Từ một ô cửa sổ của Cung điện Babbiano, Lãnh chúa vùng Aquila lặng lẽ dõi theo cảnh nhộn nhịp đến kinh ngạc dưới sân chầu. Đứng bên cạnh ngài là Fanfulla degli Arcipreti, người vừa được ngài triệu từ Perugia về sau khi đảm bảo rằng Masuccio đã chết, chẳng còn hiểm họa nào rình rập hắn nữa.
Đó là một tuần sau cuộc trò chuyện mà Gian Maria bộc lộ ý định với người em họ. Giờ đây, Đức Ngài sắp sửa lên đường tới Urbino để diễn trò cầu hôn Tiểu thư Valentina. Điều đó giải thích cho sự tất bật của đám gia nhân cùng người hầu cận, cuộc diễu hành của toán lính chiến, cùng tiếng dậm chân rầm rộ của ngựa và lừa dưới sân hình vuông. Francesco nhìn quang cảnh ấy với một nụ cười cay đắng, trong khi kẻ đồng hành lại tỏ ra vô cùng mãn nguyện.
“Cầu trời khấn Phật, cuối cùng Đức Ngài cũng nhận ra nghĩa vụ của mình,” vị thần hạ lên tiếng.
“Ta từng bao lần,” Francesco lên tiếng, chẳng buồn để ý đến lời gã bên cạnh, “nguyền rủa Số phận đã đưa ta đến với thế gian này dưới danh nghĩa một bá tước. Nhưng sau này ta sẽ phải thầm cảm ơn ngài, bởi ta nhận ra mọi chuyện còn có thể tồi tệ hơn thế nhiều—ta hoàn toàn có thể sinh ra làm một hoàng tử, mang trên mình cả một công quốc để cai trị. Ta có thể đã giống như người anh họ tội nghiệp của ta, một sinh linh mà đời sống chỉ toàn bề ngoài hào nhoáng chứ chẳng hề có tôn nghiêm thực sự, đầy rẫy tiệc tùng nhưng không có lấy một niềm vui chân chính—thiếu vắng tình yêu, cô độc và hão huyền.”
“Nhưng,” Fanfulla kinh ngạc thốt lên, “chẳng lẽ không có những sự bù đắp nào sao?”
“Khung cảnh náo nhiệt kia ngươi cũng thấy đấy. Ngươi thừa biết nó báo hiệu điều gì. Liệu có sự bù đắp nào cho điều đó được cơ chứ?”
“Ngài phải là người cuối cùng hỏi câu đó mới đúng, thưa ngài. Ngài đã gặp cháu gái của Guidobaldo, và sau khi chứng kiến nàng, ngài vẫn còn hỏi cuộc hôn nhân này mang lại sự bù đắp gì cho Gian Maria sao?”
“Vậy ra ngươi vẫn không hiểu sao?” Aquila đáp lại với một nụ cười nhợt nhạt. “Ngươi không thấy được bi kịch của việc này ư? Việc hai Quốc gia nhận thấy cuộc hôn nhân này đôi bên cùng có lợi, rồi quyết định nó phải diễn ra, há chẳng là gì sao? Trong khi những nhân vật chính—mà ta e có thể gọi là những nạn nhân—chẳng có lấy cơ hội tự mình lựa chọn. Gian Maria đón nhận điều đó một cách nhẫn nại. Hắn sẽ nói với ngươi rằng hắn luôn biết rồi sẽ có ngày mình phải dựng vợ gạch chồng để cố sinh lấy một đứa con trai. Hắn đã chống chế lại liên minh này đủ lâu, nhưng giờ đây khi hoàn cảnh bắt buộc phải làm, hắn tiến hành nó chẳng khác nào một công việc quốc gia đại sự khác—một lễ đăng quang, một yến tiệc, hay một buổi dạ hội. Giờ thì ngươi đã hiểu vì sao ta không chấp nhận ngai vàng Babbiano khi nó được trao cho ta chưa? Ta nói cho ngươi biết, Fanfulla, nếu ta ở vào vị trí của anh họ ta lúc này, ta sẽ ném vương miện và áo bào cho bất kỳ ai thích chúng trước khi chúng đè bẹp sự sống của ta và biến ta thành một con rối tội nghiệp. Thà làm một gã nông dân hay kẻ tôi tớ còn hơn phải chịu đựng thứ cuộc sống dối trá rỗng tuếch đó; ta sẽ cuốc đất và sống một cuộc đời khiêm nhường, nhưng được sống theo cách của riêng mình, và cảm tạ Chúa vì sự tự do đó; tự chọn bạn mà chơi; sống ở đâu, sống thế nào tùy thích; yêu ai, yêu ở đâu tùy lòng, và chết đi khi Chúa muốn với niềm tin rằng đời mình không hoàn toàn vô ích. Còn cô gái tội nghiệp đó nữa, Fanfulla! Hãy nghĩ cho nàng xem. Nàng sắp phải gắn kết trong một cuộc hôn nhân không tình yêu với một kẻ thô lậu, vô cảm như Gian Maria. Ngươi không thấy thương hại cho nàng sao?”
