Đôi mắt tinh anh của Peppe không hề bỏ sót cảnh Gonzaga vo tròn rồi vứt bức thư đi, cũng như vẻ mặt kinh ngạc của viên cận thần, và điều đó đã khơi dậy sự nghi ngờ trong lòng chú hề. Vốn dĩ có bản tính tò mò, kinh nghiệm đã dạy cho hắn biết rằng những gì người ta cố giấu giếm thường chính là những điều quan trọng nhất cần phải tìm hiểu. Thế là, khi Gonzaga vừa rời đi theo lệnh gọi của Valentina, chú hề liền thận trọng ngó qua thành tường.

Ban đầu hắn chẳng thấy gì, và hắn thầm thất vọng kết luận rằng vật mà Gonzaga vừa vứt đi đã rơi xuống dòng nước xiết của hào thành. Nhưng chẳng mấy chốc, tựa trên một mỏm đá nhô ra phía trên dòng nước sủi bọt trắng xóa — nơi dường như có một phép màu nào đó đã ngăn nó rơi xuống — hắn đã phát hiện ra một nhúm giấy vo tròn. Hắn hài lòng nhận ra rằng nó nằm cách cửa hậu bên cạnh cầu gai chừng mười thước ngay phía dưới.

Một cách âm thầm, bởi Peppe vốn không có thói quen chia sẻ bí mật với người khác nếu có thể tránh được, hắn bèn kiếm một cuộn dây thừng. Sau khi leo xuống và lặng lẽ mở cửa hậu, hắn buộc chặt một đầu dây và cẩn thận thả đầu kia xuống mặt nước, hết sức dè chừng kẻo làm dịch chuyển rồi đánh rơi mất tờ giấy ấy.

Sau khi chắc chắn một lần nữa rằng không ai để ý đến mình, hắn bám dây leo tuột xuống như một con khỉ, hai chân tì vào bức tường đá hoa cương thô ráp. Rồi, bằng một cái đu người nhẹ nhàng, hắn đưa mình lại gần nhúm giấy vo tròn ấy, hai chân lúc này lơ lửng ngay trên dòng nước dữ, và với một cú với hết sức — suýt chút nữa đã khiến hắn lao đầu xuống dòng thác — hắn tóm được tờ giấy rồi ngậm chặt vào miệng. Tiếp đó, hắn lại bám dây trèo lên với tốc độ cuống cuồng, vì sợ bị lính gác thành lẫn những kẻ canh gác tronganh trại quân địch phát hiện; hắn leo trở lại cửa hậu, sung sướng vì đã trút được nỗi lo bị bắt gặp và khinh thường sự lơ đễnh của những kẻ đáng lẽ ra phải canh chừng mình.

Hắn nhẹ nhàng khép cửa nhỏ lại, khóa trái rồi cài chặt các then ở cả trên lẫn dưới, sau đó quay đi để cất trả chìa khóa về chiếc đinh treo trong phòng trực vốn đang bỏ trống. Tiếp theo, tay cầm bức thư kỳ bí ấy, hắn chạy thót qua sân trong và đi qua lối hành lang dẫn đến khu nhà ở, không dừng bước cho đến khi vào được nhà bếp, nơi tu sĩ Domenico đang quay một góc cừu mà ông ta đã mổ thịt vào sáng hôm đó. Bởi vì giờ đây, khi cuộc vây hãm đã bắt đầu, chẳng còn con cá nào từ dòng suối, cũng chẳng còn thỏ hay chim sơn ca từ vùng thôn quê đem lại nữa.

Thầy tu mắng nhiếc gã khờ một trận tơi bời như thói quen trong mọi tình huống, bởi ông ta chẳng phải là bậc thánh nhân gì cho cam để mà khinh miện những lời nguyền rủa chửi bới nhẹ nhàng. Thế nhưng ngài Peppe lần này lại chẳng có lời đáp trả cay độc nào sẵn trong miệng, điều đó khiến vị tu sĩ dòng Đa Minh phải hỏi xem có phải hắn đang lâm bệnh hay không.

Chẳng thèm đếm xỉa gì đến ông ta, gã hề mở tung và vuốt phẳng tờ giấy bị vò nhàu ở góc phòng gần lò sưởi. Hắn đọc nó rồi huýt sáo một tiếng, đoạn nhét phắt nó vào trong ngực chiếc áo thụng lố bịch của mình.

— Ngươi bị làm sao thế? — vị tu sĩ hỏi. — Ngươi có cái gì trong tay thế kia?

— Một công thức món óc thầy tu. Một món ăn vô cùng quý hiếm, và trở nên đắt đỏ bởi sự khan hiếm của các nguyên liệu. — Nói xong câu trả lời đó, Peppe liền biến mất, để lại vị tu sĩ với ánh mắt đầy vẻ khó chịu cùng một câu nguyền rủa nghẹn lại trong cổ họng.

Gã hề cầm theo bức thư đi thẳng đến chỗ Bá tước Aquila. Francesco đọc nó, rồi gặng hỏi hắn tường tận về những gì hắn biết về cách mà bức thư lọt vào tay Gonzaga. Về phần mình, những dòng chữ ấy, chẳng những không khiến hắn lo lắng như Peppe tưởng tượng, mà ngược lại dường như còn đem lại cho hắn sự thỏa mãn và lòng chắc chắn.

— Hắn ra giá một nghìn đồng tiền vàng florin, — hắn lẩm bẩm, — cộng thêm tự do và sự thăng tiến cho Gonzaga. Thế thì, ta nói chẳng sai chút nào khi quả quyết với mọi người rằng Gian Maria chỉ đang dùng dọa nạt vẩn vơ để uy hiếp chúng ta bằng một trận pháo kích mà thôi. Hãy giữ kín chuyện này, Peppe.

