Tiêu bá cùng Trương Bảo vội vã chạy về biệt viện ở Hàng Châu thành, vừa bước vào cửa đã thấy giữa sảnh đặt một cỗ quan tài, khiến người ta không khỏi rùng mình ớn lạnh, mà Vân Tương thì một mình quỳ ngồi trước quan tài, ánh mắt đờ đẫn.

Hai người thấy vậy đều giật nảy mình, Tiêu bá kinh ngạc hỏi: "Công tử, đây là..."

Vân Tương bừng tỉnh, ngoảnh đầu lại ảm đạm nói: "Hai người không cần kinh hoảng, đây là ân sư đã qua đời nhiều năm của ta."

Tiêu bá và Trương Bảo vội vàng đỡ Vân Tương đứng dậy từ dưới đất, Trương Bảo có chút sợ hãi đánh giá cỗ quan tài rồi hỏi: "Sư phụ của công tử? Sao trước kia chưa từng nghe công tử nhắc tới?"

Vân Tương thần sắc phức tạp nhìn cỗ quan tài, tay vuốt ve nắp quan tài ảm đạm nói: "Năm xưa ta hàm oan hạ ngục ở Dương Châu, bị đày ra biên ải chịu khổ dịch, ở bãi khổ dịch đã gặp được ân sư Vân gia, người khiến ta thoát thai hoán cốt. Chính người đã truyền cho ta đạo Thiên Môn, dạy ta đạo lý dùng trí thắng lực. Đáng tiếc sau đó người chết dưới tay cừu gia, khi ấy ta không đủ sức hậu táng sư phụ, đành phải chôn cất người sơ sài trong một hầm mỏ bỏ hoang. Ta từng nhờ Thiên Tâm Cư tìm kiếm di hài của sư phụ giúp ta, không ngờ bọn họ đã đưa di hài ân sư tới rồi."

Tiêu bá chần chừ nói: "Đây... thật sự là di hài của ân sư công tử?" Vân Tương gật đầu: "Lúc chôn cất ta từng làm dấu hiệu, đệ tử Thiên Tâm Cư chính là dựa theo bản đồ và ký hiệu ta vẽ để tìm được di hài. Di hài ân sư tuy đã mục rữa, nhưng vết sẹo trên cánh tay người ta vẫn còn nhận ra."

Tiêu bá thở phào nhẹ nhõm, vội nói: "Đã là như vậy, lão nô liền đi thỉnh hòa thượng đạo sĩ làm pháp sự đạo tràng, siêu độ vong linh, để lão nhân gia người sớm ngày an nghỉ."

Vân Tương xua tay: "Không cần đâu. Kẻ thù của ân sư vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, tay mắt thông thiên, ta không muốn để bọn chúng biết tin ân sư tạ thế. Huống hồ hiện tại Ma Môn rục rịch ngóc đầu dậy, Ngõa Lạt mắt hổ rình rập biên quan, ta không có thời gian làm pháp sự cho sư phụ. Ngươi lập tức tìm một mảnh đất phong thủy bảo địa ở gần đây, thay ta bí mật hậu táng di hài ân sư, đợi sau khi ta báo thù cho sư phụ, sẽ lại tới trước phần mộ an ủi anh linh lão nhân gia người trên trời." Tiêu bá vội vàng vâng dạ, lập tức ra ngoài làm việc.

Trương Bảo thấy Vân Tương vẻ mặt cô quạnh, buồn bã không vui, bèn khuyên: "Đợi việc ở đây xong xuôi, công tử hãy đi thăm Giai Giai một chút, chúng ta đã lâu rồi không đi thăm nó."

Nghe Trương Bảo nhắc tới Triệu Giai, khóe môi Vân Tương bất giác hiện lên một nụ cười ấm áp. Triệu Giai đã đến tuổi đi học, cho nên Vân Tương gửi nuôi cậu bé ở một gia đình chất phác đôn hậu tại Kim Lăng, nhờ họ đưa cậu bé tới học đường, đồng thời gửi tiền nuôi dưỡng định kỳ hàng tháng. Vì chuyện Ma Môn, đã mấy tháng trời hắn chưa tới thăm cậu bé.

Vân Tương nhìn về phía cỗ quan tài, gật đầu nói: "Đợi chúng ta thu xếp ổn thỏa công việc, sẽ đi thăm Giai Giai."

Tiêu bá làm việc nhanh nhẹn, ngày hôm sau đã tìm được một mảnh đất phong thủy bảo địa ở ngoại thành, an táng di hài của Vân gia. Sau khi rơi lệ bái biệt ân sư, Vân Tương lập tức tới phủ Tổng binh bái biệt Du Trọng Sơn. Du Trọng Sơn biết hắn muốn tới biên quan, hiệp trợ Trấn Tây quân chống lại sự xâm lược của Ngõa Lạt, bất giác nắm tay hắn nói: "Vân huynh đệ, thống soái Trấn Tây quân là Vũ Đình Bưu chính là một thế hệ danh tướng, trấn thủ biên quan nhiều năm, chiến công hiển hách, ngu huynh cũng vô cùng bội phục. Nhưng ông ta trước nay mắt cao hơn đỉnh đầu, đặc biệt coi thường hủ nho, chuyến này đệ đi, khéo còn chẳng thấy được mặt ông ta. May mà ngu huynh thuở trước từng cùng làm việc với ông ta, coi như cũng có vài phần giao tình. Đợi ta viết cho đệ một phong thư tiến cử, ông ta tự khắc sẽ nhìn đệ bằng con mắt khác."

Vân Tương chắp tay nói: "Đa tạ Du huynh, nhưng lần này đệ tới, đâu chỉ muốn một bức thư tiến cử."

