Hôm sau, vào khoảng giờ thứ hai mươi hai, khi ngài Gian Maria Sforza Cao quý và Uy quyền cưỡi ngựa tiến vào thủ phủ Babbiano, ông nhận ra thành phố đang chìm trong cảnh hỗn loạn dữ dội. Đúng như ông đoán, nguyên do xuất phát từ sự hiện diện đầy điềm xấu của sứ giả thân tín từ Caesar Borgia.

Một đám đông dày đặc và lầm lỳ đón ông tại Cổng Porta Romana. Họ giữ một sự im lặng đáng sợ khi ông cưỡi ngựa tiến vào thành phố cùng Alvari và Santi, xung quanh là lực lượng hộ tống gồm hai mươi kỵ binh bọc giáp chỉnh tề. Trong sự im lặng ấy ẩn chứa một mối đe dọa đáng sợ hơn bất kỳ tiếng la ó nào; gương mặt Công tước tái nhạt đi vì sợ hãi, ánh mắt bắn ra những tia nhìn giận dữ nhưng bất lực về muôn phía. Thế nhưng, điều tồi tệ hơn vẫn còn ở phía trước. Khi họ cưỡi ngựa dọc theo đại lộ Borgo dell' Annunziata, đám đông càng lúc càng đông kịt, và sự im lặng nhanh chóng bị thay thế bởi một trận bão tiếng la ó cùng những tiếng chửi rủa giận dữ. Đám đông trở nên hung hăng. Theo lệnh của Armstadt — bởi lúc này Công tước đã tê liệt vì sợ hãi, không thể ban ra bất kỳ mệnh lệnh nào — các kỵ binh đành chĩa giáo xuống để mở đường. Một vài người dân bị dòng người cuồn cuộn đẩy đến quá gần đoàn kỵ binh đã bị ngã xuống và bị giầy xéo dưới chân ngựa.

Những tiếng châm biếm cất lên, hỏi mỉa mai rằng Công tước đã cưới vợ chưa, và lực lượng kỵ binh của ông chú vợ ông đâu rồi mà không đến bảo vệ họ khỏi nhà Borgia. Kẻ khác lại đòi biết đợt thuế vô lý gần đây nhất đã đi đâu mất, và đạo binh lẽ ra phải được chiêu mộ từ tiền thuế đó hiện đang ở đâu. Đáp lại những câu hỏi này, những người khác tự trả lời thay cho Công tước, đưa ra hàng loạt mục đích bẩn thiểu mà số tiền đó đã bị nướng vào.

Rồi đột nhiên, tiếng hét "Kẻ sát nhân!" vang lên, tiếp theo là những lời đòi hỏi dữ dội yêu cầu ông phải trả lại mạng sống cho Ferrabraccio dũng cảm, cho Amerini — người bạn của nhân dân, và cho những người khác mà ông vừa tàn sát gần đây, bằng không thì ông phải chết để đền tội cho họ. Cuối cùng, tên của Bá tước xứ Aquila vang lên dữ dội khắp không trung, làm bùng lên một trận bão tiếng hô "Vạn thế! Francesco del Falco muôn năm!", và một giọng nói kiên trì vang lên lấn át tất cả, đã gọi vị Bá tước ấy là "Công tước Francesco". Nghe đến đó, máu xộc lên tận óc Gian Maria, và một làn sóng tức giận đã đè bẹp cơn sợ hãi trong lòng ông. Ông nhổm người trên bàn đạp, đôi mắt rực cháy cơn giận dữ ghen tức đang gặm nhấm tâm trí.

"Viên quan Martino!" Ông gầm lên khản đặc với viên thuyền trưởng kỵ binh. "Hạ giáo xuống và phi nước đại đâm thẳng vào chúng!"

Viên gã Thụy Sĩ vạm vỡ ngập ngừng, dù gã là một kẻ dũng cảm. Alvaro de' Alvari và Gismondo Santi nhìn nhau báo động, còn vị chính khách già gan góc — người mà trái tim chưa từng gợn chút sợ hãi trước những tiếng gầm gừ đe dọa của đám dân gian — cũng phải biến sắc khi nghe mệnh lệnh ấy.

"Tâu Đức ngài," ông van xin Công tước, "Ngài không thể nghiêm túc làm vậy."

"Không nghiêm túc sao?" Gian Maria gầm lên, ánh mắt dời từ Santi sang viên thuyền trưởng đang ngập ngừng. "Đồ ngu!" Ông quát gã thuyền trưởng. "Đồ súc sinh, ngươi còn chờ cái gì nữa? Ngươi không nghe thấy ta nói gì sao?"

