Thế là trong lúc theo lệnh của Guidobaldo, mọi sự chuẩn bị cho lễ cưới của Valentina diễn ra với vẻ vội vã đến phát sốt — trong khi các thợ sơn, thợ chạm, cùng những người thợ chế tác vàng bạc đang dốc sức cho công việc gấp rút của mình; trong khi những kẻ đưa tin phóng như bay về Venezia để mua lá vàng và bột màu lưu ly cho những chiếc ráp cưới; trong lúc chiếc giường tân hôn đang được chuyển đến từ Rome và chiếc xe hoa từ Ferrara; trong khi những tấm vải quý giá được thu gom và y phục tân hôn được cắt may — thì ở phía bên kia, vị quý tộc lừng lẫy Romeo Gonzaga cũng đang miệt mài mưu tính để vô hiệu hóa toàn bộ công sức chuẩn bị ấy.

Vào buổi tối của ngày thứ ba âm mưu, hắn ngồi trong căn phòng được giao cho mình tại Cung điện Urbino và hoàn thiện các kế hoạch của mình. Và hắn cảm thấy hài lòng biết bao với những suy nghĩ của chính mình, nên khi ngồi bên cửa sổ, trên môi hắn nở một nụ cười mãn nguyện.

Hắn thả cho ánh mắt mình lang thang dọc theo những sườn đồi khô cằn toàn đá sỏi, hướng về phía sông Metauro đang uốn lượn ra biển qua những thung lũng màu mỡ, lấp lánh sắc bạc bên này và sắc vàng bên kia trong ánh chiều tà. Hắn sẽ chẳng mỉm cười đầy tự mãn như thế nếu hắn cho rằng cuộc phiêu lưu mà hắn đang dấn thân vào mang cái tính chất chiến trận giống như những gì hắn đã bày tỏ với Valentina. Hắn không thiếu sự gian xảo, cũng chẳng thiếu khả năng phán đoán tâm lý con người, và hắn suy luận một cách rất hợp lý rằng một khi tiểu thư Valentina tự giam mình trong Roccaleone và gửi lời nhắn cho người chú rằng nàng sẽ không kết hôn với Gian Maria, cũng không quay lại Triều đình Urbino cho đến khi ông ta ban cho nàng lời hứa danh dự của một công tước rằng nàng sẽ không phải nghe gì thêm về cuộc hôn nhân đó nữa, thì Công tước sẽ là kẻ đầu tiên phải đầu hàng.

Hắn lập luận rằng điều này có thể sẽ không xảy ra ngay lập tức — và hắn cũng chẳng mong điều đó; những thông điệp sẽ được gửi qua lại, và Guidobaldo sẽ tìm cách dùng những lời ngọt ngào để chiêu dụ cháu gái mình trở về. Nàng sẽ chống lại điều đó, và cuối cùng người chú của nàng sẽ thấy trước tình thế bế tắc không thể vượt qua, rồi đồng ý với các điều kiện của nàng để mọi chuyện có thể khép lại. Rằng mọi việc sẽ phải dùng đến gươm giáo, và rằng Guidobaldo sẽ kéo quân đi vây hãm Roccaleone, thì có nằm mơ hắn cũng không tin — bởi vì hắn sẽ rước lấy biết bao lời chế nhạo từ các Quốc gia láng giềng cho vào thân? Tệ nhất là, dẫu có một cuộc vây hãm đi nữa, thì nó cũng chẳng bao giờ được tiến hành với sự khốc liệt của chiến tranh thông thường; sẽ chẳng có những cuộc tấn công, chẳng có những trận oanh tạc; đó chỉ là một cuộc phong tỏa đơn giản, nhằm mục đích cắt đứt nguồn tiếp tế, để bỏ đói lực lượng đồn trú cho đến khi họ phải quy hàng — bởi vì họ sẽ chẳng bao giờ mơ tới việc dự trữ lương thảo dồi dào như những gì Gonzaga đang chuẩn bị.

Gonzaga tự thầm nhủ như thế, và nụ cười làm bừng sáng khóe miệng yếu đuối của hắn trở nên trầm ngâm hơn. Đêm đó hắn mơ những giấc mơ lớn lao; hắn có những viễn cảnh kỳ diệu về một quyền lực vương giả trong tương lai sẽ thuộc về chính hắn nhờ vào cuộc hôn nhân mà hắn đang mưu tính một cách khéo léo này — một kẻ ngốc nghếch chìm đắm trong thiên đường của kẻ ngốc, với sự ngu ngốc làm bầu bạn duy nhất.

