nhớ này!"

Trong cơn mê man, Vân Tương cảm thấy có người khẽ bước tới gần, ngửi thấy mùi hương quen thuộc trên người nàng. Chàng dốc hết sức bình sinh nâng mí mắt nặng trĩu, gương mặt ngày đêm mong nhớ dần dần hiện ra trước mắt, mông lung có phần không chân thực, nhưng đóa thủy tiên rực rỡ trên mặt nàng lại vẫn kiều diễm như thuở nào.

"Á Nam!" Vân Tương cố hết sức muốn giơ tay lên, nhưng khắp người mềm nhũn chẳng còn nửa phần khí lực. Chỉ thấy nàng nhẹ nhàng nâng bàn tay chàng lên, đặt bên môi hôn khẽ, trong mắt trào dâng ngấn lệ khôn ngăn, dùng giọng nói như mơ màng khẽ cất tiếng: "A Tương! Thiếp có lỗi với chàng!"

"Á Nam!" Muôn vàn nỗi tương tư hóa thành tiếng gọi dịu dàng ấy, Vân Tương nghẹn ngào lệ rơi đầy mặt, nhưng trong cơ thể lại như có vạn con kiến độc gặm nhấm tận tủy xương, vừa ngứa vừa đau khiến người ta muốn phát điên.

Vân Tương không kìm được cuộn tròn thân thể, túm lấy tóc mình khàn giọng kêu: "Á Nam, ta khó chịu quá, mau giúp ta với!"

Vân Tương cảm nhận được Á Nam nâng gương mặt mình lên, nhìn thẳng vào mắt chàng quát lớn: "A Tương! Chàng là công tử Tương đường đường của Thiên Môn, là đấng nam nhi kỳ tài độc nhất vô nhị trên thế gian! Chàng nhất định sẽ vượt qua được, nhất định không làm thiếp thất vọng!"

"Ta không thể!" Vân Tương đau đớn lắc đầu, "Ta thà chết ngay lập tức, cũng không muốn chịu đựng sự giày vò này nữa!"

"A Tương, chàng nhìn thiếp này!" Vân Tương cảm thấy Thư Á Nam ôm chặt lấy khuôn mặt mình, bên tai vang vọng tiếng nàng gọi, "A Tương, chàng nghe cho rõ đây, chàng không được bỏ thiếp lại mà chết một mình, càng không được vứt bỏ Tế Sinh Đường. Nếu chàng gục ngã trước Thất Hồn đan, sẽ không bao giờ được gặp lại thiếp... cùng con gái của chúng ta."

Vân Tương thất thần nhìn người nữ tử trước mặt, hồi lâu sau mới hiểu được lời nàng nói. Chàng ngơ ngác hỏi: "Con gái ư?"

"Phải! Con gái của chúng ta!" Thư Á Nam quả quyết gật đầu, trên mặt ửng lên nét rạng ngời hạnh phúc, "Tên mụ của con bé là Hương Hương, đã năm tuổi rồi, người làm cha như chàng còn chưa đặt tên cho con đâu đấy!"

Vân Tương mơ màng lẩm bẩm hỏi: "Hương Hương? Con gái của ta? Ta, ta không phải đang nằm mơ chứ?"

"Đương nhiên không phải!" Thư Á Nam nghẹn ngào rơi lệ, "Chàng đâu biết lúc sinh con bé ra thiếp nhớ chàng đến nhường nào, thế nên mới đặt tên con là Hương Hương, mỗi khi gọi tên con, cũng như đang gọi tên chàng vậy!"

Cõi lòng Vân Tương quặn thắt đớn đau, nỗi đau đớn này thậm chí còn vượt xa độc tính của Thất Hồn đan. Chàng run rẩy đưa tay gạt đi giọt lệ trên mặt Thư Á Nam, nhìn vào mắt nàng lẩm bẩm: "Vậy chúng ta đặt tên con là Vân Mộng Hương nhé. Vì nàng và Hương Hương, ta nhất định phải kiên trì, ta nhất định phải chiến thắng độc Thất Hồn đan này!"

"Chàng nhất định làm được! Thiếp sẽ luôn ở bên chàng!" Thư Á Nam ôm chặt lấy Vân Tương, hận không thể san sẻ nỗi đau đớn cho chàng.

Trời dần hửng sáng, đêm đen dằn vặt cuối cùng cũng trôi qua. Vân Tương bừng tỉnh khỏi cơn say ngủ, khẽ lắc đầu cho tan đi cơn choáng váng. Chàng mở mắt nhìn quanh, chỉ thấy mình nằm trơ trọi trên giường, trong phòng không một bóng người. Trong lòng chàng chấn động, gượng dậy trở mình, cất tiếng gọi: "Á Nam, Á Nam..."

Cánh cửa phòng mở toang, một đệ tử Thiên Tâm Cư bưng chậu nước bước vào, cười nói với Vân Tương: "Vân công tử đã tỉnh rồi, người cảm thấy đỡ hơn chưa?"