Không mất một giây chậm trễ, viên thuyền trưởng giơ cao thanh kiếm, và giọng nói trầm đục của gã sủa ra một mệnh lệnh khiến các kỵ binh lập tức hạ giáo song song với mặt đất. Đám đông cũng nghe thấy mệnh lệnh hung tàn đó. Nhận ra nguy hiểm, những người ở gần đoàn kỵ binh định lùi lại, nhưng những kẻ phía sau lại ép chặt tới, đẩy họ vào dòng thủy triều chết chóc đang lao đến cùng tiếng binh khí va chạm rổn rảng và những tiếng hò reo khản đặc.

Tiếng la hót xé rách không trung nơi mà cách đó không lâu những lời đe dọa còn vang vọng. Nhưng trong đám đông ấy cũng có những kẻ không chịu làm khán giả thụ động trước cuộc tàn sát này. Một nửa gạch đá trên con phố borgo bị ném về phía đoàn kỵ binh, trút xuống như một trận mưa rào dai dẳng, đập vào giáp sắt rổn rảng như mưa đá khổng lồ, làm móp méo không ít mũ thép khiến kẻ đội đau đớn vô cùng. Bản thân Công tước bị trúng đá hai lần, còn trên cái đầu trần của Santi, một vết thương nát bét mở ra, máu chảy lênh láng nhuộm đỏ cả mái tóc trắng xóa như tuyết.

Bằng nhếch nhác và nhục nhã như thế, cuối cùng họ cũng tới được Dinh Công tước, để lại một vệt dài những kẻ chết và thương tật đánh dấu con đường họ vừa đi qua.

Trong cơn giận dữ bùng nổ, Gian Maria bước về phòng riêng và không bước ra ngoài cho đến khoảng hai giờ sau, khi người ta báo tin sứ giả của Caesar Borgia — Công tước xứ Valentinois — đang xin vào diện kiến.

Vẫn còn mất trí và sôi bùng cơn giận trước những sự nhục nhã vừa gánh chịu, Gian Maria — lúc này hoàn toàn không ở trong trạng thái tâm lý thích hợp cho một cuộc hội đàm vốn đòi hỏi sự bình tĩnh và bản lĩnh từ một bộ óc nhạy bén hơn mình — đã tiếp đón vị sứ giả (một người Tây Ban Nha có gương mặt u ám như linh mục) tại phòng ngai vàng của Điện Ducal. Bên cạnh Công tước là Alvari, Santi và Fabrizio da Lodi, trong khi mẹ ông, bà Caterina Colonna, ngồi trên chiếc ghế nhung đỏ thắm có thêu hình sư tử nhà Sforza bằng chỉ vàng.

Cuộc gặp diễn ra ngắn ngủi và kết thúc bằng sự vô lễ thô bạo, trái ngược hoàn toàn với vẻ trang trọng lúc ban đầu. Mọi chuyện nhanh chóng rõ ràng rằng mục đích thực sự của vị đại sứ là gây sự với Babbiano thay cho chủ nhân mình, nhằm tạo cho nhà Borgia một cớ vững chắc để xâm lược Xứ công tước. Ban đầu ông ta yêu cầu một cách lịch sự và bình tĩnh, nhưng về sau — khi bị từ chối — lại đòi hỏi với sự hách dịch ngạo mạn rằng Gian Maria phải cung cấp cho Công tước xứ Valentinois một trăm ngọn giáo (tương đương với năm trăm quân) như một sự đóng góp để Caesar Borgia chống lại cuộc xâm lược sắp tới của quân Pháp.

Gian Maria chẳng thèm để tâm đến những lời can ngăn mà Lodi thì thì thầm vào tai ông, giục ông hãy hoãn binh và kéo dài thời gian với vị sứ giả cho đến khi liên minh với nhà Urbino hoàn tất, giúp vị thế của họ đủ mạnh để thách thức cơn giận của Caesar Borgia. Cả những ánh mắt tức giận và đầy ẩn ý mà người mẹ quỷ quyệt ném về phía ông cũng chẳng thể kìm hãm ông lại. Ông chỉ nghe theo tiếng gọi của bản tính bốc đồng hăng hái, chẳng hề nghĩ đến những hậu quả khủng khip có thể ập xuống đầu mình.

"Ngươi hãy mang lời này của ta về nói lại với Duca Valentino," ông kết luận. "Hãy bảo với hắn rằng những ngọn giáo ta có ở Babbiano, ta dự định sẽ giữ lại để tự vệ trước những bước tiến cướp bóc của hắn. Messer da Lodi," ông quay sang Fabrizio mà chẳng buồn chờ xem vị sứ giả còn điều gì muốn nói thêm hay không, "hãy cho người hộ tống vị quý ông này về lại nơi ở của ông ta, và đảm bảo ông ta được an toàn cho đến khi rời khỏi Xứ công tước của chúng ta."

Khi vị sứ giả mặt đỏ gay và ánh mắt đe dọa rút lui dưới sự hộ tống của Lodi, Monna Caterina đứng dậy, hiện thân của sự kiên nhẫn bị xúc phạm nghiêm trọng, và trút những lời chửi rủa cay nghiệt xuống đầu đứa con trai hấp vội.

