1

Tôi cẩn thận vươn tay ra bậu cửa sổ lấy thuốc, Tuyết Tinh trong lòng phát ra tiếng ư ử đầy vẻ mệt mỏi như mèo: "Lại hút thuốc anh...". Tôi vội đặt tay lại lên lưng cô ấy, vỗ nhẹ hai cái. Kể từ khi kết hôn, cô ấy trực ca còn tôi thì tăng ca, khó khăn lắm hai người mới cùng về nhà một lúc, nhưng phần lớn đều đã ở trong trạng thái xác sống mệt rã rời. Ai ngờ trong thời kỳ căng thẳng hiện tại, chúng tôi lại một lần nữa có được sự nhàn nhã tựa tuần trăng mật, thật đúng là không hiểu nổi là họa hay phúc.

Tuyết Tinh quấn chăn ngồi dậy, mắt còn chưa mở hẳn: "Anh ngủ một lát đi."

Ngoài cửa sổ chính là cửa chính của tòa cao ốc Trung Đức. Ngoài việc hơi bất mãn với cơ sở vật chất của khách sạn giá rẻ này ra, thì Viên Thích quả thực đã cung cấp một cứ điểm giám sát tốt nhất.

Tuy nhiên công việc giám sát của tôi khá là thiếu tập trung, ít nhất là từ sau khi Tuyết Tinh qua đây thì luôn xao nhãng. Có lẽ là sự kiện giả bắt cóc trước đó đã khiến cô ấy vừa cảm động lại vừa có một trải nghiệm lãng mạn nào đó, dù sao thì sau khi nhận được cuộc gọi, cô ấy đã đứng về phía tôi với lập trường vô cùng rõ ràng.

Tôi đột nhiên nhận ra, sự kết nối giữa người với người thật vi diệu. Tôi quen Bân, cưới Tuyết Tinh, thực ra họ vốn có thể chẳng mảy may liên quan đến tôi. Tuyết Tinh có lẽ sẽ làm bà cô già hoặc đang bận chăm con, Bân sẽ trở thành một "Hoàng đạo thập nhị cung" khác, hoặc bị áp giải lên pháp trường ăn đạn — chẳng có gì khác biệt cả, dù sao cũng chẳng liên quan đến tôi, vui buồn hay sống chết vinh nhục của họ, không làm tôi bận tâm.

"Anh chọn, tôi chọn, hắn chọn, tất cả mọi người đều đang chọn... hì hì, chúng ta đang chọn vận mệnh, nào ngờ, vận mệnh cũng đang chọn chúng ta."

Thời Thiên nói không sai, vận mệnh là chiếc áo bó chẽn được dệt bởi vô số lựa chọn đan xen, dính chặt trên người mỗi người, tựa như giòi bám xương. Bân có thể chọn không giết người, Tuyết Tinh có thể chọn không gả cho tôi, tôi cũng có thể chọn ôm vợ ở đây đến tận Giáng sinh, không màng đến thị phi tranh chấp ngoài cửa sổ.

"Đang nghĩ gì thế?" Tuyết Tinh chắc chắn là thấy tôi thẫn thờ hồi lâu.

"Nghĩ rằng thực ra mình có thể từ bỏ... quay về chi đội chấp nhận điều tra rồi từ chức làm việc khác, vài năm sau đứng ở cổng trường mẫu giáo chờ đón con, rùa nhà mình cũng có hy vọng sống quá nửa đời."

Cô ấy ngồi xếp bằng, nửa thân trên lắc lư đổ nhào vào lòng tôi. "Đây là một ý hay đấy!" Sau đó cô ấy lại ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào mắt tôi, "Thực ra anh hy vọng hắn từ bỏ." Lại chui vào lòng tôi, "Vấn đề là hắn sẽ không, nên anh cũng vậy." Lại ngẩng đầu, "Nhưng từ bỏ vẫn là một ý hay!"

"Sự lựa chọn của con người đối với vận mệnh, bắt nguồn từ tính cách thâm căn cố đế."

Cho nên tôi biết Bân sẽ không từ bỏ, cũng giống như Tuyết Tinh biết "từ bỏ" của tôi chỉ là một ý hay treo trên đầu môi mà thôi.

Tôi tỏ ra rộng lượng một cách giả tạo: "Em muốn anh làm thế nào?"

"Em muốn anh hút ít thuốc hơn và sống lâu hơn rùa nhà mình." Tuyết Tinh xoay người tựa vào ngực tôi nhìn trần nhà, "Em cũng hy vọng tiến sĩ Viên đừng quá kém cỏi, đỡ cho chồng em phải tiến thoái lưỡng nan."