Vân Tương chẳng màng để tâm đến lời đối phương, sốt ruột hỏi: "Á Nam đâu rồi? Mau nói cho ta biết Á Nam ở đâu?" Nữ đệ tử kia mỉm cười rạng rỡ, hỏi ngược lại: "Á Nam là ai? Đêm qua công tử cứ gọi mãi cái tên này."

Vân Tương chộp lấy cánh tay thiếu nữ, gắt lên: "Nói cho ta biết Á Nam ở đâu? Chính là vị nữ tử đêm qua ở bên ta ấy!"

Nữ đệ tử ngơ ngác lắc đầu: "Đêm qua cửa phòng này khóa chặt suốt, ngoài cửa còn có người canh giữ, làm gì có ai vào? Người... người mau buông tay ra!"

Vân Tương bấy giờ mới nhận ra mình đang túm lấy cánh tay người khác, vội buông tay ra, ấp úng nói: "Xin, xin lỗi." Nữ đệ tử kia hừ một tiếng, phẩy tay bước ra ngoài.

Vân Tương ngẫm nghĩ lại tình cảnh đêm qua, ngỡ như trong mộng, nhưng giấc mộng ấy lại quá đỗi chân thực, chẳng giống những giấc mơ mờ mịt hư ảo trước kia chút nào. Nhất là nàng còn nói cho chàng biết họ đã có một đứa con gái, chuyện này chưa từng có bao giờ!

Ý trời! Đây nhất định là ý trời! Vân Tương mở cửa bước ra, thành kính ngước nhìn trời xanh thăm thẳm, thầm nhủ trong lòng, đây hẳn là ông trời dùng sức mạnh thần kỳ để truyền đạt nỗi nhớ nhung của Á Nam và Hương Hương tới cho ta, ta tuyệt đối không thể làm họ thất vọng.

Vân Tương cảm thấy tinh thần phấn chấn chưa từng có. Chàng đi thẳng tới gặp Sở Thanh Hà, thản nhiên nói: "Sở cô nương, xin phái người trói ta lại."

Sở Thanh Hà có phần bất ngờ: "Vì sao lại thế?"

Vân Tương thẳng thắn bảo: "Chừng nào ta chưa dứt được độc Thất Hồn đan, tuyệt đối đừng cởi trói cho ta."

Sở Thanh Hà trầm ngâm giây lát rồi gật đầu tán thưởng, quay lại dặn dò đệ tử Thiên Tâm Cư phía sau: "Người đâu! Trói Vân công tử lại, cho tới khi độc Thất Hồn đan trong cơ thể chàng không còn phát tác nữa mới thôi!"

Khi hoàng hôn buông xuống, độc tính trong người Vân Tương lại bộc phát. Cả Thiên Tâm Cư đều có thể nghe thấy tiếng gào thét bị kìm nén hết mức của chàng. Sở Thanh Hà bên ngoài mật thất lại gảy lên khúc Thanh Tâm, hy vọng tiếng đàn hòa quyện tiếng chuông sớm mõ chiều nhà Phật này có thể giúp chàng chiến thắng tâm ma.

Tiếng gào thét của Vân Tương cũng truyền ra ngoài bức tường cao của Thiên Tâm Cư. Trên con đường núi, Thư Á Nam lưu luyến không nỡ, chốc chốc lại ngoái đầu nhìn lại, nước mắt rưng rưng. Tôn Diệu Ngọc đi phía trước đành dừng bước, quay đầu gọi: "Thanh Hồng, lẽ nào con quên lời dạy của vi sư rồi sao?"

Thư Á Nam toàn thân run rẩy, muốn nói lại thôi. Tôn Diệu Ngọc thấy vậy, đau lòng nói: "Thanh Hồng, hãy nhớ giờ con tên là Thư Thanh Hồng, tất cả chuyện trong quá khứ không còn chút can hệ nào tới con nữa. Con đã hứa với sư phụ, phải quên tình, quên dục, quên sống, quên chết, đem nửa đời còn lại dốc sức tìm kiếm chân nghĩa của Thiên Tâm và sự nghiệp cứu độ chúng sinh. Tên nam nhân đó là ma chướng của con, con đã vì hắn mà chịu thương tổn, chịu đau đớn, thậm chí đã chết một lần, lẽ nào con còn muốn chìm đắm trong bể tình hận thù suốt cả cuộc đời?"

"Nhưng sư phụ..." Thư Á Nam chưa kịp phân trần đã bị Tôn Diệu Ngọc phẩy tay ngắt lời. Bà thương xót nhìn người đệ tử bơ vơ không nơi nương tựa, ngậm ngùi than: "Ta thật không nên đồng ý cho con tới đây, ta chỉ không muốn con đi vào vết xe đổ của Diệu Tiên sư muội mà thôi."

"Sư phụ!" Thư Á Nam vô cùng hổ thẹn, "Đệ tử biết sai rồi. Từ nay về sau, đệ tử sẽ không bao giờ gặp lại chàng nữa."

