Viên Thông đã là phương trượng Thiếu Lâm, thời trẻ lại từng là một trong Thập Bát La Hán, đối với bộ La Hán trận này chẳng thể quen thuộc hơn. Ông vừa ra tay liền đánh ngay vào nhược điểm của trận pháp. Thập Bát La Hán kiêng kỵ thân phận của ông nên không dám hạ độc thủ, Viên Thông dồn dập tấn công, La Hán trận tức khắc bị đánh cho tan tác, đội hình vỡ vụn.

Khấu Diễm mượn thiền phòng làm bình phong che chắn, dẫu thân ở trong La Hán trận nhưng vẫn bình an vô sự. Một mặt hắn rình rập dò xét áo bí của La Hán trận, mặt khác chờ đợi thời cơ ra tay. Hắn vốn là kỳ tài võ học, chẳng bao lâu đã nhìn thấu nhược điểm cùng trận nhãn, thấy La Hán trận dưới sự công phá của Viên Thông đã có phần vận chuyển trắc trở, hắn bèn hú dài một tiếng, từ trong thiền phòng tung mình lao ra. Người chưa tới, một chưởng cách không đã đánh bay tăng binh đang chỉ huy trận thế.

Đòn này Khấu Diễm đã tích lực từ lâu, đánh chuẩn xác vào trận nhãn. Các tăng binh còn lại tức khắc rối loạn trận cước, chỉ trong chốc lát đã bị Khấu Diễm và Viên Thông đánh ngã mấy người, trận thế đại loạn.

Viên An, Viên Tường cùng Võ Đang Tứ Tử đang đứng ngoài trận cướp thế thấy vậy, lập tức vung binh khí xông vào chiến đoàn. Viên An, Viên Tường liên thủ chặn đánh Viên Thông, còn Võ Đang Tứ Tử cầm kiếm vây kín Khấu Diễm, các tăng binh còn lại vội đỡ đồng bạn bị thương lùi lại trị liệu, đồng thời đứng phía sau hỗ trợ áp trận.

Viên An, Viên Tường là sư đệ của Viên Thông, võ công tuy kém sư huynh đôi phần, nhưng hai người liên thủ địch một, thêm vào đó Viên Thông bị Thất Hồn đan giày vò, công lực chưa hoàn toàn bình phục, lập tức bị hai người ép cho lúng túng luống cuống. Trong khi đó, bốn thanh trường kiếm của Võ Đang Tứ Tử như điện quang chớp giật, dệt thành tấm lưới quanh người Khấu Diễm, tuy vây hãm được hắn ở giữa, nhưng cũng chẳng làm gì nổi hắn.

Tiếng giao đấu kinh động Viên Thái đang trực ở tiền điện. Ông lần theo âm thanh chạy tới nhìn, lập tức kinh hãi há hốc mồm, thấy Viên An, Viên Tường liên thủ vây công phương trượng, bèn quát lớn: "Hai vị sư đệ mau dừng tay! Không được vô lễ với chưởng môn sư huynh!"

"Sư huynh đến đúng lúc lắm!" Viên An vội nói, "Chưởng môn sư huynh bị dược vật của Ma Môn khống chế, tâm trí mê muội rồi, sư huynh mau hỗ trợ ta bắt giữ huynh ấy."

"Nói nhảm!" Viên Thông lớn tiếng mắng mỏ, vốn định trách cứ hai người phạm thượng làm loạn, ngặt nỗi dưới thế công như vũ bão của đối phương, ông căn bản không mở miệng nổi. Viên Thái ngày thường vốn phục tùng Viên Thông tuyệt đối, thấy ông nguy khốn, liền vung chưởng đỡ lấy đòn của Viên An, quát lớn: "Hai vị sư đệ mau dừng tay! Còn không dừng tay vi huynh sẽ không khách khí đâu."

Viên An, Viên Tường thừa hiểu trận chiến hôm nay can hệ đến sự tồn vong của Thiếu Lâm, sao có thể dừng tay! Tứ đại cao tăng Thông, Thái, An, Tường của Thiếu Lâm công lực vốn ngang ngửa nhau, bốn người hỗn chiến một đoàn, nhất thời khó phân thắng bại. Viên Thái thấy vậy vội quát đám tăng binh vừa chạy tới nghe ngóng: "Còn không mau giúp chưởng môn phương trượng bắt Viên An, Viên Tường lại?"

Tứ đại cao tăng Thiếu Lâm có địa vị tôn sùng trong tự viện, xưa nay được chúng tăng kính ngưỡng, nay thấy bốn người chia phe quyết đấu, các tăng binh đưa mắt nhìn nhau, chẳng biết nên giúp bên nào. Vài tên tăng binh vừa định ra tay giúp chưởng môn, bỗng nghe sau lưng có tiếng quát: "Chưởng môn phương trượng bị dược vật Ma Môn khống chế, thân bất do kỷ, mọi người tuyệt đối đừng trúng kế!"

Chúng tăng ngoái đầu nhìn lại, thấy tiểu sư thúc La Nghị đang vội vã chạy tới. La Nghị tuổi tuy nhỏ nhưng xưa nay thành thật trung hậu, rất được lòng chúng tăng. Nghe y nói vậy, mọi người đều dừng tay, đứng ngoài quan sát tình hình.

Viên Thông kịch chiến hồi lâu, dần dần phát tác cơn nghiện thuốc, nhưng không dám bộc lộ trước mặt chúng tăng, đành cắn răng nỗ lực nhẫn nhịn. Thành thử công lực giảm sút nghiêm trọng, trước những chiêu thức dồn dập tầng tầng lớp lớp của Viên Tường, ông đã lộ vẻ lúng túng chắp vá, hiểm tượng hoàn sinh. Phía bên kia, Khấu Diễm một mình chống lại Võ Đang Tứ Tử, tuy ung dung không rơi vào thế hạ phong, nhưng muốn thoát thân cũng chẳng dễ dàng. Thấy Viên Thông chống đỡ không được bao lâu nữa, hắn đành tung một chưởng đẩy lui Phong Dương Tử, rồi rút pháo hiệu trong ngực bắn lên trời, thông tri cho giáo chúng ngoài chùa vào tiếp ứng. Dẫu biết một khi giáo chúng Ma Môn xung đột trực diện với hai phái Phật - Đạo, chuyện kết minh sẽ chẳng thể cứu vãn, mưu đồ bấy lâu tan thành mây khói, nhưng đây cũng là hạ sách bất đắc dĩ.

