Sương sớm lạnh gò Bình, bóng tiên ẩn hiện.

Thư máu ngậm lụa là, chân lân phiêu dạt.

Hàng Châu xưa vốn là cố đô của Ngô Việt Vương, đất nằm ở hạ lưu sông Tiền Đường, từ trước tới nay văn vật thịnh mỹ, thương gia vân tập. Hơn nữa thắng cảnh Tây Hồ, phong cảnh đứng đầu cả nước. Những ngày đẹp trời mùa xuân, thường có rất nhiều du khách, lại càng tô điểm thêm một phần khí tượng phồn thịnh. Cái gọi là trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng, quả thực là chốn tốt lành nhân gian.

Năm này là năm Minh Thành Tổ thứ mười chín, niên hiệu Tân Sửu, đúng vào mùa xuân cỏ cây đâm chồi, trăm oanh bay lượn cuối xuân, rất nhiều mặc khách tao nhân gửi tình nơi làn khói nước non mây, không khỏi lưu luyến quên về. Đào kép danh tiếng, kỹ nữ nổi danh, ở đây giương cao ngọn cờ diễm lệ cũng không ít. Vừa hay có những bậc đạt quan quý nhân, thương nhân giàu có, kẻ thích phong nhã giả tạo, dùng đồng tiền tội lỗi, vạn vàng mua tiếng cười, tranh nhau khoe sự hào phú, khiến cho Tây Hồ dẫu trang điểm đậm hay nhạt đều vừa vặn, biến thành nơi đâu cũng thấy hương áo bóng tóc, múa lượn ca vang.

Đương nhiên kéo theo các lầu rượu quán trà cũng khách khứa ngồi kín, việc làm ăn của quán trọ cũng trở nên hưng thịnh. Ở bên ngoài thành Hàng Châu không cách hồ bao xa, có mấy quán trọ lớn, như Trường Phát Quán, Cát An Quán, Cát Thăng Quán v.v.

Sáng hôm nay, mưa xuân lất phất, những ngọn núi xa cây gần ở Tây Hồ đều chìm trong làn mưa khói. Khách du lịch trên hồ cũng thưa thớt hơn ngày thường. Thế nhưng ở Cát An Quán kia không biết đã xảy ra chuyện gì. Một tên tiểu nhị từ bên trong chạy ra, đứng ở cửa vừa chỉ trỏ vừa chửi rủa vào trong: "Mẹ kiếp, mụ đàn bà nhà mày sao vừa động tay đã đánh người? Quán Cát Thăng bên cạnh đang ở Bạc Câu Đào nhị gia, mày dám làm càn ở đây là không xong đâu."

Nó làm nháo lên như vậy, trong chốc lát liền vây lại một đám kẻ rỗi rãi, bảy mồm tám miệng hỏi loạn lên, tiểu nhị quán trọ thở hồng hộc nói với mọi người: "Người đàn bà này canh ba nửa đêm mới đến trọ, cầm bảo kiếm, trên người lại mang thương tích, cộng thêm còn mang bụng lớn, nếu không phải họ Hồ ta tốt bụng, nhà trọ nào thèm dây vào thứ phiền phức này chứ? Mẹ kiếp lại còn tát tao một bạt tai."

Trong đám người bỗng có kẻ tiếp lời: "Sao thế? Hồ lão tam ăn bạt tai à? Mày còn chửi người. Sáng sớm tinh mơ hôm nay, người ta hết lời nài nỉ mày tìm một bà mụ đẻ đến, mày cứ đòi người ta phải đưa tiền, lúc này ai mà biết mày lại chọc giận người ta thế nào, ăn đòn đáng lắm." Kẻ này nói vậy, mọi người liền hùa theo cười rộ lên. Tiểu nhị Hồ lão tam lại càng thêm sốt ruột, gân cổ lên bằng cái giọng khàn đặc phân bua: "Ai chọc giận cô ta chứ? Tao vừa hỏi một tiếng là cô ta đánh người liền. Tìm bà mụ à? Ven Tây Hồ này biết tìm bà mụ ở đâu? Bà mụ nhà ai chịu làm không công? Không đưa tiền, chẳng lẽ bảo tao bù vào? Hơn nữa có ai đi ở trọ mà không mang bạc chỉ mang bảo kiếm cơ chứ? Người đàn bà này chắc chắn là tặc tử lẩn trốn, tao nhất định phải báo quan." Từ trước tới nay nhân duyên của hắn ta không tốt, cho nên càng sốt ruột phân bua, người bên cạnh lại càng cười to. Hồ lão tam tức giận mắt trợn tròn như đồng thau, đang định nói gì thì trong quán bỗng vẳng ra một tiếng trẻ con khóc oe oe, tiếng một người phụ nữ cất lên ở căn phòng cách cửa không xa: "Tiểu nhị, tiểu nhị, tới đây!" Giọng nói vô cùng yếu ớt, nhưng dường như lại có một uy lực khác thường. Hồ lão tam vừa nghe thấy, trong lòng nổi da gà, vội nhổ nước bọt nói: "Ông đây thèm vào mà đi, vô duyên vô cớ ăn cái tát của đàn bà đang ở cữ, năm nay đánh bạc không thua thủng cả ruột mới là lạ." Nói xong, lại nhổ một bãi nước bọt xuống đất; người xung quanh lại càng cười lớn hơn. Kẻ hiếu kỳ liền tranh nhau hỏi Hồ lão tam người phụ nữ đó là người thế nào, Hồ lão tam còn chưa kịp đáp, bỗng nghe ngoài đám đông có một giọng nói trong trẻo vang lên: "Chư vị, xin nhường bước, xin nhường bước." Mọi người vội quay đầu nhìn lại, hóa ra là một đạo sĩ, ăn mặc vô cùng thanh tao, đội kim quan mặc đạo phục, thắt đai lụa đi giày đen, sau vai giắt xéo một thanh trường kiếm, tay cầm một chiếc phất trần. Theo sau là một tiểu cô nương, chừng bảy tám tuổi, búi tóc hai bên, cũng là trang phục tiểu đạo đồng.

