Tròn một tuần sau cuộc gặp gỡ giữa cháu gái của Guidobaldo và Bá tước xứ Aquila, khi vết thương của Bá tước vừa chớm lành, một buổi sáng nọ, ngài cưỡi ngựa băng qua vòm cổng lớn vốn là lối vào chính dẫn vào thành Babbiano. Viên Đội trưởng gác cổng kính cẩn chào khi ngài đi qua, rồi không khỏi ngạc nhiên trước vẻ xanh xao trên gương mặt ngài. Thế nhưng, nguyên do cũng chẳng đâu xa. Ngay trên chính cánh cổng ấy—gọi là cổng San Bacolo—giữa một đàn quạ đang lượn vòng kêu la inh ỏi, bốn chiếc đầu người bị bêu trên bốn ngọn giáo.
Cảnh tượng những gương mặt tử khí ấy cười xếch lên ghê rợn, cùng mái tóc dài bết rít đung đưa như những giẻ rách trong làn gió tháng Tư, đã làm Francesco chú ý khi tiến lại gần. Nhưng đến khi lại gần hơn và nhìn kỹ hơn, một cơn rùng mình nhận ra người quen chạy dọc sống lưng ngài; một nỗi kinh hoàng bao trùm lấy tâm hồn và làm xám ngoét bờ má ngài. Chiếc đầu đầu tiên là của Ferrabraccio dũng cảm đúng như cái tên của ông; tiếp theo là của Amerino Amerini; và hai chiếc đầu còn lại là của những người đồng hành bị bắt giữ cùng ngài trong đêm ở Sant' Angelo.
Như vậy xem ra Gian Maria đã không hề rảnh rỗi trong tuần lễ vừa qua, và trên những bức tường thành Babbiano lúc này, thành quả duy nhất mà cuộc mưu phản bất thành ấy mang lại đang rữa mục dần.
Trong thoáng chốc, ý nghĩ quay đầu trở lại chợt lóe lên trong trí ngài. Nhưng bản tính kiên cường và không biết sợ hãi đã thúc đẩy ngài tiếp tục tiến bước, dù chỉ đơn độc một mình, và mặc cho những điềm báo mơ hồ đang bủa vây. Ngài băn khoăn không biết Gian Maria đã hay biết được bao nhiêu về phần mình trong cuộc gặp gỡ trên núi kia, và số phận ngài sẽ ra sao nếu người em họ biết được rằng có kẻ đã đề nghị Bá tước xứ Aquila lật đổ hắn?
Tuy nhiên, ngài sớm nhận ra những lo sợ ấy là hoàn toàn vô cớ. Gian Maria đón tiếp ngài thậm chí còn nồng nhiệt hơn lệ thường, bởi hắn vốn rất coi trọng phán đoán của Francesco và lúc này đây lại đang hết sức cần tới nó.
Francesco thấy hắn đang ngồi trước bàn ăn bày sẵn giữa vô số báu vật nghệ thuật và tri thức làm giàu thêm cho thư viện nguy nga của cung điện. Đây là nơi Gian Maria vô cùng yêu thích bởi những tiện nghi vật chất mà nó mang lại, và vì thế hắn đã biến nó thành nơi phục vụ cho hàng tá mục đích tầm thường của riêng mình, ngoại trừ mục đích vốn có của thư viện, bởi hắn là kẻ hoàn toàn mù tịt chữ nghĩa và dốt nát chẳng khác nào một gã chăn cày.
Lọt xỏm trong chiếc ghế lớn bọc da đỏ thẫm, bên bàn ăn ngập tràn mỹ vị cùng những bình pha lê lấp lánh và đĩa bát bằng vàng tráng men, Francesco nhìn thấy người em họ của mình. Bầu không khí vốn từng nồng nực mùi da thuộc học thuật và những tập sách cổ mục nát, giờ đây tràn ngập hương vị nồng nặc của đồ ăn.
