Từ dưới thung lũng, văng vẳng theo làn gió chiều, tiếng chuông Truyền Tin chậm rãi ngân vang. Trong căn chòi của người chăn dê trên đỉnh núi cao, sáu người đàn ông đứng để đầu trần, cúi đầu thành kính đáp lời triệu gọi bước vào giờ cầu nguyện buổi tối. Ngọn đèn đồng ba tim treo lơ lửng trên trần nhà bám đầy bồ hóng, tỏa ra nhiều khói hơn lửa, gieo rắc thứ ánh sáng mù mờ cùng mùi hôi nồng nặc khắp căn lều tăm tối. Nhưng bấy nhiêu cũng đủ làm lộ rõ những trang phục và khí giới lộng lẫy của nhóm người ấy—một sự sang trọng càng thêm nổi bật khi đặt cạnh cảnh tàn tược, xơ xác xung quanh.
Khi tiếng chuông Kính Đức Mẹ cuối cùng tan vào cơn gió chiều đang thút thít qua những hàng thông trên sườn núi, họ làm phép thánh một cách thành kính rồi thong thả đội lại mũ mão, nhìn nhau bằng những ánh mắt đầy nghi hoặc. Nhưng trước khi ai kịp cất lời giải đáp mối hoài nghi trong lòng mọi người, một tiếng gõ cửa đã vang lên chát chúa trên cánh cửa gỗ mục nát.
“Cuối cùng cũng tới!” Fabrizio da Lodi già cỗi thốt lên, giọng đong đầy sự nhẹ nhõm. Cùng lúc đó, một gã trẻ tuổi tầm vóc phong nhã, ăn bận sang trọng đáp lại ánh mắt của Fabrizio bằng cách sải bước tới xói tung cánh cửa.
Bước qua ngưỡng cửa là một dáng hình cao ráo đội chiếc mũ rộng vành không gắn lông chim, mình quấn chiếc áo giấu kín trang phục đơn sơ bên trong. Chiếc áo chẽn da nạm thép được siết chặt ngang hông bằng một chiếc thắt lưng rèn sắt; bên trái đeo thanh trường kiếm có quai bảo vệ tay hình vòng; còn phía sau hông phải lấp ló chuôi của một thanh dao bấm Pistoja chắc chắn. Đôi xà cạp bằng vải dạ đỏ lặn mất trong đôi ủng da thô thắt dây phía trước, bẻ gập ở đầu gối, tạo nên diện mạo tổng thể của một gã lính đánh thuê trong thời bình. Dẫu vậy, sáu vị quý tộc trong căn phòng đầy mâu thuẫn này vẫn nhất loạt ngả mũ bái chào, đứng khép lép trong tư thế đầy kính cẩn.
Người mới đến dừng lại một nhịp để cởi chiếc áo khoác. Người thanh niên vừa mở cửa vội vàng đỡ lấy áo một cách thuần thục như thể sinh ra để làm kẻ hầu người hạ. Tiếp đó, gã tháo mũ rồi để nó đung đung đung đưa trên vai, làm lộ ra gương mặt hãy còn trẻ trung nhưng tràn đầy uy lực và nét quý phái. Mái tóc đen tuyền của gã được búi gọn trong chiếc lưới dệt bằng chỉ vàng—thứ duy nhất trên người gã gợi lên rằng thân thế này cao quý hơn vẻ bề ngoài ban đầu.
Gã dạo bước nhanh về phía chiếc bàn gỗ thô ráp bám đầy mỡ bò, nơi nhóm người đang vây quanh. Đôi mắt đen láy của gã lướt qua một lượt những gương mặt trước mặt.
“Thưa chư vị,” cuối cùng gã cất lời, “Tôi đã đến. Con ngựa của tôi bị thọt chân cách Sant' Angelo nửa dặm, buộc tôi phải đi bộ hết quãng đường còn lại.”