Tiểu nhị vừa nhìn phong thái của đạo sĩ liền đoán không phải loại đạo sĩ nghèo giang hồ lang thang, nói không chừng là trụ trì của đạo quan nào đó. Kẻ mở quán trọ không quan tâm khách là thân phận gì, dù sao có tiền là được. Lập tức chẳng bận tâm chửi người nữa, vội vàng khom lưng cúi mình mời vào trong: "Đạo gia, mời vào trong ngồi, để tiểu nhân pha ấm trà thơm biếu ngài trước. Chỗ chúng ta là hiệu lâu năm, ngài dùng bữa trưa hay ở trọ?" Đạo sĩ vừa bước vào trong vừa mỉm cười nói: "Chúng ta chỉ ăn chút điểm tâm rồi đi ngay, trước tiên cứ pha một ấm trà Tước Thiệt thơm tới là được."

Nói xong, lại quay đầu nhìn tiểu cô nương: "Mi nhi, con muốn ăn gì nào?" Tiểu cô nương vừa bước vào quán liền đảo mắt nhìn quanh, nghe đạo sĩ hỏi mình, liền nói: "Con muốn ăn đồ ngọt, nhưng không lấy bánh bao đâu." Tiểu nhị vội vã đáp lời: "Có, có, trong quán chúng ta có bánh quế hoa, bánh hạt thông, bánh mỡ heo, còn có bánh đậu phộng dầu dừa, loại đó chỉ có tiểu điếm mới làm ra được, vừa xốp vừa giòn, cô nương nhất định sẽ thích." Tiểu nhị nói nước bọt văng tứ tung, tiểu cô nương nghe đến trừng tròn mắt, nhìn đạo sĩ. Đạo sĩ phất tay nói:

"Thế nào cũng được, ngươi mau mang lên đây là được." Tiểu nhị đáp một tiếng định đi, vị đạo sĩ kia lại chỉ vào rất nhiều người đang vây quanh ở cửa sau hỏi: "Các ngươi ở đây có chuyện gì thế?" Tiểu nhị bĩu môi nói: "Ngài không biết đấy thôi. Trong quán chúng ta tới một nữ phi tặc." Nó đang định mắng lại người phụ nữ kia một trận nữa, vị đạo sĩ kia lại cắt lời hỏi: "Ngươi đã biết là nữ phi tặc, sao còn để ả ta ở trong quán của ngươi?"

Câu hỏi này khiến tiểu nhị á khẩu không trả lời được. Tiểu cô nương khúc khích cười, liên tục xua tay nói: "Ngươi đừng có lỡ thời gian, mau đi lấy bánh đi, con đói lắm rồi, chúng ta ăn xong còn đi du hồ nữa đấy."

Tiểu nhị nhân cơ hội này chuồn đi, vừa đi vừa lắc lư chạy vào trong, chốc lát đã bưng ra bốn đĩa bánh kẹo khá tinh xảo đặt lên bàn, lại sấn tới cười làm lành hỏi tiểu cô nương: "Hôm nay đi du hồ à, không khéo lắm đâu, trời đang mưa đấy, chỉ sợ khách du lịch không nhiều lắm đâu."