Fanfulla thở dài, trán cau lại.
“Tôi đâu đến nỗi đần độn để không hiểu vì sao hôm nay ngài lại diễn giải như vậy,” gã nói. “Những suy nghĩ này tìm đến ngài kể từ khi ngài nhìn thấy tiểu thư.”
Francesco thở dài đắng ngắt.
“Ai mà biết được?” ngài bần thần đáp. “Trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi chúng ta trò chuyện, trong khoảng thời gian ít ỏi ta ngắm nhìn nàng, có lẽ nàng đã gây ra cho ta một vết thương còn sâu sắc hơn nhiều so với vết thương mà nàng đã rủ lòng thương chữa trị.”
Dù cho những gì Lãnh chúa Aquila nói về cuộc hôn nhân dự định này có nhiều phần đúng đắn, nhưng khi ngài quả quyết rằng những nhân vật chính không có cơ hội tự chọn lựa cho mình, ngài đã nói quá lời. Họ sẽ có cơ hội đó. Điều ấy xảy ra ba ngày sau tại Urbino, khi Công tước và Valentina được xếp ngồi cùng nhau trong bữa tiệc chào mừng do Guidobaldo tổ chức để đón tiếp cháu rể tương lai. Vẻ đẹp rực rỡ của nàng mang đến một cơn chấn động đầy hân hoan cho Gian Maria, khiến hắn khao khát sở hữu nàng bao nhiêu thì diện mạo thô kệch, xấu xí của hắn lại làm nàng ghê tởm bấy nhiêu. Nàng vốn dĩ đã ác cảm với đám cưới này ngay từ khi nó mới được nhắc tới. Việc nhìn thấy Gian Maria càng làm trọn vẹn sự ghê tởm của nàng đối với vai diễn được giao, và trong thâm tâm, nàng tự thề rằng thà quay về Tu viện Santa Sofia để xuống tóc đi tu còn hơn trở thành Công tước phu nhân vùng Babbiano.
Gian Maria ngồi bên cạnh nàng trong suốt tiệc rượu, và trong những khoảng nghỉ giữa các lượt ăn—vốn chiếm trọn sự chú ý của hắn—hắn thì thầm những lời tán tụng khiến nàng run rẩy và mặt mày tái ngắt. Hắn càng cố sức chiều lòng nàng theo cái cách thô lậu và vụng về của mình, thì lại càng khiến nàng chán ghét và ghê tởm, cho đến cuối cùng, dù ngu ngốc đến đâu, hắn cũng nhận ra nàng lạnh nhạt một cách kỳ lạ. Ngay sau đó, hắn phàn nàn điều này với vị lãnh chúa uy nghi, tức người chú của nàng. Nhưng Guidobaldo chỉ cười khẩy trước những băn khoăn của hắn.