Sắc mặt Tôn Diệu Ngọc dịu đi đôi chút, chậm rãi gật đầu nói: "Thanh Hồng, không phải vi sư nhẫn tâm, không cho phép con có nửa phần tơ vương, mà bởi vi sư phiêu bạt hơn nửa đời người, chỉ thu nhận có hai truyền nhân là con và Ba Triết. Chỉ có con mới gánh vác được y bát của vi sư, thế nên vi sư nóng lòng muốn giúp con sớm ngày vượt qua ải tình để đắc được chân truyền của ta." Bà thở dài thườn thượt: "Năm xưa khi ta phản lại Thiên Tâm Cư, từng thề sẽ gầy dựng lại cơ nghiệp, vượt qua Thiên Tâm Cư, nhưng phiêu bạt nửa đời rốt cuộc vẫn chẳng nên trò trống gì. Năm xưa ở Thiên Tâm Cư, ta làm việc gì cũng chẳng thua kém các sư tỷ muội đồng môn, vậy mà nay đệ tử của Diệu Tiên đã một tay nắm giữ Thiên Tâm Cư, còn ta lại phải phiền lòng vì mối vướng bận hồng trần của con. Thanh Hồng, con sẽ không làm vi sư thất vọng chứ?"

Thấy trên gương mặt thanh tú thoát tục của Tôn Diệu Ngọc thoáng qua nét hụt hẫng khó tả, cõi lòng Thư Á Nam không khỏi dâng lên niềm áy náy, vội nói: "Sư phụ yên tâm, đệ tử tuy ngu muội, nhưng cũng sẽ dốc hết khả năng, không để sư phụ thất vọng."

"Được thế thì tốt!" Tôn Diệu Ngọc thở phào, quay đầu nhìn xuống chân núi, "Mau đi thôi, Ba Triết và Hương Hương hẳn đang đợi sốt ruột rồi."

Mỗi khi hoàng hôn buông xuống, độc Thất Hồn đan trong cơ thể Vân Tương lại tái phát, khiến chàng đau đớn như rơi vào địa ngục, chỉ có thể cắn răng dùng ý chí gắng gượng chống chọi. May sao dược tính mỗi ngày một suy giảm, sau khi tự khóa mình bằng xích sắt gần một tháng, độc Thất Hồn đan cuối cùng cũng không phát tác nữa. Mãi đến lúc này, chàng mới bảo người ta tháo bỏ xiềng xích.

Gột rửa đi lớp bụi bẩn của gần một tháng qua, cắt tỉa lại râu tóc rối bời, Vân Tương đổi sang một bộ y phục mới. Dù một tháng nay chàng gầy sút đi nhiều, quần áo trước kia mặc vào trông có phần rộng thùng thình, nhưng chàng đã quét sạch vẻ suy sụp sau khi trúng độc, tìm lại được sự điềm đạm và thong dong ngày trước.

"Vân công tử, hiện giờ cảm thấy thế nào?" Trong gian thiên điện tiếp khách của Thiên Tâm Cư, Sở Thanh Hà ân cần hỏi han.

Nghe thấy những lời này của Vân Tương, cõi lòng Sở Thanh Hà lại thoáng chút hụt hẫng, nàng gượng cười nói: "Công tử vì hoàn thành di mệnh của tiên sư mới trúng phải tà độc này, Thiên Tâm Cư đương nhiên phải dốc hết sức giúp công tử trị độc. May mà công tử cuối cùng đã qua được kiếp nạn, bằng không Thanh Hà e là mang tội nghiệt nặng nề."

Vân Tương vội xua tay: "Ma Môn là kẻ thù chung của thiên hạ, ta chẳng qua cũng chỉ dốc chút sức mọn mà thôi. Nay Khấu Diễm dẫu đã tản hết nội lực, nhưng kế hoạch của Ma Môn đang được ráo riết thi hành, thời gian gấp gáp, ta phải lập tức tới Hàng Châu, báo tin cho Du tướng quân trấn giữ phòng tuyến duyên hải, để ông ấy đề phòng Đông Hương Bình Dã Lang."

Sở Thanh Hà có phần hụt hẫng gật đầu, bỗng nhớ ra một chuyện, vội nói: "Phải rồi, việc lần trước công tử nhờ ta tra xét đã có kết quả. Hôm trước đệ tử phái tới Thanh Hải đã truyền thư về, trong thư nói phu trường khổ sai mà công tử muốn tra đã bị triều đình giải tán, nay nơi đó do một bang hội thần bí khống chế, không cho người ngoài tới gần. Đệ tử Thiên Tâm Cư lẻn vào bên trong, chiếu theo bản đồ công tử vẽ, quả nhiên đã tìm thấy thi thể của một lão giả."

"Thi thể có đặc điểm gì?" Vân Tương hơi căng thẳng hỏi dồn.

Sở Thanh Hà nhíu mày đáp: "Thi thể đã thối rữa, không nhận ra dung mạo ban đầu, chỉ có trên cổ tay phải lưu lại một vết sẹo rất rõ ràng."