Tiểu cô nương liếc nó một cái, cái miệng nhỏ nhắn bĩu ra, nói: "Sư phụ, ngài xem người này đúng là kẻ phàm tục." Vị đạo sĩ khẽ nhíu mày, trầm giọng quát: "Con gái con đứa đừng nói nhung nhảm." Lại quay đầu hỏi: "Vừa rồi ngươi nói nữ phi tặc rốt cuộc là chuyện thế nào?" Tiểu nhị làm mặt khổ sở nói: "Thực ra tôi cũng không biết ả có phải phi tặc hay không. Người đàn bà này nửa đêm hôm qua chạy đến đập cửa, y như con quỷ mở đường, tóc tai bù xù, trên người toàn máu chảy, tôi vừa nhìn, ái chà, còn mang một cái bụng lớn nữa chứ. Nhưng tôi vốn tốt bụng, vội vàng mở cho ả một căn phòng nhỏ. Hừ, ai ngờ ả không có tiền. Tôi mới hỏi ả rằng, này, đại nương đây bị làm sao thế, phu quân của ngươi đâu rồi? Ả chẳng nói gì cả, vào phòng là ngã lăn ra giường thở hổn hển, hồi lâu mới nói được một câu "Tôi họ Phương". Đòi tiền trọ của ả, ả hoàn toàn phớt lờ, chỉ nói mai sẽ trả, tôi thật chưa từng thấy người đàn bà nào như thế. Đến sáng nay, ả lại chuẩn bị sinh con nữa chứ. Ngài xem rắc rối biết bao, vợ nhà ai lại chạy đến Tây Hồ để đẻ con cơ chứ?" Tiểu nhị nói một hơi đến đây, ánh mắt đạo sĩ đảo qua, như nhìn ra căn phòng đang khép kín kia, chính là nơi người gặp nạn này đang ở, đang định hỏi tiếp, tiếng khóc oa oa của đứa trẻ trong phòng lại vang lên. Sắc mặt đạo sĩ đầy vẻ thương cảm, nhíu mày rồi mỉm cười nói với tiểu nhị: "Ngươi đừng cảm thấy chán ghét, đây là hỉ sự lâm môn, năm nay quán của ngươi sẽ phát tài lớn đấy."

Tiểu nhị cười khổ nói: "Đạo trưởng, ngài thật biết nói đùa, tôi đang lo không biết giải quyết chuyện này thế nào đây." Đạo sĩ nghiêm mặt nói: "Theo bần đạo thấy, một người phụ nữ thân cô thế cô đi xa, tất có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ, lại gặp phải bước đường cùng thế này, thực sự cũng rất đáng thương. Người xuất gia chúng ta tuy không tiện quản chuyện này, nhưng các ngươi làm ăn buôn bán nên tốn chút tâm sức đi. Tiền thì chỗ ta đây có sẵn." Nói xong tiện tay rút ra một nén bạc đặt lên bàn. Tiểu nhị vừa nhìn, hóa ra vị đạo sĩ này rất có tiền. Nén bạc này ít nhất cũng nặng năm lạng. Đạo sĩ lại nói tiếp: "Ngươi phải mau chóng mời một vị đại thế tới, ngươi nói người đàn bà kia trên mình có thương tích, lại vừa sinh nở, không thể lơ là được đâu. Nếu người đàn bà đó có mệnh hệ gì, chỉ sợ trong quán cũng không thoát khỏi can thiệp."

Vị đạo sĩ nói vậy, tiểu nhị mới bắt đầu thấy hơi sợ, vừa giơ tay định cầm lấy bạc, bỗng trong căn phòng đóng chặt kia truyền ra một tiếng thở dài thê thảm, tiếp theo có tiếng người phụ nữ kêu lên: "Không ngờ ta Lâm Vịnh Thu Đài lại chết trong tay kẻ gian!" Giọng nói không lớn, nhưng tràn ngập bi phẫn. Vị đạo sĩ vừa nghe thấy sắc mặt biến đổi liền, khẽ suy nghĩ một lúc, liền đứng dậy, nói với tiểu cô nương:

"Mi nhi, con đừng đi đâu nhé, ta đi rồi sẽ lại đây." Nói xong vội vã bước thẳng vào trong. Tiểu nhị vội đuổi theo hô lên: "Vị đạo gia này hay thật đấy. Sao ngươi lại có thể vào trong đó? Ngươi là người tu tiên đắc đạo, không sợ máu tanh làm tổn hại đạo hạnh hay sao?!" Nó nói chưa dứt lời, người cũng vừa bước ra hai bước, chỉ thấy trước mắt bóng người lóe lên, tiểu cô nương không biết thế nào đã đứng ngay trước mặt, vươn tay tóm lấy bả vai nó nói: "Sư phụ ta vào trong có việc, ngươi đuổi theo làm gì? Tránh ra!" Nói xong tiện tay đẩy một cái, tiểu nhị liền ngã kềnh bốn cẳng, cúi ngã này của nó còn bất ngờ hơn cái bạt tai ban nãy, lật người bò dậy liền la oai oái: "Hôm nay xui xẻo phương nào tới đây không biết?