Về vóc dáng, Gian Maria thuộc dạng thấp người và dù còn trẻ nhưng đã có xu hướng phát phì. Hắn có khuôn mặt tròn, bủn bủn và nhợt nhạt; đôi mắt xanh ti hí như hạt cườm; khuôn miệng xảo quyệt và dâm dật. Hắn bận một bộ trang phục bằng nhung màu tử đinh hương, viền lông linh miêu, xẻ rãnh ở tay áo theo lối Tây Ban Nha để lộ lớp áo sơ mi bằng vải lanh Rheims mịn màng bên trong. Trên cổ hắn đeo một sợi dây chuyền vàng mang hình Chiên Thiên Chúa (Agnus Dei), bên trong có chứa một mảnh xá lợi của Thập Tự Giá Thật—bởi Gian Maria đẩy sự sùng đạo của mình đến mức thái quá.
Hắn vồn vã đón tiếp Francesco hơn hẳn mọi khi. Hắn bảo hai người túc trực bày thêm đĩa ăn cho người anh họ hiển hách của mình, và khi Aquila từ chối một cách ngắn gọn nhưng lịch thiệp, quả quyết rằng mình đã dùng bữa rồi, vị Công tước liền khăng khăng bắt ngài ít nhất cũng phải uống một ly rượu Malvasia. Khi người hầu rót đầy một ly vàng chạm khắc cho Bá tước, Điện hạ liền xua tay cho họ lui ra, rồi trút bỏ mọi lễ nghi—nếu thực sự có thể dùng từ đó cho một kẻ chưa từng biết đến uy nghiêm là gì—trước mặt vị khách.
"Tôi nghe thấy," Aquila lên tiếng sau khi những lời xã giao ban đầu kết thúc, "những câu chuyện kỳ lạ về một cuộc mưu phản trong Công quốc của em, và trên bức tường ở cổng San Bacolo, tôi đã nhìn thấy bốn chiếc đầu của những người tôi từng quen biết và kính trọng."
"Và những kẻ ấy đã tự làm ô danh chính mình trước khi cái đầu của chúng trở thành tiệc tùng cho lũ quạ. Ôi, Francesco!" Hắn rùng mình rồi thực hiện phép giải tội. "Thật xui xẻo khi nhắc đến người chết ngay trên bàn ăn."
"Vậy thì hãy chỉ nói về tội trạng của họ thôi," Francesco khéo léo gặng hỏi. "Tội trạng ấy là gì?"
"Là gì ư?" Công tước đáp lại đầy vẻ thích thú. Giọng hắn mỏng và có phần thé ngắt. "Chính tôi cũng chẳng rõ. Masuccio thì biết đấy. Nhưng gã chó đẻ đó nhất quyết không chịu tiết lộ bí mật cũng như tên tuổi của những kẻ mưu phản cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ và bắt trọn lũ chúng ngay tại sào huyệt nơi chúng tụ họp để chín muồi âm mưu. Nhưng," hắn tiếp tục, tay kẹp một quả ô liu giữa ngón cái và ngón trỏ, "xem ra chúng không dễ bị bắt như gã tưởng. Gã báo với tôi lũ phản phản có sáu tên, và chúng sắp sửa gặp tên thứ bảy ở đó. Những kẻ trở về từ chuyến phiêu lưu đó cũng kể lại cho tôi, không chút hổ ngượng, rằng chỉ có chừng sáu hay bảy kẻ tấn công chúng. Vậy mà chúng đã gây ra không ít phiền hà cho đám lính Thụy Sĩ, giết chết khoảng chín tên cùng gần chục tên khác bị thương nặng nhẹ, trong khi phe ta chỉ giết được hai kẻ tấn công và bắt sống hai tên khác. Đó chính là bốn chiếc đầu anh vừa thấy ở cổng San Bacolo đấy."
"Còn Masuccio?" Francesco truy vấn. "Chẳng lẽ hắn chưa khai ra những kẻ khác đã tẩu thoát là ai sao?"