Nhưng dẫu vậy, những giấc mơ của hắn vẫn vô cùng ngọt ngào để tận hưởng và những viễn cảnh của hắn thực sự hấp dẫn để ngắm nhìn. Có những kế hoạch cần phải được vạch ra và những phương tiện cần phải được tính toán cho cuộc trốn chạy đến Roccaleone. Có những sự tính toán cần phải thực hiện; việc ước lượng lương thực, vũ khí và binh lính; và một khi những tính toán này đã hoàn tất, thì tất cả những thứ đó phải được kiếm cho bằng được. Lương thực thì hắn đã lo xong xuôi, trong khi vũ khí thì hắn chẳng cần phải bận tâm; Roccaleone sẽ được dự trữ đầy ắp những thứ đó. Nhưng việc tìm kiếm con người lại khiến hắn đôi chút bận lòng. Hắn đã quyết định tuyển mộ chừng hai mươi tên, đó chắc chắn là con số nhỏ nhất mà qua đó hắn có thể tạo ra vẻ bề ngoài rằng mình thực sự nghiêm túc về mặt quân sự. Nhưng dẫu cho con số ấy có khiêm tốn đi chăng nữa, thì hắn có thể tìm đâu ra hai mươi kẻ chẳng màng gì đến tính mạng của mình để dám bước lên một con thuyền phiêu lưu như thế — ngay cả khi bị dụ dỗ bởi mức thù lao hào phóng — và qua đó rước lấy cơn thịnh nộ công tước từ Guidobaldo?

Hắn ăn mặc một cách trang nghiêm đến lạ lùng so với cuộc đời điệu đà thường nhật của mình, rồi bước xuống một quán rượu nằm trên con phố tồi tàn phía sau Duomo khi màn đêm buông xuống, với hy vọng rằng ở nơi đó, giữa chốn cặn bã của men rượu, hắn có thể tìm thấy thứ mình cần.

Thật là may mắn lớn khi hắn tình cờ gặp được một tên đại úy chuyên nghề cướp bóc đã già, từng là một dạng lính đánh thuê hạng xoàng, nhưng nay đã tàn tạ thê thảm vì vận rủi và những gièm pha cay đắng của cuộc đời.

Quán rượu là một nơi tối tăm, chuyên cắt cổ người ta, mà một kẻ nhã nhặn như Gonzaga không thể bước vào mà không run rẩy, phải cầu xin các thánh phù hộ và làm dấu thánh trước khi đặt chân qua ngưỡng cửa. Vài miếng thịt dê đang được nướng trên than hồng trong một cái lò sưởi lớn ở tận cùng căn phòng phía xa cửa ra vào. Ngay trước lò, Ser Luciano — chủ quán — đang ngồi xổm trên gót chân và quạt tợn đến mức một đám mây tro bay cao tận trần nhà và lan tỏa khắp căn phòng tồi tàn cùng với làn khói hôi hám. Một chiếc đèn đồng treo lủng lẳng từ trần nhà, chiếu ánh sáng xuyên qua làn khói ấy hệt như mặt trăng chiếu qua lớp sương mù buổi chiều. Nơi này bốc mùi hôi thối đến mức thoạt đầu Gonzaga muốn rời khỏi đó ngay lập tức. Chỉ có ý nghĩ rằng chẳng có nơi nào ở Urbino mà hắn có thể tìm thấy thứ mình đang kiếm dễ dàng như ở đây, mới thúc đẩy hắn nén lại cảm giác ghê tởm tự nhiên của mình và tiếp tục ở lại. Hắn trượt chân trên một vũng mỡ, suýt nữa thì ngã sóng xoài trên cái sàn nhà dơ bẩn đó, một tình huống đã khơi múc tiếng cười ha hả đầy ác ý từ một tên khổng lồ rách rưới đang chăm chú theo dõi bước đi kiêu kỳ của hắn.

Trong cơn mồ hôi nhễ nhại và thần kinh căng thẳng, vị quý tộc dò dẫm tìm đường đến chiếc bàn sát vách tường, rồi ngồi xuống chiếc ghế băng bằng gỗ thông xù xì trước mặt, cầu mong rằng mình sẽ được ngồi độc chiếm nơi này.