Đến cả con nhóc này cũng bắt nạt ta." Lời chưa dứt, tiểu cô nương lại trừng mắt nhìn nó liên tiếp nói: "Đi, đi, đừng ở đây gây chướng mắt." Vừa nói vừa dùng tay đẩy một cái, tiểu nhị thân không kìm được, lảo đảo lùi thẳng ra giữa lòng đường, mông đập xuống đất mới đứng lại được. Tiểu cô nương giơ nắm đấm nhỏ nhắn trắng mịn như đoàn phấn về phía nó, lại quát: "Không cho phép vào." Tiểu nhị cảm thấy sức lực con bé này rất lớn, quả thật không dám vào nữa, đành nhảy cẫng lên giữa đường lớn chửi mắng. Vừa mắng được nửa câu, bên vệ đường chợt thấy một nam tử gầy cao bước nhanh tới, đến cửa quán liền liên tiếng hỏi: "Chủ quán ở đâu?" Tiểu nhị vội vã đáp lời, nam tử đó liếc đánh giá nó một cái, hỏi: "Ngươi chính là chủ quán phải không, trong quán các ngươi có ở một sản phụ mang trọng thương phải không? Nói mau." Tiểu nhị vừa nhìn, giọng điệu nam tử này có vẻ rất hung hăng, liền lắp bắp nói: "Có thì có một người, hình như họ Phương phải không?" Ánh mắt tráng men hán tử lóe lên nói: "Chính họ Phương. Hiện tại người vẫn ở trong quán các ngươi chứ?" Tiểu nhị hắng giọng nói: "Ngài là gì của cô ta vậy? Ai gia!

Ngài đến thật đúng lúc, bằng không chúng tôi mở quán là không gánh nổi trách nhiệm này đâu."

Hán tử kia nghe xong cả kinh, vươn tay tóm chẽm lấy ngực áo tiểu nhị, vội vã hỏi: "Sao? Người chết rồi à?" Tiểu nhị bị hắn tóm lấy, xương ngực đau buốt, liên mồm kêu ai da giãy giụa nói: "Ngài làm cái trò gì thế, người ta đang ở trong đó rất khỏe mạnh, còn sinh ra một đứa nhỏ nữa, ngài tóm ngực tôi làm gì?" Hán tử đó nghe nó nói vậy, dường như trút được gánh nặng, trấn tĩnh lại cởi bọc hành lý sau lưng, lấy ra một nén vàng nhét vào tay tiểu nhị, thấp giọng nói: "Nữ khách họ Phương kia là bạn của ta, ngươi thay ta chăm sóc cho chu đáo, tiền thuốc men tiền phòng cơm nước đều do ta trả, không đủ ta sẽ trả thêm cho ngươi."

Tiểu nhị nhìn nén vàng sáng chói vàng óng, vui mừng hớn hở đến nỗi quên cả đau đớn, liên mồm đáp ứng: "Ngài cứ việc yên tâm, chỉ cần có tiền là dễ làm, mời đại phu bốc thuốc cứ để tôi lo hết, ngài hiện tại không vào thăm Phương phu nhân kia sao?"

Hán tử kia lắc đầu nói: "Không cần." Lại trầm giọng nói: "Ngươi tuyệt đối không được nói với người khác là ta đưa tiền cho ngươi, chỉ nói là của quán trọ, rõ chưa?" Tiểu nhị vừa ngờ vực vừa sợ hãi, chỉ đờ đẫn gật đầu. Hán tử nói xong xoay người bỏ đi. Ở ngoài quán không xa, có một nam tử khác ăn mặc giống hệt hắn, trông có vẻ trẻ tuổi hơn một chút, mặt có vẻ bệnh tật, đang dắt hai con ngựa, đứng ở ven đường, cánh tay phải băng bó, dường như bị thương. Nam tử gầy cao bước tới, tay chỉ ra sau, thấp giọng nói: "Tìm thấy rồi, đang ở trong quán này." Hán tử kia cũng thấp giọng hỏi: "Thế nào? Còn sống không?" Nam tử gầy cao đáp: "Chỉ mong có thể kéo dài thêm mấy ngày, chúng ta đi mau."

