Mọi chuyện bắt đầu từ những cái nhìn hằn học mà Francesco đã nhận ra, rồi bùng lên thành những lời nhạo báng, lăng mạ sau khi ngài khuất bóng. Nhưng Lanciotto vẫn giữ được vẻ điềm nhiên, bởi anh vốn là người đã tôi luyện nhiều năm dưới trướng Bá tước xứ Aquila, học được cách nhẫn nại phi thường và biết im lặng đúng lúc. Bọn tay sai thất học lại coi sự điềm tĩnh ấy là biểu hiện của lòng phế nhược; thế rồi, như một lũ chó lai được đà lấn tới, thái độ của chúng ngày càng xấp xược và hằn học thấy rõ. Sự kiên nhẫn của Lanciotto đang mòn mỏi dần, giờ đây chỉ còn nỗi sợ làm phật ý chủ nhân mới níu giữ được tay anh. Cuối cùng, một tên bặm trợn tiến lại gần với dáng điệu đe dọa. Tên này trước đó đã hạch sách đòi anh phải cởi mũ cối ra khi đứng trước mặt "các bậc quý ông", nhưng bị Lanciotto phớt lờ như bao lời nói chọc ngoáy khác. Hắn thò tay chộp lấy chân Lanciotto, đúng như cách Ercole đã làm với chủ nhân anh. Bất bình trước hành động tấc đất tấc vàng ấy, Lanciotto vung chân vặn người thoát ra, rồi vung một cú đá hiểm hóc trúng chóc vào mặt tên xấc láo, khiến hắn ngã ngửa ra sàn, bất tỉnh nhân sự và máu me đầm đìa.
Tiếng gầm lên từ đồng bọn của tên kia báo cho Lanciotto biết điều gì sắp xảy đến. Trong chớp mắt, chúng xông vào xâu xé, đòi hùm hố lấy máu anh. Anh cố sức rút thanh kiếm của chủ nhân đang treo trên thồ yên cùng với bộ giáp, nhưng chưa kịp tuốt ra thì đã bị cả chục bàn tay chộp lấy, lôi tuột xuống đất trong lúc anh vẫn điên cuồng chống trả. Khi đã đè nghiến được anh xuống đất, một bàn tay bọc găng thép chèn chặt lấy miệng anh, nén chặt tiếng kêu cứu đang chực cất lên trong cổ họng.
Ở phía tây sân trong, một đài phun nước nhô ra từ bức tường xưa kia từng xả dòng nước mát qua đầu chiếc tượng sư tử vào một bể đá hoa cương lớn phủ đầy rêu phong. Thế nhưng đài phun này đã ngừng hoạt động từ lâu, vòi nước trong miệng sư tử giờ khô khốc. Dù vậy, lòng bể vẫn còn hơn nửa bể nước tù đọng, đã hóa thối rữa và bốc mùi trong suốt thời gian lâu đài bị bỏ hoang. Trấn nước cho Lanciotto chết đuối trong cái bể ấy chính là ý tưởng "hảo hạng" do chính Fortemani xướng ra—một đề xuất được lũ tay sai reo hò hưởng ứng nhiệt liệt, và chúng lập tức xắn tay vào việc. Chúng thô bạo lôi xềnh xệch Lanciotto đang máu me đầm đìa và vùng vẫy tuyệt vọng băng qua khoảng sân, tiến về phía mép bể với ý định dầm chặt anh xuống đáy để anh chết ngạt như một con chuột dốt.
Nhưng ngay trong khoảnh khắc ấy, một giận dữ bất ngờ ập xuống đầu chúng như sét đánh ngang tai. Tiếng cười độc ác của một vài tên, rồi dần dần là cả đám, biến thành những tiếng gào khóc đau đớn khi một trận đòn roi da bò quất túi bụi vào đầu, mặt và vai chúng.
