Mơ mơ màng màng chẳng rõ đã qua bao lâu, Vân Tương bị đánh thức bởi một hồi gõ cửa khe khẽ. Chàng mơ màng đáp một tiếng, ngoài cửa lập tức truyền đến tiếng bẩm báo nhỏ nhẹ của Vũ Trung: "Công tử, biện pháp của ngài có tác dụng rồi! Có bách tính cung cấp tung tích của bọn cướp cho chúng ta!"

Vân Tương lập tức tỉnh táo hoàn toàn khỏi cơn ngái ngủ, mở cửa hỏi ngay: "Người ở đâu?"

"Công tử chớ vội, để lão nô hầu hạ công tử rửa mặt chải đầu rồi hãy gặp khách." Một giọng nói già nua quen thuộc vang lên bên cạnh. Vân Tương quay đầu nhìn lại, trên mặt nở nụ cười ấm áp: "Tiêu bá, mọi người rốt cuộc cũng chạy tới rồi."

Tiêu bá cười nói: "Không chỉ có chúng ta tới, ngài xem lão nô còn mang ai tới cho ngài này?"

Sau lưng Tiêu bá lách ra một thiếu niên chất phác đôn hậu, ôm quyền với Vân Tương: "Vân đại ca!"

Vân Tương vừa thấy vừa mừng rỡ khôn xiết, không kìm được vỗ vỗ lồng ngực thiếu niên: "Đệ sao cũng tới đây? Mấy vị sư huynh trong chùa có biết không? Vết thương đã lành hẳn chưa?" Hóa ra thiếu niên này chính là La Nghị, người lần trước vì cứu Vân Tương mà bị thương. Thấy Vân Tương hỏi thăm, hắn ưỡn ngực đáp: "Thương thế đã lành hẳn rồi! Mấy vị sư huynh trong chùa nghe nói Vân đại ca muốn tới biên quan hiệp trợ Trấn Tây quân cự địch Ngõa Lạt, đều ủng hộ đệ tới biên quan giúp Vân đại ca. Lần trước Viên Thông phương trượng cấu kết với Ma môn, may nhờ có Vân đại ca vạch trần âm mưu của Ma môn mới khiến danh sát nghìn năm Thiếu Lâm khỏi rơi vào ma đạo. Cho nên sư huynh còn bảo đệ dẫn mười tám La Hán cùng tới, giúp Vân đại ca kháng kích Ngõa Lạt." Nói rồi hắn chỉ xuống lầu, chỉ thấy mười tám võ tăng dưới lầu đồng loạt chắp tay hành lễ với Vân Tương.

Mười tám La Hán Thiếu Lâm từng kề vai chiến đấu với Vân Tương, vây khốn Khấu Diễm, nên đôi bên đều không xa lạ. Vân Tương vội vàng xuống lầu chào hỏi chư tăng: "Chư vị sư phụ có thể vì nước góp sức, kháng kích Ngõa Lạt, đây mới là đại từ bi của Phật môn. Vân Tương thay mặt bách tính thiên hạ tạ ơn các vị!" Dứt lời cung thân vái dài không đứng dậy.

Chư tăng tấp nập đáp lễ: "Công tử quá khen rồi, trừ ma vệ đạo vốn cũng là bổn phận của chúng ta."

Vân Tương chào hỏi mọi người xong, liền bảo Vũ Trung thu xếp chỗ ở cho chư tăng, sau đó đưa La Nghị và Tiêu bá về phòng mình, hỏi han tình hình sau ngày ly biệt. Khi ấy chàng mới biết La Nghị sau khi bị Khấu Diễm đánh trọng thương đã phải dưỡng thương trong chùa hơn một tháng mới khỏi. La Nghị từ miệng Khấu Diễm biết được người Ngõa Lạt sắp sửa xâm phạm Đại Đồng, lại biết Vân Tương tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn, nên vừa khỏi hẳn là lập tức bẩm báo trưởng lão trong chùa, xin đi biên quan hỗ trợ Vân Tương đánh giặc. Viên An, Viên Tường cảm kích Vân Tương vạch trần âm mưu Ma môn, bèn sai mười tám La Hán theo La Nghị đến đây. La Nghị tới Đại Đồng thì gặp Tiêu bá, lúc này mới cùng Tiêu bá tới Thập Lý Pha.

Tiêu bá hiểu rõ vị trí của Minh Châu trong lòng Vân Tương, nhịn không được hỏi: "Công tử, bọn cướp bắt Minh Châu quận chúa đi, trong lòng ngài đã có manh mối chưa?"

Vân Tương khẽ gật đầu: "Bắt Minh Châu, vừa có thể ngăn Minh Châu về kinh giục đòi lương thảo cho Trấn Tây quân, lại có thể làm rối loạn tâm thần Vũ soái, khi cần còn có thể làm con tin uy hiếp Trấn Tây quân. Đây là Nam Cung Phóng đang chuẩn bị cho cuộc xâm lăng của Ngõa Lạt. Hắn mạo danh ta hành sự, chính là muốn dụ ta tới Thập Lý Pha, tránh cho ta hiệp trợ Vũ soái cải tiến việc bố phòng nơi biên ải." Nói đến đây, Vân Tương cười cay đắng, "Hắn nào hay biết, ta ở trước mặt Vũ soái căn bản chỉ là kẻ rảnh rỗi ăn không ngồi rồi."

"Vậy giờ chúng ta phải làm sao?" Tiêu bá vội hỏi.

Vân Tương nói: "Chúng ta trước tiên gặp người bách tính đưa mối manh tới đã. Trước khi cứu được Minh Châu, ta cũng chẳng còn tâm trí làm việc gì khác."

Một lão già vẻ mặt bỉ ổi được Vũ Trung dẫn vào. Vân Tương hòa nhã hỏi: "Lão nhân gia xưng hô thế nào?" Lão già liếm đôi môi nứt nẻ, thỏ thẻ: "Tiểu lão nhi họ Hà, đứng thứ chín, nên người ta gọi ta là Hà Lão Cửu."

"Hóa ra là Hà lão bá." Vân Tương gật đầu, "Nghe nói lão bá có tin tức về bọn cướp kia?"

Hà Lão Cửu cười hì hì: "Tiểu lão nhi vốn là họ hàng của ông chủ khách điếm này, lúc bận rộn cũng tới đây phụ việc. Năm ngày trước có vài kẻ tới đây, đưa cho Chu lão bản mấy chục lượng bạc để mua đứt khách điếm này. Chu lão bản đi rồi, người trong trấn cứ ngỡ bọn họ mua lại khách điếm để làm ăn, nào ngờ bọn chúng lại định làm một mẻ lớn ở đây. Gã chưởng quầy đó mấy năm trước tiểu lão nhi từng có dịp gặp qua, hắn chính là nhân vật lừng lẫy một vùng này đấy!"

