Ở một khía cạnh nào đó, những sự kiện diễn ra sau đó dường như cho thấy gã hề đã đúng. Bởi dù ý định bao vây Valentina và dùng vũ lực khuất phục nàng ban đầu không phải của Guidobaldo, ông vẫn rất sẵn lòng lắng nghe lời khuyên nên tiến hành như vậy, khi Công tước xứ Babbiano giận dữ hối thúc hai ngày sau đó.
Khi nghe tin, Gian Maria đã nổi một trận giận dữ điên cuồng khiến những kẻ xung quanh, từ kẻ cao sang nhất đến kẻ hèn mọn nhất, đều phải run sợ. Sự thất vọng trong mối tình của hắn vốn đã đủ để bào chữa cho cơn giận này; nhưng thêm vào đó, Gian Maria còn nhận thấy trong cuộc đào tẩu của Valentina sự sụp đổ của những kế hoạch táo bạo mà hắn từng oang oang khoe khoang với các cố vấn và mẹ mình. Chính sự tự tin vào những kế hoạch đó đã xui khiến hắn gửi lời đáp trả ngạo mạn tới Caesar Borgia. Hậu quả là hắn phải gấp rút—gấp rút một cách tuyệt vọng—tiến hành đám cưới, bởi hôn sự sẽ đem lại cho hắn quyền lực để thực hiện những lời hứa hẹn hùng hồn về việc bảo vệ vương miện của mình trước Công tước xứ Valentinois, chưa kể đến việc đánh tan tành quân Borgia mà hắn đã cuồng ngạo đứng ra đảm nhận.
Việc vận mệnh của cả các Quốc gia lại bị một con ranh hỉ mũi chưa sạch tung hứng lên trời là điều đối với hắn vừa bất ngờ vừa không thể nào chịu nổi.
“Phải bắt nó về!” Hắn rít lên trong cơn giận ngút trời. “Phải bắt nó về ngay lập tức.”
“Đúng thế!” Guidobaldo đáp lời bằng giọng điệu thản nhiên; “Phải bắt nó về. Đến đây thì ta hoàn toàn đồng ý với công tước. Giờ hãy nói cho ta nghe, làm cách nào để thực hiện điều đó.” Và trong giọng nói của ông ẩn chứa sự mỉa mai.
“Có gì khó khăn đâu?” Gian Maria hỏi.
“Chẳng có gì khó khăn cả,” giọng đáp đầy châm biếm. “Con bé đã tự nhốt mình trong lâu đài kiên cố nhất nước Ý, và nhắn với ta rằng nó sẽ không bước ra cho đến khi ta hứa cho nó tự do lựa chọn chuyện hôn sự. Rõ ràng là chẳng có chút khó khăn nào trong việc bắt nó trở về cả.”
Gian Maria fở răng đe dọa.
“Ngài có cho phép tôi giải quyết theo cách của riêng tôi không?” Hắn hỏi.
“Ta không chỉ cho phép, mà còn giúp đỡ công tước hết sức mình, nếu công tước nghĩ ra cách dụ nó ra khỏi Roccaleone.”
“Tôi không ngần ngại nữa. Cháu gái ngài, thưa Ngài Công tước, là một kẻ phản nghịch, và phải bị đối xử như một kẻ phản nghịch. Nó đã đóng quân trong lâu đài và buông lời thách thức người cai trị đất nước. Đây là một lời tuyên chiến, thưa Đức Ngài, và chúng ta sẽ chiến tranh.”
“Công tước định dùng đến vũ lực sao?” Guidobaldo hỏi, giọng ẩn chứa sự bất bình.
“Bằng binh đao chiến tranh, thưa Đức Ngài,” Gian Maria đáp trả ngay bằng vẻ hung hãn. “Tôi sẽ vây hãm lâu đài của nó, và dẹp bằng từng viên đá một. Ôi, tôi đã định tán tỉnh nó thật dịu dàng nếu nó ngoan ngoãn, bằng những lời âu yếm và dáng vẻ nhỏ nhẹ mà thiếu nữ thích. Nhưng vì nó đã thách thức chúng ta, tôi sẽ tán tỉnh nó bằng súng trường và đại bác, và dùng cơn đói để bắt nó phải đầu hàng trước lời cầu hôn của tôi. Tình yêu của tôi sẽ khoác giáp chiến để khuất phục nó, và tôi thề với Chúa rằng tôi sẽ không cạo râu cho đến khi bước chân vào bên trong lâu đài của nó.”
Guidobaldo nghiêm mặt.
“Ta khuyên nên dùng biện pháp êm dịu hơn,” ông nói. “Cứ vây hãm nó nếu công tước muốn, nhưng đừng dùng quá nhiều bạo lực. Hãy cắt đứt nguồn viễn trợ và để cái đói làm kẻ biện hộ cho công tước. Dù vậy, ta e rằng công tước sẽ bị cả nước Ý cười chê đấy,” ông thẳng thắn nói thêm.
“Cười chê thì đã sao! Cứ để lũ ngu đó cười nếu chúng muốn. Nó có lực lượng gì ở Roccaleone?”
Trước câu hỏi đó, lông mày Guidobaldo nhíu lại gắt gao. Như thể ông vừa nhớ ra một tình tiết đã bị lãng quên.
“Chừng hai mươi gã vô lại do một tên manh động khét tiếng tên là Fortemani cầm đầu. Đội quân đó nghe nói được chiêu mộ bởi một vị quý tộc trong triều đình ta, một người họ hàng của Công tước phu nhân, Messer Romeo Gonzaga.”
“Hắn đang ở cùng cô ta sao?” Gian Maria thở hổn hển.
“Có vẻ là vậy.”
“Nhờ Chiếc nhẫn Đức Mẹ ở Perugia chứng giám!” Gian Maria thốt lên trong sự bàng hoàng tăng vọt. “Ngài muốn ám chỉ rằng chúng đã cùng nhau bỏ trốn sao?”