“Lùi lại, lũ súc sinh, lũ thú vật kia, lùi lại!” một giọng nói gầm lên như sấm truyền. Lũ chó cúp đuôi không dám hoài nghi, lập tức dạt ra trước những đòn roi tàn nhẫn, đúng như bản chất của một đàn chó săn hèn hạ.
Đó chính là Francesco. Đơn thương độc mã và chỉ với một cây roi trong tay, ngài đang đánh dạt đám đông khỏi người người tớ tội nghiệp, giống như chim cắt lao xuống giải tán đàn chim sẻ ồn ào. Giữa ngài và Lanciotto lúc này chỉ còn lại tấm thân đồ sộ của Ercole Fortemani đang quay lưng về phía Bá tước, bởi tên này vẫn chưa nhận ra sự gián đoạn đằng sau.
Francesco buông roi, một tay túm lấy thắt lưng, tay kia chộp lấy chiếc cổ dơ bẩn của gã đội trưởng. Ngài nhấc bổng gã lên bằng một sức mạnh phi thường rồi quăng mạnh gã ra khỏi đường đi, ném thẳng vào làn nước nhầy nhụa trong bể.
Một tiếng gầm kinh hoàng bị nuốt chửng bởi một tiếng "tùm" vĩ đại khi Fortemani giang tay chân đáp xuống mặt nước rồi chìm nghỉm. Bọt nước bắn tung xối xả kéo theo mùi hôi thối nồng nặc, tố cáo sự bẩn thỉu của trận tắm bất ngờ này.
Chẳng buồn dừng lại xem thành quả của mình, Francesco cúi xuống bên người tớ đang nằm sóng xoài.
“Lũ súc sinh đó có làm ngươi đau không, Lanciotto?” ngài hỏi. Nhưng trước khi Lanciotto kịp trả lời, một tên trong đám tay sai đã chồm tới phía Bá tước đang cúi người và đâm một nhát dao găm vào giữa hai bả vai ngài.
Một tiếng kêu thất thanh của phụ nữ vang lên. Valentina đang đứng theo dõi trận chiến từ các bậc thềm đại halls, có Gonzaga đứng ngay bên cạnh.
Tuy nhiên, chiếc áo giáp độn bông của Francesco đã chống đỡ được mũi thép. Mũi dao găm của kẻ ám sát trượt đi vô hại, không gây ra chấn thương nào nghiêm trọng hơn một vết rách trên lớp lụa bọc ngoài áo. Chỉ một giây sau, gã sát thủ đã thấy mình bị tóm chặt như trong gông sắt. Mũi dao bị giật khỏi tay gã, và đầu nhọn của nó đã kí sát vào ngực gã ngay khi Bá tước ấn đè gã quỳ gối xuống đất.
Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt, nhưng đối với kẻ tội nghiệp đang thấy mình đứng trước ngưỡng cửa Vĩnh hằng—kẻ cũng biết sợ địa ngục như một con tín đồ ngoan đạo—khoảng thời gian ấy dài như cả một giờ đồng hồ. Với đôi má xám ngoét và hai mắt lồi ra vì kinh hãi, gã chờ đợi mũi dao cắm sâu vào tim mình như đà ngắm sẵn. Nhưng đòn đánh đã không hạ xuống ngực gã. Với một tiếng hừ nhẹ đầy giận dữ lẫn buồn cười, Bá tước quẳng chiếc dao găm ra xa rồi giáng giận một cú đấm như búa bổ thẳng vào mặt tên thô bạo. Tên này gục xuống ngất xỉu trước đòn đánh ngàn cân ấy. Francesco nhặt lại cây roi nằm ngay dưới chân, đứng thẳng người dậy đối mặt với những kẻ còn lại.
