“Thưa ngài,” Gonzaga nuốt nước bọt ừng ực khi họ bước xuống khỏi bức tường thành, “ngài sẽ khiến tất cả chúng ta treo cổ mất thôi. Ngài ăn nói với một công tước như thế sao?”
Valentina nhăn mặt bất bình vì kẻ ấy dám cất lời quở trách hiệp sĩ của cô. Nhưng Francesco chỉ bật cười.
“Thánh Paul chứng giám! Thế ngươi muốn ta ăn nói với hắn thế nào?” Anh hỏi. “Ngươi muốn ta phải ngon ngọt phỉnh nịnh gã thô lậu đó sao? Hay muốn ta van xin hắn dủ lòng thương, dùng những lời mật ngọt nài xin hắn kiên nhẫn với một tiểu thư bướng bỉnh? Dẹp đi, Messer Gonzaga, chúng ta rồi sẽ vượt qua giông bão này thôi, đừng bao giờ nghi ngờ điều đó.”
“Mới thấy lòng dũng cảm của Messer Gonzaga dường như lại sụt giảm đúng vào lúc người ta cần đến nó nhất,” Valentina mỉa mai.
“Thưa Tiểu thư, ngài đang đánh đồng lòng dũng cảm với sự liều lĩnh ngu xuẩn đấy,” gã thần tử đáp lại. “Rồi ngài sẽ phải hối hận vì nhận ra điều đó.”
Họ sớm nhận ra Gonzaga không phải là người duy nhất giữ gã quan điểm ấy. Vừa xuống tới sân trong, một tên côn đồ bặm trợn, lông mày rậm đen tên là Cappoccio đã xông ra chặn đường họ.
“Cho tôi nói một lời với ngài, Messer Gonzaga, và cả ngài nữa, Ser Ercole.” Thái độ của gã xấc xược và đầy hống hách. Tất cả dừng bước; Francesco và Valentina ngoảnh lại nhìn hai người đàn ông mà gã vừa cất tiếng gọi, chờ xem gã sắp nói điều gì. “Khi tôi nhận lời phò phụng các ngài, tôi được cho biết rằng đây là công việc chẳng mấy hiểm nguy đến tính mạng. Người ta bảo tôi rằng có lẽ sẽ chẳng phải đao binh gì, mà nếu có đánh nhau thì cũng chỉ là vài trận đụng độ nhỏ với quân của Công tước. Ngài cũng đã hứa với các đồng đội của tôi như thế.”
“Có thật ông đã hứa thế không?” Valentina xen vào, hướng mắt về phía Fortemani — người mà lời Cappoccio vừa chĩa vào.
“Thưa Tiểu thư, đúng vậy,” Ercole đáp. “Nhưng tôi làm thế là vì nghe theo lời bảo đảm của Messer Gonzaga.”
“Có phải ngài,” cô quay sang Gonzaga, “đã cho phép chiêu mộ họ dựa trên sự thấu hiểu đó không?”
“Đại loại là như vậy, thưa Tiểu thư,” gã đành phải thú nhận.
Cô nhìn gã một hồi trong kinh ngạc. Rồi cuối cùng cô lên tiếng:
“Messer Gonzaga, tôi e rằng tôi bắt đầu nhìn thấu con người ngài rồi đấy.”
Nhưng Cappoccio chẳng hề bận tâm xem Valentina hiểu gã kia đến mức nào, lập tức hung hăng ngắt lời:
“Bây giờ chúng tôi đã nghe thấy những gì diễn ra giữa gã Tổng đốc mới này với Đức ngài Babbiano. Chúng tôi đã nghe các điều kiện được đưa ra cùng sự từ chối của gã, và tôi đến đây để nói với ngài, Ser Ercole, cùng ngài nữa, Messer Gonzaga, rằng cá nhân tôi sẽ không ở lại đây chịu chết treo cổ khi Roccaleone rơi vào tay Gian Maria. Và nhiều anh em đồng đội của tôi cũng đồng tinh thần như thế.”
