Trong khi không khí chuẩn bị cho đám cưới diễn ra hết sức nhộn nhịp tại Urbino, thì ở Babbiano, Gian Maria cũng đang gấp rút giải quyết các công việc để kịp trở về cử hành hôn lễ mà hắn đã vô cùng sốt ruột chờ đợi. Thế nhưng, hắn lại vướng vào một mối bòng bong rắc rối hơn nhiều so với dự tính, và số việc phải xử lý cũng vượt xa tưởng tượng của hắn.
Vào ngày rời Urbino, hắn cưỡi ngựa đến tận Cagli và dừng chân tại dinh thự của quý tộc Valdicampo. Vị đại nhân này đã dành trọn dinh thự của mình để phục vụ Công tước và mời hắn ở lại qua đêm. Một bữa tiệc tối đã được dọn ra—gồm có Công tước, de' Alvari, Gismondo Santi, Đại nhân Valdicampo cùng vợ, hai cô con gái và một vài người bạn, những công dân có thế lực ở Cagli mà chủ nhà mời đến để họ chứng kiến vinh dự lớn lao đang đến với gia tộc mình. Trời dần về khuya, sự lười nhác trễ nải sau khi đã no nê ngon miệng bắt đầu bao trùm lên quan khách thì Armstadt—viên đội trưởng người Thụy Sĩ của Gian Maria—bước vào, tiến lại gần chủ nhân với dáng vẻ của một kẻ mang tin tức quan trọng. Hắn dừng lại cách chiếc ghế tựa lưng cao của Công tước một hai bước, đứng nhìn Gian Maria với sự kiên nhẫn ngu ngơ.
“Sao, đồ ngu?” Công tước gầm nhẹ, ngoảnh đầu lại hỏi.
Tên người Thụy Sĩ tiến thêm một bước. “Chúng đã giải hắn về rồi, thưa Đức ngài,” hắn thì thầm vẻ bí mật.
“Ta là phù thủy chắc mà phải tự đọc suy nghĩ của ngươi?” Gian Maria gắt gỏng. “Ai giải ai về?”
Armstadt ngập ngừng nhìn quanh quan khách. Sau đó, hắn bước lại gần, ghé sát tai Công tước thì thầm:
“Mấy đứa tôi để lại đã giải tên hề Ser Peppe về rồi ạ.”
Ánh mắt đột nhiên sáng lên cho thấy Gian Maria đã hiểu ra. Không một lời cáo lỗi với bàn tiệc, hắn quay sang thì thầm bảo viên đội trưởng đưa tên đó về phòng mình chờ sẵn. “Cho hai tên tay sai đứng gác ở đó, và ngươi cũng đi cùng luôn, Martino.”
Martin cúi đầu rồi lui ra. Lúc này Gian Maria mới hạ mình xin lỗi gia chủ, giải thích rằng người làm vừa mang đến tin tức mà hắn đang chờ đợi. Valdicampo, vì vinh dự được đón Công tước ngủ lại dưới mái nhà mình nên dù có gặp phải những hành vi bất lịch sự hơn thế nhiều vẫn sẵn lòng bỏ qua, liền coi đó là chuyện nhỏ và gạt đi. Ngay sau đó, Gian Maria đứng dậy thông báo rằng ngày mai hắn phải đi một chặng đường dài, nên xin phép gia chủ cho đi nghỉ sớm.
Chính Valdicampo sau đó đã đóng vai trò người hầu phòng, tay cầm một chân nến lớn nhiều nhánh dẫn đường đưa Công tước về phòng nghỉ. Ông ta thậm chí còn muốn tỏ sự chu đáo và cầm nến đưa Gian Maria vào tận phòng ngủ, nhưng ngay tại phòng ngoài, Đức ngài đã lịch sự hết mức có thể yêu cầu ông đặt nến xuống và lui ra.
Công tước đứng lại một lúc, đắn đo xem có nên cho Alvari và Santi—những kẻ đã đi theo và đang đứng chờ lệnh—biết điều hắn sắp làm hay không. Cuối cùng, hắn quyết định sẽ hành động một mình và tự mình định đoạt. Vì vậy, hắn cho họ lui ra.