Du Trọng Sơn lấy làm lạ: "Vậy đệ còn muốn cái gì?"

Vân Tương cười đầy ý tứ: "Đệ còn muốn mượn huynh trưởng hai người."

Du Trọng Sơn trong lòng sáng tỏ, lập tức hiểu được tâm ý của Vân Tương, hắn vội vàng lắc đầu: "Cái này không được, tướng sĩ triều đình, sao có thể tùy tiện cho mượn, huống hồ bản thân bọn họ chưa chắc đã đồng ý." Thấy Vân Tương như cười như không nhìn mình, biết lời lẽ quan phương này không lừa được đối phương, hắn bất đắc dĩ thở dài: "Ta biết một trong hai người đệ muốn là Triệu Văn Hổ, còn một người nữa là ai?" Vân Tương cười nói: "Lý Hàn Quang." Triệu Văn Hổ và Lý Hàn Quang năm xưa ở tiễu Oa doanh đã giúp Vân Tương đánh bại Oa khấu, để lại ấn tượng cực kỳ sâu sắc cho hắn. Bọn họ một người là tướng tài hiếm có, một người là trung quân tổng quản tháo vát, có thể xử lý việc quân vụ phức tạp rườm rà đâu ra đấy, ngay ngắn rõ ràng.

Du Trọng Sơn nghe vậy than thở: "Ánh mắt đệ độc thật đấy, vừa ý toàn là bảo bối ruột gan của vi huynh."

Vân Tương chắp tay nói: "Đệ biết huynh trưởng không nỡ bỏ nhân tài dốc lòng bồi dưỡng nhiều năm, nhưng nay Đông Hương đền tội, họa biển tạm yên, những nhân tài này tựa như bảo kiếm giết giặc, nên dùng họ ở tiền tuyến lập công giết giặc, chứ không phải gác xó xó phòng. Mong huynh trưởng lấy thiên hạ làm trọng, dùng nhân tài vào nơi cần thiết nhất."

Du Trọng Sơn nhịn không được đấm cho Vân Tương một quả, cười mắng: "Thằng nhóc nhà đệ, ta mà không đồng ý thì liền thành kẻ tiểu nhân ích kỷ mất. Thôi thôi, ta gọi bọn họ tới hỏi xem, nếu bọn họ nguyện ý đi theo đệ, vi huynh quyết không ngăn cản." Nói đoạn vỗ tay gọi tùy tùng, bảo người lập tức đi truyền Triệu Văn Hổ và Lý Hàn Quang.

Không bao lâu sau, hai thanh niên mặc quân phục vội vã chạy tới, chỉ thấy một người anh tư bộc phát, một người trầm ổn tễ nguyệt. Vân Tương thấy Triệu Văn Hổ đã thăng lên Thiên hộ, mà Lý Hàn Quang cũng thăng làm Du kích tướng quân, không khỏi chắp tay cười nói: "Mấy năm không gặp, hai vị tướng quân đều đã thăng quan tiến chức, thật là đáng mừng."

Triệu Văn Hổ cùng Lý Hàn Quang chợt thấy Vân Tương, đều mừng rỡ quá đỗi, hai người vội bái nói: "Chúng thuộc hạ cũng nhờ năm xưa đi theo công tử tiễu trừ Oa khấu lập chút công lao mọn, lại thêm công tử tiến cử và Du tướng quân vun đắp, mới có ngày hôm nay." Vân Tương đỡ hai người dậy nói: "Hiện tại lại có một cơ hội giết giặc lập công, không biết các ngươi có còn nguyện ý đi theo tại hạ?"

Ánh mắt hai người đều có chút kinh nghi, lại có chút mờ mịt, Triệu Văn Hổ hơi trầm ngâm, chần chừ hỏi: "Ý công tử là phía bắc?" Thấy Vân Tương cười gật đầu, y lập tức bái nói: "Thuộc hạ nguyện đi theo công tử, giết giặc lập công!" Còn Lý Hàn Quang tuy cũng đoán ra, nhưng không lập tức nhận lời, mà quay sang nhìn Du Trọng Sơn, khom mình hỏi: "Thuộc hạ là tướng lĩnh của Du gia quân, mọi việc duy chỉ nghe mệnh lệnh của Du tướng quân!"

Du Trọng Sơn thở dài: "Được rồi! Ngươi cũng đừng giả vờ giả vịt nữa, làm quân nhân, ai chẳng muốn chứng minh giá trị của mình trên chiến trường? Các ngươi tuy là người của Du gia quân, nhưng cũng là tướng lĩnh của triều đình, phải có lòng dạ ôm ấp thiên hạ, lấy an bình thiên hạ làm trách nhiệm của mình. Ta tuy không nỡ để các ngươi đi, nhưng nếu các ngươi có thể giết giặc lập công, bảo vệ biên cương bình an, thì không uổng công ta trước sau bồi dưỡng và cất nhắc. Các ngươi cứ đi theo Vân huynh đệ đi, mọi thủ tục ta sẽ hoàn tất sau."

Hai người tuy có chút không nỡ, nhưng vẫn theo lời bái biệt. Du Trọng Sơn viết một phong thư đề cử trao cho Vân Tương, nắm tay hắn dặn dò: "Chúc hiền đệ giúp Trấn Tây quân đại phá Ngõa Lạt, sớm ngày khải hoàn trở về!"

Vân Tương cất phong thư đề cử, bảo hai người về trước chuẩn bị hành trang, hôm sau lại tới Kim Lăng hội hợp với mình, rồi cùng nhau lên đường tới Đại Đồng. Dặn dò xong mọi chuyện, Vân Tương liền cùng Tiêu bá, Trương Bảo suốt đêm chạy về Kim Lăng, một là để đi thăm Triệu Giai, hai là kiểm kê sổ sách, trích ra một khoản từ nguồn thu thương nghiệp những năm gần đây để làm quân lương giúp quân đội.