Trên bức tường đối diện treo một cây thánh giá đã ngả đen và một chiếc chậu đựng nước thánh nhỏ vốn đã khô cạn từ cả một thế hệ trước, nay trở thành nơi chứa đầy bụi bẩn cùng một nhánh hương thảo đã héo khô. Ngay phía dưới bức tường ấy — cùng với đôi ba kẻ rách rưới xứng tầm với hắn — chính là tên khổng lồ vừa chế nhạo cú ngã hụt của hắn, và khi Gonzaga vừa ngồi xuống, hắn đã nghe thấy giọng nói của gã đó, khàn đặc, nghẹn ngào hơi men và đầy vẻ hách dịch.

“Còn chai rượu này đâu, Luciano? Sangue della Madonna! Mày có mang ra trước khi lăn đùng ra chết không hả, đồ heo?”

Gonzaga rùng mình và suýt nữa đã làm dấu thánh lần nữa để cầu xin sự bảo vệ trước thứ trông giống như một con ác quỷ hiện hình thực thụ, ngặt nỗi ánh mắt vằn máu của tên lưu manh đang trừng trừng nhìn thẳng vào hắn.

“Ta tới đây, thưa ngài, ta tới đây,” gã chủ quán rụt rè kêu lên, tung người đứng dậy và bỏ mặc miếng thịt dê đang cháy xém để phục vụ cơn khát không bao giờ thỏa của tên khổng lồ.

Danh xưng ấy khiến Gonzaga giật mình, và hắn lại dời mắt nhìn vào khuôn mặt của gã đàn ông kia. Hắn nhận thấy vẻ mặt gã thật đê tiện, đỏ bừng và đầy vết bầm; mái tóc bết dính ôm lấy cái đầu trọc lốc, và đôi mắt trợn trừng hung ác ở hai bên chiếc mũi khoằm. Về phần phẩm hàm hiệp sĩ mà tên chủ quán dùng để gọi hắn, gã hoàn toàn không có lấy một biểu hiện bề ngoài nào. Gã mang vũ khí, điều đó đúng vậy; một thanh gươm và một con dao găm giắt ở thắt lưng, trong khi ngay bên cạnh gã trên bàn là một chiếc mũ sắt đã hoen gỉ. Nhưng những công cụ chiến tranh ấy chỉ cốt để gã mang dáng dấp của một tên cướp lang thang hoặc một kẻ sát nhân thuê mướn. Chẳng mấy chốc, rời mắt khỏi việc ngắm nghía Gonzaga, gã quay sang trò chuyện với những kẻ đồng hành, và vẳng đến tai người nghe bên này là một câu chuyện thô tục và khoác lác về một cuộc chiến cướp bóc ở Sicily mười năm về trước. Gonzaga trở nên phấn khích. Quả thực có vẻ như đây chính là kẻ có thể hữu dụng đối với hắn. Hắn làm bộ nhấp ngụm rượu mà Luciano vừa mang lên, và say sưa lắng nghe câu chuyện đầy vẻ giang hồ hào sảng đó, qua đó lộ ra rằng gã vô lại này từng có một hoàn cảnh tốt hơn và từng là một thủ lĩnh nào đó. Hắn chăm chú lắng nghe, và tự hỏi liệu những kẻ mà gã khoác lác là từng chỉ huy trong chiến dịch ấy nay còn có thể tìm thấy được không và liệu có thể tập hợp chúng lại với nhau hay không.

Khoảng chừng nửa tiếng sau, hai tên đồng hành của tên khổng lồ khát nước kia đứng dậy và chào từ biệt hắn. Chúng liếc nhìn Gonzaga một cái rồi biến mất.

Hắn do dự trong chốc lát. Tên lưu manh có vẻ như vừa chìm vào mộng mị, hoặc giả như gã đang ngủ mà mở mắt. Lấy lại dũng khí, cuối cùng vị công tử cũng đứng dậy và bước ngang qua căn phòng. Vốn hoàn toàn xa lạ với chốn quán rượu, vị đại gia Gonzaga — kẻ mà ở triều đình, trong phòng khiêu vũ hay phòng đợi, vốn là tấm gương phản chiếu mọi nét duyên dáng của một nhà quý tộc — lại cảm thấy lóng ngóng và không được tự nhiên ở nơi này.