“Đức Ngài chắc hẳn đã mệt mỏi,” Fabrizio vội vã ân cần, thứ lễ nghi vốn luôn sẵn có để phụng sự kẻ quyền quý. “Xin Đức Ngài dùng tạm ly rượu Puglia. Này Fanfulla,” lão gọi người quý tộc trẻ vừa làm người dẫn đường. Nhưng người mới đến đã giơ tay ra hiệu bắt tất cả im lặng, gạt chuyện đó sang một bên.
“Chuyện đó tính sau. Thời gian cấp bách hơn chư vị tưởng nhiều. Rất có thể, thưa chư vị cao quý, nếu không đến theo cách này thì tôi đã chẳng thể có mặt ở đây.”
“Sao cơ?” một người thốt lên, nói thay sự ngạc nhiên trong lòng mọi người, khi mà gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ bàng hoàng. “Chúng ta bị phản bội rồi sao?”
“Nếu chư vị đang ở trong hoàn cảnh phải sợ sự phản bội, thì rất có thể là vậy, thưa các bạn. Khi tôi băng qua chiếc cầu bắc qua sông Metauro và rẽ vào con đường dẫn đến đây, mắt tôi bỗng bắt gặp một ánh sáng màu đỏ thẫm chiếu ra từ lùm cây bên đường. Lửa hồng đó chính là ánh mặt trời lặn phản chiếu từ chiếc mũ thép của một kẻ phục kích. Con đường đưa tôi đến gần hơn, và với chiếc mũ kéo sụp xuống để che giấu khuôn mặt, tôi dồn hết sự chú ý. Khi đi qua nơi gã gián điệp núp bụi—nơi lẽ ra đã giấu kín gã nếu mặt trời không làm lộ chiếc mũ bảo hiểm—tôi nhận ra gương mặt xam xở của Masuccio Torri.” Nhóm người nghe xôn xao, vẻ bàng hoàng càng tăng lên, một vài người biến sắc. “Gã đợi ai? Đó là câu hỏi tôi tự đặt ra, và tôi tìm thấy câu trả lời: gã đợi tôi. Nếu tôi đoán đúng, gã cũng phải biết quãng đường tôi đã đi, nên gã không ngờ sẽ thấy tôi đi bộ, càng không nghĩ tôi lại bận trang phục như thế này. Nhờ vậy, cùng với chiếc mũ và áo khoác ngụy trang kín kẽ, gã đã để tôi đi qua mà không hề nghi ngờ.”
“Nhờ Đức Mẹ!” Fabrizio giận dữ thốt lên, “Tôi xin thề là Ngài đã phán đoán sai. Trên khắp đất Ý này, ngoài sáu người chúng tôi ra, không một ai biết Ngài sẽ gặp chúng tôi ở đây. Tôi xin đặt tay lên sách Thánh Kinh mà thề rằng không một ai trong chúng tôi hé môi nửa lời.”
Lão nhìn quanh các bạn đồng hành như muốn kêu gọi họ chứng thực cho lời nói của mình. Họ cũng nhanh chóng xác nhận điều lão vừa thề bằng những lời lẽ mãnh liệt không kém, cho đến khi người mới đến giơ tay ra hiệu cho họ im lặng.
“Tôi cũng không hề hé môi,” gã khẳng định, “vì tôi tôn trọng lời dặn của ngài, Messer Fabrizio. Tuy nhiên—Masuccio làm gì ở đó, rình rập như một kẻ trộm bên vệ đường? Thưa chư vị,” gã tiếp tục với giọng điệu hơi thay đổi, “tôi không biết chư vị gọi tôi đến đây vì mục đích gì, nhưng nếu có bất kỳ sự phản nghịch nào ẩn chứa trong dự định của chư vị, tôi xin cảnh báo! Công tước đã biết chuyện, hoặc ít nhất là đã nảy sinh nghi ngờ. Nếu tên gián điệp đó không được sai đến để theo dõi tôi, thì gã được sai đến để theo dõi tất cả, nhằm báo cáo cho chủ nhân biết những ai đã có mặt trong buổi gặp mặt này.”