“Ngài Công tước!” Giọng Guidobaldo vang lên sắc lẹm và đe dọa. “Ngài đang nói về cháu gái của ta đấy. Nó đưa vị quý tộc này đi cùng cũng như đưa ba nữ tỳ và một hai người hầu đi theo, để tạo thành đoàn tùy tùng phù hợp với thân thế của nó.”
Gian Maria đi qua đi lại trong phòng, cau mày nhăn nhó, môi bặm chặt. Những lời tự hào của Guidobaldo chẳng thể khiến hắn tin tưởng. Nhưng ham muốn áp đảo nhất trong lòng hắn lúc này là làm nhục người con gái đã dám coi thường hắn, bắt nàng phải cúi cái đầu bướng bỉnh xuống. Cuối cùng:
“Tôi có thể trở thành trò cười cho cả nước Ý thật,” hắn gằn giọng thì thào, “nhưng tôi sẽ thực hiện bằng được quyết định của mình, và việc đầu tiên tôi làm khi bước vào Roccaleone sẽ là treo cổ gã Gonzaga vô lại này lên ngọn tháp cao nhất.”
Ngay ngày hôm đó, Gian Maria bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chinh phạt Roccaleone, và tin tức đã được Fanfulla chuyển đến cho Francesco—bởi vị này đã rời khỏi chỗ ở trong cung điện khi nghe tin Gian Maria đến, và hiện đang trọ tại quán trọ mang biển hiệu “Mặt Trời”.
Khi nghe tin, chàng chửi thề một câu dữ dội, nguyền rủa người anh họ của mình sa xuống địa ngục, nơi mà ngay lúc đó chàng tuyên bố là nơi đã sinh ra hắn.
“Anh có nghĩ,” chàng hỏi khi đã bình tĩnh hơn, “gã Gonzaga này là nhân tình của cô ấy không?”
“Tôi không thể nói chắc được,” Fanfulla trả lời. “Sự thật là cô ấy đã bỏ trốn cùng gã. Mặc dù khi tôi hỏi Peppe về chuyện này, ban đầu gã chỉ cười khẩy chế nhạo ý nghĩ đó, rồi sau lại trở nên nghiêm nghị. 'Nàng không yêu gã gã hoa hòe hoa sói đó đâu,' gã nói; 'nhưng gã thì yêu nàng, trừ khi mắt tôi mù, và gã là một kẻ đê tiện, tôi biết rõ.'”
Francesco đứng dậy, nét mặt vô cùng nghiêm trọng, đôi mắt thẫm màu đầy ưu tư lo lắng.
“Nhờ Bánh Thánh chứng giám! Thật là một điều nhục nhã,” cuối cùng chàng thốt lên. “Người thiếu nữ tội nghiệp này bị bao vây tư bề bởi một lũ vô lại, kẻ sau lại gian xảo hơn kẻ trước. Fanfulla, hãy cho gọi Peppe. Chúng ta phải cử gã hề đến cảnh báo cô ấy về việc Gian Maria đang đến, và cảnh báo cả về gã người xứ Mantua mà cô ấy đã bỏ trốn cùng.”
“Muộn rồi,” Fanfulla đáp. “Gã hề đã lên đường đến Roccaleone sáng nay để hội ngộ với chủ nữ của mình.”
Francesco hiện rõ vẻ bàng hoàng.
“Cô ấy sẽ tiêu tùng mất,” chàng thở dài. “Lâm vào cảnh gọng kìm như vậy—giữa Gian Maria và Romeo Gonzaga. Chúa ơi! Cô ấy sẽ tiêu tùng mất! Mà cô ấy lại can đảm và kiêu hãnh đến thế!”
Chàng chậm rãi bước đến bên ô cửa sổ, đứng nhìn chằm chằm vào những khung cửa bên kia đường, nơi ánh mặt trời lặn đang chiếu xuống một ánh đỏ rực. Nhưng thứ chàng nhìn thấy không phải là những khung cửa sổ. Đó là một cảnh tượng trong rừng ở Acquasparta vào buổi sáng sau trận chiến trên núi; một người đàn ông nằm thương trên ngọn cây dương xỉ, và cúi xuống bên anh là một quý cô dịu dàng với đôi mắt thương xót và lo lắng. Từ đó đến nay, tâm trí chàng đã nhiều lần trở lại cảnh tượng đó, có khi mỉm cười, có khi thở dài, và có khi cả hai cùng lúc.
Chàng đột ngột quay sang Fanfulla. “Tôi sẽ tự mình đi,” chàng tuyên bố.
“Anh sao?” Fanfulla nhắc lại. “Nhưng còn người Venice?”
Bằng một cử chỉ, Ngài Bá tước biểu thị rằng người Venice chẳng là gì đối với chàng khi so với số phận của quý cô này.
“Tôi sẽ đến Roccaleone,” chàng quả quyết, “ngay bây giờ—ngay lập tức.” Rồi sải bước đến cửa, chàng vỗ hai tay vào nhau và gọi Lanciotto.
“Anh đã nói đấy, Fanfulla, rằng thời nay không còn những thiếu nữ bị giam cầm để một hiệp sĩ giang giang hồ có thể ra tay cứu giúp nữa. Anh đã nhầm rồi, vì ở Monna Valentina chúng ta có thiếu nữ bị giam cầm, ở gã anh họ tôi có con rồng, ở Gonzaga có một con nữa, và ở tôi là vị hiệp sĩ giang hồ có sứ mệnh—tôi hy vọng thế—để cứu cô ấy.”
“Anh sẽ cứu cô ấy khỏi Gian Maria sao?” Fanfulla nghi ngờ hỏi.
“Tôi sẽ thử xem sao.”
Chàng quay sang người tớ gái vừa bước vào khi chàng đang nói.
“Mười lăm phút nữa chúng ta sẽ lên đường, Lanciotto,” chàng nói. “Hãy đóng thồ ngựa cho ta và cho ngươi. Ngươi sẽ đi cùng ta. Zaccaria có thể ở lại với Messer degli Arcipreti. Anh hãy chăm sóc cho nó, Fanfulla, và nó sẽ phục vụ anh tốt.”