“Ngài coi cháu gái ta là một gái quê đấy ư?” ngài hỏi. “Ngài muốn nó phải cười mỉm rồi uốn éo trước từng lời nịnh hót của ngài sao? Miễn là nó chịu cưới Đức Ngài, những chuyện còn lại có gì quan trọng?”
“Ta chỉ ước nàng yêu ta một chút,” Gian Maria ngốc nghếch phàn nàn.
Guidobaldo nhìn hắn từ trên xuống dưới với một ánh mắt thâm trầm khó đoán, và có lẽ trong đầu ngài đã lóe lên suy nghĩ rằng gã Công tước mặt trắng bệch, thô kệch này quá đỗi tham vọng.
“Ta tin chắc rằng rồi nó sẽ yêu ngài,” ngài đáp với giọng điệu cũng bí hiểm như ánh mắt của mình. “Miễn là ngài tán tỉnh bằng sự duyên dáng và nồng nhiệt, có người phụ nữ nào cưỡng lại được Đức Ngài cơ chứ? Đừng để sự e ấp thẹn thùng của một thiếu nữ làm ngài nản lòng.”
Những lời đó của Guidobaldo đã tiếp thêm dũng khí cho hắn. Từ đó về sau, hắn không bao giờ nghĩ rằng sự lạnh nhạt của nàng là thứ gì khác ngoài một lớp vỏ bọc, một thứ trang phục e ấp của thiếu nữ mà sự thẹn thùng bắt nàng phải che giấu đi những tâm tư trong lòng. Suy luận như thế, cộng thêm sự tự cao tự đại đến mê muội của bản thân, thành ra nàng càng lảng tránh và né mải hắn bao nhiêu, hắn lại càng tin chắc vào tình cảm mãnh liệt của nàng bấy nhiêu; nàng càng bộc lộ sự ghê tởm, điều đó lại càng chứng minh cho hắn thấy ngọn lửa tình yêu đang thiêu đốt nàng. Đến cuối cùng, hắn thậm chí còn tán thưởng và coi trọng chính thái độ e ấp ấy ở nàng.
Những buổi đi săn, đi săn bằng chim ưng, du ngoạn trên sông, tiệc tùng, diễn kịch, dạ hội và đủ mọi hình thức vui chơi giải trí diễn ra suốt một tuần trôi qua êm đềm tại Urbino. Thế rồi, đột ngột như thể một quả đại bác vừa bắn vào Cung điện, các hoạt động vui chơi bị gián đoạn. Tin tức về việc sứ giả của Caesar Borgia đang có mặt tại Babbiano cùng thông điệp từ chủ nhân hắn dội một gáo nước lạnh lên Gian Maria. Tin này được truyền đến hắn qua bức thư của Fabrizio da Lodi, khẩn thiết cầu xin hắn quay về ngay lập tức để thương lượng với vị toàn quyền này của Valentino.
Hắn không còn coi thường mối hiểm họa đang đe dọa mình từ kẻ bách chiến bách thắng Borgia nữa, cũng không còn cho rằng những lý do sợ hãi mà các cố vấn đưa ra là phóng đại. Sự xuất hiện đột ngột của sứ giả Valentino, lại đúng vào lúc dường như cuộc hôn nhân sắp tới với Urbino đã thúc đẩy Borgia phải hành động trước khi liên minh được thiết lập, khiến hắn ngập tràn sợ hãi.
Trong một căn phòng lộng lẫy dành riêng cho hắn trong thời gian ghé thăm Urbino, hắn bàn luận tin tức bi kịch này với hai quý tộc đi cùng—Alvaro de Alvari và Gismondo Santi—và cả hai người, trong khi hối thúc hắn nghe theo lời khuyên của Lodi là trở về ngay lập tức, cũng thúc giục hắn hãy hoàn tất việc đính hôn trước khi rời đi.