Valentina nhìn vào gương mặt thô ráp, kiên quyết của gã, và lần đầu tiên nỗi sợ hãi len lỏi vào trái tim cô, hiện rõ lên nét mặt. Cô nửa như muốn quay sang Gonzaga để trút lên đầu gã chút cay đắng trong lòng — vì cô đổ lỗi cho gã — thì Francesco lại một lần nữa ra tay giải cứu.
“Cappoccio, thật xấu hổ cho tên hèn hạ như ngươi! Đó là những lời lẽ nên nói trước mặt một vị tiểu thư đang bị vây hãm và khổ sở sao, đồ nhát gan?”
“Tôi không phải kẻ nhát gan,” gã đàn ông khàn giọng đáp, mặt đỏ gay dưới roi đòn khinh bỉ của Francesco. “Mặt đối mặt ngoài chiến trường, tôi sẵn sàng xông pha và chiến đấu cho bất kỳ ai trả tiền. Nhưng đây không phải cái nghề của tôi — nằm đợi chết như một con chuột sập bẫy.”
Francesco nhìn chằm chằm vào mắt gã một lúc, rồi lướt nhìn những người đàn ông khác, chừng chục tên — tất cả những kẻ không phải làm nhiệm vụ ở nơi khác. Chúng đứng túm tụm phía sau Cappoccio, dỏng tai nghe từng lời và nét mặt hiện rõ sự đồng tình với kẻ đại diện.
“Ngươi mà cũng tự xưng là lính sao, Cappoccio?” Francesco mỉa mai. “Để ta nói cho ngươi biết Fortemani đã sai ở đâu khi chiêu mộ ngươi nhé? Ông ta đã sai khi không thuê ngươi làm phụ bếp trong gian bếp lâu đài đấy.”
“Thưa Ngài Hiệp sĩ!”
“Bah! Ngươi dám giương giọng với ta sao? Con thú kia, ngươi tưởng ta cũng cùng một loại người như ngươi, dễ bị hoảng sợ bởi vài tiếng động — dù ghê rợn đến đâu — chắc?”
“Tôi không sợ tiếng động.”
“Thế sao? Vậy thì việc gì phải làm ầm ĩ lên vì mấy lời đe dọa suông mà tên Công tước Babbiano quăng vào chúng ta? Nếu ngươi quả thực là người lính như ngươi muốn chúng ta tin, liệu ngươi có đến đây và bảo: 'Tôi sẽ không chết kiểu này hay kiểu kia' không? Hãy thừa nhận mình là kẻ bốc phét đi khi bảo rằng ngươi sẵn sàng hy sinh ngoài chiến trường.”
“Không! Tôi không phải kẻ bốc phét.”
“Thế thì, nếu ngươi sẵn sàng chết ở ngoài kia, tại sao lại không thể chết ở trong này? Đối với kẻ phải chết thì chết ở đâu có gì khác biệt? Nhưng yên tâm đi, đồ đàn bà,” anh bật cười thêm vào, giọng đủ lớn để những tên khác cũng nghe thấy, “ngươi sẽ không chết đâu — dù là ở đây hay ngoài kia.”
“Khi Roccaleone đầu hàng——”
“Nó sẽ không đầu hàng,” Francesco quát lên như sấm truyền.
“Vậy thì—khi nó bị thất thủ.”
“Cũng chẳng thể thất thủ,” ngài Tổng đốc khẳng định chắc nịch với một sự tự tin đầy thuyết phục. “Nếu Gian Maria có vô hạn thời gian, hắn có thể bỏ đói bắt chúng ta quy phục. Nhưng hắn không có. Kẻ thù đang đe doạ biên giới của chính hắn, và chỉ vài ngày nữa — cùng lắm là một tuần — hắn sẽ buộc phải rút quân về bảo vệ ngai vàng của mình.”