“Nhưng còn tôi thì sao?” Fanfulla kêu lên. “Tôi không đi cùng anh sao?”
“Nếu anh muốn, thì có. Nhưng anh có thể giúp tôi tốt hơn bằng cách trở lại Babbiano và theo dõi các sự kiện ở đó, gửi tin cho tôi về những gì xảy ra—vì những điều lớn lao sẽ sớm xảy ra nếu anh họ tôi không trở về và quân Borgia tiến lên. Chính vào điều này mà tôi đang đặt những hy vọng của mình.”
“Nhưng tôi biết gửi tin cho anh ở đâu? Đến Roccaleone sao?”
Francesco suy nghĩ một chút. “Nếu anh không nhận được tin từ tôi, hãy gửi tin tức đến Roccaleone, vì nếu tôi nán lại đó và chúng tôi bị vây hãm, có lẽ không thể gửi tin cho anh được. Nhưng nếu—như tôi hy vọng—tôi đến Aquila, tôi sẽ gửi tin cho anh.”
“Đến Aquila sao?”
“Phải. Có thể tôi sẽ ở Aquila trước khi tuần này kết thúc. Nhưng hãy giữ bí mật, Fanfulla, và tôi sẽ xỏ mũi mấy gã công tước này cho đến tận cùng cái tham vọng vô độ của chúng.”
Nửa giờ sau, Bá tước xứ Aquila cưỡi trên một con ngựa Calabria khỏe mạnh, có Lanciotto cưỡi lừa đi theo, chậm rãi rảo bước xuống đồi về phía thung lũng. Họ đi mà không ai chú ý, vì những người nông dân đang hát ca khi làm việc trên cánh đồng thì quan tâm gì đến họ?
Họ gặp một thương nhân có người tớ đang hối thúc những con thồ chất đầy hàng lên con đường dốc dẫn đến thành phố trên ngọn đồi cao, và họ lướt qua gã với một lời chào lịch sự. Đi xa hơn, họ gặp một đoàn quý tộc và phu nhân cưỡi ngựa trở về sau buổi đi săn bằng chim ưng, theo sau là những người tớ mang theo những con chim ưng đội mũ che mắt, và tiếng cười rộn rã của họ vẫn còn vang vọng trong tai Francesco sau khi chàng đã đi khỏi tầm mắt họ và biến mất trong làn sương tím của chiều tà đang bốc lên đón chàng từ dòng sông.
Họ rẽ về phía tây hướng về dãy Apennines, và tiếp tục đi sau khi đêm xuống, cho đến giờ thứ tư, khi theo gợi ý của Francesco, họ dừng ngựa trước một quán trọ ngái ngủ bên đường và đánh thức chủ quán để đòi chỗ trọ. Ở đó họ chỉ ngủ cho đến giờ kinh sáng, để rồi ánh sáng xám xịt của bình minh lại thấy họ tiếp tục hành trình, và đến khi mặt trời dội những tia nắng vàng đầu tiên lên đỉnh xám của những ngọn đồi cổ kính, họ dừng ngựa bên bờ dòng thác gầm réo dưới chân khối đá khổng lồ được đội vương miện bởi Lâu đài Roccaleone.
Uy nghiêm và sừng sững, nó sừng sững hiện ra trên thung lũng phì nhiêu, với dòng thác đó cuộn tròn xung quanh thành một hào nước tự nhiên, như một tên lính gác khổng lồ của dãy Apennines làm nền cho nó. Và lúc này ánh nắng mặt trời tràn xuống các sườn núi cổ kính như một thủy triều. Nó đập vào ngọn tháp vuông của tháp chính, rồi chảy xuống bức tường, làm cho những viên đá xám cổ kính sáng lấp lánh, và phản chiếu lại từ khung cửa sổ có chấn song đặt ở trên cao. Nó xuống thấp hơn, làm lộ ra những con quỷ đá hình thù kỳ dị, tràn ngập các lỗ châu mai của bức tường thành và làm xanh tươi đống dây thường xuân và địa mà chỉ một khoảnh khắc trước đó còn làm đen kịt các trụ chống nhô ra chắc chắn. Từ đó nó nhảy xuống mặt đất, xua đuổi bóng tối phía trước xuống sườn cỏ, cho đến khi chạm vào dòng nước và lấp lánh trên làn nước bọt tung trắng xóa, tán sắc hàng trăm màu sắc qua làn hơi nước bay tản mát.
Và trong suốt thời gian đó, cho đến khi mặt trời chạm tới chàng và đưa chàng vào bức tranh mà nó đang đánh thức, Bá tước xứ Aquila vẫn ngồi trên thồ ngựa, với đôi mắt đăm chiêu ngước nhìn lên pháo đài.
Sau đó, có Lanciotto đi theo, chàng cho ngựa đi quanh phía tây, nơi dòng thác được thay thế bằng một nhánh nước êm đềm, mà người ta đã đào một con kênh để hoàn thành việc cô lập khối đá Roccaleone. Nhưng ở đây, nơi lâu đài có thể dễ dàng bị tấn công hơn, một bức tường trơn láng đón chào chàng, không có gì khác ngoài một hai khe hẹp ở khoảng giữa bên dưới các lỗ châu mai. Chàng cưỡi ngựa tiếp về phía bắc, băng qua một cây cầu bộ hành bắc qua sông, và cuối cùng dừng lại trước ngọn tháp cổng vào. Ở đây một lần nữa, hào nước lại được tạo thành bởi dòng nước cuồn cuộn của dòng đồi núi.
Chàng bảo người tớ đánh thức những người bên trong, và Lanciotto cất tiếng gọi lớn bằng giọng nói mà thiên nhiên đã ban cho sự trầm ấm và uy lực. Tiếng vang của nó dội lên làm hoảng sợ những con chim trên sườn núi, nhưng không gợi ra lời đáp nào từ lâu đài im lìm.
“Chúng gác nghiêm ngặt đấy chứ,” Ngài Bá tước cười. “Lần nữa đi, Lanciotto.”