Khi họ đã đi khỏi và chỉ còn lại một mình, hắn vỗ tay. Đáp lại tiếng tín hiệu đó, cánh cửa phòng ngủ mở ra, hé lộ Martin Armstadt ngay trên ngưỡng cửa.
“Hắn ở trong đó chứ?” Công tước hỏi.
“Đang chờ Đức ngài ạ,” tên người Thụy Sĩ đáp rồi giữ cửa cho Gian Maria bước vào.
Phòng ngủ dành cho Công tước tại dinh thự Valdicampo là một gian phòng lộng lẫy và cao rộng. Chính giữa phòng sừng sững chiếc giường danh dự chạm trổ nguy nga, với các cọc giường dựng đứng và trần trướng uy nghiêm như chốn thâm nghiêm.
Trên giá đỡ bên trên lò sưởi có hai chân nến cắm năm cây nến đang cháy sáng. Dẫu vậy, Gian Maria dường như vẫn thấy chưa đủ ánh sáng cho mục đích của mình, nên hắn bảo Martin đi lấy thêm đĩa nến nhiều nhánh để lại ở phòng ngoài. Sau đó, hắn chú ý đến nhóm người đang đứng bên cửa sổ, nơi ánh sáng từ trên lò sưởi rọi vào rõ nhất.
Nhóm này gồm ba người, hai tên là lính đánh thuê thuộc lực lượng cận vệ của Armstadt, mặc giáp ngực và đội mũ sắt, còn người thứ ba đứng làm tù nhân ở giữa chính là Ser Peppe tội nghiệp. Gương mặt tên hề tái nhạt hơn thường lệ, vẻ tinh nghịch hằng ngày trên mắt và miệng đã biến mất, thay vào đó là sự sợ hãi chiếm trọn. Hắn nhìn gã Công tước bằng ánh mắt hoảng loạn và van xin tha thiết trước cái nhìn tàn nhẫn của hắn.
Sau khi đã chắc chắn Peppe không mang vũ khí và hai tay đã bị trói chặt ngoặt ra sau lưng, Gian Maria bảo hai tên gác lui ra phòng ngoài đứng chờ cùng Armstadt. Rồi hắn quay sang Peppe, gạt mày cau có trên vầng trán thấp.
“Mày không còn vui vẻ như hồi sáng nữa nhỉ, đồ gã hề,” hắn mỉa mai.
Peppino hơi giật mình nhúc nhích, nhưng bản tính quen nghề giễu cợt bao năm qua đã thôi thúc hắn đưa ra một câu đáp trả tếu táo và bạo dạn.
“Tình thế hiện tại xem chừng không được thuận lợi lắm... cho thần. Tuy nhiên, Đức ngài có vẻ như đang tâm trạng rất tốt.”
Gian Maria tức giận nhìn hắn một lúc. Hắn là gã đầu óc chậm chạp, không thể nghĩ ra ngay câu đáp trả sắc bén nào để mỉa mai lại như hắn mong muốn. Hắn thong thả bước đến bên lò sưởi, chống cùi trỏ lên gờ đá.
“Cái tính hài hước của mày đã khiến mày nói ra vài điều mà nếu ta chỉ cho lột da mày thôi thì đã là quá nhân từ rồi đấy.”
“Và theo logic đó, nếu Đức ngài treo cổ thần thì thật là đức đại từ bi,” tên hề chua chát đáp lại, một nụ cười nhợt nhạt nở trên môi.
“À! Mày thừa nhận rồi đấy nhé?” Gian Maria kêu lên, chẳng hề nhận ra sự mỉa mai trong đó. “Nhưng ta là một vị chúa công vô cùng nhân từ, đồ gã hề.”
“Nhân từ nổi tiếng thiên hạ,” tên hề phân bua, nhưng lần này hắn không giấu nổi giọng mỉa mai cay đắng.
Gian Maria phóng một ánh mắt giận dữ về phía hắn.
“Mày đang chế nhạo ta đấy à, đồ con vật? Cẩn thận cái lưỡi độc địa của mày, không thì ta cho cắt phăng nó đi bây giờ.”
Gương mặt Peppe xám ngắt trước lời đe dọa, mà cũng phải thôi—kẻ sống bằng nghề như hắn thì sẽ ra sao nếu trên đời này không còn chiếc lưỡi?