“Thế thì hắn càng có lý do để dùng biện pháp mạnh và nã pháo vào chúng ta như hắn đe dọa,” Cappoccio đáp lại một cách sắc sảo, nhưng bằng giọng điệu của một kẻ mong chờ luận điểm của mình bị bẻ gãy. Và Francesco, nếu không bẻ gãy được thì ít nhất cũng phản bác lại nó.
“Đừng tin vào điều đó,” anh cười khinh bỉ hô lên. “Ta nói cho ngươi biết Gian Maria chẳng bao giờ dám làm tới mức đó đâu. Mà dù hắn có làm đi nữa, liệu mấy bức tường này có sụp đổ chỉ vì vài phát đại bác không? Hắn có thể thử tấn công; nhưng ta đâu cần phải dạy một người lính rằng hai mươi người kiên cường và quả cảm, như ta tin là các ngươi dù cho vừa thốt ra những lời hèn nhạt, hoàn toàn có thể thủ vững một pháo đài kiên cố thế này trước đợt tấn công của số quân gấp hai mươi lần lực lượng tên Công tước đang có. Còn lại, nếu các ngươi nghĩ ta nói những điều chính ta cũng không tin, thì hãy nhớ rằng ta cũng nằm trong lời đe dọa của Gian Maria. Ta cũng chỉ là một người lính như các ngươi, hiểm nguy của các ngươi cũng là của ta. Các ngươi có thấy ở ta dấu hiệu nào của sự do dự, nghi ngờ kết cục, hay sợ hãi một sợi dây thòng lọng mà nó cũng chẳng đụng đến ta nhiều hơn đụng đến các ngươi không? Đó, Cappoccio! Một tổng đốc ít lòng nhân từ hơn lẽ ra đã treo cổ ngươi vì những lời vừa rồi — vì chúng bốc mùi phản loạn. Thế mà ta vẫn đứng đây tranh luận với ngươi, bởi ta không muốn lãng phí một kẻ quả cảm như ngươi sẽ thể hiện sau này. Đừng để ta nghe thấy những lời nghi ngờ của ngươi nữa. Chúng thật bất xứng. Hãy dũng cảm và kiên định, rồi ngươi sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng khi tên Công tước tháo lui trong thất bại.”
Anh quay đi mà không đợi câu trả lời từ Cappoccio — gã đang đứng tiu nghỉu, mặt đỏ gay vì xấu hổ bởi lời đe dọa đào tẩu của mình — và bình thản dẫn Valentina đi qua khoảng sân, bước lên các bậc thang dẫn vào đại hall.
Tính anh vốn chẳng bao giờ tỏ ra nghi ngờ việc mệnh lệnh của mình sẽ bị trái nghịch, thế nhưng lần này, ngay khi cánh cửa đại hall vừa khép lại sau lưng họ, anh lập tức quay sang Ercole đang đi theo sau.
“Hãy đi lấy một khẩu súng hỏa mai ngay,” anh nói nhanh, “và dẫn theo Lanciotto của ta. Nếu lũ chó đó vẫn có ý định nổi loạn, hãy bắn thẳng vào bất kỳ kẻ nào định mở cổng — bắn để diệt — rồi báo cho ta. Nhưng trên hết, Ercole, đừng để chúng nhìn thấy hay nghi ngờ sự có mặt của ông; điều đó sẽ làm hỏng tác dụng mà lời nói của ta vừa tạo ra.”
Từ khuôn mặt tái nhạt đáng thương, Valentina ngước đôi mắt nâu nhìn anh, một ánh nhìn như đâm thấu tâm can Gonzaga đang đứng quan sát.
“Tôi rất cần một người đàn ông ở đây,” cô nói, “và tôi nghĩ chính Thiên Đường đã phái ngài đến giúp tôi. Nhưng ngài có nghĩ,” cô hỏi, ánh mắt chăm chú soi rọi mặt anh để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nghi ngờ nào, “rằng họ đã xoa dịu được chưa?”
“Tôi chắc chắn về điều đó, thưa Tiểu thư. Nào, mắt ngài đã chực rơm rớm nước mắt rồi, và — thề có hương hồn tôi! — chẳng có gì đáng để khóc cả.”