Ngoài chùa vang lên vài tiếng pháo hiệu đáp lời, nhưng mãi không thấy giáo chúng Ma Môn xông vào tiếp viện. Khấu Diễm nhảy lên nóc thiền phòng, phóng tầm mắt nhìn ra xa, mơ hồ thấy trong rừng cây sau lưng chùa Thiếu Lâm, giáo chúng Ma Môn áo đen đã bị hơn mười nữ tử áo trắng chặn lại. Nhìn thân hình bộ pháp phiêu dốt nhẹ nhàng của những nữ tử ấy, rõ ràng chính là đệ tử Thiên Tâm Cư.

Khấu Diễm thầm kinh hãi, không hiểu kế hoạch của mình đã rò rỉ ra sao, là kẻ nào đã liên lạc các cao thủ Thiếu Lâm, Võ Đang cùng Thiên Tâm Cư, giăng sẵn cạm bẫy chờ mình nhảy vào. Đúng lúc này, hắn chợt phát hiện một thiếu niên trông quen mắt đang chạy ngược chạy xuôi truyền lệnh cho một thư sinh áo xanh thanh thoát như liễu. Khấu Diễm nhận ra ngay, thiếu niên đó chính là "Giác Năng" ba ngày trước, còn thư sinh áo xanh chắp tay sau lưng chỉ huy hai chiến trường ngoài chùa, chính là truyền nhân Thiên Môn Vân Tương từng gài bẫy hắn một vố đau đớn mấy năm về trước!

Thấy Vân Tương, Khấu Diễm lập tức hiểu rõ mọi sự. Lúc này Võ Đang Tứ Tử đã đuổi lên nóc nhà, bốn thanh trường kiếm quấn chặt lấy hắn. Khấu Diễm rít lên một tiếng chói tai, vung chưởng bức lui Phong Dương Tử và Phong Tùng Tử đang chắn trước mặt, phi thân nhảy xuống mái hiên, đang định lao về phía Vân Tương cách xa mấy chục trượng, bỗng nghe không trung vang lên một tiếng đàn "tranh", một luồng kình phong xé gió lao tới, đánh trúng phiến đá xanh trước mặt hắn, để lại một vết nứt sâu hoắm. Khấu Diễm rùng mình, nhìn theo âm thanh, thấy cách đó vài trượng có một thiếu nữ áo xanh đang ngồi xếp bằng gảy dao cầm, hai tay ấn lên dây đàn ẩn kình chưa phát, chính là y bát đệ tử của Tố Diệu Tiên phái Thiên Tâm Cư — Sở Thanh Hà!

Khấu Diễm hừ lạnh một tiếng, giận dữ: "Nha đầu ranh con, cũng dám cản ta?"

Sở Thanh Hà nghiêm nghị nói: "Khấu môn chủ, người đã rơi vào vòng vây, nếu muốn bình an thoát thân, xin đồng ý với vãn bối một điều kiện."

"Điều kiện gì?" Khấu Diễm lạnh lùng hỏi.

Sở Thanh Hà từ tốn đáp: "Điều kiện này thực ra là di mệnh của Diệu Tiên cư chủ. Chỉ cần Khấu môn chủ buông bỏ dục vọng chém giết và dã tâm bá nghiệp trong lòng, Thiên Tâm Cư nguyện đứng ra hóa giải ân oán giữa Ma Môn và võ lâm Trung Nguyên."

Khấu Diễm cười khẩy: "Nếu ta không chịu buông thì sao?"

Sở Thanh Hà ngậm ngùi thở dài: "Vãn bối đành phải vâng theo di mệnh của tiên sư, trừ bỏ mối họa cho thiên hạ."

Khấu Diễm cười vang ngạo nghễ: "Nha đầu miệng còn hôi sữa, dám buông lời ngông cuồng. Nếu không nể mặt Diệu Tiên, ta đã sớm đập chết ngươi dưới chưởng rồi, làm gì đến lượt ngươi ở đây ăn nói bừa bãi?"

Lời dứt, hắn đã lao về phía Sở Thanh Hà. Thân hình hắn vừa động, tiếng đàn liền bộc phát, tựa muôn tên xé gió, lại như sóng cuộn ba đào dồn dập ập tới. Gần như cùng lúc, bốn thanh trường kiếm của Võ Đang Tứ Tử cũng vút ra, như rắn độc ẩn mình trong sóng dữ cắn xé vào các yếu huyệt của hắn.

Khấu Diễm hú dài một tiếng, chẳng mảy may sợ hãi nghênh tiếp Phạn Âm kiếm của Sở Thanh Hà và Bát Quái kiếm trận của Võ Đang Tứ Tử. Kiếm pháp của bốn người Võ Đang đã đạt tới cảnh giới hóa cảnh, dựa vào thân pháp cực nhanh chiếm giữ tám phương vị, thi triển Bát Quái kiếm trận có uy lực chẳng kém La Hán trận; còn Phạn Âm kiếm lấy tiếng đàn làm vật dẫn, cơ hồ vô khổng bất nhập, so với kiếm hữu hình của Võ Đang Tứ Tử lại càng khó đối phó hơn. Khấu Diễm dưới đòn vây công của năm người bắt đầu thấy hụt hơi, khó lòng tiến thêm nửa bước. Nhưng hắn tâm tư cơ biến hơn người, thấy Viên Thông đang luống cuống sắp bại trận, hắn bèn lùi mạnh ra sau lao thẳng về phía Viên Thông. Viên An đang giao đấu với Viên Thông chỉ phòng Khấu Diễm tập kích mình, thấy hắn lao tới liền vội vàng lùi lại, nào ngờ Khấu Diễm lại bất ngờ vồ lấy Viên Thông, khóa chặt trong tay.