Chiều hôm sau, xe ngựa của Vân Tương đã dừng bên ngoài cổng lớn của tiền trang Hối Thông tại Kim Lăng. Nơi đây là chốn hắn gặp mặt cấp dưới, kiểm kê sổ sách, bày mưu tính kế tại Kim Lăng. Tuy cơ nghiệp bí mật của hắn đã khổng lồ tựa như một vương quốc, nhưng nếu có thể, hắn thà ở trong căn lầu trúc nhỏ nơi ngoại ô Dương Châu, tận hưởng sự nhàn rỗi và cô độc tách biệt với trần thế kia.

Dưới sự dẫn đường của đại chưởng quỹ Tiền Trung, Vân Tương đi lên nhã thất lầu hai, vừa ngồi yên vị, Tiền chưởng quỹ liền bẩm báo: "Nghe tin công tử trở về, mấy vị chưởng quỹ từ sớm đã chờ đợi ở đây, chỉ đợi công tử triệu kiến."

Vân Tương gật đầu: "Bảo bọn họ vào đi."

Tiền Trung vỗ tay một cái, vài thương nhân mặt mày tinh anh nối đuôi nhau bước vào. Bọn họ là những tân tú của giới thương gia Kim Lăng, chúa tể của các ngành nhà đất, tiền trang, tiệm gạo, tơ lụa, khách điếm, mậu dịch tại Kim Lăng thành, ở Kim Lăng thậm chí cả vùng Giang Nam đều có địa vị cử túc trọng khinh. Nhưng bọn họ đối với Vân Tương đều cung kính khôn cùng, bởi vì bọn họ có được ngày hôm nay, hoàn toàn bắt nguồn từ sự vun đắp và cất nhắc của Vân Tương. Mấy năm trước bọn họ vẫn chỉ là những thư sinh nghèo thi cử vô vọng, thậm chí là kẻ nghèo rớt mồng tơi, chính là nhờ Vân Tương tuệ nhãn thức anh hùng, cho bọn họ một vũ đài để thi triển tài năng.

Sau khi tiếp nhận lễ bái của mọi người, Vân Tương nhìn về phía Tiền Trung hỏi: "Đã đến đủ người chưa?"

Tiền Trung vội nói: "Ngoại trừ Điền chưởng quỹ và Mục chưởng quỹ đi ra ngoài chưa về, thì đều đã đến đủ."

Vân Tương gật đầu, nhàn nhạt nói: "Mọi người báo lại sổ sách năm nay đi." Mấy vị chưởng quỹ lập tức lấy sổ sách ra, lần lượt báo cáo các hạng mục mình kinh doanh cho Vân Tương nghe một lượt.

Nghe xong báo cáo của mọi người, Vân Tương hài lòng gật đầu, ánh mắt lướt qua mặt từng người một, vui vẻ nói: "Lần này ta đột nhiên triệu tập mọi người, là có một quyết định trọng đại muốn tuyên bố. Gần đây Ngõa Lạt rình rập biên quan, sắp sửa xâm lấn Trung Nguyên, Trấn Tây quân tuy dũng cảm, nhưng thiếu thốn trang bị tinh nhuệ và quân lương, sợ là khó lòng cản nổi thiết kỵ Ngõa Lạt. Ta muốn trích ra một phần bạc từ lợi nhuận năm nay của chúng ta, làm quân lương tiếp viện biên ải, mọi người tính toán một chút, xem từng người có thể trích ra bao nhiêu bạc."

Vân Tương vừa dứt lời, mấy vị chưởng quỹ lập tức đưa mắt nhìn nhau, vô cùng bất ngờ. Tuy Vân Tương mới là ông chủ, bọn họ chỉ là chưởng quỹ quản lý sản nghiệp cho Vân Tương, nhưng cứ đem bạc không công tặng cho người khác như vậy, bọn họ vẫn thấy xót xa thay cho Vân Tương.

Một chưởng quỹ trẻ tuổi chừng ba mươi bước ra khỏi hàng, bái lạy Vân Tương: "Công tử, tiền của ngài muốn tiêu thế nào tiểu nhân vốn không nên hỏi tới, nhưng Tưởng Văn Hoán ta không chỉ coi công tử là ông chủ, mà còn coi công tử là bằng hữu. Đã là bằng hữu thì ta phải nhắc nhở công tử, số bạc này chúng ta kiếm được không dễ dàng, tiêu xài như vậy là đầu tư ròng nhưng chẳng hề sinh lợi, thực sự có phần không đáng."

Vân Tương quay sang nhìn Tưởng Văn Hoán, không khỏi nhớ tới tình cảnh lần đầu gặp gỡ y trên đường phố mấy năm trước. Khi ấy theo phạm vi kinh doanh không ngừng mở rộng, chỉ dựa vào một mình Vân Tương đã không thể chu toàn mọi bề, cho nên hắn bắt đầu đau đầu vì việc tìm kiếm nhân tài. Khi ấy Tưởng Văn Hoán chỉ là một tên ăn mày, nhưng lại là một tên ăn mày vô cùng thành công.

"Công tử làm phúc, xin rủ lòng thương thí cho chút đỉnh!" Mấy năm trước, lần đầu Vân Tương gặp Tưởng Văn Hoán, y đã xuất hiện trước mặt Vân Tương như thế. Vốn dĩ Vân Tương có chút phản cảm với loại thanh niên trai tráng thế này mà không chịu lao động kiếm tiền, nhưng chẳng hiểu sao, trong mắt gã ăn mày trẻ tuổi trước mặt lại có thứ gì đó rất đặc biệt khiến hắn hào phóng thưởng cho một mẩu bạc vụn, rồi bắt chuyện cùng gã ăn mày.