"Hắn là ai?" Vân Tương vội hỏi. Thấy Hà Lão Cửu cười mà không đáp, chàng ra hiệu cho Tiêu bá lấy ra một tấm ngân phiếu trăm lượng đưa qua. Hà Lão Cửu nhận lấy ngân phiếu, nhìn đi nhìn lại rồi cẩn thận cất vào ngực áo, bấy giờ mới nói: "Hắn vốn là nhị đương gia của Hắc Phong Trại, người ta gọi là Chu đồ tể - Chu Bưu."

"Hắc Phong Trại ở đâu? Sao lão bá lại từng gặp nhị đương gia của bọn chúng?" Vân Tương cau mày hỏi.

"Hắc Phong Trại nằm trên núi Tiểu Ngũ Đài cách đây không xa." Hà Lão Cửu nói đến đây bỗng có chút ngượng ngùng, cười gượng, "Mấy năm trước, đứa cháu họ đằng xa của tiểu lão nhi đắc tội với người ta, bị người của Hắc Phong Trại bắt lên núi. Tiểu lão nhi từng lên núi cầu tình, Mã lão đại không gặp được, nhưng lại gặp được nhị đương gia Chu Bưu."

Vũ Trung tiếp lời: "Lão đại của Hắc Phong Trại tên là Mã Ôn, vốn là lão đại mã bang bôn ba nam bắc, sau đó mới lên núi Tiểu Ngũ Đài lập trại làm cướp. Dưới trướng có hơn trăm anh em, dựa vào việc buôn lậu chút muối ăn, cướp vài chuyến tiêu cục kiếm chút tiền vất vả. Quan phủ cũng từng phái binh đi tiễu phạt, ngặt nỗi nơi đó núi non trùng điệp, đại quân còn chưa lên tới núi thì đám cướp đã trốn biệt tăm biệt tích. Đại quân vừa rút, chúng lại như chuột chui rúc trở về. Quan phủ mấy phen tiễu trừ không công mà lui, nên đành mở một mắt nhắm một mắt. Lần này Mã Ôn dám cướp phu nhân và tiểu thư, ta thấy hắn chán sống rồi. Ta lập tức về Đại Đồng bẩm báo Vũ soái, xin phát binh san phẳng Hắc Phong Trại!"

Vân Tương lắc đầu: "Binh quý thần tốc, về Đại Đồng thỉnh binh e là không kịp nữa rồi. Hơn nữa người đông ngựa nhiều thì mục tiêu quá lớn, sơn tặc chỉ cần trốn vào núi sâu, chúng ta sẽ bó tay hết cách." Nói đoạn chàng quay sang Hà Lão Cửu: "Không rõ Hà lão bá có thể dẫn chúng ta tới Hắc Phong Trại ngay bây giờ không? Nếu tìm được phu nhân và tiểu thư, tại hạ nguyện dâng ngàn lượng bạc tạ ơn." Thấy Hà Lão Cửu còn do dự, Vân Tương bảo Tiêu bá lấy ra một tấm ngân phiếu ngàn lượng. Chàng xé tấm ngân phiếu làm đôi, đưa cho Hà Lão Cửu nửa tấm: "Đây là tiền đặt cọc, chỉ cần tìm được bọn cướp, ta sẽ đưa nốt nửa tấm còn lại."

Hà Lão Cửu soi kỹ tờ ngân phiếu, "ực" một tiếng nuốt nước bọt: "Được! Tiểu lão nhi dẫn các vị tới Hắc Phong Trại ngay."

Vân Tương ra hiệu cho Vũ Trung: "Ngươi đưa Hà lão bá đi chuẩn bị, một nén nhang sau chúng ta xuất phát. Nhất định phải tới núi Tiểu Ngũ Đài trước khi trời sáng."

Sau khi Vũ Trung dẫn Hà Lão Cửu lui xuống, Vân Tương kéo La Nghị lại, ghé tai thì thầm một lát. La Nghị hiểu ý gật đầu: "Vân đại ca yên tâm, đệ biết phải làm thế nào rồi."

Núi Tiểu Ngũ Đài thuộc một nhánh của dãy Ngũ Đài Sơn, thế núi không cao, địa thế cũng chẳng tính là hiểm trở. Muốn chiếm cứ nơi này xưng hùng xưng bá, quả thực phải có vài ngón nghề tuyệt kỹ mới được. Hắc Phong Trại tọa lạc trên một triền dốc gần đỉnh núi. Nếu không nhờ có Hà Lão Cửu ở bên chỉ dẫn, Vân Tương còn ngỡ đó chỉ là một thôn trại bình thường giữa chốn non ngàn.

"Vân công tử, từ đường mòn này vòng qua là tới cửa sau của Hắc Phong Trại rồi. Nơi đó thông thẳng ra núi sau, là đường thoát thân do đám sơn tặc cố ý chừa lại. Tiểu lão nhi già cả sức yếu, không trèo nổi núi cao như thế, chỉ đành dẫn công tử tới đây thôi." Dù còn cách Hắc Phong Trại khá xa, Hà Lão Cửu vẫn theo bản năng hạ thấp giọng. Lúc này trăng sáng vằng vặc, soi rọi sơn trại đơn sơ trên triền dốc rõ mồn một, nhìn từ xa tựa như một bầy quái thú nằm im lìm.

Vân Tương gật đầu với Hà Lão Cửu: "Đa tạ lão bá, đợi chúng ta cứu được phu nhân tiểu thư, tự khắc sẽ trao tiền thưởng cho người." Nói đoạn chàng ra hiệu với Vũ Trung: "Chúng ta đi đường mòn vòng ra cửa sau, nhân đêm tối xông vào sơn trại."

Vũ Trung nhìn binh lính sau lưng, tính cả Tiêu bá, Trương Bảo cũng chỉ hơn hai mươi người, không khỏi ngập ngừng: "Công tử định dựa vào ngần này người để tập kích Hắc Phong Trại sao?"

Vân Tương gật đầu: "Chúng ta tuy ít người, nhưng sơn tặc chẳng qua chỉ là đám ô hợp. Lại thêm đêm tối không rõ thực hư, một khi bị tập kích, phản ứng đầu tiên của chúng là chạy trốn vào núi sâu. Chúng ta không phải là không có cơ hội."

Vũ Trung nhìn thế núi hiểm trở, cắn răng: "Phu nhân bị bắt ngay dưới tay mạt tướng, dẫu có phải vào sinh ra tử, mạt tướng cũng quyết chẳng chau mày."

"Tốt lắm! Đi thôi!" Vân Tương vung tay, mọi người lập tức bám sát sau lưng Tiêu bá, lần mò về phía sau Hắc Phong Trại.

Có Tiêu bá dẫn đường phía trước, nửa canh giờ sau, mọi người rốt cuộc cũng mò tới sau trại. Nhìn từ cự ly gần, sơn trại càng lộ rõ vẻ đơn sơ, thậm chí còn có dấu vết từng bị phá hủy. Hẳn là bọn thổ phỉ biết nơi đây không có hiểm trở để thủ, quan binh vừa tới là phải bỏ trại tháo chạy, nên chẳng muốn bỏ quá nhiều công sức vào việc xây cất.