Thấy hắn câm nín và bàng hoàng, Công tước tiếp tục:
“Bây giờ, dù mày đáng bị treo cổ vì tội xấc láo, ta vẫn sẵn lòng cho mày được bình an vô sự, miễn là mày trả lời thành thật những câu hỏi ta đưa ra.”
Tấm thân gù dị dạng của Peppino gập xuống cúi chào.
“Thần xin lắng nghe câu hỏi của Ngài, tâu Đức ngài vĩ đại,” hắn đáp.
“Mày đã nói——” Công tước ngập ngừng một chút, trong lòng quặn đau khi nhớ lại chính xác từng lời gã hề đã thốt ra. “Sáng nay mày có nói về một kẻ mà Tiểu thư Valentina đã gặp.”
Sự sợ hãi dường như càng tăng lên trên mặt tên hề. “Vâng,” hắn đáp bằng giọng nghẹn ngào.
“Cô ta đã gặp tên hiệp sĩ mà mày nói đến ở đâu, cái kẻ mà mày đã ca ngợi bằng những lời lẽ thần kỳ đến thế với ta?”
“Trong khu rừng ở Acquasparta, nơi dòng sông Metauro chỉ bé như một khe suối. Cách Sant' Angelo chừng hai dặm về phía này.”
“Sant' Angelo!” Gian Maria nhắc lại, giật mình ngay khi nghe đến tên nơi vừa xảy ra âm mưu phản loạn chống lại hắn. “Và chuyện đó xảy ra khi nào?”
“Vào ngày thứ Tư trước lễ Phục sinh, khi Nàng Valentina đang trên đường từ Santa Sofia trở về Urbino.”
Công tước không đáp lời nào. Hắn đứng im, gục đầu xuống, tâm trí lại xoay quanh vụ âm mưu phản loạn kia. Trận chiến trên núi mà Masuccio bị tiêu diệt diễn ra vào đêm thứ Ba, và niềm tin—dù bằng chứng còn mong manh—ngày càng lớn dần trong hắn rằng kẻ này chính là một trong những tên phản loạn đã trốn thoát.
“Làm sao tiểu thư của mày lại nói chuyện với kẻ đó—cô ta có quen biết hắn không?” Hắn hỏi dồn.
“Không, thưa Đức ngài; nhưng hắn bị thương, nên đã khơi dậy lòng thương hại của tiểu thư. Cô ấy đã tìm cách băng bó vết thương cho hắn.”
“Bị thương?” Gian Maria gầm lên một tiếng. “Bởi Chúa! Đúng như ta nghi ngờ. Ta thề là hắn đã dính vết thương đó vào đêm trước tại Sant' Angelo. Hắn tên là gì, đồ gã hề? Nói cho ta biết, rồi mày sẽ được tự do.”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, gã gù dường như khựng lại đắn đo. Hắn vô cùng khiếp sợ Gian Maria, kẻ mà những trò tàn bạo của hắn được truyền tụng qua những câu chuyện kinh hoàng. Nhưng hắn còn sợ hơn sự trừng phạt vĩnh viễn nơi địa ngục nếu vi phạm lời thề không được tiết lộ danh tính của vị hiệp sĩ đó.
“Than ôi!” Hắn thở dài, “Ước gì thần có thể đổi lấy sự tự do bằng một cái giá rẻ mạt như thế; nhưng sự Ignorance (ngu muội/không biết) khiến thần không thể trả nổi. Thần không biết tên hắn.”
Công tước nhìn hắn đầy dò xét và nghi ngờ.
Dù bản tính đần độn, sự hăng hái lúc này dường như đã làm sắc bén thêm trí khôn của hắn, và sự nghi ngờ đã khiến hắn nhận ra sự ngập ngừng trong khoảnh khắc của tên hề.
“Hắn trông ra sao? Mdescribe (mô tả) hắn cho ta nghe. Hắn ăn mặc thế nào? Gương mặt hắn ra sao?”
“Một lần nữa, tâu Đức ngài, thần không thể trả lời. Thần chỉ nhìn thoáng qua hắn trong chốc lát.”
Gương mặt vàng xè của Công tước trở nên cực kỳ hiểm độc, một nụ cười tàn nhẫn xếch môi hắn, để lộ hàm răng trắng nhọn sẫm màu.