Từ dưới bể, Ercole Fortemani đứng ngập đến ngực trong làn nước thối khắm, đầu và mặt bị bao phủ một lớp bùn xanh ghê rợn từ thực vật mục nát. Gã gầm lên những lời nguyền rủa tục tĩu rằng gã sẽ uống máu kẻ tấn công mình, nhưng lại không hề nhích một bước nào để thực hiện lời đe dọa. Không phải gã hoàn toàn là kẻ hèn nhát bản tính, nhưng do sự sợ hãi tột cùng trước người đàn ông có thể làm nên điều kỳ diệu về sức mạnh ấy, gã giữ khoảng cách an toàn ngoài tầm tay của Francesco, đứng chôn chân giữa bể đá và gào lên những mệnh lệnh bắt đám tay chân phải xé xác đối phương. Nhưng đám tay sai đã chứng kiến quá đủ uy lực của Bá tước; chúng không dám tiến lên một bước nào về phía con người vạm vỡ, dũng mãnh đang đứng chờ chúng với cây roi mà vài tên trong số chúng đã được nếm mùi. Chúng túm tụm lại với nhau, giống một đàn cừu giật mình hơn là một toán quân chiến đấu, đứng co quắp gần tháp cổng vào và trở thành trò cười cho Peppe. Từ hành lang đá phía trên—trước sự thích thú của các tiểu thư theo hầu Valentina và hai chú trang dâng lễ lém lỉnh đi cùng—anh ta đang nhiệt tình vỗ tay khen ngợi "dũng khí phi thường" của chúng bằng những lời lẽ vô cùng mỹ miều.
Cuối cùng chúng cũng chịu nhúc nhích, nhưng là theo lệnh của Valentina. Nàng vừa bàn bạc với Gonzaga—người viện cớ rằng chính nàng có thể cần được bảo vệ nên đã đứng yên bên cạnh nàng, tránh xa bãi chiến trường. Nàng đã liên tục thúc giục hắn phải làm gì đó, và cuối cùng hắn cũng phải nghe lời, bước xuống các bậc thềm ngắn đi vào khoảng sân; nhưng dáng điệu của hắn uể uể và chậm chạp đến mức Valentina phải thốt lên một tiếng mất trẫn rồi đột ngột lách qua người hắn, tự mình đi thực hiện công việc nàng vừa cầu xin hắn. Nàng đi qua Francesco với một lời khen ngợi dũng khí của ngài và một ánh nhìn ngưỡng mộ sâu sắc khiến dòng máu trong người ngài sôi lên, ửng đỏ cả hai bên má. Nàng dừng lại hỏi thăm Lanciotto giờ đã đứng dậy nhưng thân thể vẫn còn đau đớn. Nàng phóng một ánh mắt giận dữ cùng lời ra lệnh im lặng đanh thép về phía Ercole to xác vẫn đang gầm hừ dưới bể nước; sau đó, khi chỉ còn cách đám tay sai mười bước chân, nàng dừng lại, nét mặt đầy uy nghiêm, tay chỉ thẳng về phía gã đội trưởng và ra lệnh cho chúng bắt giữ gã.
Mệnh lệnh đột ngột và bất ngờ ấy khiến Fortemani đang gào thét phải câm nín. Gã ngừng bặt, há hốc miệng nhìn đám tay chân đang ngơ ngác nhìn nhau đầy nghi ngại; nhưng sự nghi ngại ấy nhanh chóng bị xua tan bởi chính những lời tiếp theo của vị tiểu thư:
“Các ngươi hãy bắt hắn làm tù binh và giải về phòng gác, bằng không ta sẽ quét sạch cả các ngươi lẫn hắn ra khỏi lâu đài của ta,” nàng tuyên bố đầy tự tin, như thể nàng đang sở hữu cả trăm lính chiến để sẵn sàng thi hành mệnh lệnh.
Đứng sau nàng một hai bước là Gonzaga với gương mặt trắng bệch như hoa huệ, hắn đang cắn môi, vừa sợ hãi vừa tính toán. Phía sau hắn lại là vóc dáng lực lưỡng của Francesco del Falco, bên cạnh ngài là Lanciotto với thần thái quyết đoán không kém gì chủ nhân.
