Tiết thu mát mẻ, vạn dặm không một gợn mây, ánh nắng ban trưa rọi khắp đất trời, phủ lên núi non trùng điệp cùng đường mòn chốn hoang dã một lớp vàng nhạt lung linh.

Trên con đường quan thưa thớt bóng người, một toán kỵ thủ giáp trụ sáng loáng đang hộ tống cỗ xe ngựa cửa sổ đóng chặt, chầm chậm men theo đường quan tiến về hướng đông.

Đang đi, bức rèm xanh biếc đột ngột vén lên, lộ ra khuôn mặt thiếu phụ thanh tú đẫy đà, rạng ngời lóa mắt như viên minh châu vừa hiển hiện. Nàng thò đầu nhìn về phía viên tướng trẻ tuổi tuấn tú bên cạnh xe ngựa, trong giọng nói pha chút bất đắc dĩ: "Phu quân, tiễn nhau nghìn dặm rốt cuộc cũng phải chia ly, chàng đưa tiễn đến đây thôi."

Viên tướng siết cương ngựa, giơ tay lên, hơn mười thớt chiến mã lập tức dừng bước, tề chỉnh như một. Viên tướng vóc người khôi ngô, căng tấm nhuyễn giáp da trâu sít sao như áo giáp sắt, nhìn chừng chỉ hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, mang theo một vẻ ngạo nghễ và kiêu căng. Chỉ khi nhìn thê tử, trong đôi mắt sáng tựa vì sao mai của y mới dấy lên một tia dịu dàng hiếm thấy.

Y khẽ khom người, nhìn thê tử, khẽ nói với vẻ hơi áy náy: "Được rồi, vậy ta tiễn tới đây, nàng mọi sự cẩn trọng. Đợi biên quan ngưng chiến, ta sẽ về Bắc Kinh đón hai mẹ con."

Thiếu phụ gật đầu, đón lấy con gái từ trong lòng nhũ mẫu, nắm bàn tay nhỏ nhắn của đứa bé mới hơn ba tháng tuổi, vẫy tay về phía phu quân: "Kiều Kiều, mau chào từ biệt phụ thân, bảo phụ thân sớm tới Bắc Kinh đón chúng ta."

Thì ra đôi phu thê trẻ này chính là Minh Châu quận chúa và công tử Vũ Thắng Văn của Trấn Tây tướng quân Vũ Diên Bưu. Kể từ khi Minh Châu tuyệt vọng rời xa Vân Tương, trở về Bắc Kinh, dây dưa hai ba năm rốt cuộc vẫn phải vâng theo sự sắp đặt của phụ vương, gả cho Vũ Thắng Văn. Sau khi thành thân được hai năm thì sinh một con gái, vì gần đây có nội gián cấp báo, đại quân Ngõa Lạt đang rục rịch có dã tâm, mà quân thủ thành Đại Đồng lại thiếu thốn lương hướng, nên Vũ Diên Bưu quyết định đưa Minh Châu quận chúa về kinh thăm cha mẹ, đồng thời để nàng nhân cơ hội này giục Phúc vương cấp phát lương hướng.

Vũ Thắng Văn vốn định theo Minh Châu về kinh, nhưng đại quân Ngõa Lạt đã có dị động, thân là thống lĩnh Hổ Bôn doanh, y không thể tự ý rời bỏ vị trí. Do đó y đành tiễn biệt thê nhi, thấy phía trước đã là đường bằng phẳng, y liền quát to một tiếng: "Vũ Trung!"

Một viên tướng trẻ tuổi ngoài hai mươi giục ngựa đến trước mặt Vũ Thắng Văn, chắp tay đáp: "Thuộc hạ có mặt!" Vũ Thắng Văn trầm giọng căn dặn: "Giao phu nhân cho ngươi, trên đường cẩn thận hầu hạ, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào!"

Vũ Trung vội vàng chắp tay nhận lệnh: "Vũ Trung đã hiểu!" Cha mẹ y đều chết dưới tay người Ngõa Lạt, sau được Vũ Diên Bưu nhận nuôi, đổi tên thành Vũ Trung, đối xử với Vũ Thắng Văn như huynh đệ ruột thịt. Vũ Thắng Văn nhìn trời không còn sớm, lại dặn dò tướng sĩ thêm vài câu, bấy giờ mới vẫy tay từ biệt thê nhi, dõi mắt nhìn đoàn người rong ruổi về phía đông, mãi đến khi không còn trông thấy bóng dáng xe ngựa nữa, y mới quay đầu ngựa, cùng hai tùy tùng phi nhanh trở về phủ Đại Đồng.

Xe ngựa tiếp tục đi về hướng đông, đến lúc hoàng hôn đã tiến vào địa giới Hà Bắc, dừng chân nghỉ tại một trấn nhỏ tên là Thập Lý Pha. Trấn nhỏ chỉ có một con phố ngắn, hai bên đường rải rác hơn mười hộ dân sinh sống, cuối phố có một tòa lầu hai tầng, chính là khách điếm kiêm quán rượu duy nhất trên trấn.

Vũ Trung dẫn hơn mười tên lính tới khách điếm, lập tức chen chúc kín mít cả đại sảnh tầng dưới. Tiểu nhị cùng chưởng quầy vội vàng ân cần tiếp đãi, một mặt sắp xếp cho Minh Châu và nhũ mẫu lên phòng trọ tầng hai nghỉ ngơi, một mặt bảo nhà bếp chuẩn bị rượu thịt cho các vị quân gia.

Hơn mười người tản ra ngồi, lập tức chiếm trọn mấy chiếc bàn ít ỏi trong sảnh. Quán rượu này xem chừng buôn bán ế ẩm, ngoài một gã giang hồ lưu lạc gục xuống bàn ngủ say trong góc, chẳng có thêm khách khứa nào khác. Mấy tên lính thấy không đủ bàn ghế, bèn tiến tới bàn của gã lưu lạc, vỗ bàn quát: "Dậy, dậy mau! Khách điếm này đã bị bọn ta bao trọn rồi!"

Gã lưu lạc giật mình tỉnh giấc mộng, ngơ ngác ngẩng đầu lên, cười làm lành với mọi người: "Tiểu nhân chỉ ngồi nép một bên uống chút rượu, không dám làm phiền chư vị quân gia." Nói rồi bưng ấm rượu ngồi xổm vào góc, thức thời nhường lại bàn.

"Cút cút cút! Trời sắp tối rồi còn không cút về nhà, cẩn thận say chết ở đây!" Một tên lính mất kiên nhẫn đuổi xua.

"Tiểu nhân phiêu bạt giang hồ, đâu có nhà mà về?" Gã lưu lạc cười cay đắng, trong mắt ngập tràn vẻ ảm đạm và tiêu điều.

Vũ Trung thấy y tuy sa sút khốn cùng nhưng vẫn lộ ra nét tao nhã và ung dung, đoán chừng là con nhà gia thế lỡ bước sa cơ. Y sinh lòng thương hại, dặn dò mấy tên lính: "Đã gặp nhau tức là có duyên. Thưởng cho y một bầu rượu ngon, tối nay nếu y không có nơi nương tựa thì cứ cho ở lại đây."