Biến cố xảy ra quá đột ngột, chẳng những Viên Thông không kịp trở tay, mà ngay cả Viên An, Viên Tường cũng không cứu kịp. Khấu Diễm bóp chặt yết hầu Viên Thông, quát lớn với chúng tăng: "Dừng tay! Hết thảy dừng tay cho ta! Bằng không lão phu sẽ giết phương trượng của các ngươi!"

Chúng tăng đưa mắt nhìn nhau, Viên An, Viên Tường cũng bó tay hết cách. Họ có thể nói phương trượng bị dược vật Ma Môn khống chế, nhưng không thể ra lệnh cho chúng tăng mặc kệ tính mạng phương trượng để cướp người từ tay Khấu Diễm. Viên Thái thấy Viên Thông rơi vào tay đối phương, vội nói: "Khấu môn chủ có gì cứ từ từ thương lượng, ngàn vạn lần chớ làm tổn thương phương trượng của chúng ta."

Khấu Diễm trừng mắt quát Viên Thái: "Mau đuổi mấy tên mũi trâu Võ Đang kia ra khỏi Thiếu Lâm, bằng không lão phu sẽ thịt chết phương trượng của các ngươi!"

Viên Thái bất đắc dĩ, đành chắp tay với Võ Đang Tứ Tử: "Xin bốn vị đạo huynh tạm thời rời khỏi Thiếu Lâm, qua ngày hôm nay, Viên Thái sẽ đích thân lên núi Võ Đang tạ tội với chư vị."

Phong Dương Tử lạnh lùng quát: "Bọn ta vất vả lắm mới vây hãm được ma đầu này, há có thể để hắn an nhiên thoát thân?" Nói rồi đưa mắt ra hiệu cho ba vị sư đệ. Cả ba ngầm hiểu ý, lập tức từ từ áp sát Khấu Diễm, kiếm trận mơ hồ vây chặt hắn ở giữa, mũi kiếm chĩa thẳng vào yếu huyệt, súc thế chờ phát động.

Viên Thái thấy vậy sầm mặt lại: "Phong Dương đạo huynh muốn mặc kệ an nguy của Viên Thông sư huynh sao? Thế thì đừng trách Thiếu Lâm trở mặt." Nói đoạn phất tay ra hiệu cho chúng tăng vây kín Võ Đang Tứ Tử vào giữa. Hai bên giương cung bạt kiếm, chẳng ai dám manh động.

Khấu Diễm biết kéo dài thời gian càng bất lợi cho mình, ánh mắt quét qua bốn phía, lập tức phát hiện một cơ hội tuyệt hảo, liền coi Viên Thông như một món ám khí ném thẳng về phía Sở Thanh Hà đang đứng ngoài đám đông, rồi thân hình vút lên không trung, bám sát sau Viên Thông lao tới nàng. Hắn hiểu so với Thiếu Lâm và Võ Đang, Thiên Tâm Cư mới là mối đe dọa lớn nhất.

Sở Thanh Hà nghe có người lao đến giữa không trung, ung dung vung trường tụ cuốn lấy thân thể Viên Thông, đang định gạt sang bên thì Khấu Diễm đã xông tới. Trường tụ của Sở Thanh Hà vướng víu bởi Viên Thông, không dám nghênh đón phong mang của hắn, theo bản năng né sang một bên. Khấu Diễm bỗng đổi hướng, vồ lấy Vân Tương đang đứng phía sau nàng.

Đến khi Sở Thanh Hà nhận ra mục tiêu của Khấu Diễm là Vân Tương chứ không phải mình, nàng hoảng hốt buông Viên Thông ra, dùng Lưu Vân phi tụ đánh vào sau lưng Khấu Diễm, tay kia gảy dây đàn phát kình, phóng Phạn Âm kiếm về phía hắn. Cùng lúc đó, La Nghị đứng cạnh Vân Tương ưỡn ngực xông lên, song chưởng đẩy thẳng về phía Khấu Diễm, chỉ mong cản hắn được một chút.

Khấu Diễm cười vang, một chưởng từ trên cao giáng xuống tựa Thái Sơn áp đỉnh đánh thẳng vào La Nghị. Song chưởng giao nhau, vang lên một tiếng nghẹn đục giữa không trung, La Nghị bị chấn văng xa mấy trượng, ngực áo đẫm máu tươi, hồi lâu không gượng dậy nổi. Khấu Diễm bị La Nghị cản trở, thân hình cũng khựng lại một nhịp, sau lưng liền trúng trọn một đòn Lưu Vân tụ cùng Phạn Âm kiếm của Sở Thanh Hà, chân mềm nhũn, suýt nữa ngã quỵ. Hắn chẳng màng lau vết máu nơi khóe miệng, chộp lấy Vân Tương rồi vừa đi vừa ngạo nghễ quát: "Kẻ nào dám đuổi theo, lão phu sẽ làm thịt tiểu tử này!"

Chúng tăng Thiếu Lâm chỉ muốn cứu phương trượng, căn bản chẳng lòng dạ nào truy đuổi; Võ Đang Tứ Tử bị tăng binh Thiếu Lâm vây kẹt, không thể truy đuổi; La Nghị bị một đòn trọng thương, không còn sức truy đuổi; Sở Thanh Hà lo cho tính mạng Vân Tương, không dám truy đuổi. Mọi người đành trơ mắt nhìn Khấu Diễm bắt giữ Vân Tương, nhún nhảy vài cái đã vượt khỏi tường chùa, biến mất trong chốn hoang sơn dã lĩnh bên ngoài sơn môn.