"Viên Thích không có ngu ngốc đến thế, không phải tiến sĩ du học Mỹ nào cũng có bản lý lịch ấn tượng như vậy đâu, cậu ta còn cần thời gian."

"Ừm, anh hoặc anh Hàn dẫn cậu ta mười năm, cậu ta chắc có hy vọng đuổi kịp trình độ của em."

"Không có đức." Tôi làm bộ búng trán cô ấy, "Viên Thích phá án luôn kế thừa kỹ thuật phân tích tâm lý tội phạm phương Tây, nền tảng lý luận kiểu này lẽ ra nên được xây dựng trên đặc trưng địa lý, chủng tộc, kinh tế, văn hóa, thậm chí là chính trị của các quốc gia phương Tây, cộng thêm sự hỗ trợ kỹ thuật hùng hậu mà FBI được trang bị chuyên dụng, được vài bông hoa nhỏ cũng chẳng có gì lạ."

"Ồ... thế rồi cậu ta gặp ai cũng dùng Tiểu Lý Phi Đao — chỉ một chiêu đó thôi à?"

"Gã bi kịch máy móc." Tôi ôm lấy Tuyết Tinh, "Cho cậu ta chút thời gian để thích nghi với quê hương mình, kỳ vọng vào tương lai tươi đẹp của đứa trẻ này đi."

"Không thể để người khác làm à?" Giọng cô ấy có chút thay đổi, "Nhất định phải là anh?"

"Cần một người hiểu Bân để giúp Viên Thích." Năm ngón tay tôi xòe ra khóa chặt một bàn tay cô ấy, "Trừ khi có người thuyết phục được Lão Hà."

"Tìm A Vũ đi! Cậu ta chẳng phải là đại đệ tử khai sơn của anh ở phòng làm việc sao?"

"Thằng nhóc đó còn giáo điều hơn cả Viên Thích, tới đó cũng chỉ làm bia đỡ đạn, hơn nữa nó hầu như chưa từng tiếp xúc với Bân."

"Còn Đồng thì sao?"

Tim tôi động đậy. Đồng từng là học trò xuất sắc nhất của Bân, và dường như còn là đối tượng tin đồn duy nhất của Bân trước khi Y Thần xuất hiện, tuy nhiên...

"Cô ấy đã nhiều năm không xuất hiện rồi, anh còn chẳng biết làm sao để liên lạc với cô ấy."

"Ừm... Hình như từ sau khi anh Hàn rút lui thì không thấy cô ấy nữa. Thực ra lúc đó chúng ta đều tưởng anh Hàn sẽ giao phòng làm việc cho cô ấy chứ."

"Đúng rồi! Nếu nói cô ấy còn tình xưa nghĩa cũ, chắc chắn sẽ không giúp anh — không giúp Bân đã là tốt lắm rồi; cho dù cô ấy không ưa Bân, chắc chắn còn ghét anh hơn. Tóm lại, dù thế nào cô ấy cũng không thể giúp anh."

Điện thoại trên tủ đầu giường reo, Tuyết Tinh chẳng thèm nhìn, cầm điện thoại đưa cho tôi: "Quan nhân, người tình mới của chàng gọi tới đấy."

Viên Thích dường như trước tiên thở phào một hơi: "Tôi gõ cửa bây giờ, hay là cho hai người thêm nửa tiếng để dọn dẹp?"

"Việc chúng ta sắp làm e là cần nhiều thời gian hơn."

"Vậy thì không nói nhảm với anh nữa." Tôi nghe thấy tiếng đập cửa, "Mặc quần vào, mở cửa!"

Đợi tiễn Tuyết Tinh đi, Viên Thích mới thu hồi ánh mắt từ ngoài cửa sổ: "Đã ngày thứ ba rồi, vẫn chưa có động tĩnh gì?"

Tôi đóng cửa lại, hỏi: "Bên chi đội có động tĩnh gì không?"

Ngày hôm sau khi Bân vượt ngục, cục thành phố đã xác định hắn đang mưu tính trốn thoát, đồng thời triển khai phong tỏa toàn diện và hành động truy bắt liên tỉnh, trọng binh canh giữ các nút giao thông và các cung đường ra khỏi kinh thành.

"Không có... Cảnh sát Phan ngày nào cũng tới, anh vẫn luôn giám sát đấy à?"

"Khi nào tôi nói tôi phụ trách giám sát ở đây?"

Viên Thích im lặng lấy hơi: "Tôi mở cho anh phòng suite tuần trăng mật đấy à?"

"Chỉ là tìm một nơi gần đó để gối giáo chờ sáng."

"Chờ đến 'sáng' nào?"

"Giống như Bân, chờ chuột ra khỏi hang hoặc thợ săn rút bẫy."