Vân Tương cho mọi người nghỉ ngơi chốc lát, rồi ra hiệu cho Tiêu bá và Trương Bảo. Ba người hiểu ý nhau, trước sau áp sát sơn trại, chỉ trong chớp mắt đã nhẹ như loài miêu nhảy qua hàng rào trại, mở toang cửa sau.

Vân Tương thấy bọn họ đắc thủ, lập tức ra hiệu cho Vũ Trung. Vũ Trung vẫy tay với đám binh lính: "Theo ta!" Mọi người bám gót Vân Tương và Vũ Trung lặng lẽ lẻn vào trại. Vừa định phóng hỏa bốn phía để tạo hỗn loạn, chợt thấy lửa sáng bừng lên khắp nơi. Hàng chục ngọn đuốc thắp sáng sơn trại như ban ngày, vô số sơn tặc áo quần lam lũ từ trong bóng tối hiện thân, vây kín đám người Vân Tương như nêm cối.

"Hỏng rồi, chúng ta trúng mai phục rồi!" Vũ Trung vừa định dẫn người phá vây thì nghe một hồi dây cung rung lên bần bật, một loạt trường tiễn xé gió rít lên chói tai cắm phập xuống chân mọi người, ép hơn hai mươi người phải co cụm lại một chỗ, không dám manh động.

Trong bóng tối vang lên một tràng cười dài, một bóng người rẽ đám đông bước ra, cất giọng cảm thán: "Công tử Tương ơi công tử Tương, ngươi cũng có ngày hôm nay!" Vừa dứt lời, gã đã bước tới trước mặt mọi người. Tuy y phục rách rưới bẩn thỉu, nhưng cử chỉ phong nhã và thong dong vẫn y như thuở nào. Chính là Nam Cung Phóng từng nức tiếng phong lưu phóng khoáng khắp cõi Giang Nam, nay lại lưu lạc giang hồ chẳng khác kẻ ăn mày.

"Quả nhiên là ngươi!" Vân Tương cũng thở dài một tiếng. Hai người bốn mắt nhìn nhau, đáy mắt đều ánh lên những tia sáng kỳ dị.

"Đúng là ta!" Nam Cung Phóng cười đắc ý, "Ta vốn chẳng ngờ có thể dẫn dụ được ngươi tới, nên chỉ để lại một tên mật báo ở Thập Lý Pha. Ai ngờ công tử Tương đường đường là chưởng môn Thiên môn, lại bị một tên lão thiên bất nhập lưu lừa tới đây. Xem ra Minh Châu quận chúa trong lòng ngươi quả thực có vị trí chẳng hề tầm thường."

"Phu nhân và đứa bé ở đâu?" Vân Tương lạnh lùng hỏi.

"Họ ở nơi an toàn, điều này ngươi không cần lo." Nam Cung Phóng cười nhạt, "Gạt bỏ ân oán giữa chúng ta sang một bên, có một chuyện ta trước sau vẫn không nghĩ thông suốt, mong ngươi giải đáp giúp ta."

"Cứ nói!"

"Ngươi đã có của cải giàu địch quốc gia, lại có danh vọng như mặt trời ban trưa, cớ sao còn phải bôn ba đông tây nhúng tay vào bao chuyện bao đồng?" Nam Cung Phóng dằn vặt truy hỏi, "Ngươi đã nắm trong tay tất cả những gì người khác thèm muốn, tại sao còn phải phá Oa khấu, kháng Ma môn, phá hỏng đại sự của ta? Với tính tình cô cao tự ngạo của ngươi, không màng danh, chẳng màng lợi, không cầu quyền, rốt cuộc là điều gì khiến ngươi đem cả tính mạng gia sản ra đánh cược cũng chẳng thèm bận tâm?"

Khóe miệng Vân Tương thoáng hiện nụ cười, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời sao: "Ngươi không hiểu đâu, vĩnh viễn không hiểu được. Kẻ có thể vì quyền thế địa vị mà bán rẻ cả quốc gia dân tộc như ngươi, làm sao có thể thấu hiểu được khát vọng và sự theo đuổi của ta?"

"Ta bước tới bước đường hôm nay, đều là bị ngươi ép!" Nam Cung Phóng quét sạch vẻ tao nhã trước đó, mặt đỏ gay, đôi mắt hằn lên tia máu trừng trừng nhìn Vân Tương gầm lên, "Ta vốn là công tử thế gia cẩm y ngọc thực, tiền đồ xán lạn. Là ngươi đã cướp đi tất cả của ta, ép ta phải mai danh ẩn tích lưu lạc giang hồ, trốn chui trốn lủi như một con chó! Nếu không phải như thế, ai thèm nương nhờ Ma môn, ai lại đi làm việc cho lũ mọi rợ?"

Dường như ý thức được mình lỡ lời, Nam Cung Phóng liếc nhìn tả hữu, cố nén cảm xúc, cười với Vân Tương: "Ta tuy không thể hiểu nổi việc ngươi làm, nhưng với thông minh tài trí của ngươi, hẳn có thể dùng lời lẽ giản đơn nhất để ta hiểu ra."

Nhìn Nam Cung Phóng trước mắt, Vân Tương bất giác nhớ tới Triệu Hân Di bị gã ép chết. Đáng lẽ trong lòng chàng phải ngập tràn thù hận, nhưng lúc này lại bình thản lạ thường, trong lòng thậm chí còn dâng lên một tia thương hại cùng xót xa. Chàng bỗng thốt ra một câu khiến Nam Cung Phóng ngơ ngác:

"Ta hiểu tất cả những gì ngươi làm, bởi thế ta đối với ngươi đã không còn thù hận, chỉ còn lại thương hại và xót xa. Bởi vì, ngươi căn bản không thực sự biết mình đang làm gì."

"Ta không biết mình đang làm gì ư?" Nam Cung Phóng thấy buồn cười, "Chính ta còn không biết, ngươi lại biết sao?"

Vân Tương gật đầu, thong thả nói tiếp: "Mỗi con người khi đến với thế gian này, ban đầu đều chỉ biết 'vì mình', đó là thiên tính và bản năng của loài vật. Thế nhưng trong quá trình dần dần khôn lớn, người đó không ngừng cảm nhận được sự quan tâm và chở che từ người khác, ví như tình yêu thương của cha mẹ, tình nghĩa anh em. Dưới sự cảm hóa của tình thương, hắn bắt đầu học cách quan tâm người khác, yêu thương người khác, từ đó không ngừng cảm nhận được một niềm vui vượt lên trên thiên tính và bản năng ích kỷ, dần dà sinh ra một đặc tính khác biệt với bản năng loài vật, đó chính là 'vì người'. Trên mỗi con người đều đồng thời tồn tại hai đặc tính mâu thuẫn 'vì mình' và 'vì người'. Những việc ngươi và ta làm, chẳng qua chỉ là sự phản chiếu khác nhau của hai đặc tính đó trên người chúng ta mà thôi."