Tiếng cười dài của Khấu Diễm truyền tới hậu môn chùa Thiếu Lâm. Khấu Nguyên Kiệt đang dẫn Minh Nguyệt, Tuệ Tâm cùng mấy chục giáo chúng xông vào chùa để tiếp ứng phụ thân rốt cuộc cũng trút được gánh nặng trong lòng. Dù y đã dốc toàn lực, nhưng dưới sự cản trở của đệ tử Thiên Tâm Cư do Diêm Thanh Vân và Liễu Thanh Mai đứng đầu, giáo chúng Ma Môn chẳng thể bước vào chùa nửa bước. Khấu Nguyên Kiệt không khỏi nhìn Liễu Thanh Mai đang dẫn đầu đệ tử Thiên Tâm Cư, tán thưởng gật đầu, khóe môi nhếch lên nụ cười xấu xa: "Mấy năm không gặp, nàng chững chạc hơn nhiều rồi đấy. Có dịp hai ta hãy đơn đả độc đấu thử xem, để ta nếm xem quả thanh mai như nàng đã chín muồi chưa."

Liễu Thanh Mai đã nhận ra thiếu chủ Ma Môn trước mặt chính là thiếu niên áo trắng từng xông vào Thiên Tâm Cư mấy năm trước, đặc biệt là nụ cười xấu xa kia chẳng khác gì năm xưa. Nàng không nhịn được "phì" một tiếng, gương mặt ửng hồng, đang vung kiếm muốn dạy cho tên khinh bạc này một bài học, Khấu Nguyên Kiệt đã cười dài một tiếng, dẫn giáo chúng Ma Môn rút lui như thủy triều, chớp mắt đã biến mất nơi rừng sâu sau chùa. Liễu Thanh Mai căm tức vì y liên tục buông lời bất kính, chẳng màng lời răn cổ nhân "thấy rừng chớ vào", một thân một mình đuổi theo vào mật lâm. Diêm Thanh Vân sợ đệ tử xảy ra chuyện, vội hô dừng bước ngoài bìa rừng, đến khi cất tiếng gọi lớn Liễu Thanh Mai thì đâu còn thấy bóng dáng nàng đâu nữa?

Sau khi bắt giữ Vân Tương trốn khỏi Thiếu Lâm, để phòng ngừa bị truy tung, Khấu Diễm liên tục vượt qua ba ngọn núi, mới dừng chân tại một thung lũng hẻo lánh không một bóng người. Ném mạnh Vân Tương xuống đất, hắn đắc ý dò xét Vân Tương đang cố giữ vẻ trấn tĩnh, cười khẩy: "Công tử Tương, ngươi cũng có ngày hôm nay sao?" Dứt lời, cổ họng chợt thấy ngọt lịm, nhịn không được nôn ra một ngụm máu tươi. Ban nãy để bắt sống Vân Tương, hắn đã cắn răng chịu một đòn Lưu Vân tụ và Phạn Âm kiếm của Sở Thanh Hà, trước đó chưa thấy sao, vừa rồi chạy thục mạng một hồi liền cảm thấy khí huyết trong lồng ngực cuộn trào, quả nhiên thương thế không hề nhẹ.

"Thương thế của Khấu môn chủ thế nào rồi?" Vân Tương dẫu rơi vào tay địch, miệng vẫn trêu chọc.

Khấu Diễm hừ lạnh: "Hai mươi năm qua lão phu chưa từng bị thương, không ngờ lại bị thương dưới tay một con nhóc. Nhưng nói cho cùng, lão phu cũng vì ngươi mà bị thương đấy. Trên cõi đời này, kẻ có thể khiến lão phu không tiếc bản thân để bắt sống, công tử Tương ngươi là người đầu tiên!"

"Vãn bối thật thụ sủng nhược kinh!" Vân Tương cười chắp tay tạ ơn.

"Ngươi có biết vì sao lão phu lại coi trọng ngươi đến thế, thà bị thương cũng phải bắt sống ngươi bằng được không?" Khấu Diễm cúi người xuống, cười tủm tỉm nhìn chăm chú Vân Tương, tựa như sư tử đang ngắm nhìn chú cừu non tội nghiệp, "Ngươi nhiều lần đối địch với bản môn, phá hỏng đại sự của ta, thậm chí dám mượn thế lực của lão phu để lừa ngược lại lão phu, khiến Đường Công Kỳ nương nhờ ta phải chết dưới tay huynh trưởng hắn, làm con trai ta suýt nữa mắc kẹt ở Ba Thục. Những chuyện này tội nào cũng đáng chết vạn lần, nhưng lão phu không đánh chết ngươi ngay dưới chưởng, ngươi biết vì sao không?"

"Ta nghĩ chẳng ngoài ba nguyên nhân." Vân Tương thản nhiên cười, "Thứ nhất, Khấu môn chủ lấy giang sơn xã tắc làm trọng, đối với nhân tài có thể giúp mình tranh bá thiên hạ, bất kể giá nào cũng phải lôi kéo. Vân mỗ nhiều lần phá hỏng chuyện tốt của môn chủ, môn chủ chẳng những không coi là thù, ngược lại càng tán thưởng Vân mỗ hơn, đây mới là phong thái kiêu hùng một thời không giết người vì tức giận! Thứ hai, Vân mỗ lăn lộn chốn giang hồ nhiều năm, ít nhiều cũng tích lũy được chút thế lực và tiền của, nếu có thể nhân cơ hội này thôn tính, thực lực Ma Môn chắc chắn sẽ tăng mạnh. Thứ ba, Tế Sinh Đường danh vọng ngày càng lớn trong dân chúng, môn chủ đã thèm thuồng từ lâu, nếu thu phục được Tế Sinh Đường về trướng, Ma Môn nhất định sẽ thu phục được lòng người trong thiên hạ, điều này còn quý giá hơn bất kỳ của cải nào. Vân mỗ vừa là người sáng lập vừa là kẻ chu cấp cho Tế Sinh Đường, trong mắt Khấu môn chủ, đương nhiên là đối tượng hàng đầu cần thu phục."