Gã ăn mày trước mặt Vân Tương rất thong dong, không hề có chút tự ti hay nép mình, ăn nói đĩnh đạc tựa như nói chuyện với bạn cũ: "Vừa nhìn thấy công tử, ta đã biết ngài là người chịu xả của, dẫu cho ngài ăn mặc rất mộc mạc, bên cạnh cũng chẳng có người hầu hạ."

"Sao lại biết?" Vân Tương cười hỏi.

"Làm ăn mày, nếu ngay cả chút nhãn lực này cũng không có thì sớm muộn cũng chết đói." Gã ăn mày cười giảo hoạt, "Đừng tưởng ăn mày đều dựa vào vận may và lòng trắc ẩn của người khác để kiếm sống, thực ra trong này có rất nhiều bí quyết, hành khất cũng phải có phương pháp."

"Phương pháp gì?" Vân Tương hào hứng hỏi.

"Nếu là kẻ cùng nghề hỏi ta thế này, ta kiên quyết không nói đâu. Hiếm khi công tử thưởng cho ta nhiều bạc như vậy, ta chẳng ngại tiết lộ cho ngài đôi chút." Nói đoạn gã ăn mày chỉ vào mình, "Công tử xem ta với những tên ăn mày khác có gì khác nhau?" Vân Tương cẩn thận đánh giá đối phương, chỉ thấy y tóc tai rối bù, quần áo rách rưới, gương mặt gầy gò, nhưng toàn thân lại vô cùng sạch sẽ, trong ánh mắt còn dạt dào niềm tự tin và lạc quan mà những tên ăn mày khác không hề có.

Chẳng đợi Vân Tương lên tiếng, y cười nói: "Mọi người đều rất phản cảm với ăn mày, nhưng công tử lại không hề ghét bỏ ta, đó là vì công tử tâm địa lương thiện, mà càng là vì vẻ ngoài của ta không đem lại cho người ta bất kỳ ấn tượng bẩn thỉu, bỉ ổi và nguy hiểm nào, đây chính là ưu thế lớn nhất của ta." Vân Tương vô cùng tán đồng gật đầu, hắn quả thực cảm thấy gã ăn mày này không giống những kẻ khác khiến người ta sinh chán ghét hay sợ hãi.

"Làm ăn mày cũng phải chú ý tới dung mạo của mình. Đáng tiếc nhiều kẻ cùng nghề lại chẳng hiểu điều này." Gã ăn mày tiếc nuối nhún vai, "Ngoài ra, còn phải biết phân tích, phải so sánh các yếu tố ưu thế, thế yếu, cơ hội, đe dọa..." Vân Tương kinh ngạc há hốc mồm, lần đầu tiên nghe nói đi ăn mày lại có học vấn thâm sâu đến thế. Gã ăn mày lại tự nói: "Ta đã từng tính toán chuẩn xác, mỗi ngày lượng người qua lại ở đây hơn vạn người, nếu mỗi người đều bố thí cho ta một đồng tiền, thu nhập mỗi ngày của ta có thể khiến chưởng quỹ tiền trang cũng phải ghen tị. Nhưng không phải ai cũng sẽ cho ta tiền, ta cũng không có thời gian và tinh lực để đi xin ngần ấy người, cho nên ta phải phân tích, ai là thí chủ mục tiêu, ai là thí chủ tiềm năng. Ở mảnh đất này, thí chủ mục tiêu của ta chiếm hai phần mười tổng lượng người qua lại, tỷ lệ hành khất thành công là bảy phần mười; thí chủ tiềm năng chiếm ba phần mười tổng lượng người, thành công năm phần mười. Những người khác ta liền lựa chọn từ bỏ, bởi vì ta không có đủ thời gian để thử vận may trên người bọn họ."

"Vậy làm sao ngươi có thể xác định được ai có thể trở thành thí chủ của ngươi?" Vân Tương gặng hỏi.

Gã ăn mày cười nói: "Trước hết, là vị công tử trẻ tuổi giống như ngài, tướng mạo ăn mặc tuy mộc mạc, nói năng hành sự cũng không phô trương, nhưng từ ánh mắt có thể nhìn ra đủ tài phú và thực lực; kế đó, là những công tử nhà giàu dắt theo bạn gái xinh đẹp tới đây mua sắm, bọn họ thường sẽ không bủn xỉn trước mặt bạn nữ; ngoài ra, những cô gái trẻ không có nam nhân đi cùng cũng là thí chủ tiềm năng của ta, các nàng đều sợ nam tử xa lạ quấy rầy, cho nên đại đa số trường hợp sẽ móc tiền ra để đuổi ta đi. Còn những nam nữ hơi đứng tuổi, vẻ ngoài đờ đẫn tầm thường, ta thường sẽ tránh xa bọn họ, bởi vì bọn họ đã không còn sự bốc đồng tiêu tiền của người trẻ tuổi, vả lại áp lực cuộc sống đã khiến bọn họ sớm quên đi niềm vui của sự bố thí, chỉ biết so đo từng đồng tiền bỏ ra xem có mua được thứ đồ thiết thực hay không."

"Vậy mỗi ngày ngươi xin được bao nhiêu tiền?" Vân Tương nhịn không được hỏi.

"Ít nhất ba trăm đồng tiền." Gã ăn mày bình thản nói.

"Nhiều thế ư?" Vân Tương có chút kinh ngạc. Ba trăm đồng tiền tương đương với ba tiền bạc, tính toán như vậy, một tháng y có thể xin được gần mười lượng bạc, mức này còn cao hơn cả tiền công của chưởng quỹ nhiều tiệm cơm.