Thấy Nam Cung Phóng có vẻ mờ mịt, Vân Tương nói tiếp: "Một người nếu trong quá trình trưởng thành hiếm khi cảm nhận được sự quan tâm và yêu thương từ người khác, hắn sẽ rất khó học được cách yêu thương người đời. Khi đó, hắn sẽ vĩnh viễn dừng lại ở giai đoạn 'vì mình' như đứa trẻ sơ sinh. Những kẻ như vậy thật đáng thương, bởi vì bọn họ vĩnh viễn không thể thể hội được niềm vui khi giúp đỡ người khác." Chàng dừng một chút, dùng ánh mắt đầy xót xa nhìn Nam Cung Phóng, "Từ những việc ngươi làm, ta có thể hình dung ra ngươi đã có một tuổi thơ thiếu thốn tình thương. Chính nỗi bất hạnh thời thơ ấu đã nhào nặn nên sự ích kỷ và độc ác của ngươi, vì thế ta hiểu được tất cả những gì ngươi đã làm."

Nam Cung Phóng ngẩn ra, rồi cười phá lên: "Đường đường là công tử Thiên môn lại nói với ta chuyện đi yêu thương người khác? Ngươi còn là người trong Thiên môn nữa không đấy?" Gã tuy dùng tiếng cười lớn để che giấu chấn động trong lòng, nhưng lại chẳng thể giấu nổi sự hoảng loạn nơi đáy mắt. Vì sinh ra trong thế gia vọng tộc, thời thơ ấu của gã đầy rẫy chông gai. Thuở nhỏ, cha gã vì muốn trở thành tông chủ, kế thừa gia nghiệp, đã dùng đủ mọi thủ đoạn hèn hạ đánh bại từng huynh đệ trong gia tộc. Từ lúc đó gã đã hiểu, nếu bản thân không tranh đoạt được quyền thừa kế, vận mệnh tương lai chỉ e còn không bằng kẻ bình thường. Vì thế từ nhỏ gã đã sống trong sợ hãi và tranh đoạt, chỉ biết dùng thủ đoạn và trí óc để tranh giành lợi ích lớn nhất, hoàn toàn không biết tình thân bằng hữu là vật gì.

Vân Tương thở dài: "Ngươi là kẻ thông minh, có lẽ chẳng dưới một lần tự hỏi bản thân, cứ hao tổn tâm cơ theo đuổi quyền thế địa vị như thế này, rốt cuộc đến bao giờ mới là điểm dừng. Ngươi càng truy vấn thì lại càng mê mang, bởi vì ngươi không thể tìm thấy sự bình yên trong tâm hồn và ý nghĩa của sinh mệnh. Đây là nỗi hoang mang và bi ai chung của mỗi kẻ 'vì mình'."

"Haha, ta hoang mang? Ta bi ai?" Nam Cung Phóng cười lớn, nhưng chỉ có gã mới biết, lời của Vân Tương tựa như mũi tên nhọn bắn trúng góc khuất sâu kín nhất trong lòng gã, "Ta chỉ biết, bây giờ kẻ phải lo cho bản thân chính là ngươi!" Nói đoạn, gã vẫy tay về phía sau, vài tên sơn tặc từ từ áp sát lại.

Vân Tương nhìn hán tử khôi ngô đang chết lặng không nói lời nào sau lưng Nam Cung Phóng, cùng đám sơn tặc mặt mũi lờ mờ phía sau, ung dung hỏi: "Vị này hẳn là Mã Ôn Mã đại đương gia rồi? Lời Nam Cung Phóng vừa nói đại đương gia cũng nghe thấy rồi đấy, hắn bảo các người bắt giữ Vũ phu nhân không phải vì vàng bạc châu báu, mà là đang dọn đường cho quân Ngõa Lạt nam hạ. Chư vị tuy thân ở chốn lục lâm, nhưng vẫn là những hảo hán đầu đội trời chân đạp đất, há có thể làm việc cho người Ngõa Lạt? Một khi người Ngõa Lạt tràn qua ải, vợ con già trẻ, thân bằng quyến thuộc của các người dưới chân núi e rằng cũng khó thoát khỏi kiếp nạn này chứ?"

Trong đám sơn tặc rộ lên tiếng xì xào bàn tán. Bọn họ trước đó không hề biết bắt cóc Minh Châu là nhằm mục đích gì, nghe Vân Tương nói vậy, lập tức sinh lòng ngờ vực. Nam Cung Phóng thấy thế, sợ sinh biến cố, vội đưa mắt ra hiệu cho nhị đương gia Chu Bưu bên cạnh. Chu Bưu hiểu ý, lập tức quát lớn: "Đừng nghe tên công tử Tương của Thiên môn này châm ngòi ly gián, ngậm máu phun người! Mau bắt hắn lại, ép hắn nôn hết tiền của tích góp ra, nửa đời sau của chúng ta không cần phải vất vả làm sơn tặc nữa. Bắn tên!"

Lời còn chưa dứt, xung quanh đã vang lên một hồi hỗn loạn và tiếng la hét kinh hãi. Chỉ thấy đám cung thủ mai phục bốn bề bỗng bay vút lên không trung, trước sau rơi bịch xuống giữa sân, chất đống như bao tải thành bốn cụm người, nằm bất động chẳng rõ sống chết. Tiếp đó bốn phía truyền đến tiếng niệm Phật hiệu và tiếng chào hỏi, có người từ trong bóng tối bẩm báo với Vân Tương: "Vân đại ca, chúng đệ đã theo kế hoạch bao vây Hắc Phong Trại, chỉ đợi đại ca hạ lệnh bắt người." Đám sơn tặc còn lại chưa bị bắt nghe thấy câu này thì sợ thầm trong bụng, vội vàng nhìn quanh quất, chỉ thấy tối đen như mực không rõ có bao nhiêu binh mã. Vân Tương thấy thế mỉm cười thấu hiểu, chàng biết La Nghị đã dẫn mười tám La Hán bí mật khống chế các điểm cao xung quanh Hắc Phong Trại.

Nam Cung Phóng kinh nghiệm lão luyện, nghe ra xung quanh không có nhiều người, vội quát: "Mọi người đừng sợ, bọn chúng không có mấy người đâu! Mọi người cùng xông lên, bắt sống công tử Tương trước, bọn chúng sẽ không dám manh động nữa!"

Vân Tương thấy đám sơn tặc kẻ thì do dự không quyết, kẻ lại rục rịch muốn thử, bèn nhìn chằm chằm vào Mã Ôn sau lưng Nam Cung Phóng nói: "Mã đại đương gia, nếu ngươi tiếp tục làm việc cho Nam Cung Phóng, ngày sau khi Ngõa Lạt xâm lược, ngươi sẽ là tội nhân thiên cổ!"