Cuối cùng, thu hết trí tuệ để cứu vãn tình thế:

“Thưa ngài,” hắn cất lời với chút rụt rè, “ngài có làm ơn cùng tôi chia sẻ một vò rượu được không?”

Ánh mắt của tên lưu manh, vốn chỉ một khoảnh khắc trước còn trông đờ đẫn và u sầu, giờ bỗng sáng bừng lên như đang rực lửa. Gã ngước đôi tròng mắt vằn máu lên và thẳng thắn đối diện với cái nhìn bồn chồn của Gonzaga. Đôi môi gã hé mở với một tiếng chép miệng đầy mong đợi, lưng gã duỗi thẳng, và đầu ngước lên cho đến khi chiếc cằmếch lên với một vẻ kiêu hãnh đến mức Gonzaga sợ rằng lòng tốt mà hắn vừa ngỏ ý sắp sửa phải hứng chịu một sự từ chối đầy khinh miệt.

“Ta có chia sẻ một vò rượu không ư?” gã thở dốc, cứ như thể, với tư cách là một kẻ tội đồ mà gã vốn thế và thừa biết mình thế, gã có thể thốt lên: “Ta có được lên Thiên đường không?” “Ta có — ta có——?” Gã khựng lại, mím chặt môi. Lông mày gã cau lại và vẻ mặt trở nên vô cùng gian xảo khi một lần nữa gã đánh giá lại anh chàng bảnh bao đang ban phát những vò rượu cho những kẻ phiêu lưu lang thang túng quẫn như mình. Gã suýt nữa thì hỏi xem mình sẽ phải làm gì để đổi lấy thứ này, khi chợt nhận ra — bằng triết lý lưu manh mà nghịch cảnh đã dạy cho gã — rằng nếu gã được cho biết rượu này dùng để hối lộ cho việc gì, và nếu công việc đó không làm gã vừa lòng, thì khi thú nhận điều đó, gã sẽ mất luôn chén rượu; trong khi nếu gã cứ ngậm miệng lại cho đến khi uống xong, thì sau đó gã hoàn toàn có quyền tự quyết định xem có nhận làm việc đó hay không khi nó được đề xuất.

Gã thu xếp lại những nét mặt thô kệch của mình thành một nụ cười thô thiển.

“Thưa vị công tử ngọt ngào,” gã thì thầm, “thưa vị chúa công ngọt ngào, dịu dàng và cao quý nhất, tôi sẵn sàng chia sẻ cả một thùng phuy với một nhà quý tộc như ngài.”

“Tôi phải hiểu là anh sẽ uống chứ?” Gonzaga lên tiếng, khi hắn hầu như chẳng biết phải hiểu những lời vừa rồi của gã thế nào.

“Thân xác của Bacchus! Có chứ. Tôi sẽ uống cùng ngài, gentile signorino, cho đến khi cái túi tiền của ngài trống rỗng hoặc thế giới này cạn sạch nước.” Và gã cười nhạt, một nụ cười pha trộn giữa sự nhạo báng và sự thỏa mãn.

Gonzaga, vẫn còn nửa ngờ nửa vực về tình thế của mình, gọi chủ quán và bảo mang ra một vò loại ngon nhất. Trong lúc Luciano đi lấy rượu, sự gượng gạo bao trùm lên cặp đôi bất đồng điệu một cách kỳ lạ ấy.

“Đêm nay trời lạnh nhỉ,” Gonzaga mở lời một lát sau, ngồi xuống đối diện với tên du côn.

“Thưa công tử trẻ tuổi, trí tuệ của ngài cùn đi rồi đấy. Đêm nay trời ấm.”

“Ý tôi muốn nói,” Gonzaga lúng búng, vốn không quen bị kẻ dưới cãi lại và giờ muốn khẳng định vị thế của mình, “là đêm nay trời lạnh.”

“Thế thì ngài nói dối rồi,” kẻ kia đáp lại với một nụ cười khẩy mới mẻ, “bởi vì, như tôi đã trả lời ngài, đêm nay trời ấm. Piaghe di Cristo! Tôi là một kẻ khó tính khi bị cãi lại đấy, anh bạn bảnh bao của tôi ạ, và nếu tôi nói đêm nay trời ấm, thì nó sẽ ấm cho dẫu trên núi Vesuvius có tuyết rơi đi chăng nữa.”