Sự trêu cợt trong mắt Khấu Diễm đã hóa thành thán phục, liên tục gật đầu cảm thán: "Hiểu ta, chỉ có công tử Tương! Lão phu cả đời này chỉ có hai tri kỷ, một là Diệu Tiên của hơn hai mươi năm trước, người còn lại chính là công tử Tương ngươi! Ngươi mấy phen làm hỏng đại sự của ta, lão phu trái lại càng thêm quý trọng ngươi. Nghĩ xem, Lưu Bị có được một Gia Cát liền có thể chia ba thiên hạ; Lưu Bang có được Hàn Tín, Trương Lương liền đoạt được cơ nghiệp Hán gia mấy trăm năm, đủ thấy được kẻ trí ắt được thiên hạ! Công tử trong mắt lão phu chính là bậc túc trí hiếm hoi đương thời, nếu có được công tử tương trợ, lão phu chẳng những xóa bỏ mọi ân oán trước đây, mà còn có thể đáp ứng mọi điều kiện của ngươi, miễn là trong khả năng của lão phu."

Vân Tương lóe lên một nét giễu cợt: "Ta chỉ có một điều kiện, giống hệt Diệu Tiên cư chủ của Thiên Tâm Cư."

Sắc mặt Khấu Diễm chợt lạnh tanh, trầm giọng nói: "Công tử Tương, lòng kiên nhẫn của lão phu có giới hạn. Ngươi là người thông minh, ắt hiểu kẻ mưu đồ đại sự đều có chung một thái độ đối với nhân tài: nếu không thể vì ta mà dùng, thì tuyệt đối không thể để lại cho kẻ địch!"

Vân Tương cười lớn: "Khấu môn chủ xem ta là tri kỷ, nhưng người lại chẳng hiểu gì về Vân Tương ta. Người chỉ cần hiểu ta một chút thôi, ắt sẽ không đưa ra yêu cầu như vậy."

Khấu Diễm lạnh lùng nhìn sững hồi lâu, cuối cùng thở dài: "Phải rồi, lão phu quả thực không tài nào hiểu nổi những kẻ như ngươi và Diệu Tiên. Lão phu không còn nuôi hy vọng lôi kéo ngươi nữa, giờ ta chỉ cần hai thứ: thế lực của ngươi và Tế Sinh Đường. Chỉ cần ngươi giao ra, lão phu thả ngươi bình an rời đi."

Vân Tương lắc đầu khẽ thở dài: "Môn chủ vẫn chưa hiểu Vân mỗ."

Khấu Diễm hừ lạnh: "Lão phu không tin một kẻ trong Thiên Môn lại xem trọng vật ngoài thân hơn cả tính mạng mình. Có tin ta đập chết ngươi ngay bây giờ không?" Dứt lời, một chưởng áp sát tim Vân Tương, kình lực khẽ phát ra. Vân Tương lập tức đỏ bừng mặt, chỉ có thể cắn răng nỗ lực nhẫn nhịn cơn đau thấu tim thấu phổi, tuy toàn thân đau đến run rẩy, nhưng trong ánh mắt lại toát ra vẻ ung dung coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Hai người nhìn nhau chằm chằm giằng co giây lát, Khấu Diễm đột ngột thu chưởng về, ánh mắt thoáng vẻ khâm phục: "Không ngờ ngươi quả thực không sợ chết, nhưng lão phu còn trò chơi khác thú vị hơn cái chết nhiều."

Khấu Diễm nói rồi móc từ trong ngực ra một bình sứ, dốc ra một viên đan dược trắng toát chói mắt, cười tủm tỉm đưa tới trước mặt Vân Tương: "Ngươi đã đến chết còn chẳng sợ, chắc hẳn cũng chẳng ngại uống viên Thất Hồn đan này của lão phu chứ?"

Sắc mặt Vân Tương khẽ biến, sững sờ tại chỗ.

Khấu Diễm thấy vậy giễu cợt: "Sao hả? Ngươi sợ rồi? Có cần lão phu giúp ngươi một tay không?"

Vân Tương cười lớn, thản nhiên đón lấy viên đan dược, ngửa cổ nuốt trọn vào miệng, cười bảo Khấu Diễm: "Không phiền môn chủ ra tay, chút độc dược này chưa dọa nổi ta đâu."

Khấu Diễm tán thưởng gật đầu: "Rất tốt! Ba ngày sau ngươi vẫn nói được câu này, lão phu mới thật sự phục ngươi!"

Giọng nói của Khấu Diễm lọt vào tai Vân Tương đã trở nên phiêu diêu mơ hồ, cảnh vật xung quanh cũng méo mó mông lung. Vân Tương dẫu biết sự lợi hại của Thất Hồn đan, nhưng không ngờ lại dữ dội đến mức này. Chàng chỉ có thể cắn mạnh đầu lưỡi, ra sức bấm vào đùi mình, muốn mượn nỗi đau xác thịt để duy trì sự tỉnh táo của đầu óc, hiếm nỗi độc tính của Thất Hồn đan chẳng phải sức người có thể kháng cự. Chỉ chốc lát sau, chàng đã xụi lơ ngã xuống đất, ngơ ngác mở mắt nhìn vào hư không, trên gương mặt ánh lên vẻ rạng rỡ hạnh phúc tột cùng.

Chàng dường như biến trở lại thành Lạc Văn Giai chất phác hiền lành thuở nào, dường như vẫn thấy Di Nhi thẹn thùng mỉm cười với chàng nơi Lạc Gia Trang, nhưng nàng thoắt cái đã biến thành một Minh Châu ngây thơ hoạt bát, nũng nịu đòi chàng dẫn đi dạo phố, rồi Minh Châu lại biến thành Kha Mộng Lan trong tà áo đỏ rực, đang dùng ánh mắt u oán chăm chú nhìn chàng... Cuối cùng, mọi ảo tượng đều ngưng tụ thành bóng hình nữ tử mà chàng tìm kiếm bấy lâu không thấy, nàng đang thong thả bước về phía chàng, hệt như lần đầu tiên chàng nhìn thấy nàng, rồi dùng chất giọng đặc trưng của mình mà bảo: "Từ giờ trở đi, ta sẽ chăm sóc huynh cả đời, huynh bằng lòng cũng được, không bằng lòng cũng xong, chẳng có quyền lựa chọn đâu!"