Thấy Mã Ôn còn do dự, Vũ Trung cũng quát lên: "Mã Ôn! Ta đã sai người đưa thư cho Vũ soái, ngài ấy đã phái đại quân ngày đêm chạy tới đây. Nếu ngươi còn ngoan cố u mê, đại quân vừa tới, dù ngươi có trốn vào núi sâu, chúng ta dù phải đào sâu ba thước đất cũng lôi ngươi ra bằng được!"

Mã Ôn trầm ngâm hồi lâu, rốt cuộc trầm giọng nói: "Công tử Tương, ta tuy là cướp, nhưng cũng hiểu gian tế bán nước thì không thể làm. Chuyện bắt cóc Vũ phu nhân là do Chu Bưu cấu kết với Nam Cung Phóng mà làm, các anh em khác không hề hay biết." Nói tới đây hắn chỉ vào đám cung thủ sống chết chưa rõ giữa sân: "Không rõ công tử có thể tha cho những anh em này của ta không?"

Vân Tương gật đầu: "Chỉ cần ngươi không tiếp tục giúp kẻ ác làm càn, tất cả anh em Hắc Phong Trại ta đều không truy cứu."

Mã Ôn nhìn sâu vào mắt Vân Tương: "Ta tin ngươi!" Nói rồi hắn xua tay về bốn phía: "Anh em thu binh khí lại, từ nay Nam Cung công tử không còn can hệ gì với chúng ta nữa!"

"Đại ca!" Nhị đương gia Chu Bưu đứng bên cạnh quýnh lên, vừa định phản đối thì đã bị Mã Ôn giáng cho một bạt tai khiến hắn hoa mày chóng mặt. Tiếp đó Mã Ôn nghiêm giọng quát: "Người đâu, bắt tên gian tặc cấu kết người ngoài bắt cóc Vũ phu nhân này lại cho ta!"

Hai tên sơn tặc vừa định tiến lên bắt Chu Bưu, hắn lại bất ngờ rút đao chém ngã cả hai, rồi co giò lao ra ngoài trại. Ai ngờ vừa chạy được mấy bước, một ngọn roi đen nhánh bỗng lặng lẽ xé gió bay tới, tựa linh xà quấn chặt lấy cổ hắn. Chỉ thấy Mã Ôn nắm chặt cán roi, giật mạnh tay một cái đã lôi cả thân hình to lớn của Chu Bưu bay ngược trở lại. Lúc rơi xuống đất, mắt hắn đã trợn ngược, bị siết cổ chết tươi.

Mã Ôn quét mắt nhìn quanh, quát: "Kẻ nào còn dám kháng lệnh, Chu Bưu chính là tấm gương!"

Đám sơn tặc vội vàng lùi lại, giải tỏa vòng vây, để lại một mình Nam Cung Phóng đứng trơ trọi trước mặt bọn người Vân Tương. Nam Cung Phóng thấy thế gật đầu cảm thán: "Công tử Tương quả không hổ là công tử Tương, chỉ vài ba câu đã khiến ta rơi vào cảnh cô lập không người cứu viện, bội phục bội phục!"

Vân Tương thản nhiên nói: "Làm kẻ phản quốc thì luôn cô độc, có gì đáng ngạc nhiên đâu?"

Nam Cung Phóng không lấy làm phật ý, cười nói: "Ta rất lấy làm lạ, sao ngươi có thể nhìn thấu cạm bẫy của ta?"

Vân Tương nói: "Ta quá hiểu ngươi rồi, ngươi sao có thể để lại manh mối rõ ràng như thế cho ta truy tra? Đáng tiếc là ngươi tuy tính được ta sẽ chạy tới, nhưng lại không tính được bên cạnh ta có một đội phục binh võ công cao cường."

Nam Cung Phóng nhìn quanh, gật đầu: "Là võ tăng Thiếu Lâm? Nghe bước chân nông sâu và phương vị, hẳn là mười tám La Hán của Đạt Ma Đường nhỉ? Ta quả thực không ngờ bên cạnh ngươi lại đột nhiên có thêm đạo quân mạnh này, đúng là ý trời!"

Vân Tương trầm giọng nói: "Rơi vào La Hán trận, chắc chắn không ai có thể trốn thoát. Giao mẹ con Minh Châu ra đây, ta để ngươi đi."

Nam Cung Phóng bỗng cười ha hả: "Công tử Tương, dù ta không giao người, ngươi cũng phải để ta đi thôi." Nói rồi gã móc từ trong ngực ra một ống tín pháo, giơ lên trước mặt Vân Tương, "Biết đây là gì không? Tín pháo phổ biến nhất trên giang hồ, ba mươi đồng một ống, vừa rẻ vừa tốt, lửa pháo sáng rực. Ta chỉ cần hướng lên trời kéo một cái, trong vòng trăm dặm đều có thể trông thấy. Một khi tín pháo này bay lên, ngươi đoán xem kết quả sẽ thế nào?"

Vân Tương lập tức câm lặng. Tiêu bá sau lưng chàng lặng lẽ bước tới một bước, đang định ra tay cướp lấy. Nam Cung Phóng đột nhiên vỗ tay ném luôn tín pháo cho ông, cười nói: "Đừng cướp! Ta cho ngươi đấy!" Nói rồi gã lại rút từ trong ngực ra một ống khác, cười đắc ý: "Đáng tiếc ta ở đây vẫn còn, ngươi có muốn nữa không?"

Thấy Tiêu bá chán nản dừng bước, Nam Cung Phóng cười lớn: "Ngươi dù có cướp hết tín pháo trên người ta cũng vô dụng, trước khi trời sáng nếu ta không trở về, sẽ có người phải hương tiêu ngọc vẫn đấy."

Sắc mặt Vân Tương xám xịt, khàn giọng hỏi: "Ngươi rốt cuộc muốn thế nào mới chịu thả mẹ con Minh Châu?"

Nam Cung Phóng cười khẩy: "Ta vốn chẳng định thả họ, nhưng nếu ngươi chịu quỳ xuống cầu xin ta, biết đâu ta có thể cân nhắc một chút." Thấy Vân Tương chết sững tại chỗ, Nam Cung Phóng cười ha hả, quay người định bỏ đi. Thấy phía sau có hai vị võ tăng chặn đường, gã chẳng thèm để tâm mà cứ thế đâm thẳng vào hai người. Hai vị võ tăng thấy gã có chỗ dựa vững chắc, đành nghiến răng né đường.

"Chờ đã!" Phía sau truyền đến giọng nói quả quyết của Vân Tương.

Nam Cung Phóng quay đầu lại cười: "Sao, ngươi chịu quỳ xuống cầu xin ta rồi à?"

Vân Tương không đáp lời, từ tốn rút từ trong ngực ra một cuốn sổ bọc da dê, mở bìa ra trước mặt Nam Cung Phóng. Nam Cung Phóng vừa nhìn thấy thì sắc mặt đại biến, buột miệng thốt lên: "《Thiên Môn Bí Điển》!"