"Đồ ngu!" Bà gầm lên với ông. "Xứ công tước của ngươi đi đời rồi — nằm gọn trong lòng bàn tay gã đó." Rồi bà cười cay đắng. "Dù sao thì, khi vứt bỏ nó, có lẽ ngươi đã chọn cách khôn ngoan hơn đấy, vì thề có Chúa trên trời, ngươi hoàn toàn không đủ năng lực để giữ nó."

"Tâu mẫu thân," ông đáp lại với chút uy nghiêm ít ỏi còn sót lại từ đống vụn vỡ của trí tuệ lúc này, "mẫu thân nên chú tâm vào những việc của phụ nữ thì hơn, đừng can thiệp vào công việc của đàn ông."

"Công việc của đàn ông!" Bà nhếch môi khinh bỉ. "Và ngươi thực hiện nó như một thằng nhóc dỗi hờn hay một người đàn bà hay cằn nhằn."

"Ta thực hiện nó, Madonna, theo cách ta cho là tốt nhất, vì ngẫu nhiên ta lại là Công tước xứ Babbiano," ông đáp lại ủ rũ. "Ta chẳng sợ bất kỳ đứa con nào của Giáo hoàng từng bước đi trên đời này. Liên minh với Urbino đã sắp xong xuôi. Cứ để nó được thiết lập đi, và nếu Valentino nhe răng nanh ra — thề có Chúa, chúng ta cũng sẽ nhe răng của mình ra."

"Phải, nhưng có một điểm khác biệt: răng của hắn là răng sói, còn của ngươi là răng cừu. Hơn nữa, liên minh với Urbino lúc này vẫn chưa hoàn hoàn toàn xong. Ngươi lẽ ra nên khôn ngoan tiễn vị sứ giả đi bằng một lời hứa mập mờ nào đó để có đủ thời gian hoàn tất mọi chuyện với nhà Montefeltro. Đằng này, số phận của ngươi đã được định đoạt rồi. Dựa vào lời nhắn ngươi vừa gửi, Caesar sẽ hành động ngay lập tức. Về phần ta, ta không có ý định làm mồi cho kẻ xâm lược, ta sẽ rời Babbiano và tìm đường tị nạn ở Naples. Và nếu ta có thể đưa ra một lời khuyên cuối cùng cho ngươi, thì đó là ngươi cũng nên làm điều tương tự đi."

Gian Maria đứng dậy bước xuống khỏi bệ ngai vàng, nhìn bà với sự ngạc nhiên đẫn đờ. Rồi ông nhìn sang Alvari, Santi, và cuối cùng là Lodi — người vừa trở lại trong lúc Caterina đang nói — như thể tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhưng không ai nói một lời nào, và ánh mắt của tất cả đều vô cùng nghiêm trọng.

"Tất cả các người đều thật đớn hèn!" Ông nhếch môi khinh bỉ. Rồi gương mặt ông sầm lại, giọng nói trở nên tập trung cao độ. "Nhưng ta thì không như thế," ông khẳng định với họ, "dù trong quá khứ đôi khi ta có vẻ như vậy. Cuối cùng thì ta cũng đã bừng tỉnh rồi, các ngài. Hôm nay ta đã nghe thấy một tiếng nói trên đường phố Babbiano, và ta đã chứng kiến một cảnh tượng thắp lên ngọn lửa trong cuống họng ta. Vị Công tước hòa nhã, mềm mỏng, nuông chiều mà các người từng biết đã không còn nữa. Con sư tử cuối cùng đã thức tỉnh, và các người sẽ được chứng kiến những điều mà các người chưa từng mơ tới."

Họ nhìn ông lúc này với ánh mắt mà sự nghiêm trọng đã tăng lên bởi một luồng sáng kinh hại và nghi vấn. Phải chăng tâm trí ông đang suy sụp dưới áp lực kinh hoàng đã đè nặng lên ông trong ngày hôm nay? Nếu không phải điên rồ, thì lời khoác lác cuồng dại đó giải thích bằng điều gì khác được đây?