— Nhưng ngài sẽ canh chừng Messer Gonzaga chứ? — gã hề hỏi.

— Canh chừng hắn ư? Chà, cần gì phải thế? Ngươi đời nào lại nghĩ hắn đê tiện đến mức có thể bị lay động bởi lời đề nghị này?

Peppe ngước lên, khuôn mặt kỳ cục và lớn bất thường nhăn lại thành một biểu cảm đầy vẻ nghi ngờ ranh mãnh.

— Ngài không nghĩ rằng, thưa lãnh chúa, chính hắn đã khơi gợi ra điều đó sao?

— Nào, thật hổ thẹn cho ngươi vì suy nghĩ ấy. Messer Gonzaga có thể chỉ là kẻ gảy đàn lu-lút vô tích sự, một tên hèn nhát kém cỏi; nhưng một kẻ phản bội——! Lại còn phản bội cả Monna Valentina nữa chứ! Không, không đời nào.

Thế nhưng gã hề chẳng hề cảm thấy yên tâm chút nào. Hắn là kẻ quen biết Messer Gonzaga lâu hơn, và đôi mắt tinh đời của hắn từ lâu đã đo được chính xác bản chất con người đó. Mặc cho Francesco có coi thường ý nghĩ về sự phản bội từ phía Romeo, Peppe vẫn sẽ bám sát hắn như hình với bóng. Quả nhiên hắn đã làm như vậy trong suốt phần còn lại của ngày hôm đó, bám riết lấy Gonzaga như thể quý mến hắn lắm vậy, và lén lút quan sát từng cử chỉ của y. Thế nhưng, ngoài một vẻ ủ rột đầy tâm sự hiện lên ở viên cận thần nọ, hắn chẳng thấy gì khác để củng cố cho những nghi ngờ của mình.

Đêm hôm đó, trong bữa tối, Gonzaga viện cớ đau răng, và được sự cho phép của Valentina, hắn rời bàn tiệc ngay từ những phút đầu tiên. Peppe đứng dậy định đi theo, nhưng vừa đến cửa thì kẻ thù truyền kiếp của hắn — gã thầy tu luôn chực chờ cản trở hắn bất cứ lúc nào có thể — đã túm lấy gáy hắn và thô bạo quăng trở lại phòng.

— Ngươi cũng đau răng nữa chắc, đồ vô tích sự? — vị tu sĩ nói. — Ở lại đây phụ tao phục vụ các quan khách.

— Hãy để tôi đi, thưa cha Domenico tốt bụng, — gã hề thì thầm, giọng khẩn khoản đến mức vị tu sĩ đành tránh đường cho hắn. Nhưng lúc ấy, giọng nói của Valentina lại ra lệnh cho hắn phải ở lại với mọi người, thế là cơ hội của hắn đã vụt mất.

Hắn đi lại trong phòng với dáng vẻ của một gã hề chán nản, ủ dột chẳng có lấy một câu trêu đùa dành cho ai, bởi tâm trí hắn hoàn toàn đặt vào Gonzaga cùng âm mưu phản quốc mà hắn chắc mẩm y đang nung nấu. Tuy nhiên, vì trung thành với Francesco — người vẫn ngồi đó hoàn toàn điềm nhiên — và không muốn làm Valentina hoảng sợ, hắn ráng nuốt ngược những lời cảnh báo đang chực trào lên khóe môi, tự nhủ rằng nỗi sợ của mình có lẽ xuất phát từ sự đa nghi thái quá. Giá như hắn biết được những mối lo ấy vốn có cơ sở vững chắc đến nhường nào, có lẽ hắn đã chẳng kìm chế bản thân nhiều đến thế.

Bởi trong lúc hắn đang thẫn thờ đi lại quanh phòng, phụ giúp thầy tu Domenico dọn các món ăn và đĩa thịt, thì Gonzaga đang rảo bước trên các chiến lũy bên cạnh Cappoccio — người đang làm nhiệm vụ gác ở bức tường phía bắc.

Công việc của y chẳng đòi hỏi sự ngoại giao lớn lao gì, và bản thân Gonzaga cũng chẳng dùng đến nhiều mánh khóe. Y thẳng thừng nói với Cappoccio rằng hắn và các đồng đội đã để cho cái lưỡi trơn tru của Messer Francesco phỉnh gạt vào sáng hôm đó, và những lời đảm bảo mà Francesco đưa ra chẳng đáng để một kẻ thông minh mảy may bận tâm.

— Ta nói cho anh hay, Cappoccio, — y kết luận, — rằng việc cứ ở lại đây và kéo dài sự kháng cự vô vọng này sẽ chỉ khiến anh mất mạng dưới bàn tay gớm ghiếc của đao phủ mà thôi. Anh thấy đấy, tôi rất thành thật với anh.

Mặc dù những gì Gonzaga vừa nói có thể rất khớp với những suy nghĩ mà chính hắn từng nung nấu, nhưng Cappoccio vốn có bản tính hoài nghi, và sự đa nghi ấy giờ đây thì thầm vào tai hắn rằng Gonzaga đang bị thúc đẩy bởi một mưu đồ nào đó mà hắn không tài nào đoán thấu.

Hắn đứng yên, hai tay tì lên ngọn giáo chiến, cố gắng nhận dạng những nét mặt của viên cận thần trong ánh sáng mờ ảo của vầng trăng mới mọc.

— Ý ông là, — hắn hỏi, trong giọng nói vang lên sự kinh ngạc mà bài diễn thuyết kỳ lạ của Gonzaga vừa khơi gợi trong lòng hắn, — rằng chúng tôi thật ngốc nghếch khi nghe theo Messer Francesco, và chúng tôi nên khôn ngoan hơn khi kéo quân rời khỏi Roccaleone?