Hai người tung người lên ngựa, hán tử mang vẻ bệnh tật có vẻ không nợ nần gì, liếc nhìn từ xa về phía quán trọ, còn muốn nói gì đó; nam tử gầy cao nhíu mày quát trầm: "Lão nhị, ngươi còn nghĩ ngợi cái gì, một lần lỡ làng sao lại dung thứ lỡ lần nữa? Mau làm theo lời ta vừa nói." Hán tử mang vẻ bệnh tật bị huynh trưởng trách mắng, mặt đầy vẻ hổ thẹn, cúi gằm đầu không nói gì nữa. Nam tử gầy cao lại thở dài một tiếng, tung mình lên ngựa, phi đi trước, hán tử đằng sau cũng vội vàng lên ngựa đuổi theo. Hai người vừa đi chưa bao xa, đằng sau bỗng có người gọi lớn: "Phía trước có phải Ngô Bích đại ca không?"

Nam tử gầy cao cả kinh, trên lưng ngựa quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cách đó mười mấy trượng, một bóng người to béo đang chạy nhanh tới; tiếng nói vừa dứt, người đã đến gần; trừng mắt nhìn kỹ, kêu lên một tiếng. Người đuổi theo đằng sau là một gã trung niên mập mạp; híp mắt cười nắm chặt tay hắn nói:

Hôm nay thật là tình cờ gặp gỡ, từ biệt mười năm nay, không biết huynh đi đâu rồi, sao lại ở đây? Vị kia chắc là lệnh đệ phải không." Nói một lèo mấy câu, mới nhận ra hai mắt Ngô Bích đỏ hoe, sắc mặt tiều tụy, liên tục nhìn xung quanh, dường như tâm thần hoảng loạn, vội vàng nghênh đón. Ngô Bích vốn không muốn trì hoãn, nhưng nghĩ lại, liền gượng cười nhảy xuống ngựa, vừa đáp: "Không ngờ lại gặp Đào huynh ở đây, lão nhị qua đây ra mắt đi." Hán tử mang vẻ bệnh tật kia vẫn một tay thọc vào ngực áo, dường như đang đề phòng, thấy huynh trưởng xuống ngựa, liền cũng theo xuống, hành lễ với trung niên mập mạp. Ngô Bích chỉ vào trung niên mập mạp nói: "Đây là danh tiêu đầu ở Giang Nam Bạc Câu Đào Xuân Phổ, Đào sư phụ." Đào Xuân Phổ từng trải giang hồ lâu năm, thấy sắc mặt huynh đệ họ Ngô khác thường, vốn định tránh đi, nhưng Ngô lão nhị đã bước tới, đành mỉm cười nói: "Mười mấy năm trước đã nghe đại danh Ngô nhị ca Kim Hoàn Đoạt Mệnh, uy trấn Điền biên, hôm nay thật là hội ngộ." Ngô lão nhị vốn cũng mặt mày hớn hở, nghe lời Đào Xuân Phổ nói, sắc mặt lại bỗng nhiên chấn động, Đào Xuân Phổ lại càng thêm thắc mắc, chưa kịp nói tiếp, ánh mắt Ngô Bích lóe lên, lại bước về phía con đường nhỏ bên vệ đường mấy bước, gọi: "Lão nhị đi cùng Đào sư phụ qua đây nói chuyện." Hai người đi theo qua, ở đây người qua kẻ lại thưa thớt, vừa hay có một cây đại thụ che khuất một phía đường lớn. Ngô Bích vòng ra sau gốc cây, tựa lưng vào cây, khẽ thở dài một hơi, thấp giọng hỏi Đào Xuân Phổ: "Đào nhị ca đi ngang qua hay có việc ở đây?" Đào Xuân Phổ nhìn sắc mặt hai người, chợt có điều suy đoán, liền cũng thấp giọng đáp: "Ta vốn là mang bức thư này của gia huynh đến Thiên Thai, vì thời gian còn sớm, tiện thể ghé qua du hồ, hiện tại đang ở tại Cát Thăng Quán. Ngô huynh có chuyện gì cần giải quyết phải không?" Sắc mặt Ngô Bích ảm đạm chán nản, cười khổ một tiếng, muốn nói lại thôi. Đào Xuân Phổ lại nói: "Ngươi ta là tri giao hai mươi năm, huynh còn do dự gì nữa? Dù là chuyện gì, chỉ cần trong khả năng, nhất định dốc sức giúp đỡ." Sắc mặt Ngô Bích càng thêm tái nhợt, nhìn huynh đệ cười khổ nói: "Không giấu gì Đào sư phụ, huynh đệ ta nhất thời hồ đồ, gây ra một đại họa, hiện tại đang khẩn trương mưu tính cứu vãn..." Đào Xuân Phổ kinh ngạc nói: "Là chuyện gì vậy?"