"Tất cả các người câm hết rồi sao?" Ông hỏi họ, đôi mắt rực cháy cơn sốt. "Hay các người cho rằng ta hứa hẹn nhiều hơn những gì ta có thể thực hiện? Các người sẽ được chứng kiến sớm thôi. Ngày mai, tâu mẫu thân, trong khi mẫu thân hành trình về phía nam như mẫu thân vừa nói, ta sẽ lại đi về phía bắc, trở lại Urbino. Ta sẽ không lãng phí một ngày nào nữa. Trong tuần này, thề có Chúa thương ban, ta sẽ cử hành hôn lễ. Điều đó sẽ cho chúng ta Urbino làm tấm thuẫn bảo vệ, và cùng với Urbino sẽ là Perugia và Camerino. Nhưng không chỉ có thế. Một khoản của hồi môn khổng lồ dành cho bệ hạ sẽ đến cùng với Tiểu thư Valentina. Các người nghĩ ta sẽ tiêu nó như thế nào? Đến đồng florin cuối cùng, nó sẽ được dùng để trang bị vũ khí cho binh lính. Ta sẽ thuê mọi đội quân tự do ở Ý. Ta sẽ chiêu mộ một đạo quân chưa từng thấy vào bất kỳ thời điểm nào trước đây, và với đạo quân này ta sẽ đi tìm Duca Valentino. Ta sẽ không ngồi đây ở nhà chờ đợi sự sủng ái từ chuyến đến của hắn, mà ta sẽ ra ngoài đón hắn, và với đạo quân đó ta sẽ giội xuống đầu hắn như một luồng sét từ trên trời cao. Phải, tâu mẫu thân," ông cười trong cơn điên dại của mình, "con cừu sẽ săn đuổi con sói, và xé xác nó đến mức nó không bao giờ có thể đứng dậy để săn những con cừu khác được nữa. Ta sẽ làm điều này, các bạn của ta, và sẽ có một cuộc chiến chưa từng thấy kể từ những ngày xa xưa của Castracani."

Họ nhìn ông trố mắt, khó mà tin rằng ông còn tỉnh táo, và vô cùng ngạc nhiên không biết từ đâu lại nảy sinh nhiệt huyết chiến trận đột ngột này ở một kẻ vốn có bản tính lười biếng hơn là năng động, nhút nhát hơn là hiếu chiến. Tuy nhiên, lý do không khó để tìm ra, nếu họ chịu khó theo đuổi dòng suy nghĩ mà chính ông đã gợi mở khi nhắc đến tiếng nói ông đã nghe và cảnh tượng ông đã thấy trên đường phố Babbiano. Tiếng nói ấy chính là tiếng reo hò tung hô người em họ Francesco của ông lên làm Công tước. Chính từ điều đó mà một cơn ghen tức dữ dội đã thắp lửa trong ông. Người đàn ông này đã cướp đi của ông cả tình yêu của nhân dân lẫn Valentina, và qua đó đã gieo vào lòng ông một ham muốn cháy bỏng là phải vượt mặt hắn, chứng minh rằng cả nhân dân lẫn Valentina đều đã sai lầm trong sự lựa chọn của mình. Ông giống như một kẻ đánh bạc liều lĩnh đặt cược tất cả vào một ván bài duy nhất, và tiền cược của ông sẽ là của hồi môn của cô dâu, còn trò chơi là một cuộc đọ sức với lực lượng của nhà Borgia. Nếu thắng, ông sẽ bước ra trong vinh quang rực rỡ, không chỉ là đấng cứu thế của nhân dân và kẻ bảo vệ tự do của họ, mà còn là một nhân vật lẫy lừng mà toàn bộ nước Ý — hoặc ít nhất là phần đất đã từng nếm trải gót giày sắt của Valentino — phải kính cẩn tôn thờ. Nhờ đó, ông sẽ tự khẳng định lại bản thân, và xóa sạch khỏi tâm trí họ ký ức về người em họ phản loạn mà ông sắp sửa đối phó.

Mẹ ông lúc này quay sang ông, và lời lẽ của bà là những lời cảnh cáo, những lời van xin ông không nên phiêu lưu vào một điều gì đó quá rộng lớn và kinh hoàng đối với tâm trí phụ nữ của bà mà không có sự suy tính và tranh luận kỹ lưỡng trong hội đồng. Vừa lúc đó, một người đầy tớ bước vào và tiếp cận Công tước.

"Madonna," Gian Maria cắt ngang những lời tha thiết của bà, "ta đã hoàn toàn quyết định con đường của mình. Nếu mẫu thân chịu hoãn lại một chút và ngồi xuống ghế, mẫu thân sẽ được chứng kiến cảnh đầu tiên của vở đại drama mà ta đang chuẩn bị." Rồi quay sang người đầy tớ đang chờ đợi: "Tin tức của ngươi là gì?" Ông đòi hỏi.

"Thuyền trưởng Armstadt đã trở về, tâu Đức ngài, và đã mang Ngài Ngài đến."

"Mang đèn đến rồi cho họ vào," ông ra lệnh ngắn gọn. "Về chỗ của các ngài đi, và cả mẫu thân nữa. Ta sắp sửa ngồi vào ngai để xét xử."

Kinh ngạc và không hiểu chuyện gì, họ nghe theo những cử chỉ cuồng dại của ông, trở lại vị trí bên ngai vàng ngay khi ông bước trở lại bệ ngai và ngồi xuống chiếc ghế công tước. Người đầy tớ bước vào, mang theo những chân đèn lớn bằng vàng chạm khắc mà họ đặt trên bàn và trên gờ lò sưởi. Họ rút lui, và khi các cánh cửa mở ra một lần nữa, tiếng binh khí va chạm rổn rảng từ bên ngoài truyền vào càng làm tăng thêm sự kinh ngạc của mọi người.