— Phải; ý ta chính là thế.

— Nhưng tại sao, — hắn gặng hỏi, nỗi ngạc nhiên càng lúc càng tăng, — ông lại xúi giục chúng tôi làm điều đó?

— Bởi vì, hỡi Cappoccio, — câu trả lời được đưa ra một cách đầy vẻ xuôi tai, — cũng giống như các anh, ta đã bị lừa phỉnh dấn thân vào chuyện này bởi những lời xuyên tạc đầy thủ đoạn. Những lời đảm bảo mà ta từng đưa ra cho Fortemani, và dựa vào đó hắn đã chiêu mộ các anh vào phục vụ, chính là những điều đã được tiêm nhiễm vào tai ta. Ta không hề thỏa thuận với cái chết đang chờ đợi chúng ta ở đây, và ta nói thẳng cho anh biết rằng ta chẳng có gan để chịu đựng nó đâu.

— Ta bắt đầu hiểu ra rồi đấy, — Cappoccio lẩm bẩm, gật đầu vẻ thông thái, giọng điệu và thái độ mang đầy vẻ xấc láo ranh mãnh. — Khi chúng tôi rời khỏi Roccaleone, ông sẽ đi cùng chúng tôi chứ?

Gonzaga gật đầu.

— Nhưng sao ông lại không nói những điều này với Fortemani? — Cappoccio vẫn hoài nghi hỏi.

— Fortemani á! — Gonzaga lặp lại. — Có Chúa chứng giám, là không! Hắn ta đã bị cái tên bịp bợm dẻo miệng Francesco đó yểm bách rồi. Chẳng những không căm phẫn trước cách đối xử của gã đó với mình, hắn ta còn răm rắp tuân theo từng lời, giống như một con chó hèn nhát vậy.

Cappoccio lại một lần nữa nheo mắt dò xét nét mặt Gonzaga. Nhưng ánh sáng quá mờ ảo.

— Ông có đang thật lòng với tôi không? — hắn hỏi. — Hay có mưu đồ thâm độc nào ẩn giấu đằng sau mong muốn của ông về việc chúng tôi nổi dậy chống lại phu nhân?

— Bạn tôi ơi, — Gonzaga đáp, — anh cứ chờ cho đến khi sứ giả của Gian Maria đến lấy câu trả lời vào sáng mai đi. Khi ấy anh sẽ lại biết được những điều kiện mà người ta ban ơn để giữ lại mạng sống cho các anh. Đừng làm gì cho đến lúc đó. Nhưng khi nghe thấy mình bị đe dọa bằng thừng treo và bánh xe tra tấn, hãy tự suy ngẫm xem con đường nào khôn ngoan nhất để mà theo đuổi. Anh hỏi ta mục đích nào đang truyền cảm hứng cho ta ư? Ta đã nói với anh rồi — bởi ta hoàn toàn cởi mở với các anh — rằng ta được thúc đẩy bởi mục đích bảo vệ cái cổ của chính mình. Chẳng phải mục đích đó là quá đủ rồi sao?

Một tiếng cười đầy vẻ thấu hiểu — thứ tiếng cười có thể khiến một người tử tế bừng bừng căm phẫn — chính là câu trả lời mà y nhận được.

— Chà, phải, nó quá đủ rồi đằng khác. Vậy thì ngày mai, tôi và các đồng đội sẽ rút khỏi Roccaleone. Hãy cứ tin chắc là thế đi.

— Nhưng đừng vội tin lời ta. Hãy đợi cho đến khi sứ giả quay lại. Đừng làm gì cho tới khi anh nghe rõ những điều kiện mà hắn mang đến.

— Chà, dĩ nhiên rồi, tuyệt đối là vậy.

— Và đừng để lọt tai đám đồng đội của anh rằng chính ta là kẻ đã gợi ý chuyện này.

— Ồ không. Tôi sẽ giữ kín bí mật cho ông, — tên lính đánh thuê cười một cách xấc xược, vác ngọn giáo lên vai và tiếp tục những bước đi tuần tra của mình.

Gonzaga tìm về giường ngủ. Một niềm vui sướng tột độ đang thiêu đốt tâm can y vì đã sắp đặt màn sụp đổ của Valentina một cách quá đỗi hoàn hảo, tuy nhiên y không muốn phải đối mặt với nàng thêm lần nào nữa trong đêm nay.

Thế nhưng vào buổi sáng hôm sau, khi tiếng kèn của sứ giả lại vang lên dưới chân tường thành, Gonzaga đã đứng ở vị trí nổi bật trong nhóm nhỏ tháp tùng Monna Valentina. Bá tước Aquila đang giám sát công việc mà ông ta đã sai một chục người thực hiện. Với một vẻ uy hiếp lớn lao và tạo ra nhiều tiếng động nhất có thể — điều mà Francesco muốn gây ấn tượng với viên sứ giả — họ đang đẩy tới bốn khẩu cối nhỏ cùng khoảng ba khẩu đại bác cỡ lớn hơn, đặt chúng sao cho tạo ra một thế trận đầy đe dọa ngay giữa các ô châu mai trên thành parapet.

Vừa quan sát và chỉ đạo đám đông, hắn vừaể tai lắng nghe thông điệp, và hắn nghe thấy sứ giả lại một lần nữa đọc lên những điều kiện để lực lượng đồn trú có thể đầu hàng, kèm theo lời đe dọa sẽ treo cổ từng người trên tường thành nếu họ ép hắn phải san bằng nơi này bằng vũ lực. Hắn kết thúc thông điệp của mình bằng tuyên bố rằng, với lòng khoan dung vô hạn, Gian Maria ban cho họ thêm nửa giờân hạn để tự suy ngẫm về con đường đi của mình. Nếu hết khoảng thời gian đó mà họ vẫn ngoan cố, cuộc oanh tạc sẽ bắt đầu. Đó chính là thông điệp mà trong một bức thư bắn tên khác, Gonzaga đã gợi ý cho Gian Maria phái tới.