Fabrizio nhún vai tỏ vẻ khinh bỉ và thờ ơ, điều mà gã gã Ferrabraccio ngồi bên cạnh đã thốt thành lời.
“Cứ để gã báo cáo,” gã này nhếch mép cười nham nhở, một nụ cười tàn nhẫn trên gương mặt phong trần. “Mối tri thức đó đến với gã thì đã quá muộn rồi.”
Người mới đến ngửa đầu ra sau, một ánh nhìn vừa ngạc nhiên vừa thấu suốt lóe lên trong đôi mắt đen đầy uy quyền. Gã hít một hơi thật sâu.
“Xem ra, thưa chư vị, tôi đã đúng,” gã nói với một chút nghiêm nghị, “và phản quốc quả thực là công việc của chư vị.”
“Tâu Chúa thượng Aquila,” Fabrizio trả lời gã, “chúng tôi làm phản một người là để giữ trọn lòng trung thành và tận tụy với một Quốc gia.”
“Quốc gia nào?” Chúa thượng Aquila khinh bỉ hỏi lại.
“Công quốc Babbiano,” câu trả lời vang lên.
“Các người muốn bất trung với Công tước để giữ lòng trung thành với Công quốc sao?” gã chất vấn, sự khinh bỉ càng lúc càng lộ rõ trong giọng nói. “Thưa chư vị, đó là một câu đố mà tôi không hề có ý định giải đáp.”
Một khoảng không im lặng trôi qua khi họ nhìn nhau, những ánh mắt tràn đầy sự bế tắc. Họ không ngờ gã lại dùng giọng điệu như vậy, và họ bắt đầu hoài nghi trong lòng về việc liệu có nên đi xa hơn nữa hay không. Cuối cùng, với một tiếng thở dài, Fabrizio da Lodi lại quay sang Aquila.
“Tâu Bá,” lão bắt đầu bằng một giọng điệu bình tĩnh và đầy uy nghiêm, “tôi là một người già; gia tộc và cái tên tôi mang đều là những điều vinh hoa. Ngài không thể nghĩ xấu về tôi đến mức cho rằng ở tuổi xế chiều này, tôi lại làm điều gì bôi nhọ danh tiếng lẫy lừng của bản thân hay dòng họ. Bị gọi là kẻ phản quốc, thưa Ngài, là một danh xưng cay nghiệt, và tôi nghĩ nó chẳng hề phù hợp với tôi hay bất kỳ ai trong số những người đồng hành ở đây. Vậy xin Ngài làm ơn lắng nghe tôi nói hết, thưa Đức Ngài; và khi nghe xong, xin hãy phán xét chúng tôi. Không chỉ có vậy, chúng tôi xin Ngài hãy chỉ đường dẫn lối để cứu đất nước khỏi thảm họa diệt vong đang cận kề, và chúng tôi hứa sẽ không thực hiện bất kỳ bước đi nào mà không có sự chấp thuận—hay sự thúc giục—từ Ngài.”
Francesco del Falco, Bá xứ Aquila, nhìn vị quý tộc già bằng ánh mắt đã thay đổi trong lúc lão nói. Từ sự khinh bỉ ban đầu, giờ đây đôi mắt ấy đã chuyển sang vẻ ngạc nhiên nhẹ nhàng và hiếu kỳ. Gã hơi gật đầu tỏ ý đồng ý.
“Xin ngài cứ nói,” gã chỉ đáp lại ngắn gọn. Fabrizio định cất lời ngay, nhưng Ferrabraccio đã xen vào, yêu cầu Aquila phải đưa ra lời thề danh dự của một hiệp sĩ là sẽ không tiết lộ bí mật nếu gã từ chối những đề nghị mà họ sắp đưa ra. Sau khi gã đã tuyên thề và họ đã ngồi xuống những chiếc ghế đẩu thô sơ trong căn lều, Fabrizio lại tiếp tục vai trò người phát ngôn, bày tỏ mục đích đã mời Bá đến đây.