Vị quý tộc đỏ bừng mặt vì câu nói đó, và nếu không có sự xuất hiện của tên chủ quán mang theo bình rượu, rất có thể hắn đã làm một hành động liều lĩnh không thể tưởng tượng nổi. Thoạt thấy chất lỏng đỏ rực, cơn thịnh nộ liền biến mất khỏi gương mặt của tên du côn.

“Cầu cho đời dài, cơn khát dài, túi tiền dài và trí nhớ ngắn!” đó là lời chúc tụng của hắn, mà Gonzaga chẳng thèm bận tâm tìm hiểu ý nghĩa ẩn ý trong đó. Khi gã đặt chiếc cốc xuống, và dùng tay áo lau đi những giọt nước đọng trên bộ râu bờm xờm, “Tôi có thể biết được,” gã hỏi, “mình đang tận hưởng lòng hiếu khách của ai không?”

“Anh đã từng nghe danh Romeo Gonzaga bao giờ chưa?”

“Về họ Gonzaga thì có; nhưng Romeo Gonzaga thì chưa bao giờ. Ngài là người đó sao?”

Gonzaga cúi đầu.

“Dòng họ của ngài quả là cao quý,” tên du côn đáp lại với giọng điệu ngầm ám chỉ dòng họ của chính gã cũng chẳng kém phần cao quý. “Để tôi xưng danh với ngài. Ta là Ercole Fortemani,” hắn nói, với vẻ kiêu hãnh của một kẻ tự xưng là hoàng đế.

“Một cái tên đáng gờm,” Gonzaga nói với giọng ngạc nhiên, “và nghe rất có khí chất cao quý.”

Tên khổng lồ bỗng quay phắt lại giận dữ.

“Sao lại ngạc nhiên thế hả?” gã gầm lên. “Ta bảo với ngài rằng tên ta vừa cao quý vừa đáng gờm, và ngài sẽ thấy ta đáng gờm y như ta cao quý vậy. Diavolo! Nghe có vẻ khó tin lắm sao?”

“Tôi có nói thế đâu?” Gonzaga phân bua.

“Ngài đã tiêu đời từ lâu rồi nếu ngài dám nghĩ thế, thưa Messer Gonzaga. Nhưng ngài đã nghĩ như vậy, và tôi xin phép được cho ngài thấy cần phải là một kẻ gan góc đến mức nào mới dám nghĩ thế mà không phải chịu trận.”

Xù lông như một con gà tây, bị tổn thương trong lòng tự ái và sự kiêu ngạo, Ercole vội vã khai sáng cho Gonzaga về nhân thân của mình.

“Hãy biết cho, thưa ngài,” hắn tuyên bố, “rằng tôi là Đại úy Ercole Fortemani. Tôi từng giữ cấp bậc đó trong quân đội của Giáo hoàng. Tôi từng phục vụ những người Pisan và dòng họ Baglioni cao quý ở Perugia với danh dự và sự xuất sắc. Tôi từng chỉ huy một trăm thương binh trong đội quân đánh thuê nổi tiếng của Gianinoni. Tôi từng chiến đấu cùng người Pháp chống lại người Tây Ban Nha, và cùng người Tây Ban Nha chống lại người Pháp, và tôi từng phục vụ Borgia — kẻ đang mưu phản cả hai phe. Tôi từng mang giáo trong đoàn tùy tùng của hoàng đế, và tôi cũng từng giữ cấp bậc đại úy trong quân đội của Vua Naples. Giờ đây, thưa công tử trẻ tuổi, ngài đã biết đôi chút về tôi rồi đấy, và nếu tên tôi không được khắc bằng những chữ cái bằng lửa từ đầu này chí đầu kia nước Ý, thì đó là — Thưa Chúa! — bởi vì những kẻ thuê mướn tôi làm việc đã thâu tóm hết vinh quang từ những chiến công của tôi.”

“Một thành tích vô cùng cao quý,” Gonzaga nói, kẻ đã nuốt trọn không chút nghi ngờ cái danh sách những lời nói dối ấy, “một thành tích rất ư cao quý.”