Chính Francesco là người bước lên để đáp lời. Hắn vừa cúi người trên một trong những khẩu pháo như để kiểm tra độ chính xác của tầm ngắm, và khi đứng thẳng dậy, hắn tuyên bố mình đã hài lòng bằng một âm lượng đủ lớn để sứ giả có thể nghe thấy. Sau đó, hắn tiến đến bên Valentina, và trong lúc đứng đó đưa ra câu trả lời, hắn hoàn toàn không chú ý đến sự rời đi lặng lẽ của đám lính trên thành tường.

— Ngươi hãy về thưa với Điện hạ Babbiano rằng, — hắn đáp, — ngài ấy làm chúng ta nhớ đến cậu bé trong ngụ ngôn cứ mãi kêu lên "Chó sói!" quá nhiều lần. Hãy nói với ngài ta rằng những lời đe dọa của ngài ta cũng chẳng thể làm lung lay lực lượng đồn trú này giống như những lời hứa hẹn của ngài ta vậy. Nếu quả thực ngài ta có ý định oanh tạc chúng ta, cứ việc bắt đầu ngay lập tức. Chúng ta đã sẵn sàng đón tiếp, như ngươi thấy đấy. Có lẽ ngài ta không ngờ chúng ta lại được trang bị đại bác; nhưng chúng đang đứng lù lù kìa. Những khẩu pháo đó đã nhắm thẳng vào trại của ngài ta, và phát đạn đầu tiên ngài ta bắn vào chúng ta sẽ là tín hiệu cho một đòn đáp trả mà ngài ta chưa từng mơ tới. Cũng hãy nói với ngài ta rằng, chúng ta không trông đợi sự khoan hồng và cũng sẽ chẳng nhân nhượng ai. Chúng ta không muốn đổ máu, nhưng nếu ngài ta dồn ép và thực hiện mưu đồ sử dụng đại bác, thì hậu quả hãy tự gánh lấy. Mang câu trả lời đó về cho ngài ta, và dặn ngài ta đừng sai ngươi mang những lời đe dọa rỗng tuếch đến nữa.

Viên sứ giả cúi đầu ngay trên bờm ngựa. Sự ngạo mạn và vẻ độc tài lạnh lùng trong thông điệp khiến hắn chết sững vì kinh ngạc. Hắn cũng ngạc nhiên khôn tả khi thấy Roccaleone được trang bị đại bác, điều mà chính mắt hắn đã trông thấy. Rằng những khẩu pháo đó là đồ rỗng thì hắn không thể nào đoán được, và Gian Maria cũng vậy khi nghe được thông điệp khiến ông ta tức lộn ruột, và suýt chút nữa đã khiến ông ta hoảng sợ, nếu như ông ta không đặt trọn niềm tin vào cuộc nổi loạn mà Gonzaga đã cam kết sẽ gây dựng.

Khi viên sứ giả đang quất ngựa rời đi, một tiếng cười khàn đợt phát ra từ Fortemani — người đang đứng sau lưng vị Bá tước.

Valentina quay sang Francesco với ánh mắt ngời lên vẻ ngưỡng mộ và một sự dịu dàng kỳ lạ.

— Ồ, em sẽ ra sao nếu không có anh đây, thưa Messer Francesco? — nàng thốt lên, quả là lần thứ hai mươi kể từ khi hắn đến. — Em run rẩy khi nghĩ đến cục diện sẽ ra sao nếu thiếu đi trí tuệ và sự dũng cảm của anh để giúp đỡ em. — Nàng hoàn toàn không nhận ra nụ cười hiểm độc đang thoắt ẩn thoắt hiện trên khuôn mặt xinh xắn của Gonzaga. — Anh tìm đâu ra thuốc súng thế? — nàng ngây thơ hỏi, bởi tâm trí nàng vẫn chưa bắt nhịp được với sự hài hước của tình huống vừa khơi gợi tiếng cười từ Fortemani.

— Ta chẳng tìm thấy gì sất, — Francesco đáp, mỉm cười phía sau chiếc mũ giáp. — Những lời đe dọa của ta — hắn khoát tay chỉ về phía dàn đại bác uy hiếp kia — cũng rỗng tuếch như của Gian Maria vậy. Dù vậy, ta nghĩ chúng sẽ gây ấn tượng với hắn hơn là những lời của hắn đối với chúng ta. Ta xin cam đoan với tiểu thư rằng chúng sẽ ngăn hắn oanh tạc chúng ta — giả sử như hắn có ý định đó từ trước. Thế nên, hãy đi ăn sáng với một dũng khí hoan hỉ nào.

— Những khẩu pháo đó là rỗng ư? — nàng há hốc miệng kêu lên. — Thế mà anh có thể nói những lời đầy quả quyết và đe dọa thách thức đến thế!

Sự vui vẻ giờ đây len lỏi vào khuôn mặt nàng, xua đi sự hoảng hốt — thứ cảm xúc từng thấp thoáng trong đôi mắt nàng ngay cả khi nàng đang ca ngợi Francesco.

— Kìa! — hắn vui mừng kêu lên. — Giờ thì nàng đang mỉm cười rồi đấy, tiểu thư ạ. Và nàng chẳng có lý do gì để cảm thấy khác đi cả. Chúng ta xuống dưới đó nhé? Công việc sớm tinh mơ này đã làm em đói ngấu nghiến như sói rồi đây.

Nàng quay người đi cùng hắn, và đúng khoảnh khắc ấy, Peppe với khuôn mặt ngốc nghếch tràn ngập vẻ hoảng hốt bèn cắm cổ chạy hộc tốc từ bậc thềm sân trong lên.