"Không cần khách khí." Vũ Trung xua tay, đang định hỏi họ tên đối phương thì tiểu nhị đã bưng rượu thịt lên. Đám lính lập tức rót rượu cho y, một hồi bận rộn khiến y sớm quẳng gã lưu lạc ra sau đầu. Uống xã giao hai chén rượu, Vũ Trung đẩy chén đứng dậy, nói: "Ngày mai còn phải lên đường, mọi người uống ít thôi."

"Tướng quân có phải cẩn thận quá rồi không?" Một lão binh đầy râu quai nón cười nói, "Từ đây tới kinh thành toàn là đường bằng phẳng thênh thang, tướng quân còn sợ có cường đạo xuất hiện hay sao?"

Vũ Trung trầm giọng đáp: "Cẩn tắc vô áy náy. Đợi đưa phu nhân và tiểu thư bình an đến kinh thành, ta sẽ mời các huynh đệ uống một bữa thỏa thuê." Dứt lời y vỗ tay: "Chưởng quầy dẹp rượu, hôm nay uống đến đây thôi."

Lão chưởng quầy mặt đầy sương gió chậm rãi bước tới, ngoài cười nhưng trong không cười nói với Vũ Trung: "Tướng quân cứ để các huynh đệ mở rộng bụng mà uống, biết đâu đây là lần cuối cùng bọn họ được uống rượu đấy."

Vũ Trung nghe lão nói kỳ quặc, đang định quát mắng thì bỗng nhận ra trong ánh mắt của chưởng quầy ngập tràn sự giễu cợt như mèo vờn chuột. Y kinh hãi trong lòng, vội nhảy dựng lên, chợt thấy đầu nặng chân nhẹ, suýt nữa ngã nhào, sắc mặt biến đổi thất thần, vội vàng hô lớn: "Trong rượu có gian trá, các huynh đệ mau cầm binh khí!"

Mấy tên lính vội cầm lấy đao thương, ngờ đâu chưa kịp đứng dậy đã ngã lăn ra đất, trong khách điếm lập tức vang lên những tiếng ngã rầm rầm liên tiếp, thoáng chốc chỉ còn lại Vũ Trung gượng gạo chống đỡ.

Đúng lúc này, gã lưu lạc khi nãy bỗng thong thả đứng dậy, lão chưởng quầy vội bước tới tranh công: "Công tử liệu sự như thần, chỉ một chút mê hồn dược là đủ rồi."

Gã lưu lạc thản nhiên cười, chắp tay sau lưng: "Lên lầu mời quận chúa xuống đây, nhớ kỹ, tuyệt đối không được vô lễ với quận chúa." Lão chưởng quầy gật đầu, lập tức dẫn theo tiểu nhị và đầu bếp bước lên tầng hai.

Vũ Trung thấy vậy giận dữ gầm lên một tiếng, vung đao chém về phía gã lưu lạc, ngờ đâu đao vừa vung ra, gã lưu lạc đã phiêu dật né xa, thân hình bộ pháp nhẹ nhàng mau lẹ, Vũ Trung căn bản không thể bì kịp. Vũ Trung tự lượng dù mình không trúng mê hồn dược thì e rằng cũng chẳng chạm nổi một góc áo của đối phương, y bất giác giận dữ quát: "Kẻ nào dám đụng đến phu nhân và tiểu thư, cả trên dưới Trấn Tây quân tuyệt đối sẽ không tha cho hắn!"

Gã lưu lạc cười khẩy một tiếng: "Đừng mang Trấn Tây quân ra dọa ta, sớm muộn gì ta cũng nhổ tận gốc nó."

Đang nói thì tiểu nhị và đầu bếp đã áp giải Minh Châu cùng nhũ mẫu xuống lầu. Minh Châu vốn dĩ còn giữ vẻ điềm nhiên, nhưng vừa xuống lầu nhìn thấy gã lưu lạc, sắc mặt nàng lập tức trắng bệch, thảng thốt thốt lên: "Là ngươi!"

"Chính là tại hạ!" Gã lưu lạc cười đắc ý với nàng, giơ tay làm động tác mời, "Quận chúa đi đường vất vả, ta đã chuẩn bị sẵn xe ngựa ngoài cửa, cung kính mời quận chúa tới chỗ tại hạ nghỉ ngơi vài ngày rồi hãy đi tiếp."

Minh Châu nhìn chằm chằm gã lưu lạc, căm hận nói: "Ngươi đừng vội đắc ý, phu quân ta nhất định sẽ tới cứu ta!"

"Thế sao? Ta lại mong sẽ có một người khác tới cứu nàng." Gã lưu lạc cười đầy thâm ý, trong mắt tràn ngập vẻ trêu chọc. Minh Châu đỏ mặt, không nói một lời ôm lấy đứa bé rồi cùng nhũ mẫu theo chân tiểu nhị và đầu bếp ra khỏi cửa, thản nhiên bước lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn ngoài cổng.

Lúc này chưởng quầy đã bước tới trước mặt gã lưu lạc, liếc nhìn đám binh lính ngã rạp trên sàn, giọng âm hiểm nói: "Công tử, việc chân tay còn lại cứ để tiểu nhân giải quyết."

Gã lưu lạc nhìn sâu vào mắt Vũ Trung, thản nhiên cười: "Hiếm khi có tiểu tướng quân hào phóng ban cho ta một bầu rượu ngon, lại còn cho ta nghỉ lại đây qua đêm, không cần làm khó bọn họ làm gì, chúng ta đi thôi."

Lão chưởng quầy hậm hực trừng mắt nhìn Vũ Trung một cái, rồi xoay người bước theo gã lưu lạc. Đầu óc Vũ Trung tuy vẫn tỉnh táo nhưng tay chân đã bủn rủn, muốn đuổi theo cũng vạn phần bất lực, trơ mắt nhìn Minh Châu và nhũ mẫu bị áp giải lên xe ngựa, y vội vã cất cao giọng hét hỏi theo bóng lưng gã lưu lạc: "Các hạ là bằng hữu chốn nào? Liệu có thể để lại danh xưng, để tiểu nhân trở về còn có lời ăn tiếng nói với Vũ tướng quân!"

Gã lưu lạc vốn đã đi tới cửa, nghe vậy bèn ngoái đầu lại, ung dung cười với Vũ Trung: "Tướng quân từng nghe danh Thiên Môn công tử chưa?" Thấy Vũ Trung ngơ ngác lắc đầu, y có phần tiếc nuối thở dài, "Tướng quân thật có phần cô lậu quả văn, mà cũng phải, lúc Thiên Môn công tử tung hoành ngang dọc chốn giang hồ, e rằng tướng quân còn chưa đến tuổi trưởng thành." Nói đến đây, y dừng lại một chút, ngạo nghễ tuyên bố: "Thiên Môn công tử Tương, chính là khu khu tại hạ."