Ngô Bích lắc đầu nói: "Đầu đuôi chi tiết trong đó khó mà nói hết, ta chỉ muốn phiền Đào huynh một việc," Đào Xuân Phổ vội nói: "Xin cứ nói, xin cứ nói." Ngô Bích nghiêng đầu nhìn về phía đường lớn, chỉ tay ra xa nói: "Đào huynh muốn biết, đằng kia có một nhà Cát An lão điếm. Trong quán hiện có một vị nữ tử mệnh đang nguy kịch, huynh đệ ta hiện tại vì việc này phải đi tìm một vị hảo hữu, khoảng chừng mười ngày mới có thể quay về. Lúc chưa về, muốn phó thác một vị hảo hữu để tâm phân ưu..." Lời chưa nói xong, Đào Xuân Phổ đã cướp lời đáp: "Ta tưởng chuyện gì, việc này có khó gì đâu, ta quay đầu sẽ đi ngay; nhưng chỉ không rõ họ tên vị cô nương này là gì, là bị bệnh hay bị thương?" Ánh mắt Ngô Bích lóe lên, lắc đầu nói: "Đây là một vị phu nhân, họ Phương, trên người mang thương tích, lại đang lâm bồn, vẫn chưa định được cát hung; ta muốn phó thác Đào sư phụ, chỉ là ngầm lưu tâm xem ả có tiếp tục ở lại Cát An Quán nữa không; nhỡ may dời đi nơi khác, cũng mong có thể dò ra manh mối, để huynh đệ chúng ta quay về, không đến nỗi không nơi tìm kiếm."

Đào Xuân Phổ hỏi: "Hai vị đã gặp vị phu nhân này chưa, nếu gặp mặt nói rõ từ trước, chẳng phải sẽ càng vững chắc hơn sao?" Ngô Nhược lão nhị vẫn trầm mặc không nói gì, lúc này nghe Đào Xuân Phổ nói vậy, sắc mặt hơi hiện vẻ không vui, xen lời nói: "Đào sư phụ nếu cảm thấy có gì không tiện..." Ngô Bích vội xua tay nói: "Đào sư phụ là tri kỷ của ta, ngươi đừng nói nhảm." Lại quay sang Đào Xuân Phổ nói: "Đào sư phụ không biết đấy thôi, huynh đệ ta không dám gặp mặt vị phu nhân này..." Nói đến đây, bản thân hắn lại cảm thấy khó bề mở lời, ánh mắt Đào Xuân Phổ nhìn chằm chằm hai người, dường như đột nhiên ngộ ra, thất thanh kêu lên: "Chẳng lẽ vị phu nhân này là người Nam..." Sắc mặt huynh đệ họ Ngô đột ngột biến đổi, Ngô Bích vội vàng hạ thấp giọng nói: "Đào sư phụ xin nói nhỏ thôi"; Đào Xuân Phổ tự thấy thất thố, khuôn mặt béo phệu đỏ bừng; Ngô Bích và Ngô Phác cũng không nói tiếp được nữa. Trong lòng Đào Xuân Phổ kinh ngạc nghi ngờ, nhưng dù sao hắn cũng là kẻ từng trải giang hồ, thầm thở phào nhẹ nhõm, vừa định tìm chuyện khác để nói, bỗng phía đường lớn phát ra một trận huyên náo. Ba người không hẹn mà cùng, quay đầu nhìn lại, xa xa chỉ thấy lại có một đám đông người tụ tập vây quanh khu vực Cát An lão điếm, Đào Xuân Phổ còn chưa kịp cất lời, Ngô Bích đột nhiên nói: "Huynh đệ ta không thể ở lại lâu, phiền Đào sư phụ để tâm, mười ngày sau nhất định đến Cát Thăng Quán bái phỏng." Đào Xuân Phổ vừa đáp một câu "Ta nhất định dốc sức, hai vị đi thong thả", huynh đệ họ Ngô đã song song nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại bỏ đi. Đào Xuân Phổ vốn muốn vì lời nói trước của mình mà bày tỏ chút ít lời xin lỗi, nhưng lại không kịp nói, trơ mắt nhìn bóng lưng hai người hai ngựa, trong lòng nghi ngờ muôn vàn, vừa trầm ngâm vừa quay người đi về phía Cát An lão điếm.