Điện hạ dừng lại để nhai quả ô liu.
"Khổ thế đấy, cái khó chính là ở chỗ đó," rốt cuộc hắn lên tiếng. "Tên chó đẻ đó chết rồi. Hắn bỏ mạng trong trận ẩu đả. Mong cho hắn mục rữa dưới địa ngục vì sự im lặng lì lợm của mình. Không, không!" Hắn vội vàng đính chính. "Hắn đã chết, và bí mật của vụ phản bội này cùng tên tuổi kẻ phản bội đã chết theo hắn. Tuy nhiên tôi là một người bao dung, Francesco ạ, và dù tên chó đó đã làm tổn hại tôi nghiêm trọng bằng sự im lặng của gã, tôi vẫn cảm tạ Thiên Chúa đã ban ân điển để tôi nói rằng—nguyện Chúa cho linh hồn đê tiện của hắn được an nghỉ!"
Bá tước buông mình xuống một chiếc ghế, vừa để che giấu những dấu vết nhẹ nhõm có thể lộ ra trên mặt, vừa vì ngài thực sự muốn ngồi.
"Nhưng chắc chắn Masuccio phải để lại cho em ít nhiều thông tin chứ!" Ngài thốt lên.
"Ít ỏi đến thảm hại," Gian Maria đáp với giọng bực bội. "Đó luôn là tính nết của tên gia thần kín kẽ ấy. Mẹ kiếp nó! Nó thẳng thừng bảo tôi rằng nếu tôi biết, tôi sẽ lu loa lên. Anh đã bao giờ nghe thấy sự xấc láo đến thế đối với một quân vương chưa? Tất cả những gì nó chịu cho tôi biết là có một âm mưu đang được tiến hành nhằm lật đổ tôi, và nó đang chuẩn bị bắt sống lũ mưu phản cùng kẻ mà chúng đang mời về thay thế vị trí của tôi. Ngẫm mà xem, Francesco! Đó là những kế hoạch gian ác mà lũ thần dân yêu quý của tôi vạch ra để hại tôi—người cai trị chúng bằng quyền uy vàng, vị quân vương bao dung, công bằng và rộng lượng nhất nước Ý. Đấng Christ nhân từ! Anh có ngạc nhiên khi tôi mất kiên nhẫn và bêu đầu chúng trên những ngọn giáo không?"
"Nhưng chẳng phải em đã nói hai trong số những kẻ mưu phản đó đã bị bắt làm tù binh sao?"
Công tước gật đầu, miệng đầy thức ăn không nói thành lời.
"Vậy tại phiên tòa xét xử họ, chuyện gì đã diễn ra?"
"Xét xử ư? Chẳng có phiên tòa nào cả." Gian Maria nhai ngấu nghiến một lúc. "Tôi nói cho anh biết, tôi đã bốc hỏa vì giận dữ trước sự bất ân đê tiện này đến mức thậm chí chẳng còn trí óc đâu mà tra khảo tên tuổi đồng phạm của chúng. Chưa đầy nửa giờ sau khi tới Babbiano, đầu của những kẻ mà Thiên Chúa đã hài lòng giao nộp cho tôi đã ở đúng nơi anh thấy ngày hôm nay."
"Em đã đẩy họ đến cái chết như thế sao?" Francesco thốt lên, đứng bật dậy và nhìn người em họ với sự ngỡ ngàng lẫn giận dữ. "Em đã tống những người thuộc các gia tộc như thế đến chỗ gã đồ tể mà không qua xét xử sao? Tôi nghĩ, Gian Maria, em hẳn phải điên rồi mới có thể tàn sát những dòng máu như thế một cách nông nổi đến vậy."
Công tước ngửa người ra sau ghế, há hốc miệng nhìn người anh họ nóng nảy của mình. Sau đó, bằng một thái độ hậm hực: "Anh đang nói chuyện với ai đấy?" Hắn hạch hỏi.