Vân Tương trầm giọng nói: "Ta bằng lòng dùng thứ này đổi lấy mẹ con Minh Châu. Chỉ cần ngươi thả họ, nó sẽ thuộc về ngươi."

Nam Cung Phóng liếm đôi môi khô nứt, hai mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào cuốn sổ trong tay Vân Tương. Gã đã sớm nghe danh thánh điển của Thiên môn này, nhưng tận mắt nhìn thấy thì đây mới là lần đầu tiên. Sau cơn kích động ban đầu, gã khàn giọng hỏi: "Làm sao ta biết được nó là thật hay giả?"

Vân Tương nói: "Tấm da dê bọc bìa này là cổ vật mấy nghìn năm, giấy bên trong cũng được chế tác từ một loại tơ tằm hiếm thấy, ai có thể làm giả được? Huống chi ta cũng chẳng thể ngờ trước được mọi biến cố đêm nay mà làm giả một cuốn mang theo bên mình."

Nam Cung Phóng nghĩ thấy quả đúng là đạo lý, vội gật đầu: "Được! Ngươi đưa nó cho ta, ta lập tức về thả quận chúa!"

Vân Tương lắc đầu: "Ngươi thả quận chúa trước, ta mới đưa bí điển cho ngươi, đồng thời để ngươi rời đi an toàn."

Thấy Nam Cung Phóng còn do dự, Vân Tương từ từ giơ tay trái lên, để lộ chiếc ban chỉ bằng đá huỳnh quang đeo trên ngón tay cái, nghiêm giọng nói: "Trước mặt đông đảo hảo hán Hắc Phong Trại cùng chư tăng Thiếu Lâm tự, ta lấy thân phận chưởng môn Thiên môn thề với Vũ Thần: Sau khi mẹ con Minh Châu bình an trở về, nếu không trao cuốn 《Thiên Môn Bí Điển》 này cho ngươi và để ngươi mang nó rời đi an toàn, ta sẽ vĩnh viễn đọa địa ngục, muôn đời muôn kiếp không được siêu sinh!"

Nam Cung Phóng lần đầu tiên biết được thân phận chưởng môn Thiên môn của Vân Tương, trong lòng chấn động khôn xiết, điều này lại càng chứng thực cuốn sổ kia đích thực là 《Thiên Môn Bí Điển》. Gã biết uy tín của công tử Tương trên giang hồ, huống chi chàng lại còn thề với Vũ Thần. Cân nhắc một lát, gã rốt cuộc gật đầu đồng ý: "Được! Ngươi đợi đấy, ta đi mang quận chúa tới ngay." Dứt lời, gã lao đi như bay.

Chừng nửa canh giờ sau, chỉ thấy một chiếc kiệu nhỏ đi tới ngoài Hắc Phong Trại. Phu khiêng kiệu rõ ràng là hai gã người Ngõa Lạt, nhìn bước chân nhanh nhẹn vững chãi của chúng, hiển nhiên thân thủ không hề yếu. Nam Cung Phóng dẫn đường vén rèm kiệu lên, từ xa đã cất tiếng gọi: "Công tử Tương! Người ta đã mang tới, đến lượt ngươi thực hiện lời hứa rồi."

Kiệu vừa hạ vững, liền thấy Minh Châu ôm con bước ra khỏi kiệu. Ánh mắt nàng rơi trên người Vân Tương đang bước tới nghênh đón, kích động đến trào nước mắt. Nàng vừa định bước tới phía trước thì bị Nam Cung Phóng giơ tay cản lại: "Quận chúa chờ một chút, công tử Tương còn phải đưa cho ta vài thứ đã."

Vân Tương thấy Minh Châu bình an vô sự, liền giao cuốn sổ da dê cho Tiêu bá bên cạnh, khẽ gật đầu ra hiệu. Tiêu bá bưng cuốn sổ da dê bước tới trước mặt Nam Cung Phóng. Nam Cung Phóng giật lấy cuốn sổ lật xem qua, cất vào ngực áo, cười khẩy với Vân Tương: "Không ngờ đường đường là công tử Thiên môn lại là kẻ đa tình đến thế. Vì một nữ nhân đã có chồng, đến cả 《Thiên Môn Bí Điển》 cũng có thể từ bỏ. Bội phục, bội phục! Cáo từ, cáo từ!" Nói xong liền lách người lùi lại, dẫn theo hai tên người Ngõa Lạt vội vã rời đi.

Vũ Trung vội vàng tiến lên đón, cúi mình vái lạy: "Tiểu nhân đáng chết, khiến phu nhân rơi vào tay bọn cướp. May nhờ có công tử Tương giúp đỡ mới cứu được phu nhân và tiểu thư, thật là vạn hạnh trong bất hạnh!"

Minh Châu bỏ ngoài tai, rảo bước đi về phía Vân Tương, những giọt lệ kích động lăn dài trên má tựa như chuỗi ngọc đứt chỉ. Nào ngờ Vân Tương lùi lại một bước, chắp tay cúi chào: "Thảo dân thỉnh an Vũ phu nhân!"

Tiếng "Vũ phu nhân" này đã thức tỉnh nàng. Minh Châu vội đứng khựng lại, thần sắc phức tạp nhìn Vân Tương chăm chú, nửa ngày sau mới nghẹn ngào thốt lên: "Miễn lễ!"

Vân Tương tránh ánh mắt của Minh Châu, quay sang nói với Vũ Trung: "Vũ tướng quân, xin đưa phu nhân sang một bên nghỉ ngơi, chúng ta nghỉ ngơi nửa canh giờ rồi xuống núi."

Vũ Trung vội vã vâng lời, gọi thủ hạ khiêng kiệu nhỏ tới, rồi ra hiệu cho Minh Châu: "Phu nhân, mời lên kiệu." Minh Châu thấy Vân Tương đang cùng đám sơn tặc nói những lời xã giao lúc chia tay, đành phải cúi mình bước vào kiệu nhỏ. Nàng hiểu Vân Tương không nhận nàng là không muốn để quãng thời gian giang hồ khó quên kia trở thành quá khứ khiến người đời ngờ vực gièm pha. Nàng hiểu thiện ý của Vân Tương, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi hờn oán mơ hồ: Chẳng lẽ... chẳng lẽ trong lòng chàng, ta đã như người xa lạ?

Sau khi chiếc kiệu của Minh Châu dừng lại ở nơi khuất gió, Vân Tương mới âm thầm thở phào một hơi. Nhìn thấy mẹ con Minh Châu bình an trở về, tảng đá đè nặng trong lòng chàng rốt cuộc cũng rơi xuống. Chàng không muốn để người khác biết Minh Châu quận chúa cành vàng lá ngọc từng có một người bạn chốn giang hồ như mình, càng không muốn sự xuất hiện của bản thân ảnh hưởng tới hạnh phúc hiện tại của nàng.

"Công tử, ngài cứ thế đem 《Thiên Môn Bí Điển》 quý như tính mạng của mình tặng không cho Nam Cung Phóng sao?" Tiêu bá ghé lại gần, nhỏ giọng thỉnh thị, "Có cần lão nô đuổi theo, tìm cơ hội đoạt lại không?"