"Công tử có phải cảm thấy, làm ăn mày mà có thu nhập cao thế này thực sự có phần khó tin không?" Gã ăn mày cười nói, "Thế nhưng công tử ngàn vạn lần đừng nghĩ rằng ăn mày nào cũng có được thu nhập này, ăn mày vùng này không dưới trăm người, có người tàn tật bẩm sinh, có người bồng bế con cái, điều kiện đều tốt hơn ta, nhưng chỉ có thu nhập của ta đạt tới con số này, nhiều người trong số bọn họ gom góp cả tháng có khi còn chẳng bằng một ngày ta xin được."

Y chỉ vào một tên ăn mày đang đuổi theo người ta ở cách đó không xa, cười nói: "Ngài xem gã cùng nghề kia của ta kìa, đuổi theo người ta đi hết nửa con phố, lãng phí thời gian hữu hạn vào những kẻ không có hy vọng, dẫu cuối cùng xin được một hai đồng tiền thì cũng mất nhiều hơn được. Không biết dùng thời gian hữu hạn vào những thí chủ tiềm năng, loại ăn mày như vậy không chết đói thì đã là may lắm rồi."

Vân Tương gật đầu lia lịa biểu thị đồng tình, lại nghe y nói tiếp: "Đạo lý thì ai cũng hiểu, nhưng vận dụng thực tế thì chưa chắc đã thành công, chẳng hạn mấy người đối diện phố kia, xin tiền người nào thì nắm chắc nhất?"

Vân Tương nhìn theo hướng tay y chỉ, liền thấy trước cửa tiệm tơ lụa đối diện có một đôi vợ chồng trẻ đang chờ xe ngựa, một thiếu nữ đi một mình và một vị công tử nhà giàu ăn mặc cực kỳ sang trọng. Vân Tương nói: "Thiếu nữ kia ngây thơ lương thiện, nàng hẳn là người chắc chắn nhất."

Gã ăn mày mỉm cười từ tốn phân tích: "Đúng vậy, đôi vợ chồng trẻ kia đang sa sầm nét mặt, phần lớn là vừa cãi nhau, lúc này tới xin tiền bọn họ nhất định sẽ tự rước lấy nhục; còn vị công tử nhà giàu kia áo gấm lộng lẫy, hạng người này trên người thường không có tiền lẻ, ra tay ắt hào phóng, nhưng nếu trực tiếp tới xin tiền hắn, phần lớn sẽ bị mắng chửi." Nói tới đây y nở nụ cười quỷ quyệt, "Thế nhưng vị công tử quyền quý tự cao tự phụ như gã kia, ở bất kỳ phương diện nào cũng không muốn bị người khác so kè lấn át, thấy thiếu nữ kia bố thí rồi, hắn nhất định sẽ ra tay hào phóng, cho nên phải tìm thiếu nữ trước, rồi mới tìm vị phú gia tử đệ kia, như thế cả hai lần đều thành công."

"Ngươi muốn mời ta uống rượu? Hôm nay ngươi đã dạy cho ta một bài học như vậy, phải là tại hạ mời ngươi uống rượu mới đúng chứ." Vân Tương cười nói.

Ngồi yên vị trong quán rượu ven đường, hắn không khỏi cảm thán: "Không ngờ làm ăn mày cũng có nhiều kỹ xảo như vậy."

Gã ăn mày chỉ chỉ vào đầu mình: "Làm việc gì cũng phải có phương pháp, dùng đầu óc, phải giỏi học hỏi, ngoài ra còn phải có thái độ tích cực lạc quan. Những tên ăn mày khác đều cho rằng ta vì có thu nhập hậu hĩnh mà vui vẻ, nhưng kỳ thực ta là vì có tâm thái tích cực, vui vẻ mới có được thu nhập hậu hĩnh. Hành khất là nghề nghiệp của ta, đã làm nghề này rồi thì ta phải dùng nhiệt huyết lớn nhất để làm một tên ăn mày vui vẻ và thành công, bởi vì ta biết, thái độ của ta sẽ quyết định độ cao mà ta có thể đạt tới."

Vân Tương trong lòng khâm phục, càng cảm thấy y là một nhân tài. Nếu ngay cả làm ăn mày cũng có thể nhiệt huyết và thành công đến mức ấy, thì y làm việc khác lẽ nào lại kém cỏi sao? Thế là hắn chắp tay hỏi: "Được ngươi làm chủ mời ta uống rượu mà vẫn chưa biết đại danh của tiên sinh, không biết có thể cho biết chăng?"

Trên mặt gã ăn mày hiện lên một rặng hồng phấn khích, vội vàng nói: "Hiếm khi công tử chịu uống rượu với ta, đó là đã cho ta thể diện bằng trời rồi. Tại hạ là Tưởng Văn Hoán, chẳng hay danh hiệu công tử là gì?"

Vân Tương từ trong tay áo lấy ra một tấm danh thiếp đưa tới trước mặt y, gã ăn mày nhận lấy xem qua, không khỏi thốt lên một tiếng kinh hô: "Vân Tương? Lẽ nào chính là Thiên Môn Công Tử Tương lừng lẫy đại danh?"

Vân Tương mỉm cười gật đầu: "Không biết Tưởng tiên sinh có hứng thú thử sức với một nghề nghiệp khác không?"

Gã ăn mày vội hỏi: "Nghề gì vậy?"