Tại phủ Trấn Tây tướng quân ở Đại Đồng, Vũ Diên Bưu lật qua lật lại bức thư tín trong tay, đó là thư tiến cử do Du Trọng Sơn viết cho y. Trong thư, Du Trọng Sơn hết mực ca ngợi công tử Tương, đồng thời thuật lại chi tiết chiến tích y thống lĩnh Tiễu Oa doanh đại thắng quân Oa khấu. Mặc dù Vũ Diên Bưu biết Du Trọng Sơn sẽ không dễ dàng tán tụng một người, nhưng y vẫn khó lòng tin nổi kẻ thư sinh trói gà không chặt, tướng mạo tầm thường trước mắt lại có tài cán xuất chúng gì.

"Ừm,Ký nhiên Du tướng quân đã hết lời tiến cử các hạ, vậy ngươi cứ ở lại trước trướng của ta chờ sai phái." Vũ Diên Bưu đặt bức thư xuống, trong mắt ngập tràn vẻ thờ ơ lãnh đạm. Y trông hoàn toàn khác biệt với Du Trọng Sơn, khuôn mặt dạn dày sương gió tựa như đeo một lớp mặt nạ không chút biểu cảm, hỷ nộ ái ố chẳng hề lộ ra mặt.

Vũ Diên Bưu hiển nhiên có hứng thú hơn với Triệu Văn Hổ và Lý Hàn Quang trong bộ nhung phục oai phong. Bằng trực giác của kẻ cầm quân nhiều năm, y nhạy bén nhận ra hai viên quân quan trẻ tuổi trước mắt nhất định là rường cột và tinh nhuệ của Du gia quân. Nhưng Du Trọng Sơn trong thư lại chẳng dành cho họ nửa lời tán thưởng, chỉ nói hai người là tướng lĩnh tự nguyện theo công tử đến đầu quân, là cánh tay đắc lực của công tử Tương tại Tiễu Oa doanh, văn thư điều động của Binh bộ sẽ gửi tới sau.

Ánh mắt dò xét của Vũ Diên Bưu cuối cùng dừng lại trên mặt kẻ thư sinh yếu ớt, thấy y không hề có vẻ rụt rè nhát gan của kẻ sĩ thông thường, cũng chẳng mang thói cậy tài khinh người hay phóng túng ngông cuồng của bậc văn nhân, mà chỉ đứng đó với phong thái chẳng kiêu chẳng nịnh, sự thong dong trấn định ấy khiến mọi người phải ghé mắt nhìn. Vũ Diên Bưu bất giác thầm nghĩ: Tên nhãi này rốt cuộc có tài năng gì hơn người, mà lại có thể nhận được sự suy tôn của Du Trọng Sơn cùng sự đi theo phò tá của hai viên hổ tướng?

Trước thái độ lạnh nhạt của Vũ Diên Bưu, Vân Tương chẳng hề bất ngờ, chàng tiến lên một bước cầm lấy bức thư tiến cử trên bàn, xé vụn ra làm mấy mảnh, sau đó cười với Vũ Diên Bưu: "Bức thư tiến cử này chỉ là viên gạch gõ cửa để tại hạ cầu kiến Vũ soái, nay nó đã hoàn thành sứ mệnh, Vũ soái không cần phải bận tâm đến nó nữa, càng không cần vì bức thư này mà nhìn nhận tại hạ bằng con mắt khác."

Vũ Diên Bưu vuốt chòm râu ba chòm dưới cằm, trầm ngâm một lát: "Ừm, trước trướng của bản soái vừa vặn đang khuyết một chức Thư ký quan, công tử hãy tạm thời chịu thiệt thòi một chút." Thư ký quan thông thường chỉ phụ trách việc ghi chép biên bản nghị sự, thay chủ soái soạn thảo công văn và tấu chương, hoàn toàn không có quyền can dự vào quân cơ.

Lời Vũ Diên Bưu vừa dứt, Triệu Văn Hổ và Lý Hàn Quang đã không nhịn được muốn bước ra tranh luận thay cho Vân Tương, nhưng bị Vân Tương giơ tay ngăn lại. Chàng điềm nhiên như không cười nói với Vũ Diên Bưu: "Tại hạ không phải đến trước trướng Vũ soái để mưu cầu một chức vụ kiếm miếng cơm ăn, cho nên Vũ soái phong cho chức phận gì đều không quan trọng. Ta trong vòng bảy ngày từ Giang Nam ruổi ngựa nghìn dặm tới gặp Vũ soái, chỉ vì một việc."

"Chuyện gì?" Vũ Diên Bưu hờ hững hỏi.

Vân Tương trầm giọng nói: "Ta được biết Ngõa Lạt sẽ lấy Tứ vương tử Lãng Đa làm tiên phong, Nam Cung Phóng làm nội ứng, trong vòng một tháng sẽ tiến đánh Đại Đồng, thế nhưng thủ quân Đại Đồng dường như vẫn chưa có sự chuẩn bị chu toàn để nghênh chiến."

"To gan!" Vũ Diên Bưu nhướng mày, đập bàn chất vấn, "Ngõa Lạt là phiên thuộc trung thành của thiên triều, ngươi dám thốt ra lời ly gián, chẳng lẽ không sợ bản soái trị tội?"

Vân Tương thản nhiên đón lấy ánh mắt sắc sảo của Vũ Diên Bưu, ung dung hỏi ngược lại: "Ngõa Lạt thực sự trung thành sao?"

Vũ Diên Bưu nhận thấy trong ánh mắt của đối phương không hề có chút tự ti hay khiếp nhược nào trước kẻ nắm giữ quyền cao chức trọng. Điều này khiến y có chút kinh ngạc, đồng thời cũng nhận ra rằng trước mặt kẻ thư sinh nhìn có vẻ nhu nhược này, mọi uy phong quan trường đều trở nên vô dụng, y đành thu lại những lời lẽ khách sáo ngoài mặt, thẳng thắn đáp: "Phải! Ngõa Lạt tuy có ký hòa ước với ta, nhưng không phải là phiên thuộc chân chính. Thế nhưng ngươi nói bừa bọn họ sẽ tiến đánh Đại Đồng trong vòng một tháng, có bằng chứng gì?"

Vân Tương đáp: "Vũ soái trấn thủ biên quan, chắc hẳn đã phát giác ra những động thái bất thường của đại quân Ngõa Lạt, nên biết lời ta nói tuyệt đối không phải suy đoán vô căn cứ. Hơn nữa kỳ hạn một tháng này chỉ có thể sớm hơn chứ không muộn hơn, thời gian cấp bách, Vũ soái nên lập tức bắt tay chuẩn bị đối phó với đại chiến sắp tới, đây không phải là lúc truy cứu nguồn gốc tin tức của ta."

Lý Hàn Quang đứng sau lưng Vân Tương cũng phụ họa: "Đúng vậy! Vũ soái, dẫu ngài không tin Vân công tử thì cũng nên tin tưởng Du tướng quân. Vân công tử quen biết rộng rãi chốn giang hồ, có được tin tức quân Ngõa Lạt xâm phạm từ trước cũng chẳng có gì lạ."