Sự kinh ngạc ấy càng lên cao đỉnh điểm, khiến họ lạnh người và không thốt nên lời, khi bước vào phòng là Bá tước xứ Aquila với một kỵ binh ở mỗi bên, đánh dấu ông là một tù nhân. Với một ánh mắt nhanh lẹ, bao quát toàn bộ nhóm người xung quanh ngai vàng — và không hề biểu lộ một chút kinh ngạc nào trước sự hiện diện của Lodi — Francesco đứng yên và chờ đợi những lời của người em họ.

Chàng ăn bận lịch sự nhưng không xa hoa, và nếu chàng có phong thái của một đại quỷ tộc, thì điều đó xuất phát từ sự quý phái trên gương mặt và dáng điệu của chàng hơn. Chàng không mang vũ khí, đầu trần ngoại trừ chiếc mũ kim tuyến vàng chàng vẫn thường đội, dường như càng làm nổi bật mái tóc đen tuyền óng ả. Gương mặt chàng thản nhiên, và ánh mắt như của một người đang khá mệt mỏi với trò giải trí được chuẩn bị cho mình.

Có một sự im lặng đè nặng kéo dài vài khoảnh khắc, trong thời gian đó người em họ nhìn chàng với một ánh mắt sáng quắc kỳ lạ. Cuối cùng Gian Maria cất lời, giọng run lên vì kích động.

"Ngươi có biết lý do nào," ông đòi hỏi, "khiến đầu của ngươi không nên bị bêu trên một ngọn giáo cùng với những kẻ khác trên Cổng San Bacolo không?"

Lông mày của Francesco mướt lên vì ngạc nhiên hoàn toàn chính đáng.

"Tôi biết nhiều lý do đấy chứ," chàng đáp với một nụ cười, một câu trả lời mà sự đơn giản của nó dường như làm Công tước lúng túng.

"Hãy cho chúng ta nghe một vài lý do xem nào," ông thách thức ngay sau đó.

"Không, hãy cho chúng ta nghe một vài lý do tại sao cái đầu tội nghiệp của tôi lại bị xử lý thô bạo như vậy thì hơn. Khi một người bị bắt giữ thô bạo như tôi vừa bị, người ta thường có phong tục — mà có lẽ Đức ngài sẽ noi theo — là cung cấp cho anh ta một lý do nào đó cho sự xúc phạm này."

"Kẻ phản bội dẻo miệng kia," Công tước nói với sự độc địa vô cùng, càng giận dữ hơn bởi sự uy nghi của người em họ. "Kẻ ác nhân khéo ăn khéo nói! Ngươi muốn biết tại sao mình bị bắt sao? Hãy nói cho ta biết, thưa ngài, ngươi đã làm gì ở Acquasparta vào sáng Thứ Tư trước lễ Phục sinh?"

Gương mặt thản nhiên của vị Bá tước vẫn bí ẩn, một chiếc mặt nạ của sự ngạc nhiên kiên nhẫn. Chỉ bằng sự siết chặt đột ngột của bàn tay, chàng mới vô tình tiết lộ đòn đâm đó đã đánh trúng chàng như thế nào, và bàn tay chàng thì chẳng ai ở đó chú ý đến. Fabrizio da Lodi, đứng sau lưng Công tước, tái nhạt cả môi.

"Tôi không nhớ là mình đã làm điều gì quan trọng ở đó," chàng đáp. "Tôi hít thở không khí mùa xuân tốt lành trong rừng."

"Và không còn gì khác sao?" Gian Maria mỉa mai.

"Tôi chỉ nhớ được vài điều đáng kể khác. Tôi có gặp một phu nhân ở đó và có nói chuyện đôi điều, một tu sĩ, một kẻ hề, một gã điệu đàng, và vài người lính. Nhưng," — chàng đột ngột đổi giọng, điệu bộ trở nên kiêu hãnh — "bất kể tôi đã làm gì, tôi làm theo cách tôi cho là tốt nhất, và tôi còn phải học xem liệu Bá tước xứ Aquila có phải báo cáo những gì mình làm và nơi mình đến hay không. Ngài vẫn chưa nói cho tôi biết, thưa ngài, bằng quyền hạn nào, hay quyền hạn tưởng tượng nào mà ngài lại giữ tôi làm tù nhân."

"Ta chưa nói thật sao? Ngươi không thấy mối liên hệ nào giữa tội lỗi của ngươi và sự hiện diện của ngươi gần Sant' Angelo vào ngày hôm đó sao?"

"Nếu tôi phải hiểu rằng ngài đã cho người giải tôi đến đây với sự nhục nhã này chỉ để đố những câu đố cho ngài giải trí, thì tôi đã hiểu ra nhưng vẫn thấy kinh ngạc. Tôi không phải là kẻ hề ở triều đình."