— Tiểu thư! — hắn thở hổn hển, đứt quãng. — Messer Francesco! Bọn lính... Cappoccio... Hắn đang diễn thuyết trước mặt bọn chúng. Hắn... đang xúi giục chúng phản bội.

Cứ thế, qua những hơi thở đứt quãng, hắn tuôn ra câu chuyện khiến sự vui vẻ một lần nữa bay biến khỏi đôi mắt Valentina, đồng thời nhuộm tái mét đôi gò má nàng. Dù mạnh mẽ và dũng cảm đến đâu, nàng vẫn cảm thấy đất trời quay cuồng trước sự xoay chuyển đột ngột từ niềm tin sang nỗi sợ hãi. Phải chăng mọi thứ thực sự đã chấm dứt ngay đúng thời điểm hy vọng chạm đến đỉnh trời?

— Tiểu thư đang mệt lả; hãy tựa vào tôi đây này.

Chính Gonzaga là kẻ đã cất lời. Nhưng ngoài việc những từ ngữ đó được thốt ra, nàng chẳng nhận thức được gì khác. Nàng thấy một cánh tay chìa ra và liền bấu lấy nó. Sau đó, nàng kéo theo Gonzaga đến khu vực nhìn xuống sân trong, để chính mắt nàng có thể thấy rõ chứng cứ về chuyện đang diễn ra.

Nàng nghe thấy một tiếng nguyền rủa — một tiếng thề thốt đanh thép và đầy ác độc — phát ra từ Francesco, nối tiếp sau đó là một mệnh lệnh sắc lẹm và khô khốc.

— Đến phòng chứa vũ khí đằng kia đi, Peppe! Lấy cho ta một thanh gươm hai lưỡi — loại chắc chắn nhất mà ngươi tìm thấy ấy. Ercole, theo ta. Còn Gonzaga... Thôi, tốt nhất là anh nên ở lại đây. Trông chừng Monna Valentina.

Hắn bước tới cạnh nàng lúc này, nhanh chóng đảo mắt khảo sát khung cảnh hỗn độn nhốn nháo bên dưới, nơi Cappoccio vẫn đang say sưa diễn thuyết trước đám đông. Vừa trông thấy Francesco, chúng liền cất lên những tiếng gầm rú hung tợn, hệt như một bầy chó vừa chộp được con mồi.

— Xông ra cổng! — tiếng hô vang lên. — Hạ cầu gai xuống! Chúng ta chấp nhận điều kiện của Gian Maria. Chúng ta sẽ không chịu chết như lũ chuột cống đâu.

— Có Chúa chứng giám, nhưng các ngươi sẽ phải chết, nếu ta muốn điều đó! — Francesco nghiến răng gầm lên qua kẽ hàm bặm chặt. Rồi ngoắt đầu lại trong cơn cuống cuồng mất kiên nhẫn, hắn quát lớn: — Peppe, ngươi không định mang thanh gươm đó ra đây sao?

Gã hề lúc ấy vừa lếch thếch xuất hiện, lảo đảo bước đi dưới sức nặng của một thanh gươm lớn hai lưỡi, có móc ngoéo, chiều dài đo được ngót nghét sáu thước từ mũi đến chuôi. Francesco chộp lấy nó từ tay hắn, và cúi người xuống, thì thầm nhanh một mệnh lệnh vào tai Peppino.

—...Nằm trong chiếc hộp đặt trên bàn trong phòng ta, — Gonzaga nghe văng vẳng tiếng hắn nói. — Giờ hãy đi đi, và mang nó ra sân cho ta. Nhanh chân lên, Peppino!

Một tia sáng thấu hiểu lóe lên trong đôi mắt gã gù, và ngay khi hắn quay người chạy đi, Francesco liền vác thanh gươm khổng lồ lên vai cứ như thể sức nặng của nó nhẹ tựa lông hồng. Đúng khoảnh khắc đó, bàn tay trắng ngần của Valentina đặt lên tấm giáp che cẳng tay đang bọc thép của hắn.

— Anh định làm gì vậy? — nàng hỏi bằng giọng thì thầm, đôi mắt mở lớn vì hoảng hốt.

— Dập tắt sự phản bội của lũ ô hợp kia, — hắn đáp gọn lỏn. — Nàng hãy ở lại đây, tiểu thư. Fortemani và ta sẽ thuần hóa bọn chúng — hoặc quét sạch bọn chúng luôn. — Hắn nói với một vẻ lạnh lùng và cương quyết đến mức Gonzaga tin chắc rằng hắn hoàn toàn có khả năng làm được điều đó.

— Nhưng anh điên rồi sao! — nàng kêu lên, và nỗi sợ trong đôi mắt nàng càng thêm dâng trào. — Anh làm sao chống lại được hai mươi người?

— Tùy theo ý Chúa muốn, — hắn đáp, rồi thoáng buông lơi sự hung ác trong tâm can trong giây lát để nhe nụ cười trấn an.

— Nhưng anh sẽ bị giết mất. Ôi! Đừng đi, đừng đi mà! Cứ để chúng làm theo ý muốn đi, Messer Francesco. Cứ để Gian Maria vây hãm lâu đài này. Em chẳng bận tâm đâu, miễn là anh đừng đi.