“Không phải thế,” kẻ kia cãi lại, bởi vì bản tính thích tranh cãi đã ngấm vào máu hắn. “Một thành tích lớn lao, nếu ngài muốn thế, để giới thiệu tôi vào dịch vụ đánh thuê. Nhưng ngài không thể gọi công việc của một kẻ ăn lương là cao quý được.”

“Đó là vấn đề chúng ta sẽ không tranh cãi nữa,” Gonzaga dị giọng nói. Sự hung hãn của người này thật đáng sợ.

“Ai bảo là chúng ta sẽ không?” gã gặng hỏi. “Ai dám ngăn cản tôi nếu tôi nổi hứng muốn tranh cãi về nó? Trả lời ta xem nào!” và gã hơi chồm người dậy, bị kích động bởi cơn giận dữ mà chính gã đang tự khơi lên. “Nhưng thôi, bình tĩnh nào!” gã ngắt lời, bỗng nhiên ngồi sụp xuống. “Ta đoán rằng, chẳng phải vì thương hại đôi mắt đẹp của ta, hay bị thu hút bởi sự bảnh bao trong trang phục của ta” — và hắn kéo vạt chiếc áo choàng rách rưới lên — “hay vì ngài muốn đánh bạc với ta, mà ngài lại tìm cách làm quen và gọi vò rượu này đâu. Ngài cần tôi phục vụ việc gì phải không?”

“Anh đoán trúng phóc rồi đấy.”

“Một sự minh mẫn phi thường, thưa Thánh Thể!” Gã có vẻ ngả sang giọng điệu mỉa mai một cách tẻ nhạt. Sau đó khuôn mặt gã trở nên nghiêm nghị, và hắn hạ giọng xuống chỉ còn là một tiếng thì thầm gầm gừ. “Hãy nghe đây, Messer Gonzaga. Nếu việc ngài cần là cắt cổ ai đó hoặc một thứ việc dơ bẩn tương tự mà vẻ nghèo túng bề ngoài của tôi khiến ngài đoán rằng tôi sẵn sàng làm, thì tôi khuyên ngài, để giữ lấy cái mạng của mình, đừng có nhắc đến dịch vụ đó nữa và biến đi cho khuất mắt.”

Gonzaga hối hả, cuống cuồng và sợ hãi xòe cả hai tay ra phản đối.

“Thưa ngài, thưa ngài — tôi — tôi không thể ngờ ngài lại là người như thế,” hắn lúng búng nói với vẻ nhiệt thành, phần lớn trong đó là thật lòng, bởi vì hắn mừng rỡ khi thấy vẫn còn chút ít lương tri lấp lánh đống rác rưởi trong cuộc đời đểu cáng của con người này. Một tên vô lại mà sự đểu cáng không có giới hạn thì chắc chắn sẽ chẳng phù hợp với mục đích của hắn. “Tôi thực sự cần một việc, nhưng đó không phải là công việc mờ ám góc tối. Đó là một cuộc đại sự đáng kể, và là một việc mà tôi nghĩ anh sẽ tỏ ra chính là người tôi đang cần.”

“Hãy cho tôi biết thêm chi tiết,” Ercole nói với giọng điệu hoa mỹ.

“Tôi cần trước tiên lời hứa danh dự của anh rằng nếu cuộc đại sự này tỏ ra không phù hợp với anh, hoặc vượt quá sức anh, thì anh vẫn sẽ tôn trọng vấn đề này và giữ kín nó.”

“Thưa ác quỷ! Chẳng có cái xác chết nào có thể ngậm miệng kín như bưng hơn tôi đâu.”

“Tuyệt vời! Anh có thể tìm cho tôi chừng hai mươi tráng sĩ để làm đội cận vệ và lực lượng đồn trú không, những kẻ đổi lại chỗ ở tốt — có lẽ trong vài tuần — và mức thù lao gấp bốn lần lương lính đánh thuê thông thường, sẽ sẵn sàng mạo hiểm chịu đựng vài phen va chạm với lực lượng của Công tước chứ?”

Ercole phồng má phì phò cho đến khi Gonzaga sợ rằng gã sẽ làm nổ tung chúng ra mất.

“Đó là hành vi phản tặc trốn chạy pháp luật rồi!” gã gầm lên sau khi tìm lại được giọng nói của mình. “Trội hơn cả lướt qua luật pháp, hoặc là tôi thành kẻ ngốc mất.”