“Dù sao tôi cũng chỉ là một người phụ nữ,” cô mỉm cười ngước nhìn anh, “và vì thế không tránh khỏi sự yếu đuối nữ nhi. Vừa rồi tưởng chừng như mọi sự đã chấm hết thật rồi. Đã chấm hết, nếu không có ngài. Nếu họ nổi loạn——”
“Họ sẽ không thể, chừng nào tôi còn ở đây,” anh đáp lại bằng sự tự tin trấn an. Và cô, lòng ngập tràn niềm tin vào vị hiệp sĩ trung thành này, đi tìm các nữ tì để đến lượt mình vỗ về bất kỳ sự hoảng sợ nào mà họ có thể đang gặp phải.
Francesco đi tháo giáp, còn Gonzaga bước ra ngoài tường thành để hóng gió, trái tim gã dồn nén một túi mật đắng. Lòng hận thù của gã dành cho kẻ xen vào giờ chẳng là gì so với cơn giận dữ đối với Valentina — cơn giận bắt nguồn từ sự kinh ngạc không thể hiểu nổi tại sao cô lại ưa một kẻ thô bạo, khoác hác hơn là chính gã, Gonzaga vô song. Và khi bước đi dưới bầu trời giữa trưa, ký ức về lời khẳng định của Francesco rằng đám lính sẽ không nổi loạn lại dội về trong gã, khiến gã nhận ra mình khao khát đến cháy lòng rằng chúng sẽ nổi loạn, chỉ để Valentina thấy rõ sự tin tưởng của cô là đặt nhầm chỗ, sự tin tưởng ngu ngốc vào kẻ bốc phét khoác hác đó. Tiếp theo — và với sự cay đắng ngày càng tăng — gã nghĩ đến những kế hoạch dũng cảm của chính mình, về tình yêu dành cho Valentina, và gã đã từng chắc chắn thế nào rằng tình cảm của mình được đáp lại trước khi kẻ xấc láo này xuất hiện. Gã cười khinh bỉ cay đắng khi nghĩ đến việc cô thích Francesco hơn gã. Chà, có lẽ bây giờ là như vậy — vào lúc thời thế chiến tranh, và tên Francesco này lại là loại người tỏa sáng nhất trong hoàn cảnh đó. Nhưng loại gã sát nhân này sẽ là người bạn đời thế nào trong thời bình? Hắn có được sự thông tuệ, vẻ tao nhã, hay thậm chí là nhan sắc như Gonzaga không? Gã cho rằng hoàn cảnh mới là kẻ có lỗi ở đây, và gã rủa sả không tiếc lời cái Hoàn cảnh ấy. Trong một môi trường khác, gã tin chắc cô sẽ chẳng thèm ngó ngàng tới Francesco khi có gã bên cạnh; và khi nhớ lại lần đầu gặp nhau ở Acquasparta, gã lại rủa sả Hoàn cảnh đã đặt gã hiệp sĩ kia vào tình thế gợi lên sự dịu dàng vốn là bản chất của người phụ nữ.
Gã suy ngẫm — chắc chắn mình đúng — rằng nếu Francesco không đến Roccaleone, thì có lẽ giờ này gã đã cưới được Valentina; và một khi đã kết hôn, gã có thể hạ cầu treo và diễu hành ra khỏi Roccaleone, tin chắc Gian Maria chẳng buồn cưới góa phụ của gã, và cũng chắc chắn Guidobaldo — một vị hoàng thân bản chất tốt lành và nhân từ — sẽ hài lòng để mặc những gì đã rồi, bởi treo cổ Gonzaga cũng chẳng thu được gì ngoài việc làm cháu gái mình thành góa phụ. Đó là lập luận ngụy biện đã dụ dỗ gã vào cuộc phiêu lưu liều lĩnh này, những hy vọng mà gã tin chắc lẽ ra đã đơm hoa kết trái nếu không có sự xen ngang của Francesco.