Đó là toàn bộ lực lượng mà vị tiểu thư dựa vào để đe dọa quét sạch chúng—như thể chúng là một đống rác rưởi—ra khỏi Roccaleone nếu không làm theo lệnh nàng. Khi chúng còn đang do dự, Bá tước đã bước lên bên cạnh Valentina.
“Các ngươi đã nghe sự lựa chọn mà tiểu thư dành cho các ngươi rồi đấy,” ngài nói bằng giọng nghiêm nghị. “Hãy cho chúng ta biết các ngươi muốn tuân lệnh hay chống đối. Sự lựa chọn này là của các ngươi lúc này, nhưng có thể sẽ không còn lần thứ hai. Nếu các ngươi chọn cách cãi lời Đức Bà, cổng lâu đài ở ngay sau lưng, cầu treo vẫn chưa kéo lên. Cút đi!”
Tên Gonzaga lén lút phóng một ánh mắt đầy hận thù hèn hạ về phía Bá tước từ dưới đôi lông mày nhíu lại. Dù sự việc này kết thúc ra sao, người đàn ông này tuyệt đối không thể ở lại Roccaleone. Hắn quá mạnh mẽ, quá áp đảo, và hắn sẽ tự biến mình thành chủ nhân của nơi này không bằng thứ gì khác ngoài sức mạnh và phong thái ra lệnh ấy—thứ mà Gonzaga coi là năng khiếu của một kẻ ngông cuồng, hãm hại thô bạo, nhưng lại thèm khát có được. Chưa bao giờ Francesco thể hiện một bằng chứng rõ ràng hơn về sự dũng mãnh và uy quyền của mình đến thế. Đám người kia, dù bị ngài đánh đập và hành hạ, lẽ ra đã có thể hội quân lại để tiêu diệt một kẻ ít dũng cảm hơn; nhưng khi một dũng khí vĩ đại như ngài đi đôi với thói quen ra lệnh, những kẻ thất học như chúng chẳng bao giờ có thể chống cự lâu dài. Chúng lầm rầm bàn tán với nhau, và cuối cùng một tên đại diện lên tiếng:
“Thưa ngài cao quý, người mà chúng tôi được lệnh bắt giữ lại chính là đội trưởng của chúng tôi.”
“Đúng vậy; nhưng đội trưởng của các ngươi, cũng như chính các ngươi, đều nhận lương của tiểu thư này; và nàng, vị chỉ huy tối cao thực sự của các ngươi, ra lệnh cho các ngươi bắt giữ hắn.” Và giờ đây, trong lúc chúng còn đang chần chừ, trí thông minh nhanh nhạy của ngài đã quăng ra một mồi câu hấp dẫn nhất. “Hôm nay hắn đã chứng tỏ mình không đủ năng lực cho vị trí chỉ huy được giao phó, và rất có thể sau khi hắn bị xét xử, một trong số các ngươi sẽ được chọn để thế vào vị trí trống đó.”
Chúng đúng là lũ tay sai thất học; thứ cặn bã của đám lưu manh chuyên lai vãn ở những khu phố nghèo hèn nhất xứ Urbino. Sự do dự của chúng biến mất hoàn toàn, và chút lòng trung thành ít ỏi mà chúng dành cho Ercole đã bị đè bẹp bởi triển vọng về vị trí và khoản tiền lương của gã nếu gã bị thất thế.
Chúng gọi gã bước ra khỏi nơi trú ẩn, nơi gã vẫn đang đứng trối chết và sững sờ trước bước ngoặt đột ngột của sự việc. Gã lỳ lợm từ chối nghe theo lời kêu gọi đầu hàng, cho đến khi Francesco—người giờ đây đảm nhận vị trí chỉ huy với sự sẵn sàng khiến Gonzaga ngày càng gai mắt—ra lệnh cho một tên đi lấy một cây súng kíp ra bắn chết con chó này. Đến lúc đó gã mới gào lên xin tha mạng, lội tõm tõm vào mép bể và thề sống thề chết rằng nếu trận ngâm nước này không làm gã chết đuối thì gã cũng đã bị trúng độc mất rồi, đó thật là một phép kỳ diệu.