“Ừ thì, đúng vậy,” Gonzaga thú nhận. “Đó đúng là một dạng hành vi chống đối pháp luật. Nhưng rủi ro thì rất nhỏ.”

“Ngài không thể nói cho tôi biết thêm gì nữa sao?”

“Tôi không dám.”

Ercole uống cạn một hơi hết sạch cốc rượu và hất phần cặn còn lại xuống sàn nhà. Sau đó, đặt chiếc chén trống không xuống, gã ngồi trầm ngâm chìm đắm trong suy nghĩ một lát. Cảm thấy thiếu kiên nhẫn:

“Nào,” cuối cùng Gonzaga lên tiếng, “anh có giúp tôi được không? Anh có tìm được người không?”

“Nếu ngài chịu nói cho tôi biết thêm về bản chất của công việc ngài cần này, tôi có thể tìm được cả trăm người một cách dễ dàng.”

“Như tôi đã nói — tôi chỉ cần chừng hai mươi người.”

Ercole có vẻ vô cùng nghiêm nghị, và trầm ngâm xoa chiếc mũi dài của mình.

“Việc đó có thể làm được,” hắn nói sau một khoảng lặng. “Nhưng chúng ta sẽ phải tìm những kẻ liều lĩnh khốn cùng; những kẻ đã sớm nằm trong danh sách truy nã, và đối với chúng thì việc có thêm một tội danh nữa chống lại luật pháp cũng chẳng thấm vào đâu nếu chẳng may chúng lọt vào nanh vuốt của pháp luật. Ngài cần đội quân bất đắc dĩ này sớm đến mức nào?”

“Vào tối ngày mai.”

“Tôi tự hỏi——” Ercole trầm ngâm. Gã đang đếm trên những ngón tay, và có vẻ như đã chìm vào những phép tính nhẩm trong đầu. “Tôi có thể kiếm được chừng chục hoặc tá người trong vòng vài tiếng đồng hồ. Nhưng nếu là hai mươi người……” Gã lại ngập ngừng, và lại chìm vào suy nghĩ. Cuối cùng, với giọng nhanh nhẹn hơn: “Hãy cho tôi biết mức thù lao ngài trả là bao nhiêu, để tôi có thể bịt mắt bước chân vào vụ làm ăn này với tư cách là thủ lĩnh của đội quân mà ngài cần?” gã đột ngột hỏi.

Mặt Gonzaga sầm lại trước câu hỏi đó. Sau đó hắn bỗng duỗi thẳng người, khoác lên mình vẻ mặt kiêu kỳ.

“Ý định của tôi là sẽ tự mình dẫn dắt đội quân này,” hắn kiêu hãnh thông báo với tên du côn.

“Thưa Chúa!” Ercole há hốc mồm thở dốc, trong tâm trí bỗng hiện lên một bức tranh kỳ cục về một đội quân mà gã sẽ tập hợp, lại được dẫn dắt bởi một chàng công tử bột điệu đà thế này. Rồi sực nhớ lại mình là ai: “Nếu đã thế,” hắn nói, “tốt nhất là ngài tự đi mà tuyển mộ lấy. Felicissima notte!” Và hắn vẫy tay chào tạm biệt qua bàn.

Đây quả là một bài toán hóc búa đối với Gonzaga. Làm sao hắn có thể tự mình tiến hành một việc như thế được chứ? Nó vượt quá khả năng của hắn. Hắn đành thẳng thắn thừa nhận điều đó.

“Bây giờ hãy nghe tôi đây, công tử trẻ tuổi,” câu trả lời của gã kia là thế. “Sự việc thế này: Nếu tôi có thể đến gặp một số người quen với thông tin rằng có một phi vụ đang được tiến hành, mà chi tiết cụ thể thì tôi không thể tiết lộ cho họ, nhưng tôi sẽ là người trực tiếp dẫn dắt họ và cùng chia sẻ mọi rủi ro có thể xảy ra, tôi không nghi ngờ gì nữa là vào giờ này ngày mai tôi có thể tuyển đủ hai mươi tên — bởi vì chúng hoàn toàn tin tưởng vào Ercole Fortemani. Nhưng nếu tôi dẫn chúng đến tham gia một công việc hoàn toàn mù mịt, dưới sự chỉ huy của một kẻ lãnh đạo cũng mù mịt không kém, thì việc lập ra một đội quân như thế sẽ là một công việc vô cùng tẻ nhạt và khó nhằn.”