Giọng nói của nàng, cùng với thông điệp bộc lộ nỗi lo lắng ngọt ngào cho số phận của hắn đã lấn át mọi thứ khác vào khoảnh khắc ấy — thậm chí cả nỗi kinh hoàng của nàng trước Gian Maria — đã khiến dòng máu trong người hắn sôi sục đến đỉnh điểm ngất ngây. Hắn bị một nỗi khát khao cuồng dã thôi thúc muốn ôm chầm lấy nàng vào lòng — người tiểu thư vốn dĩ vô cùng can trường nay lại bị khuất phục bởi nỗi sợ trước hiểm nguy của hắn. Từng sợi tơ trong bản thể hắn giục giã hắn ép chặt nàng vào ngực, trong khi miệng rót đầy những lời dũng khí và an ủi vào tai nàng. Hắn suýt ngất đi vì niềm khao khát được đặt nụ hôn lên đôi mắt dịu dàng đang ngước nhìn hắn với lời nài nỉ thảm thiết rằng đừng đem sinh mạng ra làm trò đùa nguy hiểm. Thế nhưng, đè nén tất cả xuống, hắn chỉ mỉm cười, dẫu vô cùng trìu mến.

— Hãy dũng cảm lên, tiểu thư, và hãy đặt chút ít niềm tin vào ta. Ta đã làm nàng thất vọng lần nào chưa? Vậy thì nàng còn cần phải sợ rằng ta sẽ phụ lòng nàng lúc này làm gì?

Nghe vậy, dường như nàng tìm lại được dũng khí. Những lời nói ấy thắp lại niềm tin của nàng vào sức mạnh phi thường ở hắn.

— Chúng ta sẽ cùng cười vào chuyện này khi ăn sáng xong nhé, — hắn gọi lớn. — Đi nào, Ercole! — Và chẳng thèm chờ đợi thêm, hắn nhảy vọt xuống các bậc thềm với một sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc đối với một kẻ đang mặc chiếc giáp nặng nề như thế.

Họ vừa vặn đến kịp lúc. Khi đặt chân xuống sân trong, đám lính đang ào ạt lao về phía cổng thành, miệng gào thét khàn đặc và đầy đe dọa. Bọn chúng tràn trề tự tin. Chúng tưởng rằng cả địa hạ cũng chẳng thể ngăn cản nổi bước chân mình, thế nhưng vừa trông thấy dáng hình cao lớn rực rỡ tựa thiên thần trong bộ giáp sắt lấp lánh, với thanh gươm lớn vắt hờ trên vai trái, sự hung hăng bốc đồng của chúng dường như phần nào tiêu tan.

Dù vậy chúng vẫn tiến lên, miệng Cappoccio liên tục hô hào cổ vũ. Bọn chúng suýt chút nữa đã lọt vào tầm với của thanh gươm dài ngoẵng ấy, thì đột nhiên, nó lóe lên từ trên vai hắn, vẽ thành một vòng cung ánh sáng chói lóa trước mắt chúng. Nó lượn vòng quanh đầu hắn rồi quay ngược trở lại trước mặt chúng, được vung vẩy hệt như một chiếc roi da, và lập tức chặn đứng chúng lại trong sự im lặng tuyệt đối. Hắn lại vác nó lên vai, dáng điệu cảnh giác trước mọi chuyển động nhỏ nhất, máu trong người sục sôi và sẵn sàng hạ gục một hoặc hai tên nếu tình thế bắt buộc, rồi hắn cất tiếng nói với chúng.

— Các ngươi thấy điều gì đang chờ đợi mình nếu cứ ngoan cố tiếp tục chuyện này chứ? — hắn cất giọng trầm thấp đến mức nguy hiểm. — Các ngươi không thấy hổ thẹn chút nào sao, hỡi lũ súc sinh hèn nhát kia! Các ngươi đủ sức gào thét to mồm khi bàn đến chuyện phản bội lại bàn tay đang trả lương cho mình; nhưng hóa ra dũng khí của các ngươi chỉ có chừng đó thôi sao.

Hắn bắt đầu tuôn ra những lời lẽ cháy bỏng để giáo huấn chúng. Hắn lật lại những luận điểm mà ngày hôm qua hắn từng sử dụng để bóp nghẹt tinh thần nổi loạn của Cappoccio. Hắn quả quyết rằng Gian Maria đang đe dọa nhiều hơn những gì lão có thể làm được; và do đó, có lẽ lão cũng sẽ làm ít hơn những gì đã nói nếu bọn chúng dại dột đặt sinh mạng vào tay lão. Sự an toàn của bọn chúng, hắn chỉ rõ cho thấy, nằm ở ngay nơi này, đằng sau những bức tường thành này. Cuộc vây hãm sẽ chẳng thể kéo dài lâu. Họ có một đồng minh đắc lực là Caesar Borgia, và lúc này ngài ấy đang tiến đánh Babbiano, buộc Gian Maria sớm muộn gì cũng phải cuống cuồng kéo quân về nhà. Tiền lương của bọn chúng rất hậu hĩnh, hắn nhắc nhở, và nếu cuộc vây hãm sớm được giải tỏa, chúng sẽ được thưởng lớn.

— Gian Maria đe dọa sẽ treo cổ các ngươi khi chiếm được Roccaleone. Nhưng giả sử lão có chiếm được đi chăng nữa, các ngươi nghĩ lão có được phép thực hiện lời đe dọa phi nhân tính đó không? Suy cho cùng, các ngươi chỉ là những tên lính đánh thuê được lĩnh lương bởi Monna Valentina, và mọi tội lỗi sẽ trút lên đầu nàng cùng các vị tướng lĩnh. Đây là Urbino chứ không phải Babbiano, và Gian Maria không phải là chủ nhân ở đây. Các ngươi có nghĩ vị công tước cao quý và hào hiệp Guidobaldo sẽ để cho các ngươi bị treo cổ không? Các ngươi đánh giá vị Công tước của mình thấp đến thế sao? Những kẻ ngốc nghếch! Các ngươi an toàn trước bạo lực chẳng kém gì những vị tiểu thư trên hành lang đằng kia đâu. Bởi vì Guidobaldo sẽ chẳng đời nào nghĩ đến chuyện làm hại các ngươi, cũng như không cho phép bất kỳ tổn hại nào giáng lên họ cả. Nếu có vụ treo cổ nào diễn ra đi nữa thì đó sẽ là số phận của ta, và có lẽ là của cả Messer Gonzaga — kẻ đã thuê các ngươi. Thế nhưng, ta có mở miệng đòi buông vũ khí không? Các ngươi nghĩ điều gì đang giữ chân ta ở đây? Lợi ích — cũng giống như lợi ích đang ràng buộc các ngươi — và nếu ta thấy rủi ro này đáng để đánh đổi, thì tại sao các ngươi lại không? Các ngươi mềm yếu và hèn nhát đến mức chỉ cần một lời đe dọa là đã bị khuất phục ư? Các ngươi muốn trở thành trò cười khắp cõi Ý, và khi người ta nhắc đến sự hèn nhát, các ngươi muốn họ thốt lên câu này: "Hèn hạ như lực lượng đồn trú của Monna Valentina" hay sao?