Trong lời mở đầu ngắn gọn, lão chạm đến tính cách của Gian Maria Sforza, Công tước đang trị vì Babbiano—người được ngồi lên ngai vàng nhờ người chú quyền lực là Lodovico Sforza, Lãnh chủ xứ Milan. Lão vạch trần sự hoang phí vô độ, sự buông thả bản thân liên tục, sự lơ là trong việc triều chính và sự thiếu trách nhiệm rõ rệt của gã trong việc thực hiện các nghĩa vụ mà địa vị cao quý đòi hỏi. Tất cả những điều này đều được Fabrizio đề cập với sự khéo léo và kiềm chế rất đáng khen ngợi, đúng như hoàn cảnh yêu cầu khi mà người lão đang nói chuyện cùng—Francesco del Falco—chính là em họ của Công tước.
“Cho đến nay, thưa Đức Ngài,” lão tiếp tục, “Ngài không thể không biết đến sự bất mãn bao trùm trong toàn thể thần dân của vị anh em họ cao quý của Ngài. Đã có cuộc phản loạn của Bacolino vào một năm trước, mà nếu thành công thì đã rơi vào tay Florence. Nó đã thất bại, nhưng một cuộc phản loạn khác như thế có thể sẽ không thất bại nữa. Sự chán ghét ngày càng tăng đối với Đức Ngài có thể sẽ kéo thêm nhiều kẻ theo đuổi một cuộc đảo chính mới, và chúng ta sẽ mất đi vị thế của một quốc gia độc lập. Mối họa đang đe dọa chúng ta chính là nguy cơ bị mất nước như thế. Không chỉ bởi sự phản bội từ bên trong, mà còn bởi sức mạnh quân sự từ bên ngoài. Kẻ đó chính là Cesare Borgia. Quyền lực của gã đang lan rộng như một trận dịch bệnh trên khắp mảnh đất Ý này, kẻ đã đe dọa sẽ nuốt chửng nó như ăn một quả atisô—từng lá một. Đôi mắt tham lam của gã đã hướng về chúng ta, và chúng ta—với sự thiếu chuẩn bị hiện tại—có sức mạnh gì để chống lại quyền lực áp đảo của Công tước xứ Valentinois? Tất cả những điều này Đức Ngài đều nhận thức được, vì chúng tôi đã làm cho ngài ấy hiểu quá rõ, cũng như đã chỉ rõ phương thuốc cứu chữa. Thế nhưng ngài ấy dường như vẫn thờ ơ với mối nguy hiểm cũng như sự cứu rỗi của chính mình. Thời gian của ngài ấy chỉ dành cho những bữa tiệc tùng xa hoa, khiêu vũ, săn chim ưng và những cuộc ăn chơi đồi trụy. Nếu chúng tôi dám đưa ra một lời cảnh báo, những lời đe dọa và nguyền rủa là tất cả những gì chúng tôi nhận lại.”
Da Lodi dừng lại, như thể nhận ra giọng điệu của mình đang trở nên quá khích. Nhưng ít nhất thì các bạn đồng hành của lão lại không nhận ra điều đó, vì họ đáp lại sự tạm dừng ấy bằng một tiếng rì rào giận giữ như muốn xác nhận. Francesco nhíu mày và thở dài.
“Tôi—ôi chao!—hoàn toàn nhận thức được mối nguy hiểm mà ngài đang nói đến. Nhưng... chư vị mong đợi gì ở tôi? Tại sao lại trút gánh nặng này lên tôi? Tôi đâu phải là một nhà chính trị.”
“Ở đây không cần nhà chính trị, thưa Ngài. Babbiano đang cần một người lính; một tinh thần thượng võ để tổ chức quân đội chống lại cuộc xâm lược sắp sửa diễn ra—và thực tế là đang đến rất gần. Nói ngắn gọn, thưa Bá, chúng tôi cần một chiến binh như Ngài. Có người nào trên khắp đất Ý này—hay thậm chí là người phụ nữ hay đứa trẻ nào—mà lại chưa từng nghe đến uy danh của Lãnh chủ xứ Aquila? Những chiến công hiển hách của Ngài trong cuộc chiến giữa Pisa và Florence, những kỳ tích quân sự và tài cầm quân của Ngài khi phục vụ người Venice đều là những chất liệu để dệt nên những bản anh hùng ca.”