“Hãy giải quyết dứt điểm chuyện này ngay đi, thưa Đức Ngài,” Santi nói, “và như vậy ngài sẽ trở về Babbiano với đầy đủ vũ khí để đối đầu với sứ giả của Công tước Valentino.”
Sẵn sàng chấp nhận lời khuyên này, Gian Maria đi tìm Guidobaldo và trình bày những đề xuất của mình, cùng với tin tức vừa tới—nguyên nhân dẫn đến sự vội vã mà hắn đang bộc lộ. Guidobaldo lắng nghe một cách trầm ngâm. Theo cách của riêng mình, tin tức đó cũng ảnh hưởng đến ngài, bởi ngài e sợ sức mạnh của Caesar Borgia chẳng kém gì bất kỳ ai ở Ý, và chính vì thế, ngài lại càng sẵn lòng đẩy nhanh một liên minh có thể đưa một quốc gia láng giềng khác vào khối liên minh mạnh mẽ mà ngài đang gầy dựng.
“Sẽ đúng như ý ngài,” vị Lãnh chúa hào hiệp vùng Urbino đáp, “và lễ đính hôn sẽ được tuyên bố trong ngày hôm nay, để ngài có thể mang tin này về cho sứ giả của Valentino. Khi ngài nghe xong lời của vị sứ thần này, hãy đáp lại hắn bằng sự thách thức hoặc cẩn trọng tùy ngài. Sau đó hãy quay lại Urbino trong vòng mười ngày tới, mọi thứ sẽ sẵn sàng cho lễ cưới. Nhưng trước hết, ngài hãy đi nói với Tiểu thư Valentina đã.”
Tự tin vào thắng lợi, Gian Maria nghe theo lời chủ nhà và đi tìm tiểu thư. Hắn đến phòng xức nước hoa của nàng, rồi từ đó phái một gã gia nhân đang rảnh rỗi vào xin nàng cho phép hắn được hầu chuyện riêng.
Khi gã thanh niên bước qua cánh cửa dẫn vào căn phòng bên trong, Gian Maria thoáng nghe thấy giọng hát nam tuyệt mĩ đang thể hiện một bài ca tình yêu trên nền nhạc đàn lute.
“Una donna più bella assai che 'l sole...”
những lời thơ của Petrarch vang lên, và hắn vẫn còn nghe thấy chúng, dù đã bị át đi, trong một hai khoảnh khắc sau khi gã thiếu niên đi khỏi. Thế rồi tiếng hát đột ngột dừng lại, một khoảng lặng tiếp nối, và sau đó gã gia nhân quay trở ra. Bức rèm che màu xanh dũng sĩ và mạ vàng được vén lên, gã mời Gian Maria bước vào.
Đó là một căn phòng nói lên đầy hùng hồn về sự giàu có và tinh tế của dòng họ Montefeltro, từ sắc vàng cùng màu xanh lam ngọc trên trần nhà vòm với hàng gờ chạm khắc gỗ khảm tinh xảo, cho đến những tấm thảm thêu vô giá phía dưới. Phía trên chiếc bệ quỳ màu đỏ thẫm treo một cây thánh giá bằng bạc, tác phẩm chạm khắc tuyệt mỹ của Anichino nổi tiếng vùng Ferrara. Đằng kia là một chiếc tủ khảm đá, phía trên đặt một chiếc gương pha lê cùng vài tuyệt tác thủy tinh Murano. Nơi đây có một bức tranh của Mantegna, vài viên ngọc chạm tinh xảo và đồ pháp lam mỏng manh, rất nhiều sách vở, một chiếc đàn dulcimer mà một chú tiểu đồng tóc vàng đang tò mò ngắm nghía, và bên ô cửa sổ bên phải là một cây đàn hạc rất đẹp mà Guidobaldo đã mua cho cháu gái mình ở Venice.