Vân Tương cười nói: "Ta mới mở một tiệm tơ lụa ở Kim Lăng, hiện đang thiếu người làm, không biết Tưởng tiên sinh có hứng thú chăng?" Không đợi Tưởng Văn Hoán trả lời, hắn lại nói tiếp: "Nhưng tiền công sẽ thấp hơn nhiều so với việc ngươi làm ăn mày đấy."

Tưởng Văn Hoán cười ha hả: "Nếu là người khác bảo ta từ bỏ công việc thù lao hậu hĩnh, tự do tự tại để đi làm một tên tiểu nhị, ta nhất định sẽ không đồng ý, nhưng lời đề nghị của Công Tử Tương thì ta sẽ chẳng chút do dự mà nhận lời ngay, bởi vì đi theo một ông chủ có tiềm lực vô hạn thì đã cách thành công không còn xa nữa rồi!"

Vân Tương cười nói: "Đa tạ Tưởng tiên sinh đã hạ mình, ngày mai ngươi cứ cầm danh thiếp của ta tới Cẩm Tú Phường ở Kim Lăng tìm Chu lão bản, ông ấy sẽ an bài công việc cho ngươi."

Cứ như vậy, Tưởng Văn Hoán đã trở thành một gã tiểu nhị trong tiệm tơ lụa mới mở của Vân Tương. Vân Tương đã không nhìn lầm, chỉ trong vỏn vẹn mấy năm ngắn ngủi, gã ăn mày thành công năm đó đã từ một tên tiểu nhị trưởng thành thành một đại chưởng quỹ thay Vân Tương quản lý tiệm tơ lụa, khách điếm, tửu lầu và thương hành, trở thành một trong những người quản lý quan trọng nhất trong đế chế thương nghiệp của Vân Tương. Hiện tại khi nghe thấy Vân Tương muốn đem số bạc mà mọi người vất vả kiếm được ném vào một cuộc chiến tranh không hề có chút hồi báo nào, tự nhiên y là người đầu tiên đứng ra phản đối.

Vân Tương nhìn Tưởng Văn Hoán vẻ mặt nghiêm túc, cười hỏi: "Tưởng tiên sinh, ngươi cho rằng bạc của chúng ta phải tiêu thế nào mới có giá trị?"

Tưởng Văn Hoán trầm giọng nói: "Đương nhiên là phải đầu tư vào nơi có hồi báo hậu hĩnh nhất, ví như hiện tại Ngõa Lạt sắp sửa nam hạ, chiến sự vừa nổ ra, vật giá các nơi ắt sẽ tăng vọt. Hiện tại chúng ta nên thu gom tích trữ lượng lớn lương thực, vải vóc, dầu muối, thậm chí cả ngựa chiến, đồ sắt, cỏ khô cùng các vật tư chiến lược khác, đợi đến lúc chiến sự căng thẳng kịch liệt nhất thì tung ra bán, nhất định sẽ kiếm được một món hời lớn."

"Rồi sau đó thì sao?" Vân Tương nhàn nhạt hỏi.

Tưởng Văn Hoán nghĩ ngợi một lát, trầm ngâm nói: "Chiến loạn vừa nổ ra, các cửa hiệu buôn bán, phòng ốc, phố xá cùng các bất động sản ở khắp nơi thông thường sẽ sụt giá thảm hại. Chúng ta gom góp tiền kiếm được từ việc tích trữ hàng hóa, lại đi thu mua lượng lớn cửa tiệm, phòng ốc cùng bất động sản các nơi, đợi tương lai chiến sự lắng dịu, thương nghiệp các nơi khôi phục bình thường, những bất động sản này ít nhất cũng có thể thu về lợi nhuận gấp mấy lần."

"Tưởng tiên sinh quả nhiên kiến giải độc đáo!" Vân Tương cười nhạt một tiếng, "Nhưng ngươi đã tính sót một việc."

"Việc gì? Xin công tử chỉ giáo!" Tưởng Văn Hoán vội nói.

Vân Tương thở dài: "Nếu chiến sự có thể phát triển như ngươi dự liệu, kế hoạch của ngươi đương nhiên không chê vào đâu được, tiếc là ngươi quên mất, người Ngõa Lạt đâu có nghe theo chúng ta sắp đặt. Nếu bọn chúng tràn vào Trung Nguyên, thiên hạ đại loạn, chúng ta dẫu có kiếm được nhiều tài phú hơn nữa, thì làm sao có thể bảo toàn được bản thân trong thời loạn lạc?"

Tưởng Văn Hoán trầm ngâm nói: "Biên quan đóng giữ trọng binh, kinh sư còn có tinh nhuệ Tam Đại Doanh, Ngõa Lạt dẫu có xâm lược cũng chưa chắc đánh tới được Bắc Kinh, càng không thể nào đánh tới Giang Nam, công tử lo bò trắng răng rồi."

"Nếu ai ai cũng ôm ấp tâm tư như Tưởng tiên sinh đây, thì việc thiết kỵ Ngõa Lạt đánh tới Giang Nam e rằng cũng chẳng có gì lạ nữa." Vân Tương thở dài, "Dẫu cho người Ngõa Lạt không đánh tới được Giang Nam, nhưng thiên hạ đại loạn, Giang Nam há có thể bình an? Nếu thương nhân các nơi đầu cơ tích trữ, khiến cho vật giá leo thang, dân chúng lầm than, ắt sẽ ép dân làm giặc, đến lúc đó ai nấy đều cảm thấy bất an, dẫu có nắm trong tay vạn ngàn của cải, e rằng cũng chẳng mua nổi sự an toàn cho chính mình đâu."