Vân Tương trút được gánh nặng thở phào một tiếng, tựa như buông bỏ được một mối tâm sự.

Sở Thanh Hà nhận ra sự coi trọng của Vân Tương, bèn ân cần hỏi: "Không rõ lão nhân gia vùi thây nơi hoang dã kia là ai, lại khiến công tử căng thẳng đến vậy?"

Vân Tương ủ rũ đáp: "Đó là ân sư của ta, xin Sở cô nương truyền tin cho đệ tử Thiên Tâm Cư, nhờ đưa di cốt của ân sư tới Giang Nam, ta muốn an táng người chu toàn tại Giang Nam."

"Không thành vấn đề." Sở Thanh Hà vội vàng đồng ý, tiếp đó lại nghĩ đến một việc, ngập ngừng bảo: "Sư muội Liễu Thanh Mai của ta lần trước ở Tung Sơn truy kích thiếu chủ Ma Môn, sau đó bặt vô âm tín. Công tử quen biết rộng rãi ở Giang Nam, đệ tử Thiên Môn lại trải khắp thiên hạ, nếu có tung tích của Liễu sư muội, xin hãy báo sớm cho Thanh Hà biết." Liễu Thanh Mai là cháu gái của thần bổ Liễu Công Quyền, từng ra tay cứu Vân Tương thoát khỏi tay Liễu Công Quyền, Vân Tương đương nhiên nhận lời ngay.

Từ miệng Sở Thanh Hà, chàng được biết La Nghị bị Khấu Diễm đánh trọng thương tuy thương thế nặng, nhưng hồi phục rất nhanh, đã sớm thoát khỏi nguy hiểm. Ngược lại, Viên Thông cùng trúng độc Thất Hồn đan lại không sao dứt nổi độc tính, lúc phát tác gần như điên loạn, thế nên sau khi chư vị trưởng lão Thiếu Lâm bàn bạc, đã bãi miễn ngôi vị phương trượng của ông ta, công việc thường nhật tạm thời giao cho Viên Thái, Viên An, Viên Tường cùng nhau quản lý. Về sau Viên Thông thực sự không chịu nổi sự giày vò của Thất Hồn đan, đã trốn khỏi Thiếu Lâm vào một đêm gió bão mịt mù, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Vân Tương nghe xong không khỏi thổn thức khôn nguôi. Sau cùng chàng kìm lòng không đặng, hỏi chuyện mình bận tâm nhất: "Lần trước ta nhờ Sở cô nương tìm kiếm một nữ tử tên là Thư Á Nam, không biết... đã có tin tức gì chưa?"

Sở Thanh Hà khựng lại, lập tức nhớ tới lời dặn dò của Tôn Diệu Ngọc. Nàng ngập ngừng hồi lâu, rốt cuộc vẫn làm theo lời dặn của Tôn Diệu Ngọc mà nói: "Tôn sư bá hành tung bất định, chúng ta cũng không có tin tức của người, xin công tử thứ lỗi."

Vân Tương thấy vẻ mặt Sở Thanh Hà đầy vẻ áy náy, không nỡ hỏi thêm. Sau khi hẹn với Sở Thanh Hà địa chỉ nhận hài cốt của sư phụ, chàng lập tức đứng dậy cáo từ. Trái tim chàng đã bay tới Hàng Châu, bay tới tiền tuyến chống giặc Oa khốc liệt nhất.

Tiêu bá cùng Trương Bảo bấy lâu nay vẫn luôn chờ Vân Tương tại một gia đình nông dân cách Thiên Tâm Cư không xa. Thấy chàng nhờ sự cứu giúp của Thiên Tâm Cư cuối cùng cũng giải được độc Thất Hồn đan, hai người mới trút được hòn đá tảng trong lòng. Vân Tương vừa hay tin Đông Hương Bình Dã Lang dưới sự trợ giúp của trưởng lão Ma Môn toan quấy nhiễu hải phòng lần nữa, lập tức bảo Trương Bảo giục xe chạy thẳng tới Hàng Châu.

Ba ngày sau Vân Tương đã tới Hàng Châu, đang đêm vội tới tổng binh phủ gặp Du Trọng Sơn. Chỉ thấy Du Trọng Sơn áo mão còn chưa kịp chỉnh tề đã từ nội đường lao ra, chộp lấy hai tay chàng, vừa mừng vừa giận mắng lớn: "Khá cho tên nhãi không biết điều nhà ngươi! Sau trận dẹp Oa lần trước, ta vốn đã tiến cử ngươi với triều đình, ai ngờ ngươi lại không từ mà biệt, hại ta không biết ăn nói làm sao với triều đình, lần này ngươi đừng hòng trốn nữa!"

Vân Tương áy náy nói: "Tiểu đệ vô tâm với chốn quan trường, phụ lòng tốt của tướng quân, mong tướng quân thứ tội."