Vũ Diên Bưu cười nhạt: "Trấn Tây quân trấn thủ Đại Đồng nhiều năm, việc phòng ngự người Ngõa Lạt thế nào chẳng lẽ còn cần người ngoài tới chỉ dạy sao?" Y giơ tay ngăn lời giải thích của Vân Tương, lại nói tiếp: "Vân công tử dường như không hài lòng với chức Thư ký quan, thế nhưng ngươi không phải quan viên do triều đình sắc phong, bản soái cũng không thể coi thường quốc pháp mà giao binh quyền cho ngươi. Vừa hay Trấn Tây quân có một đội tân quân mới chiêu mộ đang huấn luyện, Vân công tử cùng hai vị tướng quân hãy tạm tới đó chịu thiệt thòi một chút. Thuật luyện binh của Du gia quân vang danh thiên hạ, hai vị tướng quân họ Triệu và họ Lý là cán bộ nòng cốt của Du gia quân, ắt hẳn có thể giúp ta sớm luyện thành tinh binh. Còn về phần Vân công tử, cứ giữ chức Giám sát quan của tân quân doanh, thay ta giám sát toàn bộ tình hình huấn luyện của tân quân, thế nào?"

Giám sát quan là một chức vụ nhàn rỗi quyền hạn lớn nhỏ khó định, tuy địa vị cao hơn Thư ký quan một bậc, song cũng chẳng có thực quyền gì, càng không thể điều động chỉ huy quân đội. Triệu Văn Hổ thấy đại địch trước mắt mà Vũ Diên Bưu lại dùng dao mổ trâu để cắt tiết gà, toan vì Vân Tương mà ra sức tranh biện, nhưng đã bị Vân Tương giơ tay ngăn lại. Chỉ thấy chàng chắp tay bái tạ Vũ Diên Bưu: "Đa tạ Vũ soái trọng dụng, Vân Tương cùng hai vị tướng quân Triệu, Lý xin lập tức đến tân quân điểm danh."

Ba người bước ra khỏi phòng, Triệu Văn Hổ liền không nhịn được chất vấn: "Vũ Diên Bưu đúng là có mắt như mù, coi thường công tử như vậy, sao công tử không lý lẽ tới cùng, lại đi nhận cái chức Giám sát quan hờ kia?"

"Phải đấy!" Lý Hàn Quang cũng cất tiếng than phiền, "Nhớ năm xưa lần đầu công tử gặp Du tướng quân, trong ngực tựa mang trăm vạn hùng binh, ba câu hai lời đã khích được Du tướng quân đánh cược, trên thao trường khẽ thi thố tài nghệ đã khiến Du tướng quân tâm phục khẩu phục, chắp tay nhường lại quyền chỉ huy Tiễu Oa doanh. Lần này cớ sao không phô diễn một phen trước mặt Vũ soái, để lão phải nhìn nhận công tử bằng con mắt khác?"

Vân Tương lắc đầu đáp: "Năm xưa để Du tướng quân trao binh quyền cho ta, ta đã dày công chuẩn bị từ trước. Ta đã điều tra ngọn ngành tính khí, sở thích, tính cách của Du tướng quân cũng như tình hình nội bộ của Du gia quân, mới có thể từng bước đạt được mục đích theo kế hoạch. Trên đời này, bậc tướng lĩnh có tấm lòng rộng mở, chí công vô tư như Du tướng quân rốt cuộc quá đỗi hiếm hoi. Lần này chúng ta tới vội vã, đối với tính cách và con người của Vũ soái gần như chẳng biết chút gì, nếu muốn dùng cách phô trương tài năng để gây chú ý, e rằng kết quả sẽ phản tác dụng."

Ba người mải rảo bước dọc theo hành lang vừa đi vừa nói chuyện, không để ý thấy một viên tướng trẻ tuổi đi ngược chiều tới sắc mặt đã biến đổi. Chờ ba người bước tới gần, mới phát hiện viên tướng kia đứng chắn giữa hành lang, mắt nhìn chằm chằm cả ba như hổ đói, lạnh lùng hỏi: "Ba vị trông mặt lạ hoắc, chẳng hay là thuộc hạ của vị tướng quân nào?"

Triệu Văn Hổ thấy trang phục của đối phương giống hệt mình, cũng là một Thiên hộ, nhưng lại dùng khẩu khí bề trên này tra hỏi, bèn bực bội đáp: "Ngươi không quản nổi đâu!"

Viên tướng sầm mặt, lạnh lẽo nói: "Các ngươi tuổi gà hay tuổi chó, tại hạ vốn không thèm quản, nhưng ba vị đã dám bàn tán sau lưng Vũ soái, tại hạ thân là Thống lĩnh Hổ Bôn doanh, dĩ nhiên phải hỏi cho ra nhẽ."

Triệu Văn Hổ không ngờ viên Thiên hộ trẻ tuổi này lại là Thống lĩnh Hổ Bôn doanh - đội thân vệ của Vũ Diên Bưu, vừa khéo lại nghe được câu chữ đứt quãng của ba người, hèn chi lại làm lớn chuyện. Tuy nhiên y tự thấy mình chẳng nói lời nào xúc phạm đến Vũ Diên Bưu, bèn dõng dạc chất vấn lại: "Ngươi bảo bọn ta bàn tán sau lưng Vũ soái, chẳng hay là chỉ câu nói nào?"

Viên tướng cười khẩy một tiếng: "Ngươi bảo Vũ soái có mắt như mù, chỉ dựa vào câu này, ta đã có thể giải ngươi tới quân pháp xứ trị tội!"

Triệu Văn Hổ vốn là một nho tướng trầm mặc ít lời, nhưng sau khi được Du Trọng Sơn cất nhắc trọng dụng, khó tránh khỏi nảy sinh đôi phần kiêu khí, huống chi thái độ coi thường của Vũ Diên Bưu dành cho Vân Tương vừa rồi, trong lòng y hoàn toàn xứng đáng với bốn chữ "có mắt như mù". Thấy viên tướng này cứ bám riết không buông ở chuyện vặt vãnh, y gạt phắt sự can ngăn của Vân Tương và Lý Hàn Quang, cười vang: "Đúng vậy, điều này ở Trấn Tây quân không biết phạm phải tội gì? Chẳng lẽ là tội tiết lộ bí mật, tiết lộ bí mật lớn nhất của Trấn Tây quân sao?"

"Hỗn xược!" Viên tướng quát lớn, tay trái chộp lấy bả vai Triệu Văn Hổ, tay phải tóm cổ tay y vặn ngược ra sau, toan dùng tiểu cầm nã thủ để khống chế đối phương. Ngờ đâu Triệu Văn Hổ xoay người tung một cú đấm móc, quất ngược về phía huyệt thái dương của y. Viên tướng bất đắc dĩ phải buông tay Triệu Văn Hổ ra, lùi liền hai bước né tránh đòn phản kích hung hiểm.

Cách đó không xa, mấy tên thị vệ thấy hai người động thủ liền đồng loạt vây quanh lại. Viên tướng giơ tay ngăn cản mọi người tới giúp, trừng mắt nhìn Triệu Văn Hổ với vẻ căm tức: "Mọi người lùi lại, nếu ta không đích thân bắt sống kẻ mắt không tròng này, thì uổng công làm Thống lĩnh Hổ Bôn doanh!"