“Messer Fabrizio!” Paolo thì thầm, cố gắng giữ người bạn đồng hành đang say sưa ca ngợi lại, trong khi một vệt hồng nhạt thoáng hiện trên gò má sạm nắng của gã. Nhưng Da Lodi vẫn tiếp tục, chẳng hề bận tâm:
“Và lẽ nào Ngài, người đã xông xáo dũng cảm như một nhà chỉ huy quân sự phục vụ cho kẻ ngoại quốc, lại ngần ngại sử dụng tài năng và sự dũng cảm của mình để chống lại kẻ thù của quê hương? Không thể như vậy được, thưa Đức Ngài. Chúng tôi biết tâm hồn yêu nước của Francesco del Falco, và chúng tôi trông cậy vào điều đó.”
“Và chư vị đã đúng,” gã trả lời kiên định. “Khi thời cơ đến, chư vị sẽ thấy tôi sẵn sàng. Nhưng cho đến lúc đó, và liên quan đến những chuẩn bị cần phải thực hiện—tại sao chư vị không bày tỏ với Đức Ngài như đã làm với tôi?”
Một nụ cười buồn bã lướt qua khuôn mặt quý phái của Lodi, trong khi Ferrabraccio bật cười lạnh ngắt đầy khinh bỉ, và đáp lại bằng sự thô ráp đặc trưng:
“Chẳng lẽ chúng ta lại đi nói với gã,” gã gầm lên, “về những chiến công, tài năng và sự dũng cảm sao? Tôi thà bảo Roderigo Borgia thực hiện các nghĩa vụ thiêng liêng của Tòa Thánh còn hơn; thà thắp hương trên đống phân còn có ích hơn. Những gì có thể nói với Gian Maria thì chúng ta đã nói rồi, và vì việc kêu gọi gã cũng vô ích như khi chúng ta kêu gọi Ngài, nên chúng ta đã chỉ cho gã một con đường khác để cứu Babbiano và đẩy lùi cuộc tấn công của Valentino.”
“Ồ! Còn con đường khác đó là gì?” Bá hỏi, ánh mắt lại quay trở về phía Fabrizio.
“Liên minh với gia tộc Urbino,” Lodi trả lời. “Guidobaldo có hai người cháu gái. Chúng tôi đã đánh tiếng và thấy ông ấy rất có cảm tình với một cuộc hôn nhân như chúng tôi đề xuất. Liên minh với gia tộc Montefeltro như vậy, chúng ta không chỉ nhận được sự trợ giúp từ Guidobaldo, mà còn từ các lãnh chủ xứ Bologna, Perugia, Camerino và một số quốc gia nhỏ hơn vốn đã gắn liền vận mệnh với Urbino. Như vậy chúng ta sẽ trưng ra trước mặt Cesare Borgia một liên minh mạnh mẽ đến mức gã sẽ không bao giờ dám dẫn một ngọn giáo nào vào lãnh thổ của chúng ta.”
“Tôi có nghe nói về chuyện đó,” Paolo nói. “Đó quả thực là một bước đi ngoạn mục. Đáng tiếc là cuộc đàm phán lại chẳng đi đến đâu!”