"Thứ tội cái con khỉ!" Du Trọng Sơn mắng, "Vi huynh biết chí hướng của ngươi chẳng phải hạng phàm phu tục tử bọn ta có thể bì kịp, thế nên cái quan này ngươi làm hay không cũng chẳng sao, chỉ cần ngày ngày bồi vi huynh uống rượu luận binh, thao diễn binh pháp, luyện tập binh dũng, vi huynh đã thỏa lòng mong ước rồi!"

Vân Tương cảm động gật đầu, nghiêm sắc mặt nói: "Lần này đệ tới là vì Đông Hương Bình Dã Lang đã lén quay về biển Đông, lại còn mượn sức Ma Môn mưu toan làm lại từ đầu. Đệ muốn mượn lực của tướng quân, trừ khử tên đầu sỏ giặc Oa này!"

Du Trọng Sơn mừng rỡ khôn xiết, liên tục gật đầu: "Dã tâm của Đông Hương vẫn chưa tắt, vậy hãy để chúng ta liên thủ lần nữa, một mồi quét sạch tên đầu sỏ gây họa cho bờ cõi ta suốt mấy chục năm nay. Đi! Chúng ta vừa uống vừa bàn!"

Vân Tương vội vàng nói sơ qua về kế hoạch Ma Môn trợ giúp Đông Hương ngóc đầu trở lại, quấy nhiễu vùng duyên hải để phối hợp với Ma Môn và Ngõa Lạt. Du Trọng Sơn nghe mà rùng mình kinh hãi, lẩm bẩm hỏi: "Nói như vậy, Đông Hương chỉ là một cánh quân nghi binh giúp Ma Môn khởi sự thôi sao?"

Vân Tương gật đầu: "Thế nên chúng ta không thể tốn quá nhiều thời gian và tâm lực lên người hắn, buộc phải giải quyết hắn trong thời gian ngắn nhất, bằng biện pháp nhanh nhất."

Du Trọng Sơn vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, ngờ vực hỏi: "Chúng ta ngay cả tung tích và kế hoạch hành động của Đông Hương còn chưa rõ, làm sao có thể giải quyết hắn trong thời gian ngắn nhất?"

Khóe môi Vân Tương khẽ nhếch lên nụ cười nắm chắc phần thắng, thong thả nói với Du Trọng Sơn: "Xin tướng quân cho đệ mượn Tiễu Oa Doanh vài ngày."

Thấy nụ cười quen thuộc ấy trên mặt Vân Tương, Du Trọng Sơn thở phào nhẹ nhõm, cười ha hả nói: "Không thành vấn đề! Ngươi muốn mượn bao lâu cũng được. Vi huynh đã nhìn ra từ trong mắt ngươi ngày chết của Đông Hương Bình Dã Lang không còn xa nữa rồi!"

Ở vị trí dẫn đầu, Đông Hương Bình Dã Lang mím chặt môi, đôi mắt chốc chốc lại lóe lên những tia nhìn sắc lạnh khiến người ta lạnh gáy. Lăn lộn ở Trung Nguyên nhiều năm, diện mạo của gã thoạt nhìn chẳng khác gì người Hán, hoàn toàn không nhận ra là người Oa.

Hòn đảo hoang này là nơi Đông Hương bổ sung nước ngọt và bí mật gặp gỡ tai mắt, nằm cách rất xa bờ biển Đại Minh. Phía sau một tảng đá ngầm chắn gió, tên thám tử Ma Môn đang bẩm báo với gã: "Hai ngày nay Tiễu Oa Doanh có điều dị động, bọn chúng có một thống soái mới đến, Du Trọng Sơn vô cùng tôn sùng người này." Tên thám tử này từng nhiều lần chuyển tin tức điều động và bố phòng của quân đồn trú duyên hải cho gã, giúp gã né tránh được những cuộc vây ráp truy kích của quân Minh.

"Là ai?" Đông Hương Bình Dã Lang lạnh giọng hỏi. Kể từ sau trận đại bại suýt chút nữa toàn quân bị tiêu diệt, uy vọng của gã trong tộc nhân đã giảm sút thê thảm, không còn có thể hô một tiếng trăm người hưởng ứng như năm xưa nữa. Nay gã lại chiêu mộ thêm mấy ngàn võ sĩ, bức thiết cần một trận đại thắng để lấy lại ngôi vị bá chủ.

"Cả trên dưới Tiễu Oa Doanh đều gọi hắn là Vân công tử, là một thư sinh dáng vẻ gầy yếu." Tên thám tử vội đáp. Đuôi mày Đông Hương Bình Dã Lang khẽ giật giật, trong mắt chợt lóe lên luồng hàn quang bức người. Gã không bao giờ quên kẻ thù đã nhuốm máu vô số võ sĩ Đại Hòa này, càng không quên chính kẻ đó đã thiến sạch đám thuộc hạ của mình, khiến gã không ngẩng đầu lên nổi trước mặt đồng tộc. Tay gã bất giác siết chặt chuôi kiếm.