Người tớ vâng lời chàng, và hết lần này đến lần khác giọng nói trầm hùng của anh vang lên như tiếng tù và trước khi có dấu hiệu từ bên trong cho thấy nó đã được nghe thấy. Cuối cùng, trên bức tường chắn của ngọn tháp xuất hiện một thân hình lùn tịt với mái đầu bù xù, gần như kỳ dị như bất kỳ con quỷ đá nào bên dưới, và một khuôn mặt như mặt cú nhô ra từ một trong các lỗ châu mai của tường thành, cất giọng cằn cỗi, khàn khàn hỏi họ có việc gì. Ngay lập tức Ngài Bá tước nhận ra Peppe.
“Chào buổi sáng, gã hề,” chàng chào.
“Là ngài sao, thưa ngài?” Gã hề kêu lên.
“Ngươi ngủ say quá đấy ở Roccaleone,” Francesco nói. “Hãy làm cho cái đồn binh gian xảo của ngươi thức dậy đi, và bảo mấy con chó lười biếng thả cầu xuống. Ta có tin tức cho Monna Valentina.”
“Có ngay, thưa Đức Ngài,” gã hề đáp, và định đi ngay lập tức nhưng Francesco đã gọi gã lại.
“Hãy nói, Peppe, một hiệp sĩ—vị hiệp sĩ mà cô ấy đã gặp ở Acquasparta, nếu ngươi muốn. Nhưng đừng nhắc đến tên ta.”
Với lời đảm bảo rằng gã sẽ làm theo ý chàng, Peppe đi thực hiện nhiệm vụ. Một sự chậm trễ nhỏ diễn ra, và sau đó trên tường thành xuất hiện Gonzaga, ngái ngủ và gây sự, có một hai gã tay sai của Fortemani đi cùng, đến để hỏi xem Francesco có việc gì.
“Ta có việc với Monna Valentina,” Francesco trả lời gã, ngẩng đầu và cất cao giọng, khiến Gonzaga nhận ra chàng chính là vị hiệp sĩ bị thương ở Acquasparta, gã nhớ ra và cau có.
“Ta là đội trưởng của Monna Valentina ở đây,” gã tuyên bố một cách ngạo mạn. “And ngài có thể chuyển cho ta bất kỳ tin tức nào ngài mang đến.”
Một cuộc tranh cãi diễn ra, được tiến hành một cách gắt gỏng về phía Gonzaga và chẳng kém phần gay gắt về phía Ngài Bá tước, Francesco kiên quyết từ chối truyền đạt công việc của mình cho bất kỳ ai ngoài Valentina, còn Gonzaga cũng kiên quyết từ chối làm phiền quý cô vào giờ đó, hoặc thả cầu xuống. Những lời lẽ qua lại giữa họ qua làn nước hào, và trở nên gay gắt hơn sau mỗi lần đáp trả, cho đến khi cuối cùng chúng bị chấm dứt đột ngột bởi sự xuất hiện của chính Valentina, có Peppino đi cùng.
“Có chuyện gì thế, Gonzaga?” Nàng hỏi, dáng vẻ xúc động, vì gã hề đã nói với nàng rằng chính vị hiệp sĩ Francesco đang xin vào, và chỉ cần nghe thấy cái tên đó nàng đã đỏ mặt, rồi tái đi, rồi lao ra phía tường thành. “Tại sao lại từ chối vị hiệp sĩ này vào trong khi ngài ấy mang tin tức đến cho ta?” Và từ nơi nàng đứng, nàng tìm kiếm bằng đôi mắt ngưỡng mộ vóc dáng thanh tú của Bá tước xứ Aquila—vị hiệp sĩ giang hồ trong mơ của nàng. Francesco ngả đầu, và cúi mình xuống tận vai ngựa để chào một cách lịch sự. Nàng quay sang Gonzaga một cách sốt ruột.
“Anh còn chờ gì nữa?” Nàng kêu lên. “Anh không hiểu ý ta sao? Hãy cho thả cầu xuống.”
“Xin Lady hãy suy nghĩ lại,” gã phản đối. “Lady không biết người này đâu. Hắn có thể là gian điệp của Gian Maria—một kẻ đâm thuê chém thuê được trả tiền để phản bội chúng ta.”
“Đồ ngu,” nàng đáp lại một cách sắc lẹm. “Anh không thấy đó là vị hiệp sĩ bị thương mà chúng ta đã gặp hôm anh hộ tống ta đến Urbino sao?”
“Điều đó thì có ý nghĩa gì?” Gã đòi hỏi. “Đó có phải là bằng chứng về sự chân thành hay lòng trung thành của hắn với Lady không? Xin Lady hãy nghe lời khuyên, và để hắn truyền đạt tin tức từ vị trí của hắn. Hắn ở đó an toàn hơn.”
Nàng nhìn gã bằng một đôi mắt quả quyết.
“Messer Gonzaga, hãy ra lệnh cho họ thả cầu xuống,” nàng ra lệnh.
“Nhưng, tiểu thư, hãy nghĩ đến nguy hiểm của tiểu thư.”
“Nguy hiểm?” Nàng nhắc lại. “Nguy hiểm từ hai người đàn ông, trong khi chúng ta có một đồn binh hơn hai mươi người? Bất kỳ kẻ nào nói về nguy hiểm một cách dễ dàng như vậy chắc chắn là một kẻ hèn nhát. Hãy cho thả cầu quay xuống.”
“Nhưng nếu——” Gã bắt đầu với một sự dữ dội tuyệt vọng, khi nàng lại ngắt lời gã.
“Ta có được vâng lời không? Ta là chủ nhân, và anh sẽ bảo họ thả cầu xuống, hay chính ta phải tự đi làm điều đó?”