Vân Tương lắc đầu: "Thôi bỏ đi! 《Thiên Môn Bí Điển》 tuy là di vật của tiên sư, nhưng có thể đổi lại mẹ con Minh Châu thì cũng coi như xứng đáng. Huống hồ ta đã thề với Vũ Thần sẽ để Nam Cung Phóng mang bí điển rời đi an toàn, ta không thể nuốt lời."

"Đối với hạng gian tặc như Nam Cung Phóng, việc gì phải giữ chữ tín?" Tiêu bá đầy vẻ không phục.

"Tiêu bá nói vậy là sai rồi!" Vân Tương nghiêm giọng, "Giữ đúng lời hứa là một loại của cải vô hình, dẫu là giữ lời với kẻ thù. Nam Cung Phóng sở dĩ có thể yên tâm mang Minh Châu tới, chính là vì cách làm người trước sau như một của ta khiến hắn yên tâm. Dù hắn trăm phương ngàn kế mưu hại ta, ta vẫn sẵn lòng đối đãi bằng sự chân thành." Nói đến đây, Vân Tương bỗng nhiên im bặt, hai mắt ngơ ngẩn như mất hồn. Tiêu bá vội hỏi: "Công tử sao thế?"

"Mưu tính! Mưu tính!" Vân Tương nhìn vào cõi hư không lẩm bẩm, "Nam Cung Phóng trăm phương ngàn kế mưu hại ta, há lại không biết đám sơn tặc Hắc Phong Trại căn bản chẳng làm khó được ta? Nhưng hắn cứ khăng khăng dẫn dụ ta tới đây, chẳng lẽ chỉ thuần túy vì trả thù?"

La Nghị, Tiêu bá và Trương Bảo đều ngơ ngác nhìn Vân Tương, không hiểu chàng đang nói điều gì. Chỉ thấy Vân Tương chắp tay sau lưng đi đi lại lại mấy vòng tại chỗ, bỗng nhiên dừng bước nói: "So với cuộc xâm lược của Ngõa Lạt, ân oán giữa ta và hắn căn bản chẳng đáng là bao, Nam Cung Phóng không thể không biết nặng nhẹ như thế! Hắn dùng Minh Châu dụ ta tới đây, nhất định là có mục đích khác!"

"Mục đích gì?" Tiêu bá vội hỏi.

"Hắn muốn điều ta rời khỏi Đại Đồng!" Vân Tương bừng tỉnh đại ngộ, "Mấy ngày này Ngõa Lạt nhất định sẽ có hành động, hắn sợ ta nhìn thấu ý đồ của người Ngõa Lạt, cho nên mới dùng Minh Châu để dụ ta đi, cầm chân ta!"

Không đợi mọi người lên tiếng, Vân Tương đã sốt ruột giục: "Mau xuống núi! Chúng ta phải nhanh chóng quay về Đại Đồng!"

"Vân đại ca!" La Nghị chỉ chỉ mười tám vị võ tăng cách đó không xa, "Bọn họ vẫn đang giải huyệt cho đám sơn tặc kia, do số lượng quá đông, e là phải đợi thêm một lát."

"Đúng vậy đấy!" Vũ Trung cũng bước tới phụ họa, "Anh em ngày đêm lên đường, gần như hai ngày chưa chợp mắt rồi. Giờ phu nhân và tiểu thư rốt cuộc cũng bình an vô sự, mọi người vừa thả lỏng tâm thần là lăn ra ngủ cả rồi. Chúng ta có nên đợi họ ngủ thêm một lát rồi hẵng đi không?"

Vân Tương nhìn đám quân sĩ nằm ngủ la liệt quanh cỗ kiệu nhỏ, thấu hiểu lúc này bắt bọn họ dậy lên đường quả thực quá tàn nhẫn. Ngay cả bản thân chàng sau chặng đường dài bôn ba cũng đã cảm thấy mệt mỏi rã rời. Chàng nhìn về phía đông, sao Mai đã mọc, cách lúc trời sáng chưa đầy một canh giờ, chàng đành bất đắc dĩ nói: "Được rồi! Mọi người nghỉ ngơi tại chỗ, trời vừa sáng là chúng ta đi ngay!"

Trên con đường mòn xuống núi, Nam Cung Phóng cắm đầu chạy như điên. Dẫu Vân Tương đã hứa để gã rời đi an toàn, nhưng gã vẫn không dám nán lại lâu. Sờ cuốn thánh điển Thiên môn trong truyền thuyết giấu nơi ngực áo, Nam Cung Phóng chỉ cảm thấy tim mình đập thình thịch liên hồi, như muốn nhảy vọt ra khỏi cuống họng.

《Thiên Môn Bí Điển》, có được nó ắt mưu đoạt được thiên hạ! Câu nói đời đời tương truyền trong Thiên môn cứ văng vẳng mãi bên tai Nam Cung Phóng. Gã vậy mà lại vô tình đoạt được kỳ thư mưu đoạt thiên hạ này, đây há chẳng phải là ý trời sao?

Nhìn sắc trời sắp sáng, phía trước chính là quan đạo dưới chân núi, Nam Cung Phóng phóng như bay suốt quãng đường rốt cuộc cũng dừng bước, đứng bên vệ đường nghỉ ngơi chốc lát. Phía sau truyền đến tiếng thở dốc nặng nề cùng tiếng bước chân, gã không cần quay đầu cũng biết hai gã tùy tùng người Ngõa Lạt rốt cuộc cũng miễn cưỡng đuổi kịp. Hai người này là tùy tùng của Tứ vương tử Lãng Đa, nhận mệnh theo Nam Cung Phóng lẻn vào trong ải, hiệp trợ gã hoàn thành sứ mệnh.

Nhìn hai võ sĩ Ngõa Lạt thở hồng hộc đuổi tới, Nam Cung Phóng dần bình tĩnh lại, đang định mở miệng giải thích với hai người thì nghe một tên võ sĩ Ngõa Lạt dùng thứ tiếng Hán coi như lưu loát mắng: "Khốn kiếp! Ngươi liều mạng chạy cái gì, chẳng lẽ muốn nuốt trọn cuốn sách kia sao?"

Sắc mặt Nam Cung Phóng lạnh tanh, gượng cười: "Hai vị đa nghi rồi, tại hạ sao dám nuốt trọn. Nếu hai vị không tin, chi bằng để hai vị giữ hộ Đại hãn vậy." Nói rồi gã móc cuốn sổ da dê ra, hai tay nâng lên đưa qua.

Hai võ sĩ Ngõa Lạt tinh thông Hán ngữ, thường xuyên lẻn vào nội địa thám thính tin tức, tự nhiên cũng từng nghe qua lời đồn về 《Thiên Môn Bí Điển》. Thấy Nam Cung Phóng chủ động dâng lên, hai tên mừng rỡ quá đỗi, tranh nhau thò tay ra nhận. Đúng lúc này, chỉ thấy cổ tay Nam Cung Phóng lật một cái, trong tay đã có thêm một thanh chủy thủ sáng loáng hàn quang, mượn sự che chắn của cuốn sổ da dê, lặng lẽ cắm phập vào tim của từng tên một.