“Nhưng tại sao chúng lại không đi đến đâu? Máu ghen của Satan!—Tại sao?” Ferrabraccio nóng nảy gầm lên, gã dùng nắm đấm khổng lồ nện mạnh xuống bàn một cú khiến cái bàn suýt nữa thì vỡ tan. “Bởi vì Gian Maria không có tâm trí đâu mà cưới xin! Cô gái chúng ta đề xuất với gã đẹp như một thiên thần; nhưng gã thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn một cái. Có một người phụ nữ ở Babbiano, kẻ mà——”
“Thưa Ngài,” Fabrizio cắt lời một cách vội vã, sợ gã kia sẽ đi quá trớn, “mọi chuyện đúng như Ferrabraccio nói. Đức Ngài không chịu kết hôn. Và chính điều này đã dẫn chúng tôi đến việc mời Ngài gặp chúng tôi tối nay. Đức Ngài sẽ không làm gì để cứu Công quốc, và vì vậy chúng tôi quay sang Ngài. Nhân dân đang đứng về phía chúng ta; ở mọi con phố của Babbiano, Ngài đều được người ta nhắc đến công khai như vị công tước mà họ muốn trị vì và bảo vệ quê hương họ. Nhân danh nhân dân thiêng liêng,” vị quý tộc già kết luận, đứng dậy và cất giọng run rẩy vì xúc động, “và bằng tiếng nói của nhân dân mà chúng tôi chỉ là người truyền đạt, giờ đây chúng tôi xin dâng tặng Ngài chiếc vương miện của Babbiano. Hãy trở về cùng chúng tôi tối nay, thưa Ngài, và ngày mai, chỉ với hai mươi ngọn giáo làm hộ tống, chúng ta sẽ cưỡi ngựa vào Babbiano và tuyên bố Ngài là Công tước. Ngài cũng không cần phải sợ bất kỳ sự chống đối nào. Chỉ có một người duy nhất ở Babbiano—chính là Masuccio mà Ngài nói đã nhìn thấy tối nay—là còn trung thành với Gian Maria; trung thành vì gã và năm mươi gã lính đánh thuê Thụy Sĩ dưới trướng gã được trả tiền để làm như vậy. Hãy đứng lên, thưa Ngài! Hãy để trí khôn của chính Ngài cho Ngài biết liệu một người tử tế có cần phải ngần ngại lật đổ một vị hoàng tử mà ngai vàng chẳng có sự bảo vệ nào ngoài sự bảo vệ đắt giá của năm mươi ngọn giáo ngoại quốc hay không.”
Sự im lặng bao trùm sau bài phát biểu đầy hằn học đó. Lodi vẫn đứng, những người khác ngồi, ánh mắt thèm thuồng hướng về phía Bá, tai họ phập phồng chờ đợi câu trả lời của gã. Họ giữ nguyên tư thế đó trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bản thân Aquila cũng bất động đến mức tưởng như không thở.
Gã ngồi đó, nắm chặt lấy tay vịn của chiếc ghế, đầu gục về phía trước cho đến khi cằm chạm vào ngực, một vết nhăn làm tối sầm vầng trán cao rộng. Và trong khi họ đợi câu trả lời của gã, một cuộc chiến dữ dội đã diễn ra trong tâm hồn gã. Quyền lực đến quá đột ngột, quá bất ngờ, nằm trong tầm tay gã và được trao cho gã nếu gã chỉ cần xòe tay ra nắm lấy, đã làm gã hoa mắt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Như trong một tia sáng, gã thấy mình là Lãnh chủ xứ Babbiano. Gã nhìn thấy một sự nghiệp tự hào với những chiến công kiêu hãnh sẽ làm cho tên tuổi gã và Babbiano vang vọng khắp chiều dài và chiều rộng của đất Ý. Từ một quốc gia nhỏ bé vô danh, tinh thần yêu nước và tài năng của một nhà chỉ huy quân