"Nói với một kẻ bạo ngược tự xưng là vị quân vương bao dung, công bằng và rộng lượng nhất nước Ý, kẻ thiếu cả sự khôn ngoan để nhận ra rằng chính tay mình, bằng những hành động nông nổi của mình, đang tự đào tận gốc một ngai vàng vốn đã lung lay. Em không nghĩ rằng việc này có thể dẫn đến một cuộc cách mạng sao? Điều này chẳng khác nào tội sát nhân, và dẫu các công tước ở nước Ý có tự do dùng đến nó đến đâu, thì cũng không ai làm một cách công khai và thách thức như thế này."
Cơn giận bùng lên trong lòng Công tước, nhưng nỗi sợ hãi lại còn lớn hơn—nhiều đến mức nó gạt phăng sự giận dữ sang một bên.
"Tôi đã phòng ngừa sự nổi loạn rồi," hắn tuyên bố, cố tạo ra sự thản nhiên mà hắn chật vật lắm mới vờ ra được. "Tôi đã giao quyền chỉ huy lực lượng cận vệ của mình cho Martino Armstadt, và ông ta đã chiêu mộ cho tôi một đại đội gồm năm trăm lính đánh thuê Thụy Sĩ vừa mới rời khỏi trướng của nhà Baglioni ở Perugia."
"Và em cho rằng đó là sự an toàn sao?" Francesco đáp lại bằng một nụ cười khinh bỉ. "Vây quanh ngai vàng của em bằng những ngọn giáo ngoại quốc do một gã ngoại quốc chỉ huy?"
"Điều đó và ân điển của Thiên Chúa," là câu trả lời ngoan đạo.
"Xuy!" Francesco đáp, mất kiên nhẫn trước sự giả tạo đó. "Hãy thu phục lòng dân đi. Hãy để điều đó làm lá chắn cho em."
"Suỵt!" Gian Maria thì thầm. "Anh đang phỉ báng đấy. Chẳng lẽ từng hành động trong cuộc đời hy sinh của tôi không hướng tới mục tiêu đó sao? Tôi sống vì dân chúng của tôi. Nhưng, thề có hương hồn tôi, họ đòi hỏi quá đáng khi muốn tôi phải chết vì họ. Nếu tôi trừng phạt những kẻ mưu sát tôi như cách tôi đã làm với những kẻ anh vừa nói, thì ai có thể trách tôi đây? Tôi nói cho anh biết, Francesco, tôi ước gì bắt được những kẻ đã trốn thoát kia để làm điều tương tự với chúng. Thề có Thiên Chúa hằng sống, tôi muốn thế! Còn về kẻ định lật đổ tôi——" Hắn dừng lại, một nụ cười chết chóc trên khuôn miệng dâm dật hoàn tất câu nói một cách hiệu quả hơn bất kỳ lời lẽ nào. "Rốt cuộc có thể là ai cơ chứ?" Hắn trầm ngâm. "Tôi đã thề rằng nếu Thiên Chúa rủ lòng thương cho tôi tìm ra hắn, tôi sẽ đốt một ngọn nến dâng lên Thánh Fosca vào mỗi Thứ Bảy trong suốt một năm và ăn chay vào Đêm Vọng Người Chết. Ai... ai có thể là kẻ đó cơ chứ, Franceschino?"
"Làm sao tôi biết được?" Francesco đáp, lảng tránh câu hỏi.
"Anh biết nhiều chuyện thế cơ mà, Checco mio. Đầu óc anh nhanh nhạy trong việc thấu hiểu những chuyện thế này lắm. Anh nghĩ xem, liệu đó có thể là Duca Valentino không?"
Francesco lắc đầu.
"Khi Caesar Borgia đến, ông ta sẽ chẳng cần phải dùng đến những thủ đoạn hèn hạ như thế. Ông ta sẽ dẫn quân đến để đè bẹp em bằng sức mạnh của mình."
"Chúa và các thánh bảo hộ tôi!" Công tước thở hống hộc. "Anh nói như thể hắn đã cất quân lên đường rồi không bằng."