Viên Thích nhìn về phía một chiếc Peugeot đời cũ ngoài cửa sổ, "Cái bẫy sơ sài thế này, Hàn Bân sẽ không thích đâu, ít nhất cũng phải ngụy trang cho có thành ý một chút mới tốt."

"Tôi lại thấy Cục trưởng Bạch nhà ta lần này là phí hết tâm tư, thành ý tràn trề đấy." Tôi cũng đi tới cửa sổ, "Đây là một trạm gác ngầm mà liếc mắt là nhìn thấu, hơn nữa đây là tổ giám sát duy nhất ở sáu lối ra vào phía trước phía sau của cao ốc Trung Đức, đoán chừng người trong xe còn ít hơn cả số lối ra vào."

"Ừ, Hàn Bân cũng có thể nhìn ra, nhưng Lương Kiêu hiện vẫn còn sống, nghĩa là Hàn Bân không nhảy vào chậm mất ba nhịp — hắn hoặc là đã từ bỏ việc giết người, hoặc là..."

"Mỗi buổi sáng lúc hơn bảy giờ, mượn nụ cười rạng rỡ của ông mặt trời, cửa sổ thứ nhất từ trái sang tầng bốn khu nhà ở của Bộ Tổng tham mưu phòng hóa sẽ có một tia phản quang kỳ quái."

Viên Thích trầm ngâm quay đầu nhìn tôi, không nói gì.

"Sau ba giờ chiều, cái cửa sổ hướng Tây Bắc tầng chín khu chung cư Kiều Tân phía Đông Nam cũng sẽ xuất hiện điểm lóe sáng tương tự..."

"Hai cứ điểm giám sát?"

"Vị trí của tôi chỉ có thể nhìn thấy chừng đó, nhưng dựa theo phong cách chiến thuật biển người mà lão Bạch yêu thích, đoán chừng các cứ điểm giám sát tương tự sẽ không ít hơn sáu cái."

"Anh chắc chứ? Chi đội chưa bao giờ nói ở đây có bố trí đặc biệt."

"Ngay cả công tác bảo mật mà còn làm chắc chắn như vậy, còn có thể nói là không có thành ý sao?" Tôi hé cửa sổ ra, châm thuốc, "Xem ra lão Bạch không quá bận tâm đến sự an nguy của những người bạn quốc tế của chúng ta đâu, cái bẫy này giăng ra, thuần túy là chỉ cho vào không cho ra mà."

Biểu cảm của Viên Thích tỏ ra vui buồn lẫn lộn: "Tôi có thể kỳ vọng Hàn Bân không thể nhìn thấu không?"

"Đáng tiếc là không." Tôi rít một hơi thuốc mạnh, suýt nữa sặc, "Cho dù hắn không có góc quan sát đẹp trai như tôi, nhưng mấy chiếc xe đỗ bừa bãi không tuân thủ luật giao thông, bảo vệ cao ốc đột nhiên thích nhìn đông ngó tây, vị khách quen nửa đêm đột nhiên xuất hiện ở cửa hàng '7-11', còn có mùi hôi miệng của đồng chí Tào Phạt có thể ngửi thấy cách hai bến xe..."

"Cũng như Lương Kiêu hiện vẫn còn nguyên vẹn đều có thể chứng thực Hàn Bân không mắc lừa?"

"Ừm, hắn đang quan sát."

"Chờ Cục trưởng Bạch rút bỏ bố trí?"

"Hoặc là Tổng giám đốc Lương ra ngoài dạo mát."

"Vậy sự chờ đợi của hắn sắp kết thúc rồi." Viên Thích nghiêm túc nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, "Tin đáng tin cậy: Lương Kiêu và sáu nhân viên tùy tùng đang chuẩn bị quay về Mỹ."

Tôi nhướng mày: "Ồ? Khi nào?"

"Ngày mai một giờ bốn mươi chiều, chuyến bay UA5455 của hãng hàng không United, bay thẳng tới Los Angeles."

"Hàn Bân vẽ cái này trên bức tường trước giường Bàng Hân." Viên Thích rút từ trong cặp tài liệu ra hai tấm ảnh kích thước siêu lớn, so sánh một chút rồi đưa cho tôi một tấm.

Tôi nhìn ngang nhìn dọc, chỉ thấy trên bức tường trắng có mấy điểm đen: "Cậu chắc đây không phải là xác của một đám ruồi à?"

Thái độ của tôi đại khái nằm trong dự liệu của cậu ta, Viên Thích cúi đầu tiếp tục lật tài liệu: "Tôi tìm bản đồ quận Hải Điến làm tham chiếu, so sánh hai thứ, cái điểm ở trên cùng bên trái trùng khớp với địa điểm xảy ra vụ án của Tống Đức Truyền."