Khấu Diễm nhìn chằm chằm Vân Tương nằm trên đất, từ biểu cảm lúc thì hạnh phúc, khi lại an ủi của đối phương, hắn biết dược tính của Đoạt Hồn đan đã bắt đầu phát tác, điều này khiến hắn hoàn toàn yên tâm. Dược tính của Thất Hồn đan ngay cả phương trượng Thiếu Lâm Viên Thông tinh thông Phật môn nội công còn không ngăn nổi, huống chi một thư sinh trói gà không chặt không biết võ nghệ, dẫu có là công tử Tương danh chấn Thiên Môn đi chăng nữa.

Khấu Diễm biết rõ độc tính Đoạt Hồn đan một khi phát tác thì nhất thời nửa khắc chẳng thể tỉnh táo lại, bèn xách Vân Tương vào một sơn động kín đáo, nhóm lửa trại, tiện tay săn vài con thỏ rừng trĩ hoang. Hắn vừa nướng thịt bên đống lửa, vừa ngồi xếp bằng đả tọa, tự vận công chữa thương.

Mấy canh giờ trôi qua, Khấu Diễm từ từ thu công, thấy Vân Tương cũng dần hồi phục thần trí từ cõi mộng ảo của Thất Hồn đan. Tuy dược tính đã qua đi, nhưng hai mắt chàng vẫn trống rỗng ngơ ngác nhìn vào hư không, thần sắc tiều tụy hơn trước rất nhiều, chẳng còn vẻ thong dong điềm tĩnh như mọi khi.

Khấu Diễm đưa con thỏ nướng cho chàng: "Nếm thử tay nghề của lão phu xem, ngươi là người đầu tiên ngoài con trai Nguyên Kiệt của ta được lão phu hầu hạ đấy."

Vân Tương không nhận lấy thỏ nướng, ngơ ngẩn nhìn vào khoảng không nói: "Xin cho ta thêm một viên Thất Hồn đan nữa!"

"Không thành vấn đề!" Khấu Diễm lấy bình sứ trong ngực lắc lắc, Thất Hồn đan va vào thành bình phát ra tiếng lách cách giòn giã, "Giao nộp thế lực của ngươi cùng Tế Sinh Đường cho lão phu, bình Thất Hồn đan này đều là của ngươi."

Vân Tương mím chặt môi không nói thêm lời nào. Khấu Diễm thấy thế liền cất bình sứ đi, ném con thỏ nướng xuống trước mặt chàng, cười chẳng bận tâm: "Bây giờ ngươi không muốn nói cũng chẳng sao, chúng ta có khối thời gian." Dứt lời, hắn cầm một con gà nướng lên, tự mình gặm ngon lành.

Vân Tương lặng lẽ nằm hồi lâu, cuối cùng cũng cầm lấy con thỏ nướng trước mặt, không nói một lời mà chậm rãi ăn. Chàng dường như đã biến thành một con người khác, mất hồn mất vía, hai mắt vô thần, không còn chút phong thái nào của công tử Tương phái Thiên Môn thuở trước. Khấu Diễm thấy thế thầm cảm thán: "Phàm là kẻ trúng độc Thất Hồn đan tinh thần đều bị hủy hoại, nhân tài như Vân Tương thế là sắp bị hủy diệt trong tay mình rồi. Nhưng nếu nhân tài không thể dùng cho mình, thì phải triệt để hủy đi. Giá trị hiện tại của Vân Tương, cũng chỉ còn lại thế lực cùng Tế Sinh Đường mà y nắm giữ mà thôi."

Trời dần tối, Khấu Diễm nhìn ra ngoài, người của Thiếu Lâm, Võ Đang và Thiên Tâm Cư vẫn chưa đuổi tới. Lo lắng cho an nguy của con trai và giáo chúng, hắn tiện tay điểm huyệt đạo của Vân Tương, kẹp chàng dưới nách, phi thân lao nhanh về phía đại bản doanh.

Vào lúc nửa đêm, Khấu Diễm mang theo Vân Tương tới một hẻm núi hẻo lánh, sâu trong thung lũng ẩn giấu một căn lều đen sì, nếu không tới gần thì tuyệt đối không thể phát hiện ra.

Khấu Diễm cắp Vân Tương sải bước tiến vào đại trướng, từ xa đã nghe thấy trong bóng tối có tiếng quát hỏi: "Kẻ nào? Đứng lại!"

Khấu Diễm không dừng bước, trầm giọng đáp: "Là ta!"

Khấu Diễm bước vào trướng, ném Vân Tương xuống đất, quát bảo Minh Nguyệt sứ bên trong: "Nguyên Kiệt đâu? Không ở trong trướng chủ trì đại cục, chạy đi đâu rồi?"

Minh Nguyệt vội vàng quỳ rạp xuống đất, run rẩy nói: "Môn chủ thứ tội, thiếu chủ... thiếu chủ mất tích rồi."

"Mất tích?" Khấu Diễm ngẩn người, "Chuyện thế nào?"

Minh Nguyệt nơm nớp lo sợ bẩm báo: "Hôm nay khi thiếu chủ cùng thuộc hạ rút lui khỏi Thiếu Lâm, có một đệ tử Thiên Tâm Cư cứ bám riết không tha. Thiếu chủ dường như quen biết nàng ta, không cho bọn thuộc hạ nhúng tay, liền dụ nàng ta lên một vách đá cheo leo hiểm trở, một mình quần thảo du đấu với nàng ta. Võ công của nữ tử đó không hề thua kém thiếu chủ, chỉ là kinh nghiệm lâm địch không bằng. Lúc giao đấu thiếu chủ sơ ý giẫm phải một hòn đá lỏng lẻo, bất ngờ trượt chân rơi xuống vực thẳm. Nữ tử kia lại liều mình lao xuống cứu, kết quả cả hai cùng rơi xuống. Thuộc hạ cùng Tuệ Tâm sứ lập tức dẫn người xuống chân vách núi tìm kiếm, nhưng mãi không tìm thấy hai người. Tuệ Tâm sứ tới giờ vẫn đang tìm quanh quẩn ở khu vực đó, thuộc hạ thì quay về chờ môn chủ, nguyện xin chịu môn chủ trách phạt." Nói xong dập đầu sát đất, không dám ngẩng lên.