"Lời nói, chỉ toàn lời nói," Công tước gạt đi. "Đừng nghĩ sẽ đánh lừa được ta bằng những lời đó." Với một tiếng cười ngắn, ông quay từ Francesco sang những người trên bệ ngai. "Các ngài sẽ ngạc nhiên, và cả mẫu thân nữa, không biết vì lý do gì ta lại cho bắt giữ kẻ phản bội này. Các ngài sẽ được biết. Vào đêm Thứ Ba trước lễ Phục sinh, bảy kẻ phản bội đã gặp nhau tại Sant' Angelo để âm mưu lật đổ ta. Trong số đó, đầu của bốn kẻ hiện có thể nhìn thấy trên bức tường thành Babbiano; ba kẻ còn lại đã tẩu thoát, nhưng một trong số chúng đang đứng kia — kẻ lẽ ra đã ngồi vào chiếc ngai vàng này sau khi chúng lật đổ ta."

Ánh mắt của mọi người lúc này đều dồn vào vị Bá tước trẻ tuổi, trong khi ánh mắt của chính chàng lại lướt sang gương mặt của Lodi, trên đó ghi một sự hoảng loạn lớn đến mức nó chắc chắn đã tố cáo ông nếu Công tước vô tình nhìn về phía ông. Một sự tạm dừng diễn ra mà không ai có mặt dám phá vỡ. Gian Maria dường như đang chờ đợi một câu trả lời từ Francesco; nhưng Francesco đứng thản nhiên nhìn ông, không có dấu hiệu gì là sẽ cất lời. Cuối cùng, không thể chịu đựng sự im lặng lâu hơn được nữa:

"E dunque?" Công tước kêu lên. "Ngươi không có câu trả lời sao?"

"Tôi xin mạn phép gợi ý," Francesco đáp lại, "rằng tôi chưa hề nghe thấy câu hỏi nào. Tôi chỉ nghe thấy một lời tuyên bố dại khờ, thái quá và điên rồ, sự buộc tội của một kẻ mất trí, một sự cáo buộc mà không thể có bằng chứng nào được đưa ra, bằng không thì tôi cho là ngài đã không giấu chúng đi. Tôi hỏi các ngài, và cả Madonna nữa," chàng tiếp tục, quay sang những người khác, "liệu Đức ngài đã nói điều gì mà bằng bất kỳ cách nào cũng cần phải có câu trả lời chưa?"

"Có phải ngươi thiếu bằng chứng không?" Gian Maria kêu lên, nhưng ít tự tin hơn trước, và do đó, ít dữ dội hơn. Một sự nghi ngờ đã nảy sinh trong tâm trí ông từ sự bình tĩnh kỳ lạ này về phía Francesco — một sự bình tĩnh mà theo nhận thức của Gian Maria khó có thể là chiếc áo của kẻ có tội, mà thuộc về một người chắc chắn rằng không có nguy hiểm nào đe dọa mình. "Có phải ngươi thiếu bằng chứng không?" Công tước lại hỏi, và rồi với phong thái của một người tung ra một câu hỏi không thể trả lời: "Làm sao ngươi có được vết thương mà ngươi mang ngày hôm đó trong rừng?"

Một nụ cười run rẩy trên gương mặt Francesco rồi vụt tắt.

"Tôi xin bằng chứng, chứ không phải câu hỏi," chàng phản đối mệt mỏi. "Điều đó chứng minh được gì nếu tôi có hàng trăm vết thương?"

"Chứng minh sao?" Công tước lặp lại, ngày càng ít tự tin vào lập trường của mình, bắt đầu sợ rằng có lẽ mình đã đi quá nhanh và quá xa trên con đường nghi ngờ. "Nó chứng minh cho ta thấy, khi kết hợp với sự hiện diện của ngươi ở đó, rằng ngươi đã tham gia vào cuộc chiến đêm trước."

Francesco cựa quậy khi nghe điều đó. Chàng thở dài và mỉm cười cùng một lúc. Rồi mang một giọng điệu ra lệnh dứt khoát:

"Hãy bảo những người này lui ra," chàng nói, chỉ vào các kỵ binh hộ vệ. "Rồi hãy nghe tôi đập tan những nghi ngờ bẩn thỉu của ngài như trận bão đập tan những chiếc lá mùa thu."

Gian Maria nhìn chàng chăng chăng trong sự sửng sốt. Sự quả quyết áp đảo đó, phong thái uy nghi, cao quý tạo nên một sự tương phản tuyệt vời với vẻ hách dịch thô bạo của chính ông, đang dần dần làm sụp đổ ngày càng nhiều sự tự tin của ông. Với một cái vẫy tay, ông ra hiệu cho binh lính rút lui, gần như vô thức tuân theo bộ óc làm chủ của người em họ mà ông cũng vô thức bị chi phối.