Tôi lơ đãng một tay cầm ảnh một tay cầm bản đồ: "À ha! Cái điểm dưới cùng bên trái này thì sao?"

"Xa Công Trang, nơi ở của 'Vương Duệ'."

Tôi đưa bản đồ lại gần hơn: "Cái ở chính giữa này là cầu Bắc Thái Bình?"

"Chắc chắn là địa điểm tự sát của Trương Minh Khôn. Còn điểm giữa bên trái này trùng khớp với bệnh viện Hải Điến. Từ Bành Khang đến Bàng Hân, hắn đã giết năm người ở đây."

"Cái điểm dưới cùng bên phải là..."

"Khu vực bảo tàng mỹ thuật, nhà của Cố Phàm. Cái ở giữa lệch trên là trại tạm giam của đại đội thẩm vấn sơ bộ."

"Cái dưới trại tạm giam là..."

"Chắc là khu vực cầu Kiện Tường, có lẽ còn những vụ án chúng ta chưa biết... Mấu chốt là cái này." Cậu ta chỉ vào một điểm đen tương đối đậm ở phía trên bên phải, "Tham Tú Thất."

"Vancouver? [Trung tâm điều tra tội phạm môi trường Vancouver, Canada phát triển và sử dụng "Tham Tú Thất" hiện là phần mềm phân tích tâm lý tội phạm địa lý có thẩm quyền nhất trên thế giới]"

"Không." Viên Thích nhìn chằm chằm vào tôi, dường như kỳ vọng sự coi trọng của tôi, "Là cao ốc Trung Đức."

Tôi cố ý nói bậy: "Tôi còn tưởng đang ám chỉ Trần Quyên di cư sang Canada năm nào chứ."

"Ngoài những địa điểm gây án đã biết, còn có ba điểm không rõ nghĩa. Tôi vẫn luôn điều tra, hiện vẫn chưa phát hiện ra điều gì. Nhưng lộ trình gây án của hắn —" Cậu ta xoay tấm ảnh trong tay tôi chín mươi độ theo chiều kim đồng hồ, "Là Orion, đừng nói với tôi anh không hiểu điều này có nghĩa là gì."

Chòm sao Lục Đội.

"Dù rất giống, thì sao?" Tôi cố gắng nặn ra thái độ thành khẩn cầu giáo của sinh viên, trong bụng lại bận rộn lục lọi súng đạn châm chọc mỉa mai, không ngờ Viên Thích chỉ lắc đầu, bất lực, hoặc là tiếc nuối, gần như bi thương.

"Tôi đã cân nhắc kỹ, anh nói có lý. Hàn Bân tùy tay chấm mấy điểm này, có lẽ chỉ là để gây hiểu lầm cho chúng ta... vẽ cái gì không quan trọng, chỉ cần có thể dẫn dụ lực lượng cảnh sát cơ động còn lại lúc đó đến một nơi tín hiệu liên lạc không thông suốt là OK." Cậu ta ngồi xuống một cách nặng nề, tay phải cào cào vào khuy măng sét áo sơ mi màu xanh đậm, "Khi tôi chắp vá ra hoa văn này, bản thân tôi còn tự giễu cợt mình... Tôi đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, còn tìm cả ván cờ tàn kinh điển của cờ vua để đối chiếu, cố gắng giải mã ra manh mối có ý nghĩa từ đó."

Dáng vẻ của cậu ta làm tôi rất khó chịu.

"Không có ý nghĩa, không có bất kỳ ý nghĩa nào." Dường như để tăng thêm cảm giác tội lỗi cho tôi, cậu ta nói tiếp, "Tôi không thể giải thích tại sao hắn vẽ như vậy, cũng không hiểu hắn có cố ý chọn mục tiêu mưu sát hay địa điểm gây án để hoàn thành hoa văn này hay không, tôi không biết hắn có phải muốn nói với chúng ta hắn là thợ săn — hay hắn đang bị những thợ săn khác truy sát."

"Không cần quá bận tâm." Tôi đặt ảnh xuống, quét mắt vô định sang các tài liệu khác trên bàn, "Tôi quen hắn tám năm, hiểu biết cũng chẳng nhiều hơn cậu bao nhiêu đâu."

"Hắn là tội phạm duy nhất tôi không cách nào giải mã."

"Vậy thì đã sao?" Tôi muốn vỗ vai cậu ta, tay giơ ra một nửa lại rụt về, "Chúng ta vẫn còn cơ hội bắt được hắn."

"Lương Kiêu ngày mai rời đi, đây có phải sẽ là cơ hội hắn luôn chờ đợi không?"