sự sẽ biến nó thành một trong những quyền lực lớn của Ý—địch thủ của Florence, Venice hay Milan. Gã có một viễn cảnh về những lãnh thổ được mở rộng, và các lãnh chủ lân cận trở thành chư hầu cho uy lực của gã. Gã thấy mình giật lại Romagna từng dặm một khỏi sự cai trị của gã Borgia dâm dật, săn đuổi gã đến chết như gã vẫn thường săn heo rừng trong các đầm lầy Commachio, hoặc dồn gã vào chính Vatican để tìm nơi trú ẩn trong cánh cổng của cha gã—mảnh đất cuối cùng mà gã sẽ để lại cho gã làm chủ. Gã mơ về một Babbiano được các cộng hòa lớn tán dương, và vinh dự liên minh của nó được họ thèm khát để có thể chống lại các cuộc tấn công của người Pháp và người Tây Ban Nha. Tất cả những điều này gã đều thấy trong viễn cảnh thoáng qua đó, và Sự Cám Dỗ đã chộp lấy tinh thần thượng võ của gã trong một gọng kìm bằng thép. Nhưng rồi một bức tranh khác lại hiện ra trước mắt gã. Gã sẽ làm gì trong thời bình? Tâm hồn gã là thứ sẽ héo mòn trong các cung điện. Gã sinh ra là để dành cho trại quân, chứ không phải cho không khí nhạt nhẽo của triều đình. Để đổi lấy quyền lực được trao cho gã này, gã phải đánh đổi điều gì? Tự do quang vinh của gã. Trở thành lãnh chủ của họ trong nhiều việc, nhưng lại làm nô lệ cho họ trong nhiều việc hơn. Trên danh nghĩa là trị vì, nhưng thực tế lại bị trị vì, cho đến khi, nếu gã không thực hiện được ý chí của những kẻ trị vì mình, sẽ có một đêm khác một cuộc gặp mặt như thế này diễn ra, nơi những kẻ khác sẽ âm mưu lật đổ gã và thay thế gã như gã đang được mời thay thế Gian Maria. Cuối cùng, gã nhớ đến người đàn ông mà gã được bảo phải cướp quyền lực. Người em họ của chính gã, con trai của chị gái cha gã, người mang cùng dòng máu với gã.
Cuối cùng gã ngẩng đầu lên, bắt gặp những gương mặt lo âu mà ánh sáng trập trùng đang hắt lên những bóng tối gay gắt. Một nụ cười mờ nhạt như bóng ma thoáng hiện trong giây giát nơi khóe miệng nghiêm nghị của gã.
“Tôi cảm ơn chư vị vì vinh dự chư vị đã dành cho tôi,” gã chậm rãi trả lời, “một vinh dự mà tôi e rằng mình hoàn toàn không xứng đáng.”
Trong một đồng ca mãnh liệt, giọng nói của họ vang lên để phủ nhận gã.
“Thế thì ít nhất, đó là một vinh dự mà tôi không thể nhận.”
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, và những gương mặt từ háo hức chuyển sang u ám đến mức lầm lì.
“Nhưng tại sao, thưa Ngài?” cuối cùng lão Fabrizio già cỗi thốt lên, hai tay dang ra phía Bá, giọng nói run rẩy vì xúc động. “Santissima Vergine! Tại sao?”
“Bởi vì—chỉ đưa ra một lý do trong vô số lý do—người mà chư vị bảo tôi lật đổ và thay thế lại mang cùng dòng máu với tôi.” Và nếu giọng điệu của gã không bình tĩnh, có lẽ họ đã nghĩ gã đang quở trách họ.
“Tôi đã nghĩ,” Fanfulla trẻ trung đánh liều nói một cách nghiêm túc, “rằng đối với một người như Đức Ngài, lòng yêu nước và tình yêu dành cho Babbiano sẽ có trọng lượng hơn cả tình máu mủ ruột rịt.”