Hắn cứ thế tuôn ra những lời lẽ sắc bén với bọn chúng, lúc thì quất roi sự khinh miệt vào mặt chúng, khi lại dỗ dành bằng những lời quả quyết, qua đó gieo rắc lại niềm tin vào những tâm hồn đang dao động. Đó là một câu chuyện mà về sau người ta đã đưa vào các khúc ca anh hùng ca được hát vang từ Calabria cho đến Piedmont, kể về việc vị hiệp sĩ dũng cảm này, chỉ bằng lời nói, bằng sức mạnh ý chí cùng uy lực hiện diện của mình, đã kìm hãm và khuất phục được bấy nhiêu tên nhà quê nổi loạn ương ngạnh.

Và từ trên thành tường phía trên, Valentina dõi theo hắn, đôi mắt lấp lánh những giọt lệ chẳng xuất phát từ nỗi buồn cũng chẳng do sợ hãi, bởi nàng thừa biết rằng hắn chắc chắn sẽ chiến thắng. Nào có lý nào khác được với một kẻ bất khuất đến thế?

Nàng đã nghĩ thế lúc này. Nhưng vào khoảnh khắc hắn rời đi, nỗi sợ hãi từng khiến tim nàng lạnh ngắt, và khi lần đầu tiên trông thấy hắn bước ra đối đầu với bọn chúng, nàng đã suýt phát điên, van xin Gonzaga đừng nán lại bên cạnh mình nữa, mà hãy đến hỗ trợ phần nào cho vị hiệp sĩ dũng cảm đang vô cùng cần sự giúp đỡ ấy. Thế nhưng Gonzaga chỉ mỉm cười — một nụ cười nhợt nhạt như nắng ban mai tháng Giêng — và ánh mắt xanh dịu dàng của y bỗng trở nên sắc lạnh. Giờ đây không phải sự yếu đuối giữ y lại ở nơi an toàn cách xa chốn hỗn chiến nguy hiểm ấy nữa. Bởi y cảm thấy rằng dù có sở hữu sức mạnh của Hercules và lòng dũng cảm của Achilles đi chăng nữa, y cũng sẽ chẳng mảy mai bước đi một bước nào để cứu giúp Francesco vào lúc này. Và y cũng đã nói thẳng với nàng như vậy.

— Tại sao tôi phải làm thế, thưa tiểu thư? — y lạnh lùng đáp. — Tại sao tôi lại phải giơ tay giúp đỡ kẻ mà ngài đang ưu ái hơn tôi? Tại sao tôi lại phải rút gươm vì sự nghiệp của pháo đài này chứ?

Nàng nhìn y với đôi mắt đầy lo lắng. — Anh đang nói gì thế, Gonzaga tốt bụng của tôi?

— Phải — cái gã Gonzaga tốt bụng của cô! — y mỉm cười đầy cay đắng mỉa mai nàng. — Con cún cưng của cô, kẻ gảy đàn lu-lút của cô; nhưng lại không đủ nam tính để làm đội trưởng của cô; không đủ nam tính để kiếm lấy dù chỉ một chút bận tâm tử tế hơn bất cứ thứ gì dành cho Peppe hay đám chó săn của cô. Tôi có thể liều cả cái cổ của mình để phục vụ cô, đưa cô đến nơi an toàn tránh xa sự bức hại của Gian Maria, để rồi bị vứt xó sang một bên nhường chỗ cho một kẻ vô tình có chút hiểu biết nhiều hơn về cái nghề binh đao thô tục này. Cứ việc vứt bỏ tôi sang một bên nếu cô muốn, — y tiếp tục, nỗi cay đắng ngày càng dâng trào, — nhưng một khi đã làm thế, xin đừng bắt tôi phải phục vụ cô thêm lần nào nữa. Cứ để Messer Francesco tự mình giải quyết lấy cái mớ hỗn độn này——

— Im đi, Gonzaga! — nàng ngắt lời. — Để tôi nghe xem anh ấy đang nói gì.

Và giọng điệu của nàng ngầm báo cho viên cận thần biết rằng những lời lẽ của y vừa trôi tuột vào hư không buổi sớm mai. Bị cuốn hút hoàn toàn vào khung cảnh bên dưới, nàng thậm chí còn chẳng mảy mai lắng nghe bài diễn văn đầy cay đắng của y. Bởi lúc này Francesco đang có những hành động kỳ lạ. Gã hề đã quay trở lại từ chuyến đi mà hắn vừa được sai phái, và Francesco gọi hắn lại bên mình. Hạ thấp thanh gươm xuống, hắn nhận lấy một tờ giấy từ tay Peppe.

Bừng bừng căm phẫn vì bị phớt lờ, Gonzaga đứng cắn môi, trong khi Valentina rướn người về phía trước để bắt cho kịp từng lời của Francesco.