Đám binh sĩ nghe lệnh lùi lại, vây chặt ba người Triệu Văn Hổ ở giữa. Triệu Văn Hổ thấy vậy trong lòng có chút hối hận, không ngờ vừa tới Trấn Tây quân báo danh đã phạm phải sự phẫn nộ của mọi người, đắc tội với Hổ Bôn doanh, quả thực có phần thiếu khôn ngoan. Bản thân chịu phạt thì chẳng sao, chỉ e làm lỡ dở đại sự của Vân công tử. Nghĩ tới đây, y bất giác áy náy nói với Vân Tương: "Công tử, mạt tướng đã liên lụy tới người rồi."

Vân Tương thản nhiên cười: "Triệu tướng quân nói quá lời rồi, đổi lại là ta, ta cũng sẽ không chịu bó tay chịu trói."

Được sự khích lệ của Vân Tương, lòng tin của Triệu Văn Hổ tăng vọt, y vung tay hất văng áo choàng trên vai, ngạo nghễ nói với viên tướng kia: "Được! Vậy để ta lĩnh giáo võ nghệ của Thống lĩnh Hổ Bôn doanh!"

Viên tướng hừ lạnh một tiếng, vung quyền lao thẳng tới. Triệu Văn Hổ thấy quyền thế đối phương hung hiểm, chiêu nào chiêu nấy đều nhắm vào chỗ yếu hại, không dám lơ là, vội vàng dùng tiểu xảo công phu để đối phó. Hai người chớp mắt đã giao đấu vài chục chiêu, nhất thời khó phân thắng bại. Triệu Văn Hổ càng đánh càng thêm bội phục, xem ra chức vị Thống lĩnh Hổ Bôn doanh của đối phương là dựa vào bản lĩnh thật sự mà ngồi lên.

Hai người đang kịch chiến quyết liệt, bỗng thấy một viên phó tướng từ cửa thứ hai lao nhanh ra, từ xa đã hô to: "Dừng tay! Vũ soái có lệnh, bắt kẻ ẩu đả lại, áp giải tới trước mặt Vũ soái trị tội!"

Hai người nghe vậy liền dừng tay, Triệu Văn Hổ thản nhiên nói với viên phó tướng: "Chuyện này là một mình ta gánh vác, không liên quan tới Vân công tử và Lý tướng quân."

Vân Tương cười nói: "Chuyện này bắt nguồn từ ta, sao có thể nói là không liên quan?" Dứt lời, chàng quay sang viên phó tướng, "Tại hạ nguyện tới trước mặt Vũ soái nhận tội, xin tướng quân dẫn đường."

Mấy người được đưa trở lại nội đường, Vũ Diên Bưu vô cùng kinh ngạc, không khỏi nhìn viên tướng Hổ Bôn doanh trẻ tuổi hỏi: "A Văn, con không phải đang huấn luyện tân quân sao? Chuyện này là thế nào?" Nghe cách xưng hô của Vũ Diên Bưu, cộng thêm nét tương đồng phảng phất nơi chân mày của hai người, bọn Vân Tương bấy giờ mới biết, viên thống lĩnh Hổ Bôn trẻ tuổi này dĩ nhiên chính là công tử của Vũ Diên Bưu - Vũ Thắng Văn, người vốn rất có danh vọng trong Tây quân.

"Phụ thân tại thượng!" Vũ Thắng Văn bái lạy, "Hôm qua sau khi con tiễn Minh Châu rời đi, lúc trở về trời đã muộn, nên hôm nay mới tới phục mệnh phụ thân. Nào ngờ vừa rồi vô tình bắt gặp mấy kẻ này buông lời bất kính với phụ thân, nên hài nhi không nhịn được mà..."

"Nói như vậy là con ra tay trước?" Vũ Diên Bưu ngắt lời con trai.

"Vâng." Vũ Thắng Văn thẳng thắn nhận.

Vũ Diên Bưu hừ lạnh một tiếng: "Con thân là thống lĩnh Hổ Bôn doanh, có biết tự ý ra tay với người phe mình thì phải chịu tội gì không?"

Vũ Thắng Văn khựng lại, dưới ánh mắt lạnh lùng nghiêm khắc của phụ thân, y đành bất đắc dĩ đáp: "Nhẹ thì mười trượng, nặng thì giáng chức, thậm chí cách chức."

Vũ Diên Bưu nhìn con trai, thản nhiên nói: "Vậy con còn không mau tới quân pháp xứ tự nhận mười trượng?"

"Nhưng bọn họ bàn tán sau lưng phụ thân..." Vũ Thắng Văn còn muốn thanh minh, nhưng bị phụ thân khoát tay chặn lại: "Đủ rồi! Kẻ làm tướng thà để thuộc hạ bàn tán nơi đầu môi, tuyệt đối không được để thuộc hạ oán hận trong lòng. Chỉ cần ngồi ngay, đi thẳng, còn sợ gì miệng lưỡi thế gian? Nếu ngay cả chút tự tin này cũng không có thì thống lĩnh quân đội thế nào được?"

Dưới ánh mắt nghiêm khắc của phụ thân, Vũ Thắng Văn hổ thẹn cúi gầm đầu, khom mình hành lễ: "Phụ thân dạy phải, hài nhi biết sai rồi." Nói đoạn xoay người định tới quân pháp xứ nhận phạt, đúng lúc này Vân Tương bỗng rẽ đám đông bước ra, giơ tay cản lại: "Khoan đã!"

Vũ Thắng Văn hậm hực trừng mắt nhìn Vân Tương, trong mắt đầy vẻ thù địch. Vân Tương lại thản nhiên cười như không có việc gì, quay sang Vũ Diên Bưu nói: "Vũ soái, vừa rồi Tiểu Vũ tướng quân và Triệu tướng quân chẳng qua là anh hùng trọng anh hùng, dùng võ kết bạn, không tính là ẩu đả. Nếu chỉ vì vậy mà xử phạt Vũ tướng quân thì e rằng có phần không thỏa đáng chăng?"

Triệu Văn Hổ cũng phụ họa theo: "Phải đấy! Vừa rồi mạt tướng vì khâm phục thân thủ của Tiểu Vũ tướng quân nên mới không kìm được muốn giao lưu học hỏi, nếu chỉ phạt một mình Tiểu Vũ tướng quân mà không phạt mạt tướng, mạt tướng sẽ thấy vô cùng bất an."

Vũ Diên Bưu gật đầu, bảo con trai: "Đã có Vân công tử và Triệu tướng quân cầu tình cho con, mười trượng này tạm thời ghi lại đó. Còn không mau tạ ơn Vân công tử và Triệu tướng quân."

Vũ Thắng Văn miễn cưỡng chắp tay với Vân Tương và Triệu Văn Hổ, đang toan mở miệng nhận lỗi thì chợt nghe ngoài cửa vang lên một chuỗi tiếng bước chân hỗn loạn, tiếp đó là một viên tướng trẻ tuổi mồ hôi đầm đìa, thở dốc như trâu lảo đảo lao thẳng vào. Vừa bước qua cửa, y liền "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu trước hai cha con họ Vũ, miệng không ngừng nói: "Thuộc hạ đáng chết! Tiểu nhân đáng chết! Xin Vũ soái trị tội!"