Trong căn phòng tuyển chọn đó của mình, vị Công tước thấy Valentina đang được vây quanh bởi các thị nữ, gã hề Peppe, một cặp tiểu đồng và nửa tá quý tộc thuộc triều đình của chú nàng. Một trong số họ—chính là Gonzaga, kẻ đã hộ tống nàng từ Tu viện Santa Sofia—ăn bận vô cùng lộng lẫy trong bộ đồ lụa trắng, áo gile và áo chẽn thêu đầy chỉ vàng, đang ngồi trên một chiếc ghế đôn thấp, hờ hững gảy chiếc đàn lute trong lòng, từ đó Gian Maria đoán rằng gã chính là chủ nhân của giọng hát vang ra tận phòng ngoài.
Thấy Công tước xuất hiện, tất cả bọn họ đều đứng dậy trừ Valentina, và đón tiếp hắn với một sự nghi lễ làm giảm đi đôi chút sự nồng nhiệt của hắn. Hắn tiến lên; rồi dừng lại một cách vụng về, và bằng một điệu bộ thô kệch, hắn đưa ra yêu cầu được nói chuyện riêng với nàng. Bằng một thái độ mệt mỏi, nhẫn nại, nàng giải tán đám quan lại của mình, và Gian Maria đứng chờ cho đến khi kẻ cuối cùng bước qua ô cửa sổ cao thông ra một khoảng sân hiên tuyệt đẹp, nơi giữa khoảng sân xanh mướt, một đài phun nước bằng cẩm thạch đang lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.
“Thưa tiểu thư,” hắn nói khi họ cuối cùng cũng chỉ còn lại hai người, “ta có tin tức từ Babbiano bắt ta phải lập tức trở về.” Hắn lại tiến thêm một bước về phía nàng.
Thực sự hắn là một kẻ đần độn hoặc đã bị sự tự mãn làm cho mù quáng đến mức không thể nhận ra và diễn giải đúng đắn sự lóe sáng đột ngột trong mắt nàng, thứ cảm giác nhẹ nhõm rõ rệt bỗng nhiên lan tỏa trên khuôn mặt nàng.
“Thưa Đức Ngài,” nàng đáp bằng một giọng thấp và điềm tĩnh, “chúng tôi sẽ rất buồn khi ngài ra đi.”
Gã Công tước ngốc nghếch này! Kẻ cầu hôn mù quáng, đần độn và tự phụ nhất đời! Nếu hắn được nuôi dưỡng trong chốn triều đình và tai hắn quen với những lời vô thưởng vô phạt, vốn chỉ là tiếng vọng rỗng tuếch của những gì đáng ra phải mang ý nghĩa thật sự; nếu hắn đâu có xa lạ gì với những lời xã giao mà con tim chẳng hề tham gia, thì làm sao những lời đó của Valentina lại có thể khiến hắn quỳ gối xuống bên cạnh nàng, nắm lấy những ngón tay thon nhỏ của nàng bằng bàn tay mập mạp của mình, rồi biến thành một kẻ tình nhân thô bạo theo cái cách lố bịch nhất?
“Tiểu thư sẽ buồn thật sao?” hắn nói ngọng nghịu, ánh mắt trở nên vô cùng tình tứ. “Tiểu thư sẽ thực sự đau lòng sao?”
Nàng đột ngột đứng phắt dậy.
“Tôi xin Đức Ngài đứng lên cho,” nàng lạnh tùng nhắc nhở hắn, một sự lạnh lùng nhanh chóng chuyển thành báo động khi những nỗ lực rút tay ra khỏi hắn của nàng đều vô hiệu. Bởi mặc cho nàng giằng co, hắn vẫn nắm chặt không rời. Hắn tự tha thứ cho mình rằng đây chỉ là sự e ấp thông thường, một thủ đoạn e ấp của thiếu nữ mà hắn phải chịu đựng cho đến khi chế ngự được nó vĩnh viễn.
“Thưa Đức Ngài, tôi xin ngài!” nàng tiếp tục. “Xin hãy nghĩ xem ngài đang ở đâu—ngài là ai.”