“Thoáng qua đến mức không còn chút ký ức nào ư?” Hắn vặn hỏi.
“Chính xác là vậy, thưa Đức ngài.”
“Mày dối trá, đồ dơ bẩn,” Gian Maria thét lên trong cơn giận dữ tột cùng. “Mới sáng nay mày còn nói vóc dáng hắn tuyệt đẹp, gương mặt tuấn tú, phong thái như hoàng tử, lời nói lịch thiệp, và—ta chẳng biết còn gì nữa. Thế mà bây giờ mày lại bảo ta—mày bảo ta—là mày chỉ nhìn thoáng qua nên không thể mô tả. Mày biết tên hắn, đồ gã hề, và ta sẽ bắt mày phải khai ra, bằng không thì——”
“Quả thực, quả thực, tâu Đức ngài cao quý, xin đừng nổi giận——” tên hề bắt đầu van xin trong sợ hãi. Nhưng Công tước ngắt lời hắn.
“Nổi giận?” Hắn nhắc lại, mắt mở to vẻ kinh hoàng trước ý nghĩ đó. “Mày dám gán cho ta tội lỗi chết người là giận dữ sao? Ta không hề nổi giận; không có chút tức giận nào trong ta cả.” Hắn làm dấu thánh giá, như thể để xua tan tâm trạng tồi tệ nếu nó thực sự tồn tại, rồi thành kính gục đầu, chắp tay lại—“Libera me a malo, Domine!” (Xin cứu con khỏi điều dữ, lạy Chúa!) hắn thì thầm rõ tiếng. Sau đó, với sự hung dữ còn lớn hơn trước—“Bây giờ,” hắn đòi hỏi, “mày có chịu nói tên hắn ra không?”
“Ước gì thần có thể,” tên gù hãi hùng bắt đầu. Nhưng nghe đến đó, Công tước quay đi với một cái nhún vai giận giữ bất nhẫn, rồi vỗ mạnh hai tay vào nhau:
“Olá! Martino!” Hắn gọi. Cánh cửa lập tức mở ra, tên người Thụy Sĩ xuất hiện. “Mang người và dây thừng của ngươi vào đây.”
Viên đội trưởng quay gót, cùng lúc đó tên hề gieo mình xuống chân Gian Maria.
“Xin Đức ngài rủ lòng thương!” Hắn gào khóc. “Xin đừng treo cổ thần. Thần là——”
“Chúng ta không treo cổ mày đâu,” Công tước lạnh ngắt cắt lời. “Chết rồi thì mày câm nín thật, chẳng giúp ích gì cho chúng ta. Chúng ta muốn mày sống, Ser Peppino—sống và biết nói cơ; chúng ta thấy mày quá kín kẽ đối với một gã hề đấy. Nhưng chúng ta hy vọng sẽ làm mày phải cất tiếng.”
Quỳ dưới đất, Peppe ngước đôi mắt hoảng loạn lên trời.
“Đức Mẹ của những kẻ khổ đau,” hắn cầu nguyện, khiến Công tước khinh bọt bật cười.
“Đức Mẹ trên trời thì liên quan gì đến loại rác rưởi như mày? Hãy cầu xin ta đây này. Ta mới là kẻ quyết định số phận trực tiếp của mày. Nói cho ta biết tên kẻ mày đã gặp trong rừng, rồi mọi chuyện có thể vẫn tốt đẹp với mày.”
Peppino quỳ im lặng, mồ hôi lạnh vã ra trên vầng trán tái nhạt, sự kinh hoàng bóp nghẹt trái tim và cổ họng hắn.
Thế nhưng, lớn hơn cả sự kinh hoàng mà chúng đang chuẩn bị giáng xuống đầu hắn là mối rợn ngợp mất đi linh hồn vĩnh cửu nếu vi phạm lời thề trang trọng hắn đã tuyên thệ. Cuối cùng, Gian Maria quay lưng khỏi hắn, hướng về phía những gã tay sai vừa lặng lẽ bước vào với dáng vẻ của những kẻ đã quá quen với công việc đang chờ đợi.
Martino trèo lên giường, đu người một chút trên khung trướng.
“Chắc chắn đấy, thưa Đức ngài,” hắn báo cáo.