"Vũ Trung!" Vũ Thắng Văn vừa liếc mắt đã nhận ra người tới, vội quát hỏi, "Ta chẳng phải bảo ngươi hộ tống Minh Châu tới Bắc Kinh sao? Sao ngươi lại trở về một mình?"

"Đại ca! Tiểu đệ đáng chết!" Vũ Trung mặt đầy vẻ tự trách, liên tục dập đầu. Dưới sự gặng hỏi của cha con họ Vũ, y đem toàn bộ sự việc Minh Châu quận chúa và con gái bị bắt cóc ở Thập Lý Pha kể lại một lượt, cuối cùng nói: "Tiểu đệ đã hỏi qua lai lịch của tên đạo tặc đó, hắn tự xưng là Thiên Môn công tử."

Mọi người nghe vậy đều biến sắc, đồng loạt quay ngoắt ánh mắt về phía Vân Tương. Chỉ có Vũ Thắng Văn là chưa biết lai lịch của Vân Tương, giậm chân dồn hỏi Vũ Trung: "Bọn chúng không để lại manh mối gì sao?"

Vũ Trung lắc đầu đáp: "Sau khi thuốc mê tan hết, tiểu đệ đã dẫn người lục soát khắp Thập Lý Pha nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào, đành phải để huynh đệ ở lại tiếp tục tìm kiếm, còn mình quay về báo tin cho đại ca."

"Khốn kiếp!" Vũ Thắng Văn tung một cước đá văng Vũ Trung, xoay người toan rời đi, Vũ Diên Bưu vội quát: "Con định đi đâu?"

"Thập Lý Pha!" Vũ Thắng Văn chẳng thèm ngoảnh đầu lại đáp, "Con phải đích thân tìm Minh Châu và Kiều Kiều về, băm vằn tên Thiên Môn công tử Tương đã bắt cóc họ ra thành muôn mảnh!"

"Đứng lại!" Vũ Diên Bưu đập bàn đứng phắt dậy, "Hiện giờ Ngõa Lạt đang nhìn chằm chằm ngoài Trường Thành, con sao có thể tùy tiện rời đi? Huống hồ con tới đó thì giải quyết được gì? Con muốn tìm công tử Tương, mà đâu biết công tử Tương đang đứng sờ sờ ngay trước mắt con, thật là hồ đồ!"

"Hắn ở đâu?" Vũ Thắng Văn vội hỏi, thấy ánh mắt mọi người đều dồn về phía Vân Tương, y không khỏi nhìn chằm chằm vào Vân Tương, gằn từng chữ, "Ngươi... chính là công tử Tương?" Thấy Vân Tương khẽ gật đầu, y lập tức giơ tay chộp lấy bả vai chàng, ngờ đâu vừa ra tay đã bị Triệu Văn Hổ đứng bên cạnh xuất chiêu gạt ra. Hai bên bày khai thế trận chuẩn bị động thủ thì bỗng nghe Vũ Diên Bưu đập bàn quát lớn: "Dừng tay!"

Vũ Thắng Văn quay đầu nhìn phụ thân, chất vấn: "Đã biết tên này là công tử Tương, sao không bắt hắn lại?"

Vũ Diên Bưu giận dữ nói: "Vân công tử là bằng hữu của Du tướng quân, hôm nay mới vừa tới phủ Đại Đồng, làm sao có thể là tên đạo tặc bắt cóc quận chúa được?"

Lý Hàn Quang cũng phân bua: "Đúng vậy! Bọn ta theo công tử từ Giang Nam rong ruổi nghìn dặm tới Đại Đồng, trên đường không dám chậm trễ nửa khắc, làm gì có thời gian tới cái Thập Lý Pha kia?"

Vũ Thắng Văn thấy phụ thân và Lý Hàn Quang đều nói như vậy, mà Vân Tương lại mang vẻ mặt thản nhiên, y đành chuyển tầm mắt sang Vũ Trung. Vũ Trung vội lắc đầu: "Tên cướp bắt phu nhân và tiểu thư tuy cùng độ tuổi với vị công tử này, nhưng tuyệt đối không phải cùng một người." Vũ Thắng Văn nghe vậy đành thu tay lại, hậm hực trừng mắt nhìn Vân Tương: "Cho dù tên tặc tử kia không phải ngươi, ngươi cũng không thoát khỏi liên can!"

"Hỗn xược! Còn không mau xin lỗi Vân công tử!" Vũ Diên Bưu vội quát.

Vân Tương vội xua tay: "Vũ công tử nói không sai, tại hạ vừa tới Đại Đồng đã có kẻ mạo danh phạm phải đại án bực này, tại hạ dĩ nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn, xin hãy cho phép tại hạ giúp một tay tìm kiếm Minh Châu quận chúa."

Vũ Diên Bưu trầm ngâm: "Nghe đồn công tử Tương chuyên giải quyết các mối nghi nan hóc búa, đệ tử Thiên Môn lại trải khắp chốn giang hồ, việc này có ngươi ra tay giúp đỡ thì đương nhiên không còn gì bằng. Ngươi cần bao nhiêu binh tướng, thù lao thế nào cứ việc mở lời, ta trước giờ không bao giờ nợ ân tình của ai, nhất là ân tình của người thuộc Thiên Môn."

Vân Tương nhìn Vũ Trung đang quỳ gối dưới đất, suy tính: "Việc tìm người, càng ít người càng tốt. Nếu dẫn đại quân rầm rộ kéo đến, bọn phỉ sớm đã nghe gió mà chuồn mất, ngược lại sẽ hỏng chuyện. Ta chỉ cần vị tướng quân này cùng bộ hạ của y là đủ. Còn về thù lao..." Vân Tương khựng lại một nhịp, rồi nói, "Ta muốn quyền chỉ huy một đại doanh của Trấn Tây quân trong ba tháng, quyền chỉ huy độc lập, không chịu sự điều động của bất kỳ ai."

Vũ Diên Bưu sửng sốt, dứt khoát từ chối: "Tuyệt đối không thể! Một đại doanh biên chế đầy đủ có tới vạn người, quyền chỉ huy một đạo quân khổng lồ như thế, không ai dám tự tiện trao đổi riêng tư."

Vân Tương nhìn xoáy vào mắt Vũ Diên Bưu, khóe miệng khẽ nhếch nụ cười: "Du tướng quân có thể giao phó quyền chỉ huy Tiễu Oa doanh cho tại hạ, binh mã dưới trướng Vũ soái nhiều hơn Du tướng quân gấp bội, chẳng lẽ một đại doanh binh mã cũng không bỏ ra nổi sao? Ta chỉ tạm mượn ba tháng, chứ đâu phải thực sự đòi Vũ soái tự ý phong quân quyền cho ta."