"Hắn đang lấy ít địch nhiều, dù không có xe cảnh sát hộ tống dọc đường, chỉ dựa vào đám vệ sĩ của Lương Kiêu, xác suất thành công của hắn vẫn rất thấp."

"Đặt bom dưới gầm xe hoặc vị trí nhất định thì sao?"

"Hắn có thể có kỹ thuật này, nhưng sẽ không chọn cách đó."

"Tại sao?"

"Điều này không phù hợp với chuẩn mực giết người của hắn."

"Chuẩn mực nhân cách sát thủ?"

Tôi đi dạo tại chỗ vài bước, cuối cùng ngồi xuống đối diện Viên Thích: "Biết đánh giá thường gặp nhất mà những người bạn xung quanh dành cho tôi sau khi hắn gây án là gì không?"

"Hình như nghe anh nhắc qua, là cho rằng hắn giết người nhất định là có nguyên do kiểu đó đúng không."

"Gần như vậy."

"Hiểu rồi, đặt bom tồn tại khả năng gây thương vong cho người vô tội, hắn cần một vụ mưu sát hợp lý hóa."

"Tất cả mọi người đều thấy hợp lý, bao gồm cả bản thân hắn." Tôi lại rút ra một điếu thuốc, gõ gõ lên ngón cái, "Bân không muốn bị quy vào loại kẻ sát nhân tầm thường."

"Nhưng hắn chỉ là thích giết người, phải không?" Viên Thích đẩy gạt tàn trên bàn về phía tôi, "Trần Quyên cũng vậy, Hàn Y Thần cũng vậy, thực ra đều là cái cớ."

Tôi gõ thuốc một cách máy móc, cảm thấy ngón tay ngày càng lạnh.

"Cho nên hắn không tùy ý giết người vô tội, vì điều này sẽ khiến hắn trông thấp kém, ít nhất nếu một ngày vụ án bị lộ, hắn không muốn bị quy vào cùng loại với Joseph Vacher hay Peter Sutcliffe [Joseph Vacher và Peter William Sutcliffe, lần lượt là những kẻ giết người hàng loạt nổi tiếng trong lịch sử Pháp và Anh]... Hắn chắc chắn không chỉ giết từng đó người."

Tôi từ từ vò nát điếu thuốc. Thuốc lá ma sát giữa các ngón tay, hút sạch mồ hôi.

"Hắn đã đích thân nói với anh đúng không?"

Xé vỏ bao ngoài trên đầu lọc, lấy phần giữa màu vàng nhạt đưa lên mũi ngửi, không có mùi gì đặc biệt, nhưng chóp mũi tôi dường như cũng rất lạnh. "Ừ."

"Cũng tốt. Ít nhất không phải lo hắn sẽ tấn công cảnh sát ở cứ điểm giám sát nữa." Viên Thích lấy một điếu thuốc từ bao thuốc của tôi, rồi lại nhét vào, "Nhưng điều này thực sự có thể lừa được chính hắn sao... ý tôi là, với trình độ nghiên cứu tội phạm của hắn, lẽ ra phải rất rõ mình là loại tội phạm nào."

"Cái này à," Tôi cầm điện thoại từ đầu giường, "Lát nữa có cơ hội cậu hỏi hắn đi."

Viên Thích im lặng vài giây: "Không phải nói anh biết làm sao liên lạc với hắn đấy chứ?"

"Không biết." Tôi quay số một cách chậm rãi, kiên định, không chút do dự, "Nhưng tôi đại khái đoán được hắn sẽ vào cao ốc Trung Đức như thế nào."

Cậu ta lập tức chồm dậy: "Vào bằng cách nào?"

Tôi bật chế độ loa ngoài của điện thoại, đặt lên bàn, sau vài tiếng chờ, không ai nghe; tôi nhấn nút gọi lại, Viên Thích nhìn thấy số điện thoại, kinh hoàng thất sắc: "Anh điên rồi!"

Lần này vang một tiếng là điện thoại thông, đối phương hỏi: "Alo?"

Viên Thích thậm chí không dám thở mạnh.

"Alo? Ai đấy? Nói đi!"

Tôi liếm liếm môi, đột nhiên không biết nên bắt đầu từ đâu.

"Đồ ranh con nhà cậu!"

Tôi thở dài: "Sếp..."

"Họ Viên có ở cùng cậu không?"

Viên Thích nhìn tôi, dần dần bình tĩnh lại: "Cục trưởng Bạch, tôi đây." Cậu ta có ngu đến mấy cũng phải phản ứng lại được, có thể bố trí nhiều cứ điểm giám sát như vậy xung quanh cao ốc Trung Đức, thì khách sạn đối diện văn phòng Lương Kiêu có những người nào ở, lẽ nào lại không điều tra? Tôi nhìn thấu cái bẫy lão Bạch giăng ra, lãnh đạo cũng nắm rõ hành tung của tôi — chỉ là Bân có lẽ đã phát hiện cả hai thứ.