Với một cái nhìn giận dữ tuyệt vọng và một cái nhún vai, gã quay đi khỏi nàng, và cử một trong những người của mình đi truyền lệnh. Một vài khoảnh khắc sau, với tiếng bản lề cót két và tiếng xích sắt kẹp kẹp, chiếc cầu lớn đuôi xuống và rơi xuống một tiếng bịch bắc qua vực sâu. Ngay lập tức Ngài Bá tước thúc ngựa tiến lên, và có Lanciotto đi theo, cưỡi qua tấm ván và đi dưới vòm tháp cổng vào trong sân thứ nhất.
Giờ đây, vừa mới dừng ngựa ở đó thì qua một cánh cửa ở cuối sân xuất hiện thân hình khổng lồ của Fortemani, ăn mặc xộc xệch và tay cầm kiếm. Nhìn thấy Francesco, gã nhảy xuống nửa chục bậc thang, và tiến về phía chàng với một tràng những lời chửi thề.
“Lại đây!” Gã gầm lên bằng một giọng nói có thể làm người chết sống lại. “Olá! Olá! Trò ma quỷ gì thế này? Mày đến đây bằng cách nào? Ai ra lệnh thả cầu xuống?”
“Theo lệnh của đội trưởng của Monna Valentina,” Francesco trả lời, tự hỏi không biết gã điên này là ai.
“Đội trưởng?” Tên kia kêu lên, khựng lại và mặt tím ngắt. “Thân thể Satan! Đội trưởng nào? Ta mới là đội trưởng ở đây.”
Ngài Bá tước nhìn gã từ trên xuống dưới một cách kinh ngạc.
“Vậy thì,” chàng nói, “ngươi chính là người ta đang tìm. Ta chúc mừng ngươi về sự canh giữ của ngươi, Messer Capitano. Lâu đài của ngươi được tuần tra tốt đến mức nếu ta có ý định trèo lên, ta đã leo qua tường thành của ngươi và vào trong cổng mà không làm thức giấc bất kỳ tên lính gác đang ngủ gật nào của ngươi.”
Fortemani nhìn chàng bằng một ánh mắt sa sầm. Sự thịnh vượng của bốn ngày qua đã làm gia tăng sự hỗn xược vốn có trong con người gã.
“Đó có phải là việc của mày không?” Gã gầm gừ đe dọa. “Mày quá táo tợn đấy, gã ngơ ngác kia, khi muốn gây sự với ta, và quá xược xược khi dạy ta cách thực hiện chức đội trưởng của mình. Nhờ Sự Khổ Nạn! Mày sẽ bị trừng phạt.”
“Trừng phạt—ta sao?” Francesco nhắc lại, trên lông mày chàng lúc này hạ xuống một cái cau mày đen kịt như của chính Ercole.
“Phải, trừng phạt, gã thanh niên kia. Ercole Fortemani là tên ta.”
“Ta đã nghe nói về ngươi,” Ngài Bá tước trả lời một cách khinh bỉ, “và về việc ngươi làm xấu mặt cái tên đó của ngươi như thế nào, vì người ta nói với ta rằng một gã vô lại say sưa, hèn nhát, vô dụng hơn không thể tìm thấy ở nước Ý—không, ngay cả trong lãnh địa của Đức Giáo hoàng cũng không. Và hãy cẩn thận khi thốt ra từ 'trừng phạt' với những người bề trên của ngươi, đồ dã thú. Hào nước không xa đâu, và việc dầm mình có thể có lợi cho ngươi đấy. Vì ta thề là ngươi chưa được rửa mặt kể từ khi người ta rửa tội cho ngươi—nếu thực sự ngươi là con của Mẹ Giáo hội.”
“Sangue di Cristo!” Tên hãm tài tức giận phun ra, mặt lốm đốm. “Nói thế với ta sao? Cút xuống khỏi con ngựa đó.”
Gã túm lấy chân Francesco để kéo chàng xuống đất, nhưng Ngài Bá tước đã giật mạnh chân ra bằng một chuyển động nhanh gọn khiến đinh thúc ngựa của chàng rạch một đường trên tay tên đội trưởng. Cùng lúc đó chàng giơ roi ngựa lên, và đã định quất ngọn roi vào tấm lưng rộng của Fortemani—vì chàng giận dữ không thể tả khi một gã vô lại hạng này lại muốn giương oay giương oai với chàng—nhưng đúng lúc đó một giọng nữ, nghiêm khắc và hách dịch, bảo họ hãy dừng cuộc tranh cãi lại.
Fortemani lùi lại, ôm lấy bàn tay bị rách và lẩm bẩm chửi rủa, trong khi Francesco quay về hướng giọng nói đó phát ra. Ở giữa cầu thang đá, chàng nhìn thấy Valentina, có Gonzaga, Peppe, và một hai người lính đi theo, đang từ trên tường thành đi xuống.
Bình tĩnh và uy nghi như một nữ hoàng, nàng mặc một chiếc camorra bằng nhung xám với tay áo màu đen, tôn lên chiều cao xinh đẹp của nàng một cách tuyệt vời. Gonzaga đang ghé người về phía trước, nói vào tai nàng, và dù giọng gã nhỏ nhẹ, một số từ ngữ của gã vẫn truyền xuống chỗ Francesco trong không khí buổi sáng yên bình.
“Thấy chưa Madonna, tôi có khôn ngoan không khi đã ngần ngại không cho hắn vào? Lady thấy đấy hắn là loại người nào.”
Máu bốc lên má Francesco, và việc nhận ra ánh mắt mà Valentina phóng xuống chàng cũng chẳng làm dịu đi sự cay đắng của chàng.
Ngay lập tức chàng nhảy xuống đất, quăng dây cương cho Lanciotto rồi tiến về phía chân cầu thang đá đó, chiếc mũ rộng vành đeo sau lưng, để đón đoàn người đang đi xuống.
“Chuyện này có đứng đắn không, thưa ngài?” Nàng hỏi một cách giận dữ. “Ngài có nên gây rối với đồn binh của ta ngay khi vừa được cho vào không?”
Máu bốc cao hơn trên mặt Francesco, và giờ đây lan ra thái dương và chạm đến tóc chàng. Tuy nhiên giọng chàng vẫn được kiềm chế tốt khi đáp lời:
“Madonna, gã vô lại này đã hỗn xược.”