“Ta sẽ ở lại đây cho đến ngày tận thế,” hắn đáp bằng một sự pha trộn kỳ lạ giữa hài hước, nồng nhiệt và thô bạo, “trừ khi tiểu thư đồng ý nghe ta nói.”
“Tôi sẵn sàng nghe đây, thưa Đức Ngài,” nàng đáp mà không hề che giấu sự ghê tởm mà hắn chẳng đủ khôn khéo để nhận ra. “Nhưng ngài không cần phải nắm tay tôi, cũng chẳng việc gì phải quỳ xuống như thế.”
“Chẳng việc gì sao?” hắn thốt lên. “Tiểu thư, người không hiểu đúng ý ta rồi. Chẳng lẽ tất cả chúng ta—dù là hoàng tử hay kẻ tôi tớ—đều không có lúc phải quỳ xuống sao?”
“Khi ngài cầu nguyện thì đúng vậy, thưa Đức Ngài, rất phù hợp.”
“Và chẳng lẽ một người đàn ông không phải đang cầu nguyện khi hắn đi tán tỉnh sao? Còn đền thờ nào thích hợp hơn trên đời này ngoài dưới chân người mình yêu?”
“Buông tôi ra,” nàng ra lệnh, vẫn không ngừng giằng co. “Đức Ngài đang trở nên phiền phức và lố lăng đấy.”
“Lố lăng ư?”
Đôi môi dầy thô gớm của hắn há hộc ra. Đôi mảng má trắng bệch của hắn biến thành màu lốm đốm, và đôi mắt nhỏ thó ngước lên với một tia nhìn vô cùng gian ác trong sắc xanh dã tàn. Hắn khựng lại như thế một lúc, rồi đứng dậy. Hắn buông tay nàng ra như nàng đã bảo, nhưng thay vào đó hắn lại chộp lấy hai cánh tay nàng, điều này còn tồi tệ hơn.
“Valentina,” hắn nói bằng một giọng không mấy ổn định, “sao tiểu thư lại đối xử tàn nhẫn với ta như vậy?”
“Tôi đâu có,” nàng mệt mỏi phản đối, giật lùi lại với một sự rùng mình trước khuôn mặt trắng bệch đang ở quá gần mặt mình, truyền sang nàng một sự ghê tởm không thể kìm nén. “Tôi không muốn Đức Ngài trông thật ngốc nghếch, và ngài không thể tưởng tượng được ngài đã——”
“Tiểu thư có thể tưởng tượng được ta yêu người sâu sắc, mãnh liệt đến nhường nào không?” hắn cắt ngang, tay siết chặt hơn.
“Thưa Đức Ngài, ngài làm tôi đau đấy!”
“Và tiểu thư không làm ta đau sao?” hắn gầm gừ. “Một cánh tay bị kẹp thì có là gì so với những vết thương mà đôi mắt tiểu thư đang gây ra cho ta? Chẳng lẽ tiểu thư không——”
Nàng đã xoay người thoát khỏi tay hắn, và chỉ bằng một bước nhảy nàng đã tới ô cửa sổ nơi đám gia nhân vừa đi qua.
“Valentina!” hắn gầm lên khi lao theo nàng, tiếng kêu giống tiếng gầm của một con thú hơn là tiếng gọi của một kẻ đang yêu. Hắn tóm lấy nàng, và không chút giữ kẽ, hắn lôi xềnh xệch nàng trở lại căn phòng.
Trước hành động đó, sự ghê tởm, khinh bỉ và phẫn nộ vốn đè nén bấy lâu trong nàng bùng lên dữ dội. Nàng chưa từng nghe nói một người phụ nữ ở địa vị nàng lại bị đối xử theo cách này. Nàng ghê tởm hắn, nhưng nàng đã nén lại không để hắn chịu sự tủi hổ khi nghe điều đó từ chính môi nàng, định bụng sẽ đấu tranh giành lại tự do với người chú. Nhưng giờ đây, vì hắn coi nàng như một đứa tớ gái; vì hắn dường như chẳng biết gì đến sự tôn trọng dành cho nàng, chẳng biết gì đến sự tinh tế của những người dòng dõi gia giáo, nàng sẽ không chịu đựng sự tán tỉnh đáng tởm này thêm nữa. Vì hắn chọn cách tán tỉnh như một kẻ thô lậu, cô con gái kiêu hãnh của vùng Urbino tự hứa sẽ đối xử với hắn theo đúng cách đó.