Thấy mấy vị chưởng quỹ đều lộ vẻ trầm tư suy nghĩ, Vân Tương khảng khái nói: "Dưới tổ chim lật úp, há còn trứng lành? Nếu thiên hạ đại loạn, chịu họa không chỉ có bách tính, mà còn có cả chính chúng ta. Huống hồ chúng ta kiếm tiền để làm gì? Nếu của cải không mang lại cho chúng ta niềm vui, ngược lại mang tới cho chúng ta hiểm nguy và tiếng xấu, thì loại tài phú này tích tụ càng nhiều, tội nghiệt của chúng ta lại càng lớn, sớm muộn cũng sẽ chịu sự trừng phạt của ông trời." Nói tới đây Vân Tương đứng phắt dậy, nhìn về phía mọi người nói: "Tuy ta là ông chủ của các ngươi, nhưng của cải của ta đều là do các ngươi kiếm về, cho nên ta muốn lắng nghe ý kiến của các ngươi, chúng ta bỏ bạc ra để giữ gìn sự an bình của thiên hạ, rốt cuộc có đáng hay không?"

Mấy vị chưởng quỹ đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng đồng thanh nói: "Quyết định của công tử là suy nghĩ cho thiên hạ, cũng là nghĩ cho chính chúng ta, chúng ta tự nhiên không có ý kiến gì." Tưởng Văn Hoán thì trầm ngâm nói: "Lòng dạ của công tử không phải hạng người như chúng ta có thể sánh kịp. Ta tuy không dám hoàn toàn đồng tình, nhưng công tử đã hạ quyết tâm, ta tự sẽ toàn lực ủng hộ."

"Được, chuyện này cứ quyết định như vậy đi." Vân Tương trầm giọng nói, "Ba ngày sau ta sẽ xuất phát tới biên quan, các ngươi trước hết trích ra một nửa lợi nhuận năm nay làm quân lương, thu mua lương thảo, trang bị và ngựa chiến, trong vòng một tháng phải vận chuyển tới Đại Đồng. Thời gian cấp bách, mọi người lập tức về chuẩn bị đi." Mọi người dồn dập vâng dạ, đồng loạt bái biệt ông chủ.

Vân Tương giữ Tưởng Văn Hoán ở lại, nắm tay y dặn dò: "Chuyến này ta tới biên quan, bên cạnh vẫn còn thiếu một nhân tài quán xuyến sự vụ, mong Tưởng tiên sinh đích thân áp giải lương hướng, tới biên quan giúp ta một tay."

Tưởng Văn Hoán gật đầu nói: "Ơn tri ngộ của công tử, họ Tưởng này chưa từng dám quên lãng. Ta sẽ không phụ sự kỳ vọng của công tử, xin công tử cứ yên tâm." Y dừng lại một chút rồi nói: "Ngoài ra, ta còn muốn tiến cử với công tử một nhân tài."

Vân Tương có chút bất ngờ, Tưởng Văn Hoán đi theo hắn lâu như vậy, vẫn chưa từng tiến cử ai với hắn, hắn không khỏi hỏi: "Nhân tài phương nào?"

"Một kỳ tài thương trường có con mắt tinh đời, khứu giác nhạy bén." Trong mắt Tưởng Văn Hoán ánh lên vẻ khâm phục, "Nàng tên là Doãn Cô Phương, vốn là nữ chủ nhân của một quán trọ nhỏ. Mấy năm trước đem quán trọ thế chấp cho tiền trang của chúng ta, vay một ngàn lượng bạc để làm mậu dịch, chỉ trong vỏn vẹn bốn năm năm ngắn ngủi, thương hiệu chữ Phương của nàng đã trở thành thương hiệu phát triển nhanh nhất Kim Lăng, trở thành đối thủ cạnh tranh của chúng ta. Ta đã nhiều lần muốn thâu tóm thương hiệu của nàng, sáp nhập vào dưới trướng chúng ta, nhưng đều bị nàng cự tuyệt. Nàng bắn tin ra rằng, trừ phi đích thân công tử đứng ra, bằng không mọi sự hợp tác đều miễn bàn."

Doãn Cô Phương? Vân Tương cảm thấy cái tên này dường như có chút quen thuộc, nhưng nhất thời lại không nhớ ra nổi. Hắn trầm ngâm nói: "Nàng ta đáng để ta đích thân tới gặp sao?"

"Tuyệt đối xứng đáng!" Tưởng Văn Hoán quả quyết gật đầu, "Nàng tuy còn rất trẻ, lại là phận nữ lưu, nhưng đầu óc và tầm nhìn đều khiến ta không thể không bái phục. Nàng dĩ nhiên biết ông chủ đứng sau thương hiệu của chúng ta là công tử, hơn nữa còn vô cùng ngưỡng mộ công tử. Công tử nếu có thể thu nhận nàng về dưới trướng, tuyệt đối sẽ như hổ thêm cánh."

Vân Tương bật cười: "Ngươi theo ta lâu như vậy, đây là lần đầu tiên tiến cử nhân tài, chỉ riêng điểm này thôi ta cũng nhất định phải gặp nàng một lần. Nhưng hiện tại ta không có thời gian, đợi ta từ biên quan trở về rồi hãy nói."

Trong mắt Tưởng Văn Hoán thấp thoáng vẻ tiếc nuối, song cũng không nói thêm gì nữa, liền chắp tay cáo từ. Y vừa rời đi không bao lâu, Trương Bảo đã dẫn một đứa trẻ chừng sáu bảy tuổi bước vào. Vừa vào cửa gã đã cười nói tranh công: "Công tử, ngài xem ta dẫn ai tới này!"

"Tiểu Giai!" Khóe môi Vân Tương hiện lên nụ cười mừng rỡ, trên mặt tiểu Triệu Giai dạt dào niềm vui sướng và hân hoan khi gặp lại sau thời gian dài xa cách, cậu bé cung cung kính kính cúi đầu chào Vân Tương: "Vân thúc thúc hảo!"