Gian Maria bảo hắn, nếu đã vậy thì tháo bỏ tấm trướng nhung xuống, đồng thời phái một gã lính ra kiểm tra xem cửa phòng ngoài đã đóng chặt chưa, để không một tiếng kêu nào có thể lọt sang khu nhà của gia đình Valdicampo.
Chỉ trong vài giây, mọi thứ đã sẵn sàng. Peppino bị nhấc thô bạo đứng dậy, ngắt đứt những lời cầu nguyện hắn đang lâm râm khấn Đức Mẹ ban cho sức mạnh trong giờ phút hiểm nguy này.
“Lần cuối cùng, thưa ngài gã hề,” Công tước nói, “mày có chịu nói tên hắn ra không?”
“Tâu Đức ngài, thần không thể,” Peppe đáp, mặc cho sự sợ hãi đang đóng băng cả máu trong cuống họng.
Ánh mắt thỏa mãn lóe lên trong mắt Gian Maria.
“Vậy là mày biết rồi nhé!” Hắn kêu lên. “Mày không còn khăng khăng là mình không biết nữa, mà chỉ bảo là không thể nói. Kéo hắn lên, Martino.”
Trong nỗ lực giãy giụa đáng tội nghiệp cuối cùng chống lại điều không thể tránh khỏi, tên hề bứt khỏi tay kẻ gác, lao về phía cửa. Một tên người Thụy Sĩ vạm vỡ tóm lấy cổ hắn bằng một cú kẹp khiến hắn phải thốt lên vì đau đớn. Gian Maria nhìn hắn với nụ cười hiểm độc, còn Martin tiến hành buộc một đầu dây thừng vào hai cổ tay đang bị trói ngoặt của hắn. Sau đó, chúng lôi gã đang run rẩy đến bên chiếc giường lớn. Đầu dây bên kia được luồn qua một thanh khung trướng đã tháo rèm. Hai tên lính nắm chặt đầu dây này. Martin đứng cạnh tù nhân. Công tước thả mình xuống chiếc ghế chạm khắc lớn, vẻ khoái trá tràn ngập trên gương mặt tròn trịa, tái nhạt của hắn.
“Mày biết điều gì sắp xảy ra với mày rồi đấy,” hắn nói bằng giọng lạnh lùng thản nhiên. “Mày có chịu nói trước khi chúng ta bắt đầu không?”
“Thưa ngài,” tên hề nói bằng giọng nghẹn ngào vì sợ hãi, “ngài là một tín đồ Công giáo tốt lành, một đứa con trung thành của Giáo hội Mẹ, và là người tin vào ngọn lửa vĩnh cửu của địa ngục đúng không?”
Một cái cau mày đọng lại trên trán Gian Maria. Tên hề định đe dọa hắn bằng chuyện sự trừng phạt siêu nhiên sao?
“Như vậy,” Peppe tiếp tục, “có lẽ ngài sẽ rủ lòng thương khi thần thú thật tình cảnh của mình. Thần đã thề nguyện vô cùng trang trọng với người thần gặp ở Acquasparta vào ngày xui xẻo đó rằng thần sẽ không bao giờ tiết lộ danh tính của ngài ấy. Thần phải làm sao đây? Nếu thần giữ lời thề, ngài sẽ tra tấn thần cho đến chết. Nếu thần phá thề, thần sẽ bị đày xuống địa ngục vĩnh viễn. Xin hãy rủ lòng thương, ngài quý tộc cao quý, vì giờ ngài đã biết thần đang ở thế khó thế nào rồi.”
Nụ cười trên mặt Gian Maria càng rộng ra, và sự tàn nhẫn trong mắt cùng miệng hắn như tột cùng hơn. Tên hề đã nói cho hắn điều mà hắn sẵn sàng đánh đổi nhiều thứ để biết được. Hắn đã tiết lộ rằng kẻ mà hắn đang tìm tên tuổi kia sợ lộ diện ở Acquasparta hôm đó đến mức phải bắt tên hề thề không được tiết lộ bí mật. Điều mà trước đây hắn nghi ngờ thì nay đã hoàn toàn khẳng định. Kẻ đó chính là một trong những tên phản loạn; có lẽ chính là kẻ cầm đầu. Giờ đây không gì ngoại trừ cái chết của tên hề dưới sự tra tấn có thể ngăn hắn biết được tên của kẻ vô danh đã gây cho hắn mối thù kép: vừa mưu phản chống lại hắn, vừa—nếu lời tên hề là thật—chiếm đoạt trái tim của Valentina.