"Thì tôi nói có căn cứ đấy chứ. Sự việc chẳng còn xa xôi như em tự huyễn hoặc mình đâu. Nghe đây, Gian Maria! Tôi cưỡi ngựa từ Aquila tới đây không phải chỉ để tản mạn vài câu xã giao với em. Fabrizio da Lodi và Fanfulla degli Arcipreti dạo gần đây đã ở chỗ tôi."
"Ở chỗ anh ư?" Công tước kêu lên, đôi mắt nhỏ hẹp nheo lại khi ngước nhìn người anh họ. "Ở chỗ anh... hả?" Hắn nhún vai và xòe hai lòng bàn tay ra trước mặt. "Xì! Xem kìa, ngay cả một đầu óc sáng suốt như tôi mà cũng có thể phạm phải sai lầm. Anh có biết không, Francesco, thấy họ vắng mặt kể từ khi cuộc mưu phản đó bị phanh phui, tôi đã nghi ngờ họ có liên quan đến nó đấy." Rồi hắn lại chú tâm vào tảng tổ ong.
"Trong toàn bộ Công quốc của em không có hai tấm lòng nào trung thành với Babbiano hơn họ đâu," đó là một câu trả lời mập mờ. "Chính vì mối hiểm họa đang đe dọa em mà họ mới tìm đến tôi."
"Ồ!" Gương mặt tái nhợt của Gian Maria bỗng trở nên hứng thú.
Và giờ đây, Bá tước xứ Aquila nói với Công tước xứ Babbiano bằng những lời lẽ rất giống với những gì Fabrizio da Lodi đã nói với Bá tước đêm hôm ấy tại Sant' Angelo. Ngài nói về mối đe dọa từ nhà Borgia, về sự thiếu chuẩn bị trầm trọng, và về sự coi thường của Gian Maria đối với những lời khuyên dành cho hắn. Ngài nhắc đến sự bất mãn đang dâng cao trong lòng thần dân trước tình trạng này, và nhu cầu cấp thiết phải chấn chỉnh lại tất cả. Khi ngài nói xong, Công tước ngồi lặng thinh một hồi, đôi mắt đăm đăm suy nghĩ nhìn vào đĩa thức ăn giờ đây đã bị bỏ ngỏ.
"Nói với một người rằng cái này sai, cái kia hỏng thì dễ quá phải không, Francesco. Nhưng xin hỏi, ai sẽ là người đứng ra chấn chỉnh lại cho tôi đây?"
"Điều đó, chỉ cần em phán một lời, tôi sẽ nhận lấy trách nhiệm thực hiện."
"Anh ư?" Công tước kêu lên, và phản ứng trên gương mặt Gian Maria chẳng hề là sự hài lòng khi có người đứng ra gánh vác công việc rắc rối này, mà lại là sự giễu cợt đầy hoài nghi và hằn học. "Và người anh họ kiệt xuất của tôi định bắt đầu việc đó như thế nào?" Hắn hỏi, một tiếng mỉa mai ẩn hiện trong giọng nói.
"Tôi sẽ giao những việc như thu thuế vào tay Messer Despuglio, và dẫu có phải hy sinh sự hoang phí của chính em, tôi cũng sẽ đảm bảo rằng trong nhiều tháng tới, phần lớn số tiền này sẽ được dùng để chiêu mộ và trang bị cho lực lượng phù hợp. Tôi có chút tài năng của một condottiero—ít nhất thì nhiều hơn một quân vương ngoại quốc đã phải công nhận điều đó. Tôi sẽ chỉ huy quân đội của em khi tôi đã chiêu mộ xong, và tôi sẽ đứng ra liên minh với các quốc gia láng giềng cho em, những kẻ khi thấy chúng ta được trang bị vũ lực sẽ coi chúng ta là một thế lực đáng để kết giao. Và như thế, những gì một người có thể làm để ngăn chặn cơn lũ xâm lược đang cận kề, tôi sẽ làm để bảo vệ Công quốc của em. Hãy phong tôi làm tướng quân của em, và trong một tháng tôi sẽ cho em biết liệu tôi có khả năng cứu lấy quốc gia của em hay không."