Vân Tương cười vỗ vai cậu bé, trìu mến khen ngợi: "Mới đi học mấy ngày, quả nhiên đã khác hẳn rồi! Nhưng ở trước mặt Vân thúc thúc thì không cần đa lễ như thế."

Kể từ sau khi gửi nuôi tiểu Triệu Giai ở nhà người khác, Vân Tương rất ít khi gặp cậu bé, nay lại phải đi xa tới biên quan, khéo lại còn phải binh đao tương kiến với cha ruột của cậu bé. Sắc mặt Vân Tương không khỏi có chút ảm đạm, nhìn ánh mắt trong veo của đứa trẻ, hắn chần chừ nói: "Tiểu Giai, nếu có một ngày Vân thúc thúc... làm chuyện gì đó tổn thương tới cháu, cháu có tha thứ cho thúc thúc không?"

Trên mặt tiểu Triệu Giai hiện lên nụ cười ngây thơ: "Vân thúc thúc sao lại tổn thương cháu được chứ?" Vân Tương miễn cưỡng cười: "Thúc bảo là nếu như cơ." Tiểu Triệu Giai nghĩ ngợi một lát rồi cười nói: "Tiểu Giai từ nhỏ mồ côi cha mẹ, là Vân thúc thúc thu dưỡng cháu, đối xử với cháu tốt như con ruột vậy. Tiểu Giai tin tưởng Vân thúc thúc tuyệt đối sẽ không tổn thương Tiểu Giai, dẫu có tổn thương thì cũng nhất định là không cẩn thận thôi, Tiểu Giai đương nhiên sẽ tha thứ cho Vân thúc thúc rồi!"

Vân Tương thở phào nhẹ nhõm. Trước kia hắn luôn cảm thấy Tiểu Giai còn nhỏ, không nên để cậu bé tiếp xúc quá sớm với những âm mưu và tội ác của thế giới người lớn, cho nên vẫn luôn không nói cho cậu bé biết tình hình của cha ruột. Cũng may Tiểu Giai vô cùng hiểu chuyện, vô cùng thông minh, như vậy hắn cũng yên tâm rồi.

"Qua hai ngày nữa Vân thúc thúc phải đi xa rồi, sau này có thể trong một thời gian rất dài sẽ không gặp được cháu đâu." Vân Tương có chút áy náy nhìn đứa trẻ, "Không thể ở bên cạnh đích thân chăm sóc cháu là lỗi của thúc, nhưng cháu phải nghe lời cha nuôi, mẹ nuôi và tiên sinh, chăm chỉ học hành, đợi thúc trở về có được không?"

Tiểu Triệu Giai hiểu chuyện gật đầu, lại ngập ngừng nói: "Vân thúc thúc muốn đi đâu vậy? Tiểu Giai... không thể đi cùng thúc sao?" Thấy trong mắt tiểu Triệu Giai tràn ngập vẻ tha thiết, Vân Tương cũng có phần không đành lòng, nhưng hắn đành phải nhẫn tâm lắc đầu: "Tiểu Giai phải ở lại đây chăm chỉ đọc sách, đợi Vân thúc thúc trở về sẽ kiểm tra bài vở của cháu đấy nhé."

Tiểu Triệu Giai "vâng" một tiếng, trong mắt ngập tràn vẻ hụt hẫng. Vân Tương hỏi cậu bé đôi điều về tình hình học tập, thấy cậu bé đối đáp trôi chảy, rõ ràng là có thiên phú học tập cực cao. Vân Tương trong lòng vừa an ủi lại vừa có chút lo lắng, dù sao đứa trẻ này không chỉ là con trai của Hân Di, tương lai cậu bé có đi vào con đường tà đạo như phụ thân hay không thì chẳng ai dám chắc chắn. Vân Tương chỉ có thể cầu nguyện trong lòng, mong ông trời phù hộ cho Triệu Giai lương thiện giống như mẹ nó, chứ đừng gian trá xảo quyệt như cha nó. Trời đã tối muộn, Vân Tương còn phải thu xếp mọi việc, đành bảo Trương Bảo đưa Triệu Giai trở về.

Sáng sớm hôm sau, Vân Tương triệu kiến các đệ tử Thiên Môn dưới trướng cùng đông đảo đầu mục các bang hội quy phụ hắn, cẩn thận an bài chức trách của từng người sau khi mình rời đi. Sau đó hắn tới Tế Sinh Đường phân đường Kim Lăng, thấy nơi này dưới sự quản lý tỉ mỉ của đám người Tiêu bá đang ngày một phát triển rực rỡ, cứu trợ ngày càng nhiều người già yếu tàn tật bệnh tật, trong lòng hắn vô cùng an ủi, mọi mệt mỏi ở nơi đây đều tan thành mây khói.

Dặn dò xong tất cả sự vụ, Vân Tương liền dẫn theo Tiêu bá và Trương Bảo tới địa điểm đã hẹn, thì ra Triệu Văn Hổ cùng Lý Hàn Quang đã chờ sẵn ở đó. Trong mắt hai người đều lấp lánh một tia hưng phấn không nén nổi, tựa như mãnh hổ sắp sửa xuất kích đi săn, trong ánh mắt bắn ra hàn quang bức người. Vân Tương vô cùng an ủi, bọn họ đều là những quân nhân trời sinh mang trong mình khao khát và hướng tới chiến tranh, nhất định có thể trở thành cánh tay đắc lực của hắn.

Khẽ gật đầu ra hiệu cho nhau xong, mấy người cũng không nói thêm lời hàn huyên khách sáo dư thừa nào, lập tức tung người lên ngựa, phi nước đại về hướng tây bắc...