“Sự đày đọa linh hồn mày thì ta không bị gọi đến để trả lời,” cuối cùng hắn nói. “Ta đã đủ lo lắng để cứu rỗi linh hồn mình rồi—vì cám dỗ thì nhiều mà thể xác yếu đuối này thì mong mong. Nhưng chính là tên gã đó mà ta cần, và—bởi năm vết thương của Thánh Lucia xứ Viterbo!—ta sẽ có được nó. Mày có chịu nói không?”
Một tiếng nấc như xé lòng rung lên trên thân hình dị dạng của gã hề tội nghiệp. Nhưng chỉ có thế. Với cái đầu gục xuống, hắn giữ một sự im lặng bướng bỉnh. Công tước ra hiệu cho bọn tay sai, và ngay lập tức hai tên dồn toàn bộ trọng lượng lên sợi dây, kéo Peppe lên bằng hai cổ tay cho đến khi hắn treo lơ lửng ở độ cao của chính trần trướng. Xong xuôi, chúng dừng lại, quay mắt về phía Công tước chờ lệnh tiếp theo. Một lần nữa Gian Maria lại yêu cầu tên hề trả lời câu hỏi; nhưng Peppe, một khối quằn quại, dị dạng với hai chân đung đưa, vẫn giữ sự im lặng bướng bỉnh.
“Thả hắn xuống,” Gian Maria càu nhàu vì mất kiên nhẫn. Bọn lính thả dây thừng, để khoảng ba bộ dây trượt qua tay chúng. Sau đó chúng lại nắm chặt lấy, khiến sự rơi đột ngột của Peppe bị khựng lại dội ngược một cú giật suýt giật đứt hai cánh tay khỏi khớp. Một tiếng hãi hùng thốt ra từ miệng hắn trước sự tra tấn dã man đó, và hắn lại bị kéo lên hết độ cao của trần trướng một lần nữa.
“Bây giờ mày có chịu nói không?” Gian Maria hỏi lạnh lùng, gần như có chút thích thú. Nhưng tên hề vẫn im lặng, môi dưới bị cắn chặt đến mức máu chảy ròng ròng xuống cằm. Một lần nữa Công tước lại ra tín hiệu, và một lần nữa chúng lại thả hắn xuống. Lần này chúng cho hắn rơi một khoảng dài hơn, khiến cú giật dội lại khi chúng hãm dây còn dữ dội hơn lần đầu.
Peppe cảm thấy xương xẩu rời ra khỏi khớp, như thể có một thỏi sắt nung đang nung rát vai, cùi trỏ và cổ tay hắn.
“Chúa ơi nhân từ!” Hắn gào lên. “Ôi, xin rủ lòng thương, ngài quý tộc cao quý.”
Nhưng vị quý tộc cao quý lại cho kéo hắn lên trần trướng một lần nữa. Quằn quại ở đó trong sự đau đớn tột cùng, gã gù tội nghiệp phun ra từ đôi môi sủi bọt một dòng lời nguyền rủa và trù ếm, invoking (kêu cầu) thiên đàng và địa ngục đánh chết những kẻ hành hạ hắn.
Nhưng Công tước, người mà thái độ cho thấy dường như đã quá quen thuộc với hiệu quả của hình thức tra tấn này, vẫn đứng nhìn với nụ cười tàn nhẫn, như một kẻ đang theo dõi tiến trình sự việc đi đến kết cục mà hắn mong muốn và đã lên kế hoạch. Hắn bắt đầu thiếu kiên nhẫn hơn, và tín hiệu của hắn đưa ra nhanh hơn. Lần thứ ba tên hề bị thả rơi, rồi lại được kéo lên, lần này cách mặt đất chừng ba bộ.
Lần này hắn thậm chí không còn la thét nổi nữa. Hắn treo lơ lửng ở đó, đung đưa ở đầu dây, miệng đầy máu, mặt tái ngắt kinh hoàng, mắt lộn trắng bệch. Hắn treo ở đó, rên rỉ thảm thiết và không ngừng nghỉ. Martin nhìn Gian Maria vẻ nghi vấn, ánh mắt hắn thể hiện rõ câu hỏi liệu có nên dừng lại hay không. Nhưng Gian Maria chẳng buồn bận tâm đến hắn.