Quả nhiên trước cửa Cát An lão điếm vây quanh một đám người lớn, Đào Xuân Phổ bước nhanh tới, cách cửa quán mười mấy trượng, liền thấy tiểu nhị đó đang chặn một vị đạo sĩ lớn tiếng cãi chửi. Vị đạo sĩ tay phải ôm một đứa trẻ mới sinh, mỉm cười nhạt đứng im lìm không động đậy, một tiểu cô nương đứng bên cạnh vị đạo sĩ đó, trừng mắt nhìn tiểu nhị. Tiểu nhị từ xa nhìn thấy Đào Xuân Phổ đi tới, liền mừng rỡ nói: "Tốt rồi, tốt rồi. Đào nhị gia tới rồi. Các ngươi đừng có hung hăng..." Lời còn chưa dứt, bỗng một trận gió thổi qua, mưa rào như trút nước, người vây quanh bốn phía lần lượt chạy tản ra dưới mái hiên. Tiểu nhị cũng dùng tay che đầu chạy về phía cửa sau; Đào Xuân Phổ lúc này cũng đã tới nơi. Đang định quan sát vị đạo sĩ này, cơn mưa rào vừa tới, người rỗi rãi tản ra, chỉ còn lại đạo sĩ và cô bé đứng nguyên tại chỗ, nhìn càng rõ hơn. Đào Xuân Phổ liếc mắt nhìn sang, không khỏi đại kinh. Hóa ra trong cơn mưa rào đạo sĩ vẫn thản nhiên đứng vững, bốn phía sợi mưa bay lất phất, toàn thân từ trên xuống dưới của hắn vậy mà không hề bị ướt một chút nào. Ngay cả tiểu cô nương kia cũng chỉ áp sát vào cánh tay vị đạo sĩ, chỉ có đầu ngón tay áo và góc áo phía bên ngoài là dính chút ít nước mưa. Đào Xuân Phổ giao du rộng rãi, kiến văn quảng bác, vừa nhìn thấy tình cảnh này, liền lập tức nhận ra vị đạo sĩ này tất có Chân khí huyền môn hộ thân. Lập tức vội vàng bước tới, hành lễ với vị đạo sĩ, hỏi: "Dám xin hỏi đạo trưởng quý danh là gì?" Đạo sĩ thấy hắn bước tới, cũng đang đánh giá hắn, nghe vậy liền chắp tay niệm câu đạo hiệu: "Bần đạo đạo hiệu Xích Dương Tử, tình cờ đi ngang qua chốn này, vì một chút chuyện nhỏ nên dừng chân. Xin hỏi các vị thí chủ quý tánh đại danh?" Đào Xuân Phổ kinh ngạc nói: "Hóa ra là Côn Lôn chưởng giáo chân nhân, xin ngài tha lỗi cho kẻ thất lễ." Nói xong lại hành lễ một lần nữa, đồng thời tự báo họ tên.

Lúc này những sợi mưa đã thưa dần, tên tiểu nhị lại chạy ra, liên tục gọi "Đào nhị gia, Đào nhị gia", lại nói với vị đạo sĩ rằng: "Các ngươi cứ đi thế này, tụi tao gánh sao nổi." Xích Dương Tử mỉm cười nhẹ nhàng nói: "Ta không đi đâu." Lại nói với Đào Xuân Phổ rằng: "Hóa ra tôn giá là Bạc Câu Đào tiêu đầu. Bần đạo vừa rồi tình cờ đi qua đây, đúng lúc gặp con gái của một vị cố nhân sinh con tại đây mà chết, bỏ lại đứa trẻ mồ côi, không ai chăm sóc, cho nên muốn mang nó về Côn Lôn nuôi dưỡng. Còn việc chôn cất người đã khuất, vốn định nhờ quán trọ làm hộ, ngặt nỗi chủ quán vắng nhà, tiểu nhị cứ quấn lấy gây chuyện, cảm thấy vô cùng khó xử, thật may Đào thí chủ ở đây, bần đạo cũng đã lâu nghe danh Gia Hưng Đào thị huynh đệ hào phóng trọng nghĩa hiệp, hôm nay gặp mặt cũng là có duyên, không biết có thể giúp đỡ hoàn thành công đức này không?"

Đào Xuân Phổ nghe vị đạo sĩ này nói vậy, thầm ngẫm nghĩ lại lời của huynh đệ họ Ngô, trong lòng sáng như tuyết, cũng càng cảm thấy hoảng sợ, chưa kịp trả lời, tiểu nhị kia đã la lối lên: "Ái chà, đạo gia ngài nói nghe hay ho thật đấy. Bọn tao không dám thả ngươi đi đâu, đây là một vụ án mạng, phải báo quan."

Tiểu cô nương phẫn nộ nói: "Chẳng lẽ là do chúng ta hại chết chắc? Ngươi thật chẳng nói lý lẽ gì cả."