Vung tay thoát khỏi gọng kìm của hắn lần thứ hai, nàng giáng một tát đích đáng vào gò má Công tước khiến hắn—vì quá bất ngờ—suýt chút nữa thì ngã dúi dụi.
“Trời ơi!” hắn hổn hển. “Sự sỉ nhục này dành cho ta sao!”
“Và tôi đã không phải chịu đựng những sự sỉ nhục nào từ tay ngài?” nàng vặn lại với một ánh mắt nảy lửa khiến hắn phải lùi bước. Và khi nàng đứng sừng sững trước mặt hắn lúc này, một hiện thân tuyệt đẹp của sự phẫn nộ, hắn không biết mình yêu nàng nhiều hơn hay sợ nàng nhiều hơn, nhưng khao khát sở hữu và khuất phục nàng vẫn trỗi dậy mạnh mẽ trong hắn.
“Tôi là đồ đạc trong trại quân của ngài sao,” nàng giận dữ hỏi, “mà lại để ngài đụng chạm như thế? Ngài quên rằng tôi là cháu gái của Guidobaldo, một tiểu thư của dòng họ Rovere, và từ khi còn trong nôi tôi chưa từng biết đến điều gì ngoài sự tôn trọng của mọi người, dù họ có sinh ra ở vị thế cao đến đâu sao? Bằng dòng máu của mình, tôi có quyền nhận được điều đó chứ? Tôi có phải nói thẳng ra với ngài rằng, dù sinh ra trên ngai vàng, cách cư xử của ngài chẳng khác nào một gã chăn ngựa không? Và tôi có phải nói ra trước khi ngài nhận ra rằng, không một người đàn ông nào mà chính miệng tôi chưa trao quyền được chạm tay vào tôi như ngài đã làm không?”
Mắt nàng lóe sáng, giọng nàng cất cao, và cơn bão giận dữ ngày càng dữ dội; Gian Maria bị dội cho tơi tả đến mức hắn chỉ biết tạ tội một cách hạ mình.
“Ta là Công tước thì có ý nghĩa gì,” hắn rụt rè phân trần, “khi ta đã trở thành một kẻ si tình? Lúc đó Công tước là cái gì cơ chứ? Hắn cũng chỉ là một người đàn ông, và giống như kẻ tôi tớ hèn mọn nhất của mình, tình yêu của hắn phải được bộc lộ. Bởi tình yêu thì biết gì đến địa vị?”
Nàng lại tiến về phía cửa sổ một lần nữa, và dù hắn không dám dùng sức mạnh để giữ nàng lại lần thứ hai, hắn vẫn cố dùng lời nói để níu kéo.
“Tiểu thư,” hắn thốt lên, “ta van xin người hãy nghe ta nói. Chỉ một giờ nữa thôi ta sẽ ngồi trên lưng ngựa, trên đường trở về Babbiano rồi.”
“Điều đó, thưa ngài,” nàng đáp lại hắn, “là tin tốt nhất mà tôi được nghe kể từ khi ngài tới đây.” Và không chờ hắn phản hồi, nàng bước qua ô cửa sổ mở rộng ra ngoài sân hiên.
Hắn khựng lại trong giây lát, một cảm giác tủi hổ giận dữ đè nặng lên tâm trí. Thế rồi hắn bắt đầu bước theo nàng; nhưng khi hắn vừa tới ô cửa sổ, vóc dáng gù lưng nhỏ bé của Ser Peppe đột nhiên xuất hiện trước mặt hắn với tiếng chuông rung leng keng và một nụ cười nhạo báng bừng sáng trên khuôn mặt.