Sắc mặt Khấu Diễm xanh mét trừng mắt nhìn Minh Nguyệt, khàn giọng quát: "Ngươi tiếp tục dẫn người đi tìm, nếu Nguyên Kiệt có mệnh hệ nào, lão phu bắt ngươi và Tuệ Tâm chôn cùng!"

"Thuộc hạ tuân mệnh!" Minh Nguyệt vội vàng dập đầu, nói dứt liền bật dậy ra khỏi trướng, dẫn người vội vã lao đi.

Khấu Diễm ngồi xếp bằng xuống trướng, nhìn bầu trời đêm ngoài trướng, lặng thinh không nói. Kẻ xưa nay chẳng tin thần linh dị giáo như hắn, lần đầu tiên đối diện với vòm trời mênh mông thầm cầu nguyện: "Diệu Tiên, nàng nếu dưới suối vàng có linh thiêng, nhất định phải phù hộ cho cốt nhục của chúng ta, vạn lần không thể để nó chịu chút tổn thương nào. Thế gian này nếu thực sự có quả báo, hãy để một mình Khấu Diễm ta gánh chịu!"

Trời dần hửng sáng, bình minh lặng lẽ kéo tới. Khấu Diễm trĩu nặng tâm sự, chắp tay sau lưng nhìn ra ngoài trướng, đến giờ vẫn chưa thấy Minh Nguyệt quay về bẩm báo, lòng hắn bồn chồn thấp thỏm, mãi chẳng thể bình yên.

"Cho ta... cho ta Thất Hồn đan!" Sau lưng truyền đến một giọng nói suy yếu tột cùng, thì ra là huyệt đạo của Vân Tương đã tự giải. Chàng chẳng còn vẻ thong dong trước kia, bò lết như một con chó tới trước mặt Khấu Diễm, vươn tay muốn cướp bình sứ trong ngực hắn. Khấu Diễm biết khi cơn nghiện phát tác, con người ta căn bản không biết sợ hãi là gì, hắn đang định vung tay hất văng Vân Tương ra, bỗng cảm thấy huyệt Khí Hải dưới đan điền nhói lên một cơn đau nhức, muốn né tránh đã không kịp nữa. Hắn kinh hãi cúi đầu nhìn, chỉ thấy một mũi ngân châm giấu trong lòng bàn tay Vân Tương đã lặng lẽ đâm thấu vào huyệt Khí Hải của mình.

"Khốn kiếp!" Khấu Diễm giận dữ quát lớn, muốn tung chân đá văng Vân Tương đi, nhưng lúc này sức lực toàn thân bỗng dưng biến mất không còn dấu vết, chân khí trong đan điền như Hoàng Hà vỡ đê, nhanh chóng tan tác khắp tứ chi bách hài. Khấu Diễm kinh hoàng biến sắc, đây chính là dấu hiệu tán công. Hắn hoảng sợ muốn rút mũi ngân châm cắm ở huyệt Khí Hải ra, nhưng toàn thân mềm nhũn chẳng phát ra nổi nửa phần khí lực, ngay cả nhấc cánh tay lên cũng khó khăn vô cùng.

"Ngươi... ngươi..." Khấu Diễm bất lực ngã ngồi xuống đất, kinh ngạc trừng mắt nhìn Vân Tương đang chậm rãi đứng thẳng dậy. Lúc này chàng đã quét sạch vẻ thảm hại khi Thất Hồn đan phát tác lúc trước, chỉ dùng ánh mắt phức tạp lạnh lùng nhìn Khấu Diễm. Khấu Diễm kinh ngạc hỏi: "Sao ngươi có thể kháng cự độc tính của Thất Hồn đan?"

"Ta không thể." Vân Tương thản nhiên nói, "Chỉ là độc tính của Thất Hồn đan tới giờ vẫn chưa phát tác mà thôi."

Khấu Diễm bừng tỉnh ngộ: "Ngươi, ban nãy ngươi giả vờ độc tính phát tác?"

Vân Tương thẳng thắn gật đầu: "Chỉ có như vậy, ngươi mới không chút phòng bị mà để ta tiếp cận, ta mới có thể cắm ngân châm vào huyệt Khí Hải của ngươi."

"Làm sao ngươi biết huyệt Khí Hải là tử huyệt của ta?" Khấu Diễm không thể tin nổi.

Vân Tương thở dài: "Diệu Tiên tiền bối hiểu rõ võ công của ngươi như lòng bàn tay, biết đâm thủng huyệt Khí Hải sẽ tán sạch toàn bộ nội công của ngươi. Thế nên trước khi lâm chung, bà đã để lại di mệnh cho đệ tử: nếu không thể ngăn cản Ma Môn gieo họa cho thiên hạ, thì dùng phép kim châm phá huyệt, phế bỏ một thân nội công của ngươi. Nhưng không ai có thể áp sát được ngươi, ta đành phải mạo hiểm thử một lần."

"Diệu Tiên!" Khấu Diễm toàn thân run rẩy, vẻ mặt thê lương cay đắng, nhìn vào cõi hư vô lẩm bẩm: "Chẳng lẽ nàng đối với ta không có lấy nửa phần tình nghĩa phu thê? Lại nỡ để lại di mệnh độc ác nhường này."

Vân Tương khẽ thở dài: "Diệu Tiên cư chủ tuy mượn tay ta phế đi một thân nội công của ngươi, nhưng cũng để lại cho ngươi một bộ tâm pháp cố bản bảo mệnh. Chỉ cần ngươi dốc lòng tu luyện, chẳng những có thể sống thọ trăm tuổi, mà còn hóa giải được lệ khí day dứt khôn nguôi trong lòng." Nói đoạn rút từ trong ngực ra một cuốn sách mỏng, hai tay nâng đưa qua.

Khấu Diễm không nhận lấy cuốn sách, mà vẻ mặt thảm hại nhìn chằm chằm Vân Tương chất vấn: "Hóa ra tất cả đều là cạm bẫy của ngươi! Từ việc ngươi bị ta bắt, đến việc uống Thất Hồn đan, rồi giả vờ phát tác để mượn cớ áp sát ám toán lão phu... Công tử Tương, ngươi quả nhiên đủ thâm độc, đủ tàn nhẫn!"