"Muốn về nhà ở rồi à? Vậy thì đi cùng tôi tới cục thành phố khai báo vấn đề cho rõ ràng."

"Tôi không phải đồng phạm của Hàn Bân."

"Cậu nếu thực sự phải là, hắn còn có thể để cậu sống sót sao? Cút về ngay cho tôi! Đừng có mẹ nó gây rối ở Trung Đức cho tôi!"

"Tôi về ngay đây, nhưng... xin ông hãy triển khai vây bắt tòa cao ốc đi, mặc dù không biết có còn kịp không..."

"Vây bắt? Cậu nhìn thấy Hàn Bân vào đó rồi à?"

"Chưa, nhưng mười phần thì chín, hắn đã ở bên trong rồi."

2

Khi đi ngang qua chiếc xe Peugeot, tôi nhìn thấy Tào Phạt đang ngậm điếu thuốc ở ghế phụ, nhìn hai chúng tôi với vẻ mặt đầy hoang mang. Viên Thích rất khinh thường gã hôi miệng, nhưng cũng hoang mang không kém trước quyết định của lão Bạch: "Rõ ràng nhân lực vòng ngoài sung túc, tại sao lại để chúng ta vào thăm dò trước?"

"Vì thân phận người Pháp của Lương Kiêu và bối cảnh Mỹ của công ty Waltz đấy, người ta có đại sứ quán hai đế quốc lớn cùng gây áp lực, cảnh sát chi đội cứ bất chấp xông vào như vậy, bắt được quả tang thì tốt, nếu không bắt được Bân, Bộ Công an chẳng lẽ không nổi giận hủy bỏ biên chế phân cục Hải Điến?"

"À ha, thế nên để anh thăm dò hư thực trước?"

"Tôi đã bị hiệp tra nội bộ rồi, dù sao cũng là thân mang tội, cùng lắm thì tù chung thân thành án tử treo thôi. Đã không mất đầu, tôi lại không bận tâm, lão Bạch chắc cũng chẳng có tội lỗi gì. Vẹn cả đôi đường."

"Tội nhân à, hắn còn bắt tôi nhất định phải vào cùng anh đấy!"

"Ừm... dù sao cậu cũng là người của cục thành phố, đoán chừng lão Bạch là muốn nếu thật sự chạm phải lôi thì kéo đơn vị cấp trên cùng tử vì đạo."

"Damn! Tôi không muốn tử vì đạo thay anh."

"Đừng quyết liệt như vậy chứ. Cưng ơi, mang đồ nghề chưa?"

"Trong áo khoác có một cây bút, trong quần có một khẩu đại bác, đủ chưa?"

Tôi khó hiểu không biết tiến sĩ Viên đại học từ bao giờ cũng bắt đầu trở nên thô bỉ như vậy, hơn nữa lúc này mà vẫn còn tâm trạng dâm dục về sự hùng vĩ của mình.

Sau khi vào đại sảnh, Viên Thích chìa thẻ ngành ra cho nhân viên bảo vệ đang nửa tỉnh nửa mê — thực ra cho dù cậu ta chìa thẻ giảm giá quán lẩu tôi đoán bảo vệ cũng chẳng quan tâm. Chúng tôi đi thẳng đến khu thang máy. Ban đêm chỉ có một thang máy hoạt động, hơn nữa lại đang dừng ở tầng một.

Vào thang máy, Viên Thích hỏi tôi: "Anh vẫn chưa nói cho tôi biết Hàn Bân vào bằng cách nào."

"Điều không thể nhất thường lại là điều có thể nhất, giống như việc tôi sẽ đi thang máy cùng một gã gay vậy — trai đơn gái chiếc thế này, thật đấy, tôi sợ lắm."

Viên Thích mỗi lần đều phải lọc bỏ sự mỉa mai châm chọc, thậm chí công kích cá nhân của tôi rồi mới suy nghĩ, cũng coi như không dễ dàng gì, điều này đại khái làm cậu ta chậm mất mấy giây: "Anh cho rằng Hàn Bân sẽ hợp tác với tên sát thủ mà Lương Kiêu tìm tới?"

"Hắn giỏi nhất là hợp tác với đủ loại người, tôi thậm chí tin rằng hắn có bản lĩnh mời cả Hoover và Al Capone [J. Edgar Hoover (1895-1972), vị giám đốc đầu tiên của FBI Mỹ sau khi chuyển đổi từ Cục Điều tra, tại chức suốt 37 năm. Al Capone (1899-1947), bố già mafia Chicago, Mỹ] cùng đấu địa chủ. Bân luôn có thể tìm ra điểm yếu của nhân tính, hơn nữa cũng hiểu cách lợi dụng những điểm yếu này."