— Ta đang có ở đây một bằng chứng, — hắn hô lớn, — về những gì ta vừa nói với các ngươi; bằng chứng cho thấy Gian Maria không hề chuẩn bị sẵn sàng để thực hiện những lời đe dọa đại bác ra sao. Chính cái tên Cappoccio đó đã xúi giục các ngươi bằng mồm mép của hắn. Và các ngươi, hệt như một bầy cừu, để mặc cho cái lưỡi độc địa của hắn dắt mũi. Giờ thì hãy lắng nghe món tiền hối lộ mà Gian Maria đưa ra cho một kẻ bên trong các bức tường thành này nếu hắn nghĩ ra cách dâng nộp Roccaleone vào tay lão. — Và trước sự kinh hoàng đến tê liệt của Gonzaga, hắn nghe thấy Francesco đọc to bức thư mà Gian Maria đã dùng để phúc đáp lại ý định phản bội pháo đài của y. Y tái mặt vì sợ hãi và phải tựa người vào bức tường thấp để kìm lại cơn run rẩy phản chủ vừa chộp lấy mình. Tiếp đó, giọng nói đầy kiêu hãnh và khinh miệt của Francesco vang lên lọt vào tai y: — Ta hỏi các ngươi, những người anh em của ta, liệu Điện hạ Babbiano có sẵn lòng chi ra một nghìn đồng tiền vàng florin nếu ngài ta nghĩ rằng oanh tạc là cách để đục thủng một lối vào Roccaleone hay không? Bức thư này được viết ngày hôm qua. Kể từ đó, chính chúng ta đã bày ra một màn pháo dàn hùng hậu; và nếu ngày hôm qua ngài ta không dám khai hỏa, các ngươi có nghĩ ngày hôm nay ngài ta dám làm thế không? Nhưng ở đây, hãy tự kiểm chứng đi, nếu trong số các ngươi có kẻ biết đọc.

Hắn chìa bức thư ra trước mặt bọn chúng. Cappoccio cầm lấy nó, rồi gọi một tên tên là Aventano, và chuyển tờ giấy qua cho gã đó. Aventano này — một thanh niên từng được thọ giáo theo đường hướng nhà thờ nhưng đã sa ngã khỏi mục đích cao cả đó — bấy giờ bước lên nhận lấy bức thư. Hắn săm soi, đọc to nó lên, và tuyên bố đó là bút tích thật.

— Nó được gửi cho ai vậy? — Cappoccio gặng hỏi.

— Khoan đã, khoan đã! — Francesco kêu lên. — Cần gì phải biết điều đó chứ?

— Cứ để hắn nói, — Cappoccio đáp, giọng gần như gay gắt. — Nếu ngài muốn chúng tôi ở lại Roccaleone, hãy để yên cho nói. Aventano, nói cho tao nghe xem.

— Gửi Messer Romeo Gonzaga, — thanh niên nọ đáp bằng một giọng đầy kinh ngạc.

Một tia sáng hiểm độc lóe lên trong mắt Cappoccio khiến Francesco đưa bàn tay rảnh rỗi chạm vào chuôi thanh gươm mà hắn vừa hạ xuống. Thế nhưng Cappoccio chỉ ngước nhìn lên Gonzaga, và cười toe toét đầy vẻ ma mãnh. Bộ óc đần độn của hắn đã kịp ngấm ra một điều rằng hắn chỉ là con rối trong tay một tên Judas, kẻ đang tìm cách bán rẻ pháo đài để lấy một nghìn đồng florin. Hắn chẳng thấy xa xôi gì hơn thế; và bản thân Cappoccio cũng chẳng hề cảm thấy căm phẫn bao nhiêu, nụ cười nhăn nhở của hắn mang ý mỉa mai nhiều hơn là tức giận. Hắn chẳng bị vướng bận bởi bất kỳ khái niệm danh dự cao cả nào để rồi nhìn nhận hành vi của Gonzaga vượt quá giới hạn của một trò bịp bợm bỉ oỉ vốn luôn khiến người ta thích thú khi vạch trần. Và rồi, trước sự chứng kiến của những kẻ khác vốn chẳng hay biết gì về những gì đang diễn ra trong tâm trí Cappoccio, hắn đã làm một việc vô cùng kỳ lạ. Từ kẻ khởi xướng việc phản bội và nổi loạn, giờ đây hắn lại là người cất cao giọng lập luận hùng hồn về lòng trung thành. Hắn đồng tình với tất cả những gì Messer Francesco vừa nói, và tự bản thân hắn đứng về phía Messer Francesco để bảo vệ cổng thành chống lại bất kỳ kẻ phản bội nào mưu toan mở cửa đón Gian Maria Sforza.

Sự quay lưng của hắn khỏi phong trào nổi loạn chính là tín hiệu cho thấy sự sụp đổ hoàn toàn của chính phong trào ấy, và một đồng minh đắc lực khác xuất hiện đúng lúc để nghiêng hẳn về phía Francesco chính là việc nửa giờân hạn nay đã trôi qua mà các cỗ pháo của Gian Maria vẫn hoàn toàn câm lặng. Hắn bật cười chỉ cho bọn chúng thấy thực tế đó, và bảo chúng hãy cứ an tâm trở về, kèm theo lời quả quyết mới rằng những cỗ pháo đó sẽ chẳng lên tiếng vào ngày hôm nay, ngày mai, hay thậm chí là mãi mãi về sau.

Hoàn toàn bị chinh phục bởi Francesco và — có lẽ còn hơn thế nữa — bởi người đồng minh bất ngờ Cappoccio, bọn chúng lủi thủi bước đi với vẻ mặt ngượng ngùng để tìm đến chỗ đồ ăn thức uống mà hắn đã giục chúng tới nhận từ tay thầy tu Domenico.