Gã đứng nhìn xuống đồng bằng đầy lều bạt, cơn giận dữ và sự tuyệt vọng đen tối đã xóa sạch vẻ đẹp khỏi ánh nắng buổi sáng tháng Năm, và rồi gã nhận ra rằng vì chẳng còn hy vọng gì ở những kế hoạch cũ, liệu có khôn ngoan hơn không nếu chuyển sự chú ý sang những kế hoạch mới, ít nhất cũng cứu gã khỏi án treo cổ? Bởi gã chắc chắn rằng dù những người khác ra sao, số phận của chính gã đã được định đoạt, bất kể Roccaleone có thất thủ hay không. Người ta sẽ nhớ rằng vụ việc này là do gã xúi giục, và gã chẳng thể trông chờ lòng nhân từ từ cả Gian Maria lẫn Guidobaldo.
Và giờ đây, ý nghĩ tự giải cứu mình khỏi hiểm nguy tuyệt vọng khiến gã lạnh sống lưng vì sự đột ngột của nó. Gã đứng yên một lúc; rồi nhìn quanh như sợ có kẻ gian nào đó có thể đọc được ý định xấu xa vừa thốt nhiên bùng lên trong lòng gã. Nó nhanh chóng lan rộng và hình thành rõ ràng hơn, sự phản chiếu của nó hiện lên trên gương mặt nhẵn nhụi, điển trai của gã, làm nó biến dạng đến không ngờ. Gã rời khỏi bức tường, bước vài bước trên tường thành, một tay sau lưng, tay kia nâng đỡ cái cằm gục xuống. Gã trầm ngâm như thế một lúc. Rồi, với một ánh nhìn lén lút khác, gã quay về phía tháp tây bắc và bước vào kho vũ khí. Ở đó gã lục lọi cho đến khi tìm thấy bút, mực và giấy mà gã muốn, và với cánh cửa mở rộng — để dễ nghe thấy tiếng chân ai đang đến gần hơn — gã vội vã đắm mình vào viết. Việc đó nhanh chóng hoàn thành, gã đứng dậy, vẫy tờ giấy cho khô mực. Rồi gã đọc lại lần nữa, và đây là những gì gã đã viết:
“Tôi có khả năng kích động lực lượng thủ thành nổi loạn và mở rồng cửa thành Roccaleone. Nhờ đó lâu đài sẽ lập tức rơi vào tay ngài, và ngài sẽ có bằng chứng về việc tôi ít đồng tình thế nào với cuộc nổi dậy này của Monna Valentina. Ngài hứa hẹn điều kiện gì cho tôi nếu tôi hoàn thành việc này? Hãy trả lời tôi ngay, và bằng chính phương cách tôi đang dùng, nhưng đừng gửi câu trả lời nếu tôi xuất hiện trên tường thành.
ROMEO GONZAGA.”
Gã gấp tờ giấy lại, và ở mặt sau gã ghi dòng đề tặng — “Kính gửi Đức Công tước Cao quý và Uy quyền của Babbiano.” Rồi mở một chiếc hòm lớn đặt sát tường, gã lục lọi một lúc và cuối cùng lấy ra một mũi mũi tên nỏ. Gã buộc lá thư của mình vào thân mũi tên. Tiếp theo, gã lấy xuống một cây nỏ từ trên tường, và một cái tời lên dây nỏ ở trong góc. Đặt chân vào bàn đạp, gã kéo căng dây và đặt mũi tên vào vị trí.
Và giờ đây gã khép cửa lại, đi đến bên cửa sổ vốn chỉ nhỉnh hơn một khe bắn tên một chút, gã giương nỏ lên vai. Gã nhắm kỹ về hướng chiếc lều của công tước rồi thả dây nỏ. Gã theo dõi đường bay của mũi tên, và gã gần như run lên vì tự hào về tay nghề bắn nỏ của mình khi thấy nó cắm phập vào chiếc lều gã đã nhắm tới, làm tấm bạt rung lên.