Tên thám tử tiếp tục bẩm báo: "Tên Vân công tử đó biết tin Đông Hương quân trở lại biển Đông nên vội tới Hàng Châu gặp Du Trọng Sơn, dưới sự ủng hộ của Du Trọng Sơn đã nắm giữ Tiễu Oa Doanh, mấy ngày nay đang ráo riết huấn luyện thủy quân."

Trưởng lão Ma Môn đứng bên cạnh là Hoa Nhãn Thi Bách Xuyên quan sát sắc mặt gã, sợ Đông Hương bị thù hận làm mờ mắt, vội lên tiếng nhắc nhở: "Hiện nay thực lực của chúng ta chưa đủ để đối đầu trực diện với Tiễu Oa Doanh, chi bằng tạm thời tránh mũi nhọn của chúng thì hơn."

"Chúng ta còn phải trốn đến bao giờ nữa?" Đông Hương tức giận nói, "Nay tất cả tộc nhân đều đang nhìn chằm chằm vào Đông Hương ta, nếu không thể báo thù cho các võ sĩ Đại Hòa bị thiến, ai còn đi theo ta nữa?" Ánh mắt gã sắc lẹm trừng tên thám tử: "Công tử Tương ở đâu, ngày thường có sở thích hay hành tung thế nào?"

Tên thám tử bẩm báo: "Hắn ngày thường hầu như đều ở Tiễu Oa Doanh huấn luyện binh sĩ, nhưng cứ ba ngày lại về Hàng Châu gặp Du Trọng Sơn một lần để báo cáo tình hình huấn luyện thủy quân."

Đông Hương gặng hỏi: "Mỗi lần hắn về Hàng Châu có bao nhiêu binh tướng hộ vệ?"

Tên thám tử ngẫm nghĩ: "Chỉ có một lão giả đi theo."

Ánh mắt Đông Hương chợt sáng lên, vỗ tay quát: "Bản đồ!" Hai tên giặc Oa lập tức trải tấm bản đồ ra trước mặt gã, hai tên khác cầm đèn lồng soi sáng. Dưới ánh lửa tù mù của đèn lồng, Đông Hương nhanh chóng tìm thấy nơi đóng quân của Tiễu Oa Doanh trên bản đồ, nơi đó nằm ở vùng ngoại ô hoang vắng cách Hàng Châu trăm dặm, từ đó tới Hàng Châu phải đi qua một bãi biển mênh mông không bóng người. Đông Hương dán chặt ánh mắt rực lửa vào bản đồ, ngón tay chầm chậm lướt theo các tuyến đường, cuối cùng dừng lại ở một điểm.

Thi Bách Xuyên thấy vậy không khỏi lo lắng hỏi: "Đông Hương quân lẽ nào muốn phục kích công tử Tương trên đường đi?"

"Thực lực hiện tại của chúng ta không thể đối đầu trực diện với Tiễu Oa Doanh, nhưng ám sát hắn thì thừa sức." Đông Hương chỉ mạnh một ngón tay lên bản đồ, cười gằn: "Đây là con đường độc đạo đi Hàng Châu, lại rất gần biển. Ta sẽ dẫn người nhân đêm tối lén lên bờ ám sát công tử Tương!"

Thi Bách Xuyên nhìn bản đồ có phần e ngại, ngập ngừng: "Việc này... liệu có quá mạo hiểm không?"

Đông Hương ha hả cười lớn: "Người Trung Nguyên các người có câu tục ngữ, không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Chỉ cần công tử Tương chết dưới tay ta, ai còn dám không phục Đông Hương ta nữa?"

Thi Bách Xuyên vẫn còn chút đắn đo: "Vạn nhất lỡ tay..."

Đông Hương phẩy tay ngắt lời Thi Bách Xuyên, tràn đầy tự tin nói: "Cho dù vạn nhất lỡ tay, ta cũng có thể lẩn vào rừng rậm gần đó, với bộ dạng của ta lúc này, ai nhận ra ta là người Đông Doanh chứ?" Thấy Thi Bách Xuyên vẫn còn lo lắng, gã cười nói: "Thi trưởng lão yên tâm, không có mười phần nắm chắc ta tuyệt đối không ra tay, bất luận thành hay bại ta cũng sẽ cao chạy xa bay, quyết không ham chiến."

Thi Bách Xuyên thầm nghĩ hành thích so với việc trực tiếp đối đầu với Tiễu Oa Doanh thì nắm chắc phần thắng hơn, bèn dặn dò tên thám tử: "Giám sát chặt chẽ công tử Tương, hễ phát hiện hắn đi Hàng Châu, lập tức thả bồ câu đưa tin!" Sau khi tên thám tử nhận lệnh lui ra, Đông Hương tay nắm chuôi kiếm ngước nhìn về phương tây, trong mắt như có ngọn lửa hừng hực bốc cháy.

Thi Bách Xuyên chắp tay với Đông Hương Bình Dã Lang: "Tại hạ xin chúc Đông Hương quân mã đáo thành công!"