"Nhưng tên sát thủ đó muốn giết hắn..."

"Với tiền đề là xuất phát từ tính chất trả thù cá nhân, đây chính là điểm yếu lớn nhất của hắn — hắn có lẽ giống lão Bạch, không quá để tâm đến sự sống chết của Lương Kiêu. Tổng giám đốc Lương của chúng ta cậy nhờ hai người cha Mỹ và Pháp mà vênh váo suốt bao lâu, cuối cùng lại chẳng qua chỉ là con giun trên lưỡi câu mà thôi."

"Vậy nên hắn nhất định sẽ bán đứng Lương Kiêu?"

"Cảm giác trong lời nói của Hoàng Phong chính là, đám chiến hữu cùng từng làm tay súng cho Việt Cộng này giữa họ dường như tồn tại một loại tình cảm không cắt đứt được, hơn nữa còn rất bài ngoại... đại khái là trạng thái bohemian hơn huynh đệ, bourgeois hơn Brokeback một chút."

"Hơi loạn." Viên Thích gãi má trái, "Anh có phải muốn nói Hàn Bân sẽ tìm cách liên lạc với tên sát thủ đó, rồi thuyết phục hắn hỗ trợ mình vào cao ốc Trung Đức giết Lương Kiêu, cuối cùng bản thân lại mặc cho hắn xử lý?"

"Ngoài việc phần cuối là quyết đấu sinh tử hay gương vỡ lại lành chưa biết thế nào, những ý khác đại khái là vậy."

Thang máy đến tầng hai mươi lăm, giọng Viên Thích thấp xuống: "Anh có biết loại suy đoán này hoàn toàn vô căn cứ không?"

"Việc giám sát tòa cao ốc bao gồm cả sự ra vào của người và xe, nhưng vì bảo mật và tránh bị khiếu nại lần nữa, chi đội không dám kiểm tra xe của công ty Waltz. Bân chắc chắn cũng phát hiện ra, đây là phương thức thâm nhập có rủi ro thấp nhất, tỷ lệ thành công cao nhất, với tiền đề là phải có nội gián. Vậy thì hắn sẽ lập tức phát hiện ra, con đường tìm nội gián, thực ra là khả thi."

"Hơn nữa —" Tôi chỉ vào cánh cửa kính của công ty Waltz.

Viên Thích cảnh giác nhìn quầy lễ tân trống không: "Lại không có ai... chẳng phải nói hắn có vệ sĩ sao..."

"Không, nhìn chỗ kia nhìn chỗ kia, góc dưới bên trái."

Viên Thích lúc này mới chú ý tới nửa bàn chân lộ ra dưới quầy lễ tân: đế giày hướng lên trên, nhìn từ góc độ nghiêng, có thể bạo dạn đoán chắc là còn nối liền với một cái chân. Cậu ta lập tức dán người vào tường như một con tắc kè sợ hãi: "Cái này! Cái này..."

Tôi nửa ngồi xổm quét mắt nhìn hai đầu hành lang, lấy điện thoại ra: "Nếu gã đó không phải đang thổi kèn cho bàn làm việc, tôi nghĩ chúng ta có lẽ có thể gọi tiếp viện rồi."

Phản ứng của lãnh đạo cũng coi như nhanh, từ tập hợp đến phong tỏa hoàn thành trong vòng năm phút. Tôi chỉnh điện thoại sang chế độ im lặng, nói với Viên Thích: "Cậu xuống tầng một đón họ đi, tôi ở đây canh chừng."

Viên Thích không động đậy, nhưng có thể thấy rõ là vô cùng căng thẳng — hoặc là hưng phấn: "Anh muốn vào đó à?"

Tôi đổi chiếc gậy vung ở sau thắt lưng sang bên hông: "Ừ."

"Anh muốn thử xem có cứu được Lương Kiêu không?"

Tôi nghiêng cổ liếc cậu ta.

Viên Thích cũng liếc lại tôi: "Tổng không thể là đi thưởng thức Hàn Bân giết người chứ."

"Tôi không hiểu rõ cách làm người của Lương Kiêu, dù cho hắn có khả năng đã mưu tính và sát hại Trần Quyên, tôi cũng không có tư cách phán xét hắn." Cổ họng tôi khô khốc, giọng nói dường như theo đó trở nên hơi khàn đặc, "Huống chi cả tôi và Lão Hà đều không thích Bân giết người... Nhưng nếu nói Bân giết ai mà có thể làm tôi chấp nhận nhất, thì ba vị trí đầu chắc chắn là Hitler, Tojo Hideki và tên súc vật họ Lương này."