Vân Tương thản nhiên đón nhận ánh mắt oán độc của Khấu Diễm, mím môi không đáp. Thực ra kế hoạch ban đầu của chàng là mạo hiểm ám sát Khấu Diễm. Chàng biết Võ Đang Tứ Tử cùng đám người Sở Thanh Hà không giam chân nổi Khấu Diễm, nên mới cố ý lộ diện để Khấu Diễm bắt sống. Khấu Diễm muốn thôn tính Tế Sinh Đường cùng thế lực Thiên Môn, ắt sẽ dùng loại Thất Hồn đan mới chế ra để đối phó với chàng, như vậy chàng có thể giả vờ phát tác để tiếp cận Khấu Diễm, tìm cơ hội hạ sát tên ma đầu gây họa cho chín châu mà lại thiên hạ vô địch này. Chỉ có thế mới dập tắt được chiến loạn ngay từ trong trứng nước.

Thế nhưng sau khi biết kế hoạch của Vân Tương, Sở Thanh Hà đã kịch liệt phản đối. Nàng hiểu sự lợi hại của Khấu Diễm, dẫu cho Vân Tương có thể tiếp cận Khấu Diễm khi hắn hoàn toàn mất cảnh giác, nhưng một thư sinh trói gà không chặt chưa từng luyện võ, muốn một đòn ám sát được ma đầu này thì cơ hội thành công cũng cực kỳ mong manh. Trước sự kiên quyết của Vân Tương, Sở Thanh Hà đành phải nói ra nhược điểm lớn nhất của Khấu Diễm — đó chính là di mệnh mà Tố Diệu Tiên để lại cho nàng: dùng kim châm đâm thủng huyệt Khí Hải của Khấu Diễm, có thể tán hết một thân nội công của hắn. Chỉ cần võ công của Khấu Diễm bị phế, đám cao thủ Ma Môn ngang ngược kiêu ngạo, thâm độc hiểm ác dưới trướng hắn sẽ không còn chịu khuất phục trước uy thế của hắn nữa, Ma Môn ắt sẽ tan rã tan tác.

Khấu Diễm dẫu không rõ tường tận kế hoạch giữa Vân Tương và Sở Thanh Hà, nhưng cũng đoán được tám chín phần mười. Hắn gạt phăng cuốn sách Vân Tương đưa tới, rồi tung một quyền nện thẳng vào ngực Vân Tương, đánh chàng ngã văng ra ngoài. Tuy nội công đã tan hết, nhưng thể lực của hắn vẫn còn, đối phó với Vân Tương vẫn dư sức.

Vân Tương vừa gượng dậy, Khấu Diễm đã chồm tới, hai tay bóp nghẹt cổ chàng, cưỡi lên người chàng gào thét khản cả giọng: "Ta phải giết ngươi!"

Vân Tương bình thản nhìn Khấu Diễm đang giận dữ tột cùng, khó nhọc nói: "Khấu môn chủ dẫu đã tan hết nội công, thì vẫn là một bậc kiêu hùng, tin rằng sẽ không giết người vì cơn thịnh nộ."

Đối diện với ánh mắt chế giễu của Vân Tương, Khấu Diễm càng thêm căm phẫn. Hắn hằn học gật đầu: "Đúng thế! Lão phu sẽ không giết ngươi vì giận dữ, lão phu còn có thứ thú vị hơn!" Nói đoạn, một tay hắn bóp mở miệng Vân Tương, tay kia móc bình sứ trong ngực ra, dốc toàn bộ số Đoạt Hồn đan còn lại vào miệng Vân Tương, sau đó buông chàng ra, nở nụ cười lạnh oán độc khôn cùng: "Lão phu không giết ngươi, lão phu muốn khiến ngươi sống không bằng chết, muốn chết cũng chẳng xong!"

Vân Tương dẫu liều mạng giãy giụa chống cự, nhưng vẫn nuốt phải không ít Thất Hồn đan. Chàng gượng hết sức rút một ống pháo hiệu giấu sát người ra, nhanh tay châm ngòi trước khi Khấu Diễm kịp giật lấy. Một chùm pháo hoa rực rỡ bay vút ra ngoài trướng, lập tức bốc lên giữa không trung, vô cùng chói mắt. Đây chính là tín hiệu chàng đã ước hẹn với Sở Thanh Hà, nhìn thấy tín hiệu này, mọi người tự khắc sẽ tới tiếp ứng.

"Khốn kiếp!" Khấu Diễm chửi ầm lên, căm hận đá liên tiếp mấy cú vào người Vân Tương. Đáng tiếc sau khi tán công hắn chẳng còn nội lực, bằng không chỉ một cú đá cũng đủ lấy mạng Vân Tương. Dù vậy, mấy cú đá này cũng khiến mặt mũi Vân Tương bê bết máu. Có điều dược tính của Thất Hồn đan đã bộc phát, chàng hoàn toàn không còn cảm thấy đau đớn, chỉ nằm gục trên mặt đất sùi bọt mép, tựa như đã chết đi.

Bên ngoài trướng vang lên tiếng quát tháo của giáo đồ ở lại canh gác, đã có người tìm tới nơi này và giao thủ với đám lính gác. Khấu Diễm công lực đã mất sạch, không dám giáp mặt với kẻ địch, vội vã lén lút trốn ra sau trướng tẩu thoát. Trước khi đi, hắn thoáng do dự một chút, rốt cuộc vẫn cầm theo cuốn tâm pháp mà Tố Diệu Tiên để lại.

Đến khi Sở Thanh Hà cùng vài đệ tử Thiên Tâm Cư đánh bại đám giáo chúng Ma Môn canh giữ rồi xông vào đại trướng, chỉ thấy Vân Tương mặt cắt không còn hạt máu nằm vật dưới đất, toàn thân không ngừng co giật, đã hoàn toàn mất đi tri giác. Bên cạnh chàng còn vương vãi mười mấy viên Thất Hồn đan, tròn xoe trắng muốt tựa như những hạt ngọc rơi rụng trên nền đất.