“Sự hỗn xược mà ngài chắc chắn đã khơi mào,” Gonzaga chen vào, một cái núm đồng tiền hiện ra trên má như mặt phụ nữ của gã. Nhưng lời khiển trách nghiêm khắc hơn lại thốt ra từ môi Valentina.
“Gã vô lại sao?” Nàng hỏi với khuôn mặt ửng đỏ. “Nếu ngài không muốn ta hối hận vì đã cho ngài vào, Messer Francesco, ta xin ngài hãy kiềm chế lời nói. Ở đây không có gã vô lại nào cả. Người đó, thưa ngài, là đội trưởng binh lính của ta.”
Francesco cúi đầu nhẫn nại, nhẫn nại trước lời khiển trách của nàng như chàng đã vội vàng trước sự hỗn xược của Fortemani.
“Chính vì chuyện chức đội trưởng này mà chúng tôi mới dẫn đến lời qua tiếng lại,” chàng trả lời một cách khiêm tốn hơn. “Theo lời tự tuyên bố của gã, tôi đã hiểu vị quý tộc này”—và mắt chàng quay sang Gonzaga—“là đội trưởng của tiểu thư.”
“Ông ấy là đội trưởng lâu đài của ta,” nàng cho chàng biết.
“Như ngài thấy đấy, Ser Francesco,” Peppe chen vào, gã đã đậu trên lan can, “chúng tôi ở đây không thiếu đội trưởng. Chúng tôi còn có Fra Domenico, người là đội trưởng tâm hồn và nhà bếp của chúng tôi; bản thân tôi là đội trưởng của——”
“Quỷ tha ma bắt ngươi đi, đồ ngu,” Gonzaga gắt gỏng, đẩy gã thô bạo khỏi chỗ đậu. Rồi quay đột ngột sang Ngài Bá tước: “Ngài mang tin tức đến cho chúng tôi sao, thưa ngài?” Gã hỏi một cách cao ngạo.
Nuốt chửng giọng điệu ngạo mạn đó, và bỏ qua đại từ mà Gonzaga sử dụng, Francesco lại cúi đầu trước vị tiểu thư.
“Tôi muốn truyền đạt tin tức đó ở một nơi riêng tư hơn nơi này.” Và mắt chàng đi quanh sân và lên các bậc thang phía sau, nơi lúc này đã tập hợp toàn bộ đội quân của Fortemani. Gonzaga khẩy mũi và hất những lọn tóc vàng của gã, nhưng Valentina thấy yêu cầu đó chẳng có gì vô lý, và bảo Romeo đi theo nàng và Francesco đi sau, nàng dẫn đường.
Họ băng qua khoảng sân vuông, và bước lên các bậc thang mà Fortemani đã lao xuống để gặp Ngài Bá tước, họ đi vào đại phòng yến tiệc, nơi mở ra trực tiếp ở phía nam của khoảng sân. Ngài Bá tước, đi theo sau nàng, đã phải hứng chịu những cái nhìn sa sầm của lũ lính đánh thuê tập hợp. Chàng đi qua chúng một cách thản nhiên, đánh giá chúng khi đi, và ước tính giá trị thực sự của chúng bằng đôi mắt không bao giờ sai của vị condottiero dày dạn kinh nghiệm, người đã từng chiêu mộ và điều hành binh lính. Chàng chẳng thích vẻ mặt của chúng chút nào nên ngay trên ngưỡng cửa đại phòng chàng đã dừng lại và giữ Gonzaga lại.
“Tôi không muốn để người tớ của mình chịu sự định đoạt của lũ thô bạo đó, thưa ngài. Tôi có thể xin ngài cảnh cáo chúng đừng bạo lực với nó không?”
“Lũ thô bạo sao?” Quý cô giận dữ kêu lên trước khi Gonzaga kịp trả lời. “Họ là binh lính của ta.”
Một lần nữa chàng lại cúi đầu, và có một sự lịch sự lạnh lùng trong giọng điệu mà chàng trả lời nàng:
“Tôi xin tiểu thư tha lỗi, và tôi sẽ không nói gì thêm nữa—trừ việc đáng tiếc là tôi không thể chúc mừng tiểu thư về sự lựa chọn của mình.”
Đến lượt Gonzaga nổi giận, vì sự lựa chọn đó là của gã.
“Tin tức của ngài sẽ cần phải rất quan trọng đấy, thưa ngài, mới có thể kiếm được sự kiên nhẫn của chúng tôi cho sự hỗn xược của ngài.”
Francesco đáp lại cái nhìn của đôi mắt xanh đó, đôi mắt đang cố gắng vô ích để chiếu ra sự hung tợn, và chàng ít cố gắng giấu đi sự khinh bỉ trong ánh mắt của mình. Chàng thậm chí còn cho phép mình nhún vai một chút sốt ruột.
“Thật sự, thật sự, tôi nghĩ tốt nhất là tôi nên ra đi,” chàng trả lời một cách hối tiếc, “vì đây là một nơi mà những người sống trong đó hình như đều quyết tâm gây sự với tôi. Đầu tiên là đội trưởng Fortemani của tiểu thư chào đón tôi bằng một sự hỗn xược khó mà không trừng phạt. Bản thân tiểu thư, Madonna, lại tức giận vì tôi xin sự bảo vệ cho người của tôi trước những kẻ mà vẻ ngoài của chúng đã gây ra sự lo lắng cho tôi. Tiểu thư tức giận vì tôi gọi chúng là lũ thô bạo, như thể tôi đã theo nghề binh đao mười năm nay mà không có kiến thức về phẩm chất của một con người dù tiểu thư có ngụy trang cho hắn đến mức nào. Và cuối cùng, để bồi thêm, gã cicisbeo này”—và chàng xòe một bàn tay khinh bỉ về phía Gonzaga—“lại nói về những sự hỗn xược của tôi.”
“Madonna,” Gonzaga kêu lên, “tôi xin Lady hãy để tôi đối phó với hắn.”