Sự cố tưởng chừng như vô cùng tồi tệ đã khép lại như thế, và nó đã giúp Valentina mở mắt trước bản chất thực sự của những kẻ mà Gonzaga đã thuê về cho nàng. Có lẽ nó cũng mở mắt cho chính hắn, bởi chàng ca sĩ gảy đàn lãng mạn ấy còn quá non nớt kinh nghiệm trong những việc thế này. Nàng dặn Gonzaga chăm sóc cho Francesco và gọi một trong những chú trang đang cười đắc ý trên hành lang xuống làm người hầu cho ngài. Một căn phòng được dành riêng cho ngài trong khoảng thời gian ngắn ngài ở lại Roccaleone, trong khi nàng cân nhắc xem nên hành động thế nào tiếp theo.
Tiếng chuông điểm ở dãy nhà phía nam xa xôi của lâu đài, phía sau khoảng sân thứ hai, vang lên triệu tập nàng đến nhà nguyện, nơi Cha Domenico cử hành Thánh lễ mỗi sáng. Thế là nàng từ giã Francesco, nói rằng nàng sẽ cầu xin Thiên Chúa hướng dẫn mình đưa ra một lựa chọn khôn ngoan, liệu nên bỏ trốn khỏi Roccaleone hay ở lại để đẩy lùi cuộc tấn công của Gian Maria.
Francesco, có Gonzaga và chú trang đi cùng, trở về một căn phòng sang trọng bên dưới Tháp Sư Tử, nằm ở góc đông nam của pháo đài. Cửa sổ phòng ngài nhìn ra khoảng sân thứ hai, tức sân trong, nơi Valentina cùng các tiểu thư đang vội vã đi qua để đến nhà nguyện.
Gonzaga cố nén sự oán hận đối với người đàn ông mà hắn coi là kẻ xen vào chuyện của người khác, và nỗ lực đối xử với ngài bằng sự lịch thiệp xứng tầm. Hắn thậm chí còn muốn bàn bạc với ngài về tình hình hiện tại—được thôi thúc bởi một sự nghi ngờ nhất định và lòng thèm khát xảo quyệt muốn dò xét động cơ thực sự đã khiến người lạ mặt này can thiệp vào công việc của Valentina. Nhưng Francesco, bằng một sự mệt mỏi nhưng cực kỳ lịch sự không thể chê vào đâu được, đã thoái thác và yêu cầu cho Lanciotto đến phục dịch ngài. Nhận thấy sự cố gắng của mình là vô ích, Gonzaga rút lui trong sự oán giận gia tăng, nhưng với một nụ cười càng thêm ngọt ngào và những lời chào hỏi càng thêm cung kính.
Hắn đi xuống dưới để ra lệnh kéo cầu treo lên, và nhận thấy đám lính trở nên ngoan ngoãn và dễ bảo một cách kỳ lạ sau bài học đắt giá mà Francesco đã dạy cho chúng, hắn trút một phần sự bực bội to lớn đang xâm chiếm tâm trí lên đầu chúng. Tiếp đó, hắn trở về phòng riêng của mình và ngồi xuống bên cửa sổ nhìn ra khu vườn lâu đài, chỉ có những suy nghĩ dễ chịu làm bạn.