“Thế đã đủ cho mày chưa?” Hắn hỏi tên hề. “Bây giờ mày có chịu nói không?”
Nhưng câu trả lời duy nhất của tên hề chỉ là một tiếng rên rỉ, và thế là một lần nữa, trước tín hiệu tàn nhẫn của Công tước, hắn lại bị kéo vút lên cao. Nhưng trước sự hãi hùng của lần rơi thứ tư, khủng kíp hơn bất kỳ lần nào trong ba lần trước, hắn chợt tỉnh bừng ra trước sự kinh hoàng không thể chịu nổi của tình thế. Hắn chắc chắn rằng cơn đau đớn này sẽ kéo dài cho đến khi hắn chết hoặc xỉu đi. Và vì hắn dường như không thể xỉu mà cũng chẳng thể chết, hắn không thể chịu đựng thêm được nữa. Thiên đàng hay địa ngục lúc này có ý nghĩa gì với hắn nữa cơ chứ, khi mà ý nghĩ về chúng không thể xóa nhòa sự kinh hoàng của hình phạt này và tiếp thêm sức mạnh cho hắn chịu đựng cơn đau đớn tột cùng?
“Thần sẽ nói,” hắn gào lên. “Hạ thần xuống, ngài sẽ có được tên hắn, thưa Đức ngài Công tước.”
“Đọc tên hắn ra trước đã, bằng không cách mày hạ xuống cũng sẽ giống như những lần trước thôi.”
Peppe liếm chiếc lưỡi qua đôi môi đang chảy máu, treo lơ lửng và cất tiếng.
“Đó là em họ của ngài,” hắn thở hổn hển, “Francesco del Falco, Bá tước xứ Aquila.”
Công tước giống mắt nhìn hắn một lúc, nét mặt hốt hoảng và há hốc miệng.
“Mày đang nói sự thật đấy chứ, đồ con vật?” Hắn hỏi bằng giọng run rẩy. “Chính là Bá tước xứ Aquila bị thương và được Nàng Valentina chăm sóc sao?”
“Thần thề đấy,” tên hề đáp. “Bây giờ, nhân danh Chúa và các thánh thần linh thiêng, xin hạ thần xuống.”
Trong một khoảnh khắc nữa hắn vẫn bị giữ ở đó, chờ tín hiệu của Gian Maria. Công tước tiếp tục nhìn hắn với vẻ kinh ngạc như cũ, trong lúc nhẩm tính lại tin tức vừa thu thập được. Sau đó, niềm tin vào sự thật thấm sâu vào trí óc hắn. Chính chúa tể xứ Aquila mới là thần thần tượng của dân chúng Babbiano. Vậy thì còn gì tự nhiên hơn việc những kẻ phản loạn tìm cách đưa hắn lên ngai vàng mà chúng định cướp khỏi tay Gian Maria? Hắn tự chửi mình là đồ ngu vì trước đây đã không đoán ra điều đó.
“Hạ hắn xuống,” hắn cộc lốc bảo bọn tay sai. “Sau đó đưa hắn ra khỏi đây, để hắn đi với Chúa. Hắn đã xong mục đích rồi.”
Chúng nhẹ nhàng hạ hắn xuống, nhưng khi chân chạm đất, hắn không thể đứng nổi. Hai chân gập lại dưới thân, và hắn nằm đó—một đống gù lưng nhỏ bé—trên lớp cỏ rơm rải sàn. Hắn đã ngất đi.
Theo hiệu của Armstadt, hai tên lính nhấc hắn lên và khiêng hắn ra ngoài.
Gian Maria bước qua phòng đến bên chiếc bệ quỳ cầu nguyện bọc thảm nỉ, quỳ xuống trước cây thánh giá bằng ngà vôi để tạ ơn Chúa vì ánh sáng ân sủng diệu kỳ mà Ngài đã rủ lòng ban cho Công tước thấy rõ kẻ thù của mình.
Sau đó, rút từ trong ngực áo chẽn ra một chuỗi hạt tràng bằng vàng và hổ phách, hắn thành kính thực hiện các buổi cầu nguyện hàng đêm của mình.