Tiểu nhị thấy Đào Xuân Phổ ở đây, gan dạ hơn chút ít, liền hừ một tiếng nói: "Cái này thì chưa chắc đâu, chẳng phải sau khi sư phụ ngươi bước vào trong thì ả mới chết sao? Các ngươi phải theo hầu tòa vụ án này thôi, ít nhất cũng phải đợi nha môn đến khám nghiệm tử thi rồi mới được đi."

Tiểu cô nương cười lạnh một tiếng, bàn tay phải vừa định giơ lên, Xích Dương Tử ôm tay phất nhẹ, cất lời: "Mi nhi đừng làm loạn." Tiểu nhị trốn thẳng ra sau lưng Đào Xuân Phổ. Đào Xuân Phổ vội vàng cười nói với Xích Dương Tử: "Đạo trưởng cứ việc yên tâm, mọi chuyện ở đây cứ để tiểu nhân lo liệu. Nha môn chỉ cần một tấm danh thiếp của tiểu nhân là có thể không truy cứu khám nghiệm nữa, để tránh thi thể của phu nhân kia lại bị lật tung phơi bày, còn việc khâm liệm an táng, tiểu nhân nhất định cũng sẽ lo chu đáo rồi mới đi, dù sao cũng không lỡ mất mấy ngày công phu đâu."

Xích Dương Tử lại chắp tay tạ ơn nói: "Thật hiếm có Đào thí chủ nhiệt tình trọng nghĩa như vậy, bần đạo xin đại diện người chết tạ ơn."

Đào Xuân Phổ liên mồm gọi không dám; lại thăm dò hỏi: "Đứa nhỏ này đạo trưởng mang theo bên mình, không biết có bất tiện gì không?"

Xích Dương Tử thở dài nói: "Bần đạo từ trước tới nay ít nhúng tay vào chuyện thế sự, nhưng việc lần này dẫu phiền phức, cũng đành chịu thôi. Thân thế đứa bé này đáng thương, nếu như không ai nuôi dưỡng dạy dỗ, thì quá trái với trời đất. Bần đạo đành mang nó về núi vậy." Xích Dương Tử nói nghe có vẻ mơ hồ, nhưng dường như có ý phẫn nộ, ánh mắt như điện, Đào Xuân Phổ không kìm được rùng mình một cái. Hắn đối với thiếu phụ đã chết trong quán vốn không dám chắc là ai, trước sau ngọn nguồn, lại càng mờ mịt. Nhưng ai mà ngờ chuyện này liên quan chắc chắn rất nhiều, nếu quả thực có liên quan đến chuyện Nam Hải mà hắn nghe người ta đồn đại cách đây không lâu, thì bản thân hắn lại càng không dám nhúng tay vào, thế là không hỏi nữa, chỉ nhìn đứa trẻ đang được Xích Dương Tử bế trên tay, tán thán nói: "Đứa nhỏ này vừa ra đời đã bước chân vào môn phái Côn Lôn, thật khiến chúng ta kẻ phàm phu tục tử ngưỡng mộ không thôi."

Xích Dương Tử mỉm cười, lại gọi tiểu cô nương kia tới hành lễ. Đào Xuân Phổ vội chắp tay nói: "Vị cô nương này cũng là môn hạ của đạo trưởng sao?" Xích Dương Tử cười nói: "Là tiểu đồ Từ Sương Mi, tính tình vô cùng hoang dã, lại khiến thí chủ chê cười rồi." Đào Xuân Phổ lại khen ngợi vài câu, đứa nhỏ kia chỉ cười với hắn một cái. Đào Xuân Phổ nhìn lại đứa trẻ đó, hóa ra dường như dùng một chiếc áo dài gói lại, trước ngực giống như nhét một mảnh lụa trắng, lộ ra một góc ở dưới cổ, mặt trái lờ mờ có nét chữ đỏ như máu, lại khiến hắn cả kinh một trận, Xích Dương Tử hình như đã nhận ra, tiện tay nhét mảnh lụa trắng đó vào trong, liền giơ tay từ biệt Đào Xuân Phổ, mang theo Sương Mi, phất phơ rời đi. Đào Xuân Phổ đứng ở cửa quán, từ xa nhìn bóng lưng Xích Dương Tử và cô bé trong nháy mắt đã đi tới cách xa mấy chục trượng. Mưa sương trên hồ chưa dứt, mây khói núi xa mờ mịt, chớp mắt bóng dáng hai người đã biến mất; Đào Xuân Phổ vẫn ngẩn ngơ đứng ở cửa, hồi lâu hồi lâu sau, mới bị tiếng gọi của tên tiểu nhị Hồ lão tam đánh thức, bước vào trong Cát An Quán. Đúng là:

Thị phi ân oán mặc ai bàn, người trong cuộc u mê, kẻ ngoài cuộc ngỡ như chiêm bao ——

Quét mã hiệu đối