Đông Hương ngạo nghễ gật đầu, sải bước uy phong bước lên chiến thuyền, chỉ tay về phía biển đêm đen kịt: "Xuất phát!" Hơn mười chiếc chiến thuyền lặng lẽ nhổ neo, như bầy quái thú chầm chậm lướt về hướng tây...

Sóng biển cuộn trào va vào những tảng đá ngầm lởm chởm ven bờ, bọt sóng tung tóe, tiếng sóng gầm vang dội khiến người ta kinh hồn bạt vía. Đông Hương Bình Dã Lang rình rập như lang sói giữa những tảng đá ngổn ngang, dán chặt mắt vào con đường quan đạo cách biển không xa. Gã đã nhận được bồ câu đưa tin của tên thám tử báo rằng công tử Tương sáng sớm nay đã rời Tiễu Oa Doanh đi Hàng Châu, mà nơi này tiến có thể công, thoái có thể thủ, kế hoạch có thể nói là vạn phần chu toàn.

Một cỗ xe ngựa cuối cùng cũng xuất hiện trên quan đạo, từ từ tiến lại gần điểm mai phục của Đông Hương. Hai bên càng xe lần lượt có một phu xe vẻ mặt chất phác và một lão giả tuổi hoa giáp đang ngồi, hai người vừa đánh xe vừa trò chuyện nhỏ to, vẻ mặt đầy thong thả. Đông Hương liếc mắt nhận ra ngay lão giả kia chính là lão bộc bên cạnh công tử Tương, gã lập tức vẫy tay ra hiệu cho mấy tên thuộc hạ đang mai phục trong bãi đá ngầm — ra tay!

Mấy tên giặc Oa như bóng ma lao về phía cỗ xe ngựa, phu xe lập tức vung roi ngựa đánh trả, lão giả kia cũng nhảy xuống, lớn tiếng quát tháo cản phá. Võ công của hai người tuy không tầm thường, nhưng dưới sự vây công cũng không sao thoát thân được. Chỉ nghe thấy lão giả kia hét lớn với phu xe: "Trương Bảo, ngươi mau hộ tống công tử rời khỏi đây, lão phu chặn hậu cho ngươi!"

Phu xe lập tức giục ngựa tháo chạy, lão giả kia ra sức cản giữ đám giặc Oa. Đám giặc Oa theo kế hoạch bám chặt lấy lão giả khiến lão không thể dứt ra, cố ý thả cỗ xe ngựa đi qua. Xe ngựa lao vun vút tới, Đông Hương tung mình nhảy vọt ra, trường kiếm tuốt khỏi vỏ, một kiếm chém đứt cổ ngựa, đầu ngón chân điểm nhẹ lên đầu ngựa, chĩa thẳng kiếm đâm về phía phu xe. Nhát kiếm này mang theo uy thế từ trên không giáng xuống, thanh thế vô cùng kinh hãi, tên phu xe sợ tới mức mặt cắt không còn hột máu, lộn người lăn xuống càng xe, chật vật né tránh. Đông Hương đâm thẳng vào cỗ xe ngựa đang buông rèm kín mít, cười dữ tợn: "Công tử Tương, ngươi chết chắc rồi!"

Trường kiếm của Đông Hương đâm vào trong khoang xe nhưng mũi kiếm không hề có lực cản, rõ ràng là đâm vào khoảng không. Gần như cùng lúc, một luồng hàn quang sắc lạnh thình lình từ trong khoang xe phóng ra, tốc độ nhanh đến cực điểm, góc độ chuẩn xác đến từng ly từng tí. Đông Hương kinh hoàng tột độ, trong cơn hoảng loạn chỉ kịp né tránh vị trí hiểm yếu nơi tim, liền thấy luồng hàn quang mang theo sát khí bức người ấy đâm thẳng vào lồng ngực mình.

Đông Hương ôm ngực ngã quỵ xuống đất, kinh hãi trừng trừng nhìn bức rèm xe đóng kín. Nhát kiếm vừa rồi bất luận là về tốc độ hay góc độ đều là điều gã hiếm thấy trong đời, cho dù có đối mặt chính diện, Đông Hương tự lượng cũng khó bề chống đỡ nổi. Gã không tài nào nghĩ ra dưới trướng công tử Tương sao lại có cao thủ bực này?

Rèm cửa sổ xe chầm chậm vén lên, chỉ thấy một nam tử xõa tóc, gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị, y phục sạch sẽ tinh tươm đang ngồi ngay ngắn trong xe. Chàng dùng mũi kiếm vén cửa sổ, nhìn Đông Hương thản nhiên nói: "Nam Cung Quyết ta khinh thường việc dùng ám kiếm đả thương người, nhưng ngươi gieo rắc tai họa nơi biên ải ven biển nhiều năm, thủ đoạn tàn độc, hành sự ngang ngược, dẫu là phụ nữ trẻ con ngươi cũng chẳng tha bao giờ. Thế nên, ta đã không còn coi ngươi là con người nữa rồi."