Đôi mắt của Gian Maria ngày càng nheo lại khi Francesco nói, và trên gương mặt cạn cợt của hắn xám lại một vẻ độc ác, nghi kịch. Khi Bá tước vừa dứt lời, hắn cất tiếng cười khúc khích nhỏ nhẹ nhưng đầy chua chát mỉa mai.
"Phong anh làm tướng quân của tôi ư?" Hắn lẩm nhẩm, vẻ thích thú tột cùng. "Và từ bao giờ mà Babbiano đã trở thành một nền cộng hòa—hay mục tiêu của anh là biến nó thành một nền cộng hòa, rồi tự thiết lập bản thân làm nguyên thủ?"
"Nếu em hiểu sai về tôi như thế——" Francesco bắt đầu, nhưng người em họ đã ngắt lời ngài với sự khinh bỉ ngày càng gia tăng.
"Hiểu sai về anh ư, Messer Franceschino? Không, không. Tôi hiểu anh quá rõ ấy chứ." Hắn đột ngột đứng dậy khỏi bữa ăn dở dang, bước lại gần người anh họ một bước. "Tôi nghe đồn đại về lòng yêu mến ngày càng tăng mà thần dân của tôi dành cho Bá tước xứ Aquila, và tôi đã lờ nó đi. Tên phản bội Masuccio đã cảnh báo tôi trước khi chết, và tôi đã đáp trả nó bằng một cú roi vào mặt. Nhưng tôi hoàn toàn không chắc là mình đã hành sự khôn ngoan. Hai đêm trước tôi có một giấc mơ... Nhưng thôi bỏ đi! Khi ở bất kỳ quốc gia nào mà có một kẻ được dân chúng ưa thích hơn người cai trị họ, và khi kẻ đó lại có dòng máu và nguồn gốc xuất thân cao quý như anh, hắn sẽ trở thành mối đe dọa cho kẻ ngồi trên ngai vàng. Tôi e là chẳng cần phải nhắc anh," hắn nói thêm với một nụ cười ghê rợn, "về cách nhà Borgia xử lý những cá nhân như thế, và tôi cũng chẳng cần nói thêm rằng một người nhà Sforza cũng thấy cần phải học tập những biện pháp phòng ngừa rất rốt ráo đó. Dòng họ Sforza chưa từng sinh ra kẻ ngu ngốc nào, và tôi cũng sẽ không tự biến mình thành kẻ đầu tiên bằng cách giao vào tay kẻ khác quyền lực để trở thành ông chủ của mình. Anh thấy đấy, người anh họ hiền lành của tôi, mục tiêu của anh đã trở nên trong suốt dưới mắt tôi như thế nào. Mắt tôi tinh lắm, Franceschino, tinh lắm!" Hắn gõ gõ vào mũi mình và cười hì hì đắc ý trước sự nhạy bén của bản thân.
Francesco nhìn hắn bằng đôi mắt khinh bỉ lạnh như đá. Ngài có thể trả lời, nếu ngài muốn, rằng Công quốc Babbiano là của ngài, muốn lấy lúc nào tùy thích. Ngài có thể nói cho hắn biết điều đó và thách thức hắn. Nhưng ngài tiến từng bước chậm rãi hơn kẻ thuộc dòng họ chưa từng sinh ra kẻ ngu ngốc này.