Tuy nhiên, tâm trạng của hắn nhanh chóng dịu lại và hắn lấy lại can đảm, bởi hắn có thể rất dũng cảm khi nguy hiểm còn ở xa. Hắn suy ngẫm rằng tốt nhất là Valentina nên rời khỏi Roccaleone. Đó là khuyên bảo mà hắn sẽ đưa ra và thúc giục nàng. Dĩ nhiên, hắn sẽ đi cùng nàng, và như vậy hắn có thể tiến triển việc tán tỉnh của mình ở nơi khác cũng tốt như ở lâu đài này. Mặt khác, nếu nàng ở lại, thì hắn cũng sẽ ở lại, và rốt cuộc, nếu Gian Maria đến thì sao chứ? Như Francesco đã nói, cuộc bao vây không thể kéo dài được lâu nhờ vào những rắc rối phức tạp ở Babbiano. Chẳng mấy chúc Gian Maria sẽ buộc phải quay trở về để bảo vệ Công quốc của mình. Nếu vậy, trong một thời gian ngắn nếu họ có thể kìm chân hắn, mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa. Rõ ràng là hắn đã quá vội vã thất vọng.
Hắn đứng dậy vươn vai một cách thong thả thích thú, rồi đẩy rộng cửa sổ, nhô người ra ngoài để hít thở không khí buổi sáng. Một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi hắn. Hắn quả là một kẻ ngốc khi tự làm khổ mình với những lo sợ lúc mới nghe tin Gian Maria sắp đến. Nhìn nhận một cách đúng đắn, đó lại là một ân huệ mà Gian Maria làm cho hắn—dù họ ở lại hay ra đi. Tình yêu không có chất xúc tác nào mạnh mẽ hơn một nguy hiểm cùng chia sẻ, và một tuần biến động như những gì Gian Maria có thể gây ra cho họ sẽ giúp việc tán tỉnh của hắn tiến triển tốt hơn cả một tháng theo đuổi bình yên. Rồi ký ức về Francesco lại làm xuất hiện một nếp nhăn giữa hai lông mày hắn, và hắn nhớ lại Valentina đã bị mê hoặc như thế nào bởi kẻ đó khi nàng lần đầu tiên nhìn thấy ngài ở Acquasparta, và làm sao mà khi cưỡi ngựa ngày hôm đó, nàng chẳng nhìn thấy gì khác ngoài đôi mắt đen của Hiệp sĩ Francesco này.
“Hiệp sĩ Francesco của cái gì hay ở đâu chứ?” hắn rì rầm tự hỏi. “Bah! Một kẻ phiêu lưu vô danh tiểu, không nhà không cửa; một tên hãm hại ngông cuồng bốc mùi máu và da thuộc, chỉ hợp để chăn dắt một đám như của Fortemani. Nhưng với một tiểu thư—một kẻ cục mịch như thế làm sao đạt được điều gì, làm sao có thể chiếm ưu thế?” Hắn cười nhạo sự ghen tuông mới chớm nở ấy, và nét mặt hắn lại trở nên thản nhiên, vì giờ đây hắn đang ở trong một tâm trạng lạc quan—có lẽ là sự phản ứng lại những lo sợ vừa qua. “Tuy nhiên, thề có Chúa!” hắn tiếp tục suy nghĩ khi nhớ lại sự táo bạo kinh ngạc mà Francesco đã thể hiện ở khoảng sân, “hắn có sức mạnh của Hercules, và một phong thái khiến người khác phải sợ hãi và tuân lệnh. Pish!” hắn lại cười lớn, quay người lại và gỡ chiếc đàn lute treo trên tường xuống. “Sản phẩm của một tên trùm lính đánh thuê nào đó, kẻ đã kết hợp sự hống hách ngông cuồng của cha mình với tâm hồn nông dân của người mẹ hờ hững. Và ta lại sợ rằng một kẻ như thế sẽ chạm đến trái tim của Valentina vô song của ta sao? Chà, đó là một suy nghĩ làm giảm giá trị của nàng.”
Và gạt Francesco ra khỏi tâm trí, hắn dùng các ngón tay tìm kiếm các dây đàn, gảy một giai điệu đệm khi quay trở lại bên cửa sổ, giọng hát vô cùng ngọt ngào và êm ái của hắn cất lên một bài hát tình yêu dịu dàng.