Lời vừa dứt, Đông Hương bỗng cảm thấy kiếm kình của nhát kiếm vừa rồi bộc phát trong cơ thể, tựa như vạn thanh đao sắc nhọn từ trong người xé toạc ra ngoài, đâm cơ thể gã thủng trăm ngàn lỗ. Máu tươi từ vô số vết nứt phun ra xối xả như suối, biến gã trông chẳng khác nào một người làm bằng máu đang tuôn xối xả. Đông Hương thét lên một tiếng kinh hãi, ngã gục xuống đất chết tươi.

Đông Hương vừa chết, mấy tên giặc Oa đang vây công Tiêu bá lập tức hồn bay phách lạc, tranh nhau tìm đường tháo chạy. Liền thấy Nam Cung Quyết người kiếm hợp nhất như từ trên trời giáng xuống, chuẩn xác chặn đứng đường lui của mấy tên giặc Oa. Chưa đợi bọn giặc Oa kịp định thần, trường kiếm của chàng đã rít lên tiếng rít xé gió tựa lưỡi hái tử thần, tiếp đó leng keng tra vào vỏ.

Trương Bảo nhìn đám giặc Oa lần lượt gục ngã, kinh hãi lẩm bẩm: "Kiếm của Nhị công tử... kiếm của Nhị công tử... mới thực sự là kiếm pháp giết người!"

Nam Cung Quyết chẳng thèm để ý, cười nói: "Mấy ngày nay cứ trốn mãi trong bóng tối ngồi xe thay cho tên họ Vân kia, suýt nữa làm ta nghẹn chết. Nếu Đông Hương mà không trúng kế, ta nhất định phải tìm hắn tính sổ mới được."

Tiêu bá vội cười xòa bồi tội: "Công tử nhà tôi biết quỷ kế của Đông Hương nên mới thỉnh Nam Cung công tử xuất mã. Nam Cung công tử quả không hổ danh Giang Nam đệ nhất khoái kiếm, công tử nhà tôi quả nhiên không nhìn lầm người."

"Đệ nhất khoái kiếm cái rắm!" Nam Cung Quyết cười mắng, "Đệ nhất khoái kiếm này của ta chẳng phải vẫn bại dưới Lục Mạch Thần Kiếm của Vân Tương đó sao? Công lao hiển hách chấn động thiên hạ như giết Đông Hương thế này, thực sự nên để dành cho Lục Mạch Thần Kiếm của hắn mới phải." Nói dứt lời liền không nhịn được, ngửa mặt cười vang.

Tiêu bá biết chuyện Vân Tương dùng Lục Mạch Thần Kiếm đánh bại Nam Cung Quyết năm xưa, nghe vậy không khỏi mỉm cười. Còn Trương Bảo chẳng hay biết gì, ngây ngô hỏi: "Công tử cũng biết võ công sao, sao tôi chưa từng nghe nói bao giờ nhỉ?"

Tiêu bá cười xua tay, chắp tay với Nam Cung Quyết: "Công tử nhà tôi đã đặt tiệc rượu ở Thịnh Vân Lâu tại Hàng Châu để đón mừng công lao của Nhị công tử!"

"Được! Chúng ta đi! Ta tuy chẳng bao giờ uống rượu, nhưng uống cùng Vân Tương thì là ngoại lệ." Nói đoạn Nam Cung Quyết sải bước đi trước. Tiêu bá và Trương Bảo khiêng thi thể Đông Hương lên xe, do Trương Bảo kéo xe đi theo sau.

Ba người tới Thịnh Vân Lâu, liền thấy Du Trọng Sơn dẫn theo mấy viên tướng lĩnh của Tiễu Oa Doanh bước ra nghênh đón. Sau khi hành lễ, Nam Cung Quyết thấy Vân Tương không có trên lầu liền hỏi: "Tên họ Vân đâu rồi? Hắn không có ở đây thì khỏi cần uống rượu nữa."

Du Trọng Sơn biết Nam Cung Quyết là kẻ si mê kiếm thuật, không rành thế sự nhân tình nên cũng chẳng bận tâm, chỉ bảo: "Vân công tử vốn dĩ ở đây cung kính chờ Nam Cung công tử, nhưng vừa rồi nhận được một bức thư bèn vội vã cáo từ rời đi. Chàng nhờ Du mỗ thay mặt tạ tội với công tử, hôm khác sẽ đích thân tới phủ nhận lỗi."

Nam Cung Quyết lấy làm lạ: "Chuyện gì mà lại quan trọng đến thế?"

Du Trọng Sơn lắc đầu: "Ta cũng chẳng hay, có điều ta chưa từng thấy thần sắc của Vân công tử căng thẳng đến mức ấy bao giờ."

Tiêu bá và Trương Bảo nghe thấy vậy liền vội vã cáo từ. Du Trọng Sơn và Nam Cung Quyết biết họ lo lắng cho Vân Tương nên cũng không giữ lại.