Tự ý giao quyền chỉ huy cả vạn quân mã cho một gã thư sinh áo vải trong ba tháng, việc này hoàn toàn trái nghịch với quốc pháp triều đình. Trực tiếp trao binh quyền cho Vân Tương khẳng định không được, nhưng nếu khéo léo biến báo một chút cũng không phải không có cách, Vũ Diên Bưu bất giác trù trừ đắn đo trong lòng.

Vũ Thắng Văn cũng từng nghe qua đại danh của công tử Tương, thấy chàng chịu ra tay giúp tìm kiếm thê nhi, không khỏi nóng lòng tranh cãi với phụ thân: "Cha! Minh Châu và Kiều Kiều trong lòng cha chẳng lẽ còn không quan trọng bằng quyền chỉ huy một vạn binh tướng trong ba tháng sao?"

Minh Châu hiển nhiên quan trọng hơn một vạn binh tướng, dẫu sao nàng cũng là ái nữ của Phúc vương. Nghĩ tới đây, Vũ Diên Bưu rốt cuộc hạ quyết tâm, y ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào mắt Vân Tương, trầm giọng nói: "Trên đời này không có mối làm ăn nào chỉ nắm chắc phần thắng, nếu ngươi không tìm được con dâu và cháu gái ta về thì tính thế nào?"

Vân Tương giật mình, chợt nhận ra vừa rồi việc Vũ Diên Bưu bảo mình ra điều kiện thù lao chính là muốn ép chàng dốc toàn lực đi tìm Minh Châu, nếu không tìm được ắt phải trả giá đắt. Thế nhưng Vũ Diên Bưu đâu biết được vị trí của Minh Châu trong lòng chàng sâu nặng dường nào. Bởi vậy Vân Tương dẫu biết rõ đây là cạm bẫy, vẫn dứt khoát đáp: "Nếu không tìm được Minh Châu quận chúa và con gái nàng về, tại hạ nguyện lấy mạng mình ra đền."

"Được! Ta đồng ý với ngươi!" Vũ Diên Bưu nở nụ cười, chìa tay về phía Vân Tương, "Chúng ta vỗ tay thề hẹn, kể từ giờ phút này, nếu con dâu và cháu gái ta có bất kỳ trắc trở gì, công tử Tương, ngươi sẽ phải chôn cùng bọn họ!"

Vân Tương chẳng màng đến ánh mắt can ngăn của Lý Hàn Quang và Triệu Văn Hổ, vươn tay vỗ mạnh vào lòng bàn tay Vũ Diên Bưu, khẳng khái nói: "Thành giao!"

Lúc rời khỏi phủ tướng quân, Lý Hàn Quang không kìm được than thở: "Công tử, sao người có thể đem tính mạng mình trói buộc với hai mẹ con mất tích kia chứ? Vạn nhất họ có mệnh hệ gì, chẳng phải..." Nói tới đây, y chỉ biết liên tục lắc đầu.

Vân Tương ung dung đáp: "Kẻ cướp lấy mẹ con Minh Châu không phải đạo tặc thông thường, bọn chúng dám mạo hiểm cướp người ngay trong tay quan binh, có thể thấy là nhắm vào thân phận đặc thù của Minh Châu quận chúa. Mà các nàng chỉ khi còn sống mới có giá trị lợi dụng, bởi vậy bọn họ hiện giờ rất an toàn." Còn một lý do khác, chính là chàng trước giờ vẫn luôn cảm thấy mắc nợ Minh Châu một đoạn chân tình, chàng sẵn lòng dùng tất cả để bù đắp, thậm chí bao gồm cả tính mạng của chính mình.

Trong lúc trò chuyện, mấy người đã bước ra tới cổng phủ tướng quân, Vân Tương nhìn bóng chiều nhập nhoạng nơi chân trời, dừng bước bảo Triệu Văn Hổ và Lý Hàn Quang: "Chúng ta chia tay tại đây thôi. Hai người tới doanh trại tân quân báo danh, ta sẽ suốt đêm chạy tới Thập Lý Pha."

"Thế sao được?" Lý Hàn Quang sốt ruột nói, "Chuyện này chúng đệ cũng có phần, sao có thể trút hết gánh nặng lên một mình người?"

Vân Tương vỗ nhẹ lên vai Lý Hàn Quang: "Đây là việc riêng của ta, các đệ là quân nhân hưởng bổng lộc triều đình, sao có thể lãng phí thời gian vào việc tư của ta được. Các đệ không cần lo lắng, hãy thay ta báo cho Tiêu bá và Trương Bảo, bảo bọn họ trong đêm nay chạy tới Thập Lý Pha hội hợp với ta." Dứt lời, Vân Tương tung người lên ngựa, quát bảo Vũ Trung đang dẫn đường: "Chúng ta đi!"

Vũ Trung lập tức vung roi giục ngựa, hai người hai ngựa chớp mắt đã biến mất nơi cuối con phố dài đang dần chìm vào màn đêm. Ngựa phi qua phố, từng chiếc lá khô cuốn theo tiếng vó ngựa bay là đà, thoáng chốc bị gió thu thổi dạt vào góc khuất không tên, trong làn gió thu thoang thoảng mang theo vẻ tiêu điều và túc sát tựa cơn giông bão sắp sửa ập đến...

Bởi vì Minh Châu bị cướp mất, trấn nhỏ Thập Lý Pha sớm đã bị hơn mười tên quân sĩ quấy đảo đến mức long trời lở đất. Khi Vân Tương và Vũ Trung chạy tới nơi, đám quân sĩ kia đã gom toàn bộ bách tính trong trấn lại bên ngoài quán trọ duy nhất, tra hỏi tung tích và manh mối của đám đạo tặc. Dân chúng đã bị đám quân sĩ giam lỏng cả một ngày ròng, ai nấy đều mệt mỏi kiệt sức, trong ánh mắt ngập tràn vẻ oán giận và bất mãn.

Thấy Vân Tương và Vũ Trung tới nơi, tên quân sĩ cầm đầu lập tức dắt theo Lý trưởng địa phương tới bẩm báo: "Bọn thuộc hạ đã bắt giữ toàn bộ người trong trấn, trong số họ nhất định có kẻ biết lai lịch và tung tích của đám cướp, nếu không tìm ra manh mối, cứ đè bọn họ ra mà hỏi tội!"

"Hồ đồ!" Vân Tương phẫn nộ quát, đoạn quay sang Vũ Trung chất vấn, "Trấn Tây quân các ngươi ngày thường đều coi thường quốc pháp, ức hiếp dân lành như thế này sao?"

Vũ Trung vội vàng giải thích: "Công tử hiểu lầm rồi, ngày thường bọn thuộc hạ không như vậy, chỉ là lần này quận chúa bị cướp ngay trong tay bọn ta, các huynh đệ tự cảm thấy tội lỗi tày trời nên mới hạ sách này."

Vân Tương hừ lạnh một tiếng: "Làm thế này mà tìm được manh mối thì đúng là ông trời mù mắt rồi. Mau thả hết bách tính ra!"