“Và cậu đã nghĩ đúng, Fanfulla. Chẳng phải tôi đã nói lý do tôi đưa ra cho chư vị chỉ là một trong vô số lý do sao? Hãy nói cho tôi biết, thưa chư vị, chư vị có căn cứ gì để tin rằng tôi sẽ trị vì chư vị một cách khôn ngoan và tốt đẹp? Thật tình cờ là trong cuộc khủng hoảng đang đe dọa Babbiano hiện nay, đất nước đang cần một vị tướng làm người trị vì. Nhưng đừng để điều này đánh lừa chư vị, vì có thể sẽ đến một thời kỳ trong vận mệnh của Quốc gia khi một người như vậy lại không phù hợp để trị vì như vị Công tước hiện tại trong lúc này. Thế thì sao? Một hiệp sĩ lưu hằng giỏi giang lại là một kẻ nịnh hót tồi tệ và một nhà chính trị kém cỏi. Cuối cùng, thưa các bạn—vì chư vị phải biết tất cả những gì trong lòng tôi—vẫn còn một thực tế là tôi tự yêu bản thân mình một chút. Tôi yêu tự do của mình quá nhiều, và tôi không có tâm trí đâu mà ngột ngạt trong bầu không khí ướp hương của triều đình. Chẳng lẽ một chiếc vương miện công tước và một chiếc áo khoác màu tía lại...” Gã đột ngột dừng lại với một tiếng cười. “Đấy, các bạn của tôi! Chư vị đã có thừa lý do rồi. Một lần nữa xin cảm ơn chư vị, và xin lỗi rằng vì tôi là người như thế này, tôi không thể trở thành người như chư vị mong muốn.”
Gã ngả người ra sau chiếc ghế, nhìn họ bằng một ánh mắt chưa bao giờ trìu mến đến thế, và sau một giây im lặng, giọng nói của Da Lodi lại van xin gã, bằng những âm điệu run rẩy đầy cảm xúc tha thiết, xin gã hãy xem xét lại quyết định của mình. Vị quý tộc già định tiếp tục đưa ra những luận điểm mới, nhưng Aquila đã cắt lời lão.
“Tôi đã xem xét nó quá kỹ rồi, Messer Fabrizio,” gã kiên quyết trả lời, “đến mức giờ đây không gì có thể làm lay chuyển tôi. Nhưng điều này, thưa chư vị, tôi sẽ hứa với chư vị: Tôi sẽ cưỡi ngựa cùng chư vị đến Babbiano, và tôi sẽ tìm cách nói chuyện lý lẽ với em họ mình. Tôi sẽ làm nhiều hơn thế nữa; tôi sẽ xin ngài ấy trao cho chức vụ Gonfalonier, và nếu ngài ấy chấp thuận; tôi sẽ tổ chức lại lực lượng của chúng ta, và giao hảo với các nước láng giềng để đảm bảo, ít nhất là ở một mức độ nào đó, sự an toàn cho Quốc gia chúng ta.”
Họ vẫn cố dỗ dành gã, nhưng gã vẫn giữ vững lập trường trước những nỗ lực của họ, cho đến cuối cùng, với dáng vẻ sầu não, Da Lodi cảm ơn gã vì lời hứa sẽ dùng ảnh hưởng của mình đối với Gian Maria.
“Vì điều này, ít nhất chúng tôi xin cảm ơn Đức Ngài, và về phần mình, chúng tôi sẽ dồn hết sức lực còn lại ở Babbiano để chức vụ Gonfalonier cao quý được trao cho Ngài. Chúng tôi đã muốn thấy Ngài đảm nhận một vị trí cao hơn nữa với sự vinh quang, và nếu sau này Ngài có xem xét lại...”
“Hãy từ bỏ hy vọng đó đi,” Bá ngắt lời, lắc đầu một cách trang nghiêm. Và rồi, trước khi một từ nào khác kịp thốt ra, Fanfulla degli Arcipreti trẻ tuổi đột nhiên bật dậy, lông mày nhíu lại, và một biểu cảm báo động lan rộng trên khuôn mặt tú tú của gã. Gã đứng yên như vậy trong một giây; rồi nhanh chóng đi đến cửa, mở ra và đứng nghe ngóng, theo sau là những ánh mắt ngạc nhiên của nhóm người đang tụ tập. Nhưng không cần đến tiếng kêu cảnh báo mà gã quay lại thốt lên mới giải thích được hành vi kỳ lạ của gã. Trong khoảnh khắc im lặng căng thẳng theo sau hành động mở cửa đột ngột của gã, họ đã bắt được từ bên ngoài tiếng chân bước rầm rập từ xa tiến lại.