"Ngươi, ngươi..." Hai võ sĩ Ngõa Lạt ôm lấy ngực lảo đảo lùi lại, trong mắt tràn đầy kinh ngạc. Bọn chúng nằm mơ cũng không ngờ Nam Cung Phóng lại dám ra tay ám toán mình. Hai tên đứng sững một lát rồi lần lượt ngã quỵ xuống đất.

Nam Cung Phóng thản nhiên đá đá vào thi thể hai người, khóe miệng thoáng nở nụ cười lạnh. Nếu bọn chúng còn sống trở về ngoài ải, người Ngõa Lạt sao có thể bỏ qua 《Thiên Môn Bí Điển》, thế nên bọn chúng buộc phải chết. Còn phía người Ngõa Lạt, chỉ cần đổ cái chết của chúng lên đầu Vân Tương là mọi chuyện êm xuôi.

Vung chân đá thi thể hai tên xuống vực, Nam Cung Phóng đang định cất cuốn sổ da dê đi, nhưng lại không kìm lòng được mà lật ra xem. Sự tò mò đối với 《Thiên Môn Bí Điển》 khiến gã không thể chờ nổi tới lúc trời sáng, bèn mượn ánh sáng mờ mờ trước bình minh để lật xem. Nhìn thấy câu nói trên trang đầu tiên, gã hài lòng gật đầu. Đó là câu nói mà bất kỳ người nào trong Thiên môn cũng thuộc nằm lòng, tương truyền là do thủy tổ Thiên môn - Đại Vũ đích thân thốt ra, xem ra quả nhiên không sai.

"Ủa?" Khi Nam Cung Phóng lật sang trang thứ hai, không kìm được thốt lên một tiếng kinh ngạc. Gã lật vội vài trang, sắc mặt dần trở nên ngờ vực, khó hiểu. Lật xem cẩn thận hết cả cuốn sổ, gã không khỏi ngẩng đầu nhìn vào cõi hư không, suy ngẫm nguyên cớ bên trong. Đúng lúc này, bỗng thấy giữa con đường mòn phía trước, một bóng đen tựa như quỷ mị đang lặng lẽ đứng đó. Với bản lĩnh của Nam Cung Phóng, gã lại chẳng hề hay biết đối phương xuất hiện trước mặt mình từ khi nào.

"Ai đó?" Nam Cung Phóng vội vàng giấu bí điển vào trong ngực, tay nắm chặt chuôi kiếm quát lớn. Chỉ thấy bóng đen kia từ từ quay người lại, để lộ chiếc mặt nạ đầu lâu trắng bệch rợn người trên mặt.

Nam Cung Phóng kinh hãi tột độ, trừng trừng nhìn đôi mắt lóe lên hàn quang trong hốc mắt đầu lâu, run giọng hỏi: "Ngươi... ngươi là Tử Thần?"

Thấy chiếc đầu lâu khẽ gật đầu, lòng Nam Cung Phóng lạnh toát, suýt nữa thì ngã quỵ. "Tử Thần" là sát thủ xếp thứ nhất của Ảnh Sát Đường, giang hồ chưa từng có ai nhìn thấy chân diện mục của hắn, chỉ biết mỗi lần hắn xuất hiện đều đeo một chiếc mặt nạ đầu lâu âm khí rợn người, danh hiệu "Tử Thần" cũng từ đó mà ra. Lại thêm việc hắn giết người chưa từng thất thủ, trong lòng người chốn giang hồ, hắn đích thực là tử thần xứng với danh xưng.

Nam Cung Phóng nuốt nước bọt, khản giọng hỏi: "Ai thuê ngươi tới? Hắn cho ngươi bao nhiêu tiền? Ta trả gấp đôi cho ngươi, chỉ cầu xin ngươi tha cho ta một mạng." Thấy chiếc đầu lâu khẽ lắc, Nam Cung Phóng tuyệt vọng gào lên: "Vậy ngươi nói cho ta biết kẻ thuê là ai, để ta chết được nhắm mắt!"

Thấy chiếc đầu lâu vẫn tiếp tục lắc, mặt Nam Cung Phóng xám như tro tàn, bỗng "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, móc 《Thiên Môn Bí Điển》 từ trong ngực giơ cao quá đầu, khóc lóc van lạy: "Đây chính là 《Thiên Môn Bí Điển》 mà giang hồ đồn rằng có được nó ắt mưu đoạt được thiên hạ! Tiểu nhân nguyện dâng nó cho các hạ, chỉ cầu các hạ giơ cao đánh khẽ!"

Thấy chiếc đầu lâu không lắc nữa, Nam Cung Phóng quỳ gối bò tới trước mặt hắn, giơ cao 《Thiên Môn Bí Điển》 quá đầu: "Xin các hạ nhận lấy bí điển, tha cho tiểu nhân một cái mạng hèn!"

"Tử Thần" trầm ngâm giây lát, rốt cuộc đưa tay ra đón lấy 《Thiên Môn Bí Điển》. Ngay khoảnh khắc hắn vừa cầm lấy cuốn sổ da dê, Nam Cung Phóng đột ngột ra tay. Chỉ thấy tay trái gã che chắn yếu huyệt trên đỉnh đầu mình, tay phải như tia chớp chộp thẳng vào hạ bộ của "Tử Thần". Do đang phủ phục trước mặt đối phương, hai tay giơ cao dâng sách, nên tay gã cách hạ bộ đối phương chưa đầy một thước. Khoảng cách này mà bất ngờ phát động tấn công thì thiên hạ không ai có thể né tránh. Nam Cung Phóng dựa vào sự lanh lợi và táo bạo bẩm sinh, rốt cuộc đã tự giành giật cho mình một tia hy vọng sống sót.

Tay "Tử Thần" đang cầm lấy cuốn sổ da dê, dường như không kịp phản ứng trước đòn đánh dốc hết tâm cơ của Nam Cung Phóng, hạ bộ lập tức bị gã chộp trúng. Trong khoảnh khắc này, Nam Cung Phóng mừng rỡ như điên, nhưng ngay sau đó lòng dạ gã lại hẫng hụt tựa như sảy chân rơi từ trên cao xuống. Đòn đánh liều mạng không chừa đường lui mà gã dày công toan tính, thế mà lại đánh vào khoảng không! Hạ bộ của "Tử Thần" vậy mà lại trống trơn!

Gần như cùng lúc đó, "Tử Thần" tung một cước như tia chớp đá trúng lồng ngực Nam Cung Phóng, đá gã bay thẳng về phía vách núi. Nam Cung Phóng nghe thấy tiếng xương ngực mình vỡ vụn, đó là cảm giác cuối cùng của gã trước khi rơi xuống vực...