"Em ít hiểu về tôi đến thế sao, Gian Maria," ngài nói, không giấu nổi sự chua chát, "mà lại nghĩ rằng tôi thèm khát cái hư danh công tước trống rỗng mà em đang bấu víu lấy một cách sợ hãi như thế? Tôi nói cho anh biết, tôi thà chọn sự tự do còn hơn một ngai vàng đế chế. Nhưng tôi đang lãng phí hơi sức với em. Dẫu vậy, một ngày nào đó, khi vương miện rơi khỏi đầu em và quyền lực của em bị nuốt chửng bởi chiếc dạ dày tham lam của nhà Borgia, hãy nhớ lại lời đề nghị của tôi—lời đề nghị lẽ ra đã có thể cứu em nhưng lại bị em xua đuổi bằng những lời lăng mạ, cũng như em đã phớt lờ những lời khuyên mà các cố vấn lâu năm đã dành cho em."
Gian Maria nhún đôi bờ vai béo múp.
"Nếu bằng lời khuyên khác đó mà anh muốn nói đến lời khuyên tôi nên lấy cháu gái của Guidobaldo làm vợ, thì anh cứ việc để cho tâm hồn yêu nước của anh được thơi thả đi. Tôi đã đồng ý bước vào liên minh này rồi. Và giờ đây," hắn kết thúc bằng một tiếng cười hì hì quỷ quái khác, "anh thấy tôi chẳng việc gì phải sợ đứa con trai kinh hoàng này của Giáo hoàng Alexander nữa. Liên minh với Urbino cùng các bang bằng hữu khác, tôi có thể thách thức sức mạnh của Caesar Borgia. Tôi sẽ ngủ yên giấc mỗi đêm bên cạnh người phụ nữ xinh đẹp của mình, an toàn trong sự bảo vệ mà quân đội của người cậu cô ta mang lại, và chẳng bao giờ cần đến sự giúp đỡ của vị anh họ dũng cảm với tư cách là tướng quân của tôi."
Bá tước xứ Aquila bất giác biến sắc, và đôi mắt nghi kịch của Công tước cũng nhanh chóng nhận ra điều đó như cái cách trí óc hắn diễn giải sai lệch ý nghĩa của nó. Hắn tự hứa sẽ cắt người theo dõi người anh họ nhiệt thành—kẻ quá đỗi sẵn lòng giơ cao ngọn cờ cho hắn.
"Dù sao thì tôi cũng chúc mừng em," Francesco trầm ngâm nói, "vì sự khôn ngoan trong bước đi đó. Nếu biết trước điều đó, tôi đã chẳng phiền em bằng những đề xuất khác vì sự an toàn của quốc gia em. Nhưng, cho tôi hỏi, Gian Maria, thế lực nào đã dẫn em đến một quyết định mà từ trước đến nay em vẫn kiên quyết từ chối?"
Công tước nhún vai.
"Họ quấy rầy tôi dữ quá," hắn than thở với một vẻ nhăn nhó, "nên cuối cùng tôi đành chấp thuận. Tôi có thể chống lại Lodi và những người khác, nhưng khi mẹ tôi hòa cùng lời cầu xin của họ—đúng hơn là mệnh lệnh của bà—và chỉ ra cho tôi thấy mối nguy hiểm một lần nữa, tôi đành chịu thua. Dẫu sao thì người ta cũng phải lấy vợ. Và vì ở địa vị của tôi, ngài không cần phải để cuộc hôn nhân đè nặng quá nhiều, nên tôi đã quyết định kết hôn vì sự an toàn và hòa bình."
Vì mục tiêu của ngài là sự sống còn của Babbiano, Bá tước xứ Aquila lẽ ra phải vui mừng trước quyết định khôn ngoan của Gian Maria, và không có cân nhắc nào khác có thể làm dịu đi niềm vui bao trùm ấy của ngài. Thế nhưng, khi rời khỏi sự hiện diện của người em họ sau đó, cảm giác duy nhất ngài mang theo là một sự phẫn nộ sâu sắc và chua chát đối với Số phận đã an bài những điều như thế, hòa lẫn với một niềm thương hại xót xa dành cho người thiếu nữ sắp phải cưới người em họ của ngài, và một mối hận thù ngày càng lớn đối với kẻ đã khiến ngài phải thương hại cô.