Đây là một lập luận mà sức nặng của nó khiến Gonzaga không thể làm ngơ. Sau một thoáng suy tính, hắn đề nghị trả trước cho Ercole năm mươi đồng florin vàng làm tiền đặt cọc cho thiện chí và lời hứa trả thù lao sau đó với mức hai mươi đồng florin vàng một tháng cho đến khi nào hắn còn cần đến dịch vụ của gã — và Ercole, kẻ trong suốt những năm tháng làm lính đánh thuê của mình chưa bao giờ kiếm được một phần mười số tiền lớn lao nhường ấy, liền sẵn sàng ôm chầm lấy vị quý tộc vô cùng cao quý này và khóc ròng vì quá đỗi vui mừng cũng như tình nghĩa huynh đệ.

Mọi chuyện đã được định đoạt, Gonzaga lôi ra một chiếc túi nặng trĩu phát ra thứ âm thanh lủng lẳng vô cùng lọt tai Fortemani, và thả nó rơi xuống bàn với một tiếng leng keng vui tai.

“Đây là một trăm đồng florin để trang bị cho đội quân này. Ta không muốn có một trung đoàn những kẻ rách rưới thủng cùi chỏ đi theo sau lưng mình đâu.” Và ánh mắt hắn quét qua trang phục của Ercole với vẻ không mấy thiện cảm. “Hãy chắc chắn là anh ăn mặc cho chúng thật chỉnh tề vào đấy.”

“Xin tuân lệnh, thưa Ngài,” Ercole đáp lại, với một vẻ tôn kính mà trước đó hắn chưa từng thể hiện. “Còn vũ khí thì sao?”

“Hãy giao cho chúng giáo dài và súng hỏa mai, nếu anh muốn; nhưng không cần gì hơn thế nữa. Nơi chúng ta đến đã được dự trữ sẵn áo giáp — dẫu rằng thậm chí cả những thứ đó cũng chẳng cần đến.”

“Chẳng cần đến ư?” tên lính đánh thuê ngày càng kinh ngạc lặp lại. Liệu họ có được trả lương theo mức vương giả như vậy, được ăn mặc và nuôi nấng đầy đủ, chỉ để tham gia vào một công việc mà có lẽ chẳng có lấy một trận giao tranh nào sao? Chắc chắn là hắn chưa bao giờ bán thân mình cho một dịch vụ nào có vẻ hứa hẹn và dễ chịu hơn thế, và đêm đó trong giấc ngủ, hắn mơ thấy mình đã trở thành quản gia của một nhà quyền quý, và ngay sau gót chân hắn là một đoàn dài vô tận những kẻ hầu cận mặc trang phục rực rỡ huy hoàng. Sáng hôm sau, hắn tỉnh dậy với niềm tin chắc chắn rằng cuối cùng, thật sự thì vận may của hắn đã tới, và từ nay về sau sẽ chẳng còn phải vác giáo hành quân cho đôi tay già cỗi mệt mỏi vì chiến tranh của mình nữa.

Hắn tận tâm bắt tay vào việc tuyển mộ đội ngũ, bởi vì, theo cách riêng của mình, Ercole Fortemani này là một kẻ tận tâm — ồn ào và khó bảo nếu ngài muốn; một kẻ vô lại theo cách của hắn, chẳng mung lung tôn trọng tài sản công cộng; không ngần ngại bịp bợm xúc xắc hay thậm chí móc túi vào những dịp bị túng quấn thúc bách — dẫu cho hắn vốn sinh ra trong gia đình tử tế và từng nắm giữ những chức vụ đáng trân trọng; một kẻ nát rượu lâu năm, và là một tên côn đồ nghênh ngang chỉ vì những lý do vụn vặt nhất. Nhưng dẫu cho có hung hăng và bất lương trong sinh hoạt đời thường đi chăng nữa, thì đối với bàn tay đã thuê mướn mình, hắn vẫn luôn cố gắng — dẫu không phải lúc nào cũng thành công, nhưng ít nhất là luôn chân thành — để giữ trọn lòng trung thành.