"Bây giờ, tâu Đức ngài," Francesco nói ngay khi những người lính đã đi khỏi, "trước khi tôi bác bỏ sự buộc tội mà ngài đưa ra, hãy để tôi hiểu rõ nó. Từ những biểu cảm ngài đã dùng, tôi hiểu nó là thế này: Một cuộc âm mưu đã được lập ra cách đây ít lâu tại Sant' Angelo nhằm mục đích phế truất ngài khỏi ngai vàng Babbiano và đưa tôi vào vị trí của ngài. Ngài buộc tội tôi đã có một phần trong cuộc âm mưu đó — phần việc được giao cho tôi. Có phải vậy không?"

Gian Maria gật đầu.

"Ngươi đặt vấn đề rất rõ ràng," ông mỉa mai. "Nếu ngươi có thể chứng minh sự trong sạch của mình một cách rõ ràng như vậy, ta sẽ hài lòng rằng ta đã làm sai đối với ngươi."

"Việc cuộc âm mưu này diễn ra, chúng ta sẽ chấp nhận là đã được chứng minh, mặc dù đối với người dân Babbiano, bằng chứng có thể là quá ít ỏi. Một người, kể từ đó đã chết, đã nói với Đức ngài rằng một kế hoạch như vậy đang được ấp ủ. Bản thân điều đó có lẽ khó mà đủ bằng chứng để bào chữa cho việc bêu đầu của bốn vị quý tộc rất dũng cảm trên những ngọn giáo, nhưng không nghi ngờ gì Đức ngài đã có những bằng chứng khác mà phần còn lại của chúng tôi không thể tiếp cận."

Gian Maria rùng mình trước những lời đó. Ông nhớ lại những gì Francesco đã nói trong cuộc trò chuyện cuối cùng của họ về chính chủ đề này; ông nhớ lại cách thức ông được đón nhận ngày hôm đó ở Babbiano.

"Chúng ta phải hài lòng rằng sự thật là như vậy," Francesco bình tĩnh tiếp tục. "Quả thực, hành động của Đức ngài trong chuyện này không để lại chút nghi ngờ nào. Vậy thì chúng ta sẽ chấp nhận rằng một kế hoạch như vậy đã được lập ra, nhưng việc tôi có một phần trong đó, rằng tôi là người được chọn để thế chỗ ngài — tôi có cần phải chứng minh sự vớ vẩn của một sự cáo buộc như vậy không?"

"Ngươi cần đấy, thề có Chúa! Ngươi cần đấy, nếu ngươi muốn giữ lấy cái đầu của mình."

Vị Bá tước đứng trong một tư thế thoải mái, hai tay chắp sau lưng, mỉm cười nhìn lên gương mặt tái nhạt và vầng trán nhăn nhó của người em họ.

"Thật kỳ diệu làm sao những con đường tư pháp của ngài, hỡi Người em họ," chàng thì thào với một sự thích thú vô cùng; "thật là một sự công bằng kỳ diệu bao phủ lên các phương pháp của ngài! Ngài kéo tôi đến đây bằng lực lượng, và ngồi ở đó, ngài nói với tôi: 'Hãy chứng minh rằng ngươi không âm mưu chống lại ta, bằng không tên đao phủ sẽ bắt lấy ngươi!' Thề có niềm tin của tôi! Soloman chỉ là một kẻ nói nhảm vô cớ khi so sánh với ngài."

Gian Maria đấm mạnh vào tay vịn mạ vàng của chiếc ghế một đòn mà ông sẽ thấy bàn tay mình đen sạm vào ngày hôm sau.

"Hãy chứng minh đi!" Ông gầm lên như một đứa trẻ hờn dỗi. "Chứng minh đi, chứng minh đi, chứng minh đi!"

"Và lời nói của tôi chẳng lẽ chưa chứng minh điều đó sao?" Vị Bá tước nói với một giọng ngạc nhiên nhẹ nhàng và phản đối êm ái đến mức nó khiến Gian Maria phải hổn hển.

Rồi Công tước có một cử chỉ vội vã bất nhẫn.

"Messer Alvari," ông nói với một giọng giận dữ tập trung, "ta nghĩ ngài nên gọi lại lực lượng hộ vệ thì hơn."

"Khoan đã!" Vị Bá tước buộc ông phải dừng lại, giơ tay lên. Và lúc này người ta thấy sự thản nhiên thoải mái đã biến mất khỏi gương mặt chàng: nụ cười đã tan biến, và thay vào đó là một vẻ giận dữ cao quý và khinh bỉ. "Tôi sẽ lặp lại lời nói của mình. Ngài đã kéo tôi đến đây trước mặt ngài bằng lực lượng, và ngồi đó trên ngai vàng Babbiano, ngài nói: 'Hãy chứng minh rằng ngươi không âm mưu chống lại ta nếu ngươi muốn giữ lấy cái đầu của mình.'" Chàng dừng lại một giây, và nhận ra vẻ mặt ngơ ngác mà tất cả đều đang nhìn chàng.

"Đây có phải là một ẩn dụ không?" Công tước không hiểu mỉa mai.