Trong chớp mắt, một sự hỗn loạn diễn ra. Người ta chạy đến vị trí đó, những kẻ khác bước ra khỏi lều, và trong số những người sau, Gonzaga nhận ra vóc dáng của Gian Maria và Guidobaldo.
Mũi tên được trao cho Công tước Babbiano, gã ngước nhìn lên tường thành rồi lại biến mất vào trong lều.
Gonzaga rời khỏi vị trí ẩn nấp của mình, mở rộng cửa tháp để mắt gã có thể bao quát toàn bộ tường thành tràn ngập ánh nắng. Trở lại cửa sổ, gã hồi hộp chờ đợi câu trả lời. Sự nôn nóng của gã cũng không phải kéo dài lâu. Sau khoảng mười phút, Gian Maria xuất hiện trở lại, gọi một xạ thủ đến bên cạnh, giao cho hắn thứ gì đó và ra hiệu tay về phía Roccaleone. Gonzaga bước ra cửa, đứng nín thở lắng nghe. Chỉ cần một dấu hiệu nhỏ nhất của người đang đến gần, gã sẽ tự lộ diện, và như vậy, theo điều khoản trong thư, cảnh báo tên xạ thủ không được bắn tên.
Nhưng mọi thứ vẫn yên tĩnh, và thế là Gonzaga ở nguyên vị trí cho đến khi có thứ gì đó vút qua tầm mắt gã như một chú chim, va mạnh vào bức tường phía sau và rơi xuống với một tiếng leng keng trên những hòn đá rộng của tường thành. Một khoảnh khắc sau, câu trả lời từ Gian Maria đã nằm trong tay gã.
Gã nhanh chóng tháo nó ra khỏi mũi tên đã mang nó đến, rồi thả mũi tên vào một góc. Rồi mở bức thư ra, gã đọc nó, tựa người vào một trong những lỗ châu mai trên tường.
“Nếu ngươi có thể nghĩ ra cách trao ngay Roccaleone vào tay ta, ngươi sẽ nhận được lòng biết ơn của ta, sự xá tội hoàn toàn cho phần của ngươi trong cuộc nổi dậy của Monna Valentina, và số tiền một ngàn florin vàng.
GIAN MARIA.”
Khi đọc, một ánh sáng vui mừng lóe lên trong mắt gã. Các điều kiện của Gian Maria rất hậu hĩnh. Gã sẽ chấp nhận chúng, và Valentina sẽ nhận ra khi đã quá muộn rằng cô đã dựa vào một cây cậy gãy thế nào khi tin tưởng vào Messer Francesco. Bây giờ hắn có cứu được cô như hắn đã tự phụ tuyên bố không? Liệu có thực sự không có cuộc nổi loạn nào như hắn tự tin dự đoán không? Gonzaga cười thầm hiểm độc. Cô sẽ phải học bài học của mình, và khi đã là vợ của Gian Maria, có lẽ cô sẽ hối hận vì cách đối xử của mình với Romeo Gonzaga.
Gã cười khẩy một mình. Rồi đột nhiên gã thấy lạnh sống lưng, gáy gã nổi rợn cả lên. Một tiếng bước chân lén lút vang lên phía sau gã.
Gã vò nát bức thư của Công tước trong tay, và trong sự hoảng loạn của thời khắc đó, gã đã đánh rơi nó qua bức tường. Cố gắng trấn tĩnh lại nét mặt mà nỗi sợ hãi tái ngắt vừa làm biến dạng, gã quay lại xem ai đang đến.
Đứng sau lưng gã là Peppe, đôi mắt nghiêm nghị của gã gã hề xoáy vào mặt Gonzaga với một sự chú ý kỳ quái.
“Ngươi tìm ta sao?” Romeo lên tiếng, nhưng giọng nói run rẩy của gã chẳng hợp chút nào với vẻ kiêu ngạo thường ngày.
Gã hề cúi chào gã một cách lố bịch.
“Monna Valentina muốn ngài đến hầu cô ấy ở trong vườn, thưa Ngài Cao Quý.”