Tên quân sĩ thấy Vân Tương chỉ là một gã thư sinh áo vải, nhưng lại mang khí chất thống soái trời sinh, tuy không rõ thân phận lai lịch của chàng nhưng cũng chẳng dám cãi lời, đành liếc nhìn Vũ Trung. Chỉ thấy Vũ Trung sầm mặt, khó chịu quát: "Còn không mau theo lệnh của Vân công tử, thả hết dân chúng ra!" Mặc dù trước khi đi Vũ Diên Bưu không dặn Vũ Trung phải nghe lệnh Vân Tương, nhưng sự bình tĩnh, ung dung cùng khí độ thống soái được tôi luyện ở Tiễu Oa doanh của Vân Tương đã khiến Vũ Trung bất giác coi chàng như thủ lĩnh, do đó không dám chậm trễ mệnh lệnh của chàng mảy may. Tên quân sĩ thấy vậy đành hô hào đồng bọn dẹp bỏ trạm gác đang bao vây dân chúng.

Trạm gác tuy đã dỡ bỏ, nhưng bách tính vẫn chưa hiểu đầu đuôi ra sao, thảy đều đứng nguyên tại chỗ, dùng ánh mắt hiếu kỳ đánh giá gã thư sinh kỳ lạ mới tới. Chỉ thấy chàng bước lên một gò đất cao, chắp tay cúi chào bốn phía, chân thành nói: "Thưa bà con hương thân, thuộc hạ của Vũ tướng quân vì việc Vũ phu nhân bị bắt cóc mà nhất thời rối trí, giam giữ mọi người lại, quả thực đã mạo phạm nhiều điều. Ta thay mặt Vũ tướng quân xin lỗi bà con, mong mọi người nể mặt Vũ tướng quân mà lượng thứ cho sự vô lễ và lầm lỗi trước đó của các huynh đệ."

Quan binh không những thả tất cả mọi người, mà lại còn khẩn khoản xin mọi người thứ lỗi, điều này đối với dân chúng Thập Lý Pha mà nói quả thực là chuyện vô cùng khó tin. Do đó mọi người chỉ ngơ ngác nhìn Vân Tương, không biết trong hồ lô của chàng bán thứ thuốc gì. Thấy vậy, Vân Tương bỗng quỳ sụp xuống đất, vái lạy bách tính: "Tại hạ tuy chỉ là một kẻ áo vải, nhưng đại diện cho Trấn Tây tướng quân Vũ Diên Bưu tới đây xử lý mọi việc, lỗi của các huynh đệ cũng chính là lỗi của tại hạ, nếu hương thân không tha thứ, tiểu sinh đành quỳ mãi ở đây không đứng dậy."

Hành động này không chỉ khiến toàn thể dân chúng mà ngay cả đám quân sĩ cũng đều bàng hoàng xúc động. Dưới sân rộ lên những tiếng xì xào bàn tán, cuối cùng có một bậc trưởng lão đức cao vọng trọng cất lời: "Công tử làm tổn thọ bọn lão rồi, mau mau đứng dậy. Gia quyến của Vũ tướng quân đã gặp nạn ở Thập Lý Pha chúng ta, chúng ta ít nhiều cũng có phần liên can, phối hợp với các vị quân gia điều tra cũng là điều nên làm. Chúng ta không dám oán trách gì cả, chỉ mong việc tra xét sớm kết thúc để mọi người được về nhà."

Vân Tương vội nói: "Đó là lẽ đương nhiên, mọi người bây giờ có thể về nhà rồi. Nếu ai biết thông tin gì, xin hãy lập tức tới khách điếm này báo cho ta hoặc Vũ Trung tướng quân. Nếu cung cấp được bất kỳ manh mối nào về bọn cướp, ta xin thưởng trăm lạng bạc trắng; nếu cung cấp được tung tích của Vũ phu nhân, tại hạ xin hậu tạ nghìn lạng bạc trắng!"

Thấy trong mắt mọi người đều lộ vẻ bán tín bán nghi, Vân Tương vội rút từ trong ngực ra mấy tờ ngân phiếu đưa cho vị bộc lão vừa lên tiếng: "Ở đây có hai trăm lạng ngân phiếu, lão nhân gia cầm lấy chia cho mọi người, coi như khoản bồi thường của tại hạ vì việc anh em binh lính đã vô cớ bắt giữ mọi người."

Lão nhân bán tín bán nghi nhận lấy ngân phiếu, ngắm nghía lật qua lật lại hồi lâu, gặng hỏi: "Ngươi thả bọn ta đi? Lại còn đền cho bọn ta hai trăm lạng bạc?" Thấy Vân Tương thản nhiên gật đầu, lão nhân thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười rạng rỡ, "Công tử thật là người tốt, lão hủ nếu chối từ thì lại phụ lòng tốt của công tử. Mấy tờ ngân phiếu này lão hủ xin thay mặt bà con nhận lấy." Nhờ có lời xin lỗi của Vân Tương cùng hai trăm lạng bạc bồi thường, nỗi oán giận và bực bội trước đó của bách tính sớm đã tan thành mây khói, chẳng mấy chốc đã giải tán sạch sẽ.

Vũ Trung ghé sát bên cạnh Vân Tương, nửa tin nửa ngờ hỏi: "Công tử hứa thưởng hậu hĩnh như vậy liệu có hiệu quả không?"

"Chưa biết được, hiện tại chúng ta chỉ có thể quay về khách điếm chờ đợi." Vân Tương vừa nói vừa rảo bước về phía khách điếm, "Nhưng ta nghĩ rằng, chúng ta lạ nước lạ cái đi tìm phỉ đồ, chi bằng phát động người bản địa đi tìm, biết đâu trong đám dân chúng này lại có đồng đảng hoặc tai mắt của bọn cướp, tiền thưởng hậu hĩnh đối với bọn chúng khẳng định có sức cám dỗ không nhỏ."

Vũ Trung liên tục gật đầu tán thưởng: "Vân huynh quả không hổ danh là Thiên Môn công tử lừng lẫy, biện pháp cao minh hơn bọn ta không chỉ một bậc." Vân Tương coi như không nghe thấy, chàng ngước mắt nhìn áng mây trôi lơ lửng giữa hư không, lo lắng lẩm bẩm: "Kẻ bắt cóc không phải người tầm thường, chúng ta dù tìm được tung tích của hắn, muốn cứu được Minh Châu e rằng cũng chẳng phải chuyện dễ dàng."

Sau khi bước vào khách điếm, Vân Tương đóng chặt cửa nhốt mình trong phòng. Đêm qua rong ruổi hàng trăm dặm, chàng sớm đã mệt mỏi rã rời, cần phải ngủ một giấc thật sâu mới có thể duy trì được sự tỉnh táo và nhạy bén của đầu óc. Cho dù trong lòng có nôn nóng lo âu đến nhường nào cũng tuyệt đối không được có chút bốc đồng hay sơ suất. Bởi vì từ lời miêu tả của Vũ Trung về tên đạo tặc, kẻ cướp lấy mẹ con Minh Châu chính là kình địch cả đời của chàng - Nam Cung Phóng! Đây sẽ là một cuộc giải cứu và quyết đấu muôn vàn gian nan trắc trở.