“Tránh đường, đồ gàn,” gã Công tước giận dữ gầm gừ. Nhưng nhân vật kỳ dị trong bộ đồ hai màu đỏ đen vẫn đứng nguyên tại chỗ.
“Nếu là Tiểu thư Valentina mà ngài đang tìm,” gã nói, “thì nàng ở đằng kia kìa.”
Nhìn theo ngón tay gầy guộc của Peppe, Gian Maria thấy nàng đã nhập lại với các thị nữ và như vậy cơ hội nói chuyện với nàng của hắn đã hết. Hắn ngoảnh mặt đi khỏi gã hề, rồi nặng nề bước về phía cánh cửa mà hắn đã đi vào ban đầu. Sẽ là tốt cho Ser Peppe nếu gã để hắn đi. Nhưng gã hề, kẻ yêu mến chủ nhân mình hết mực và mang nhiều bản năng của một con chó trung thành, yêu những gì nàng yêu và ghét những gì nàng ghét, không thể kìm nén được mong muốn ném một lời chế giễu theo bóng lưng đang rút lui kia, giáng thêm một vết thương nữa vào tâm hồn vốn đã đầy tổn thương ấy.
“Ngài thấy con đường dẫn đến trái tim tiểu thư thật gian nan phải không, thưa Đức Ngài Uy Nghi?” gã gọi với theo. “Nơi nào sự khôn ngoan của ngài mù lòa, hãy để đôi mắt tinh tường của sự đần độn giúp sức.”
Vị Công tước đứng khựng lại. Một người đàn ông tự trọng hơn sẽ phớt lờ cái lưỡi phản trắc đó. Nhưng Tự trọng và Gian Maria là hai kẻ xa lạ. Hắn quay người, nhìn chằm chằm vào nhân vật giờ đây đang đi theo hắn vào phòng.
“Ngươi có kiến thức muốn bán sao,” hắn đoán một cách khinh bỉ.
“Khôn ngoan thì tôi có—cả một kho tàng—nhưng chẳng có gì để bán đâu, thưa ngài Công tước. Những gì liên quan đến ngài tôi sẽ ban tặng nếu ngài hỏi, chẳng vì điều gì khác ngoài niềm vui được nhìn thấy ngài mỉm cười.”
“Nói đi,” Công tước ra lệnh, nét mặt bệu bạo vẫn không giảm đi vẻ cau có.
Peppe cúi đầu.
“Sẽ là một điều dễ dàng, thưa Đức Ngài Cao Cả và Mấy Uy Quyền, để chiếm được tình yêu của tiểu thư nếu như——” Gã dừng lại đầy kịch tính.
“Phải, phải. Rồi sao! Nếu như——?”
“Nếu ngài có gương mặt tuấn tú, chiều cao sừng sững, thân hình cân đối, lời nói lịch thiệp và phong thái hoàng gia của một người mà tôi biết.”
“Ngươi đang giễu cợt ta đấy à?” Công tước hỏi, không thể tin nổi.
“Ôi không, thưa Đức Ngài! Tôi chỉ nói cho ngài biết làm thế nào để tiểu thư có thể yêu ngài mà thôi. Giá như ngài có những phẩm chất rực rỡ đó của người mà tôi nói tới, người mà nàng vẫn hằng mơ tưởng, thì điều đó có thể dễ dàng. Nhưng vì Chúa đã nặn ra ngài như thế này—gương mặt thô kệch, mập mạp và lùn tịt, cư xử thì thô lậu——”
Với một tiếng gầm, gã Công tước điên tiết lao vào gã. Nhưng gã hề, đôi chân cũng nhanh nhẹn như cái lưỡi của mình, đã né khỏi gọng kìm hiểm hóc của đôi bàn tay mập mạp đó, rồi nhảy qua ô cửa sổ, chạy tót đến núp sau tà váy của chủ nhân mình.