Vô tình, không cố ý, Gonzaga đã cứu vãn tình thế bằng lời cầu xin đó. Cơn giận đang nhanh chóng bùng lên trong lòng Madonna, bị kích động bởi dáng vẻ kiêu hãnh của Ngài Bá tước, đã bị xua tan trước sự hài hước vô tình trong lời cầu xin của vị đội trưởng của nàng, vì sự tương phản lố bịch giữa lời nói nhỏ nhẹ và thân hình mảnh khảnh của gã với giọng nói kiên định và chiều cao gầy gò, nhanh nhẹn của Francesco. Nàng không cười, vì như thế sẽ làm hỏng tất cả, nhưng nàng nhìn từ người này sang người kia với sự thích thú thầm lặng, nhận ra ánh mắt kinh ngạc và lông mày nhướng lên mà Ngài Bá tước tiếp nhận yêu cầu được đối phó với chàng của vị quan thần. Và cứ như thế, được chuyển hướng khỏi cơn giận, sự cân bằng trong tâm trí nàng nhanh chóng tự điều chỉnh, và nàng nghĩ rằng có lẽ có lý trong những gì vị hiệp sĩ này đưa ra, và sự tiếp đón chàng đã thiếu đi sự lịch sự đáng có. Trong một khoảnh khắc, với sự duyên dáng và khéo léo vô song, nàng đã làm dịu đi sự tự ti bị tổn thương của Gonzaga, và làm nguôi đi sự phẫn nộ kiên định hơn của Ngài Bá tước.
“Và giờ đây, Messer Francesco,” nàng kết luận, “chúng ta hãy làm bạn, và hãy để ta nghe công việc của ngài. Ta xin ngài hãy ngồi xuống.”
Họ đã đi vào đại phòng yến tiệc—một căn phòng cao quý có các bức tường được vẽ tranh bích họa về các cảnh săn bắn và đồng quê, một hai bức trong số đó là tác phẩm của Pisaniello. Mặc dù vậy, cũng có một số chiến lợi phẩm săn bắn rải rác, và đây đó, một bộ giáp đắt tiền hứng lấy ánh nắng mặt trời tràn qua các cửa sổ cao có chấn song. Ở cuối phòng đứng một bức bình phong bằng gỗ tuyết tùng chạm khắc phong phú, và phía trên bức bình phong này xuất hiện lan can xoắn của hành dành cho các vũ công. Trên một chiếc ghế bành cao bằng da chưa thuộc, ở đầu chiếc bàn rộng rãi, Monna Valentina tự ngồi xuống, Gonzaga đứng bên khuỷu tay nàng, và Francesco đối diện với nàng, dựa nhẹ vào bàn.
“Tin tức tôi mang đến cho tiểu thư, thưa quý cô, sẽ nhanh chóng được kể xong,” Ngài Bá tước nói. “Tôi ước giá như chất lượng của nó tốt hơn. Kẻ cầu hôn Gian Maria của tiểu thư trở lại triều đình Guidobaldo, hăm hở cho hôn sự đã được hứa hẹn với hắn, đã biết được cuộc đào tẩu của tiểu thư đến Roccaleone và đang chiêu mộ—thực ra lúc này đã chiêu mộ xong—một quân đội để bao vây và chiếm lấy pháo đài của tiểu thư.”
Gonzaga tái nhợt như chiếc áo gấm trắng lấp lánh bên dưới chiếc áo chẽn bằng nhung màu ngọc trai của gã trước sự thực hiện những lời tiên đoán mà gã đã thốt ra mà không tin tưởng. Một sự sợ hãi tồi tệ chiếm lấy tâm hồn gã. Họ sẽ dành cho gã số phận nào khi gã là người dẫn đầu trong cuộc nổi dậy của Valentina? Gã có thể đã than van thành tiếng trước sự thất bại này của tất cả các kế hoạch đẹp đẽ của mình. Giờ đây làm gì còn thời gian để nói về tình yêu, để ép buộc và thực hiện lời cầu hôn với Valentina và biến mình thành chồng nàng? Sẽ có chiến tranh trong không khí, và công việc máu me khiến da gã nổi gà và trở nên lạnh ngắt khi suy nghĩ đến. Và sự mỉa mai của tất cả những điều đó thật là cay đắng tột cùng. Đó chính là tình huống khẩn cấp mà gã đã tiên đoán, chắc chắn rằng cả Guidobaldo lẫn Gian Maria đều không điên đến mức chuốc lấy sự chế nhạo bằng cách lao vào nó.
Trong một giây, mắt Francesco dừng lại trên khuôn mặt vị quan thần, và nhìn thấy sự sợ hãi được viết ở đó cho mọi người cùng đọc. Bóng dáng một nụ cười run rẩy trên môi chàng khi ánh mắt chàng chuyển sang gặp đôi mắt của Valentina, lấp lánh như sương giá lấp lánh dưới mặt trời.
“Ồ, cứ để chúng đến!” Nàng thốt lên, gần như trong sự hân hoan. “Gã gã đần độn xứ công tước này sẽ thấy ta rất sẵn sàng đón tiếp hắn. Chúng ta được trang bị về mọi mặt. Chúng ta có lương thực đủ dùng trong ba tháng, nếu cần, và chúng ta không thiếu vũ khí. Cứ để Gian Maria đến, và hắn sẽ thấy Valentina della Rovere không dễ gì bị chiếm lấy đâu. Còn với ngài, thưa ngài,” nàng tiếp tục với sự bình tĩnh hơn, “với ngài, người mà ta không có quyền đòi hỏi gì, ta vô cùng biết ơn hành động hào hiệp của ngài khi cưỡi ngựa đến đây để cảnh báo ta.”
Francesco thở dài; một vẻ hối tiếc lướt qua mặt chàng.