"Ngài đã nói đúng," Francesco bắn lại. "Đó là một ẩn dụ. Và nếu ngài xem xét nó, chẳng lẽ nó không cung cấp cho ngài đủ bằng chứng sao?" Chàng hỏi, một nốt nhạc chiến thắng trong giọng nói. "Vị thế tương quan của chúng ta chẳng lẽ không chứng minh một cách không thể phản bác được sự vô căn cứ của sự cáo buộc này của ngài sao? Tôi có nên đứng đây và ngài ngồi đó nếu những gì ngài cáo buộc chống lại tôi là sự thật không?" Chàng cười gần như tàn nhẫn, và đôi mắt chàng bắn ra sự khinh bỉ đối với Công tước. "Nếu ngài cần nó rõ ràng hơn nữa, Gian Maria, tôi nói cho ngài biết rằng nếu tôi đã âm mưu chiếm lấy chiếc ngai vàng đang xiêu vẹo của ngài, thì bây giờ tôi đã ở trên đó rồi, chứ không phải đứng đây tự vệ chống lại một sự cáo buộc vớ vẩn. Nhưng ngài có thể nghi ngờ điều đó sao? Ngài có học được bài học nào khi cưỡi ngựa vào Babbiano hôm nay không? Ngài có nghe thấy họ tung hô tôi và rên siết trước ngài không. Thế mà," chàng kết luận với một sự thương hại cao quý, "ngài lại nói với tôi rằng tôi đã âm mưu. Tại sao, nếu tôi muốn ngai vàng của ngài, nhu cầu duy nhất của tôi chỉ là giương cờ của mình trên đường phố thủ phủ của ngài, và trong vòng một giờ Gian Maria sẽ không còn là Công tước nữa. Tôi đã chứng minh sự trong sạch của mình chưa, tâu Đức ngài?" Chàng kết thúc một cách bình thản, gần như buồn rầu. "Ngài đã thuyết phục được mình rằng nhu cầu âm mưu của tôi ít đến mức nào chưa?"

Nhưng Công tước không có câu trả lời nào cho chàng. Không thốt nên lời, và trong một loại kinh hoàng bàng hoàng, ông ngồi nhăn nhó nhìn về phía trước vào gương mặt đẹp đẽ của người em họ, trong khi những người khác lén lút nhìn ông trong sự im lặng, run sợ cho người thanh niên — kẻ ở đây, trong tầm tay ông, đã dám nói những điều như vậy với ông. Ngay sau đó ông che mặt bằng hai tay, và ngồi như vậy, như một người chìm đọng trong suy nghĩ một lúc. Cuối cùng ông chậm rãi hạ tay xuống và trưng ra một khuôn mặt mà sự tức giận và cay đắng đã tàn phá một cách kỳ lạ trong một thời gian ngắn như vậy. Ông quay sang Santi, người đứng gần nhất.

"Lực lượng hộ vệ," ông nói khàn khàn, với một cái vẫy tay, và Santi bước đi, không ai dám thốt một lời. Họ chờ đợi như vậy, một nhóm người kỳ lạ, tất cả đều rất nghiêm trọng trừ một người, và chính là người có nhiều lý do nhất để nghiêm trọng. Rồi viên thuyền trưởng bước vào lại, theo sau là hai người lính của gã, và Gian Maria vẫy tay về phía tù nhân.

"Đưa hắn đi," ông thì thào cay nghiệt, gương mặt tái nhạt kinh hoàng, và sự tức giận rung chuyển ông như một cây liễu gai. "Đưa hắn đi, và chờ lệnh của ta ở phòng ngoài."

"Nếu đây là lời biệt lăm, hỡi Người em họ," Francesco nói, "tôi có thể hy vọng ngài sẽ gửi một vị linh mục đến cho tôi không? Tôi đã sống như một tín đồ Cơ đốc giáo trung thành."

Gian Maria không trả lời chàng, nhưng đôi mắt độc địa của ông đang dồn vào Martino. Đọc được ý nghĩa của ánh nhìn đó, viên thuyền trưởng chạm nhẹ vào tay Francesco. Trong một khoảnh khắc, vị Bá tước đứng yên, nhìn từ Công tước sang những người lính; trong một giây, ánh nhìn của chàng dừng lại ở những người tập hợp ở đó; rồi với một sự nhún vai nhẹ nhàng, chàng quay gót, và giữ đầu cao bước ra khỏi phòng công tước.

Và sự im lặng tiếp tục sau khi chàng đã đi khỏi cho đến khi Caterina Colonna phá vỡ nó bằng một tiếng cười gây khó chịu cho những sợi thần kinh lúc này đang rất nhạy cảm của Gian Maria.

"Ngươi đã hứa hên một cách dũng cảm," bà mỉa mai ông, "rằng sẽ đóng vai con sư tử. Nhưng cho đến nay, chúng ta chỉ mới nghe thấy tiếng lừa kêu mà thôi."