“Than ôi!” Chàng nói. “Khi tôi cưỡi ngựa đến đây, Madonna, tôi đã hy vọng phục vụ tiểu thư vì một mục đích tốt đẹp hơn. Tôi có lời khuyên để đưa ra và sự giúp đỡ nếu tiểu thư cần; nhưng nhìn thấy những gã lính đánh thuê đó của tiểu thư khiến tôi e rằng đó không phải là lời khuyên mà việc hành động theo đó sẽ là khôn ngoan. Đối với kế hoạch mà tôi có trong đầu, điều quan trọng bậc nhất là binh lính của tiểu thư phải đáng tin cậy, và điều này, tôi e rằng, họ không có.”
“Tuy nhiên,” Gonzaga chen vào một cách sốt sắng, bấu víu vào một hy vọng mỏng mong, “hãy để chúng tôi nghe xem.”
“Ta xin ngài hãy nói,” Valentina nói.
Được yêu cầu như vậy, Francesco suy nghĩ một chút.
“Tiểu thư có quen thuộc với chính trị của Babbiano không?” Chàng hỏi.
“Ta biết một chút về chúng.”
“Tôi sẽ làm cho tình hình hoàn toàn rõ ràng với tiểu thư, Madonna,” chàng đáp lại. Và cùng với đó chàng kể cho nàng nghe về sự đe dọa đi xuống của Caesar Borgia đối với công quốc của Gian Maria, và do đó, về thời gian ít ỏi mà kẻ cầu hôn của nàng có được; vì vậy nếu hắn chỉ có thể bị cầm chân trước bức tường Roccaleone trong một thời gian ngắn, mọi chuyện có thể sẽ tốt đẹp. “Nhưng thấy hắn đang vội vã như thế nào,” chàng kết luận, “các phương pháp của hắn có khả năng sẽ thô bạo và tuyệt vọng, và tôi đã nghĩ rằng trong khi đó tiểu thư không cần phải ở lại đây, Madonna.”
“Không ở lại sao?” Nàng kêu lên, sự khinh bỉ ý nghĩ đó trong giọng nói của nàng. “Không ở lại sao?” Gonzaga thốt lên một cách nhút nhát, hy vọng vang lên trong giọng gã.
“Chính xác, Madonna. Tôi muốn đề xuất rằng tiểu thư hãy để lại cho Gian Maria một tổ trống, để ngay cả khi lâu đài rơi vào tay hắn, hắn cũng chẳng thu được gì.”
“Ngài muốn khuyên ta bỏ trốn sao?” Nàng đòi hỏi.
“Tôi đến đây chuẩn bị làm điều đó, nhưng nhìn thấy người của tiểu thư khiến tôi phải kiềm chế lại. Họ không đáng tin cậy, và để cứu lấy cái lớp da bẩn thỉu của mình, họ có thể mở cửa Roccaleone cho những kẻ vây hãm, và do đó cuộc bỏ trốn của tiểu thư sẽ bị phát hiện, trong khi vẫn còn thời gian để làm cho nó trở nên vô ích.”
Trước khi nàng kịp đưa ra một lời đáp, Gonzaga đã sốt sắng thúc giục nàng hành động theo một gợi ý khôn ngoan và đúng lúc như vậy, và tìm kiếm sự an toàn trong cuộc bỏ trốn khỏi một nơi mà Gian Maria sẽ dẹp bằng từng viên đá một. Những lời lẽ của gã rơi xuống nhanh chóng và thảm hại trong lời cầu xin, cho đến khi cuối cùng, đối mặt trực tiếp với gã:
“Anh sợ sao, Gonzaga?” Nàng hỏi gã.
“Tôi—sợ cho Lady, Madonna,” gã trả lời ngay lập tức.
“Vậy thì hãy để những sự sợ hãi của anh được yên bình. Vì dù ta ở lại hay ta đi, có một điều chắc chắn: Gian Maria không bao giờ đặt tay lên ta được.” Nàng quay lại sang Francesco. “Ta thấy một sự khôn ngoan nhất định trong lời khuyên bỏ trốn mà ngài muốn đưa ra cho ta, chẳng kém gì trong những gì ta coi là lời khuyên của ngài rằng ta nên ở lại. Nếu ta chỉ tham khảo tâm trạng của mình, ta sẽ ở lại và giao chiến khi tên bạo chúa này xuất hiện. Nhưng sự khôn ngoan cũng phải được tham khảo, và ta sẽ suy nghĩ về điều đó.” Và giờ đây nàng cảm ơn chàng với một sự duyên dáng hào phóng vì đã đến với nàng cùng tin tức này và đề nghị sự giúp đỡ của chàng, hỏi động cơ nào đã đưa chàng đến.
“Những động cơ mà luôn thúc đẩy một hiệp sĩ phục vụ một quý cô gặp nạn,” chàng nói, “và có lẽ, cả ký ức về lòng nhân ái mà tiểu thư đã chăm sóc các vết thương của tôi hôm đó ở Acquasparta.”
Trong một giây, ánh mắt của họ gặp nhau, run rẩy trong sự gặp gỡ, rồi lại rời nhau ra, một sự hỗn loạn kỳ lạ trong lồng ngực của mỗi người, tất cả những điều đó Gonzaga, chìm trong sự suy ngẫm u ủ, đều không nhận ra. Để làm dịu đi sự im lặng vụng về đã rơi xuống, nàng hỏi chàng làm sao lại biết sớm như vậy rằng nàng đã bỏ trốn đến Roccaleone.
“Tiểu thư không biết sao?” Chàng kêu lên. “Peppe chưa nói với tiểu thư sao?”
“Ta chưa có cuộc trò chuyện nào với gã. Bản thân gã cũng chỉ mới đến lâu đài tối muộn đêm qua, và ta mới nhìn thấy gã sáng nay khi gã đến thông báo sự có mặt của ngài.”
Và rồi, trước khi có thể nói thêm điều gì nữa, từ bên ngoài vang lên một tiếng ồn ào la hò. Cửa đột ngột bị đẩy mở, và Peppe lao vào trong phòng.
“Người tớ của ngài, Ser Francesco,” gã kêu lên, mặt trắng bệch vì xúc động. “Đến mau lên, không chúng sẽ giết nó mất.”