Viên Thích khó khăn nuốt một ngụm nước bọt: "Cái này có tính là đề cao Lương Kiêu không?"

"Ai cũng không có quyền không coi con người ra gì."

"Vậy thì cứ để hắn chết đi. Anh vội vã vào trong làm gì?"

"Tôi không biết."

"Xem ra thực sự phải tử vì đạo cùng anh rồi." Cậu ta hít sâu một hơi, cởi thêm một chiếc cúc áo sơ mi, "Tôi cùng anh vào."

Tôi lại không nghĩ ra lý do gì để phản đối: "Mấy chiêu Taekwondo đó của cậu, trong thực chiến dùng qua chưa?"

"Tôi đã tham gia đại hội Taekwondo lần thứ mười bảy tổ chức tại California..."

"Ồ thôi bỏ đi, đi thôi."

Từ quầy lễ tân đến cửa phòng làm việc của Lương Kiêu, chúng tôi lần lượt bước qua năm cái xác. Tất cả vệ sĩ đều bị vũ khí sắc bén đâm chết, vết thương đều ở yếu huyệt, hơn nữa kỹ thuật tinh xảo, xuất huyết không nhiều.

Viên Thích hạ thấp giọng: "Máu vẫn chưa hoàn toàn đông lại, họ bị giết không lâu, Hàn Bân..."

"Chắc không phải là Bân." Tôi dán người vào tường từ từ tiếp cận cánh cửa gỗ đen chất liệu gỗ thật, "Gần như đều là bị tập kích cự ly gần, hơn nữa không có dấu vết phản kháng, kẻ giết họ là nội gián... Tôi cũng nhớ gã đó khá ưa chuộng dùng dao găm."

Nắm lấy tay nắm cửa ấn nhẹ, cửa không khóa. Tôi lo lắng nhìn Viên Thích, vốn định hỏi cậu ta thêm lần nữa có phải xuống lầu hội hợp với đại đội không, lại thấy dư thừa — thời điểm then chốt này muốn cậu ta rút lui, cho dù là vì thể diện, e rằng cậu ta cũng sẽ không co vòi đâu.

"Chú ý phía sau cửa." Tôi đẩy cửa, lách vào phòng.

Dù là buổi đêm, nhờ ánh sáng tán xạ của đèn bàn, phòng làm việc của Lương Kiêu vẫn sáng trưng như mọi khi. Tôi nheo mắt nhìn ngắm hồi lâu, mới nhận ra hình người liệt ngồi trên ghế tổng giám đốc sau bàn làm việc kia là Lương Kiêu: mặt hắn đã bị đánh đến sụp một bên, một con mắt sưng đến mức không mở nổi, điều này ngược lại khiến con mắt còn lại đang mở ra trông đặc biệt đáng sợ, ánh mắt trống rỗng, thẫn thờ. Nhìn từ vết thương kéo dài từ ngực xuống dưới rồi biến mất ở mép bàn, gần như xẻ hắn thành hai nửa đó, là không cần lo lắng hắn dùng bất cứ hình thức nào để khiếu nại gì nữa rồi.

Sau bàn làm việc, trước cửa sổ sát đất, trái phải mỗi bên đứng một người, cách nhau không xa. Người bên trái quay lưng về phía chúng tôi, còn người bên phải đang đối diện với cửa ra vào, chính là Bân.

Không biết là vì sợ hãi hay kích động, tôi cảm thấy thân nhiệt giảm mạnh, tim đập thình thịch.

Bân mặc một chiếc áo hoodie kiểu vest đen, quần nhung tăm đen, một tay vịn khung cửa sổ, tay kia nắm chặt đấm chặn ở bên miệng, cả người trông đơn giản, yên tĩnh, giống như dáng vẻ lần đầu tiên tôi nhìn thấy hắn. Ở khoảng cách này, không biết tính là xa hay gần, tôi không đọc được biểu cảm của hắn, là điềm tĩnh, hay là u sầu.

Hắn hơi điều chỉnh góc độ cơ thể một chút, nói với người bên trái: "Tập hợp gần đủ rồi, cảnh sáttùy thời sẽ xông vào. Ở đây, hay là đổi chỗ khác?"

Xem ra suy đoán của tôi không sai.

Người kia quay người lại, tay phải nắm vạt áo khoác da màu xám, nhìn Bân, sau đó dường như vừa phát hiện ra tôi và Viên Thích cũng có mặt, tỏ ra hơi phiền não. Ngoại hình của hắn khá bình thường, không nói là có đặc điểm gì, miễn cưỡng cũng có thể coi là anh tuấn. So với Bân, hắn có sức căng hơn, lộ liễu hơn một chút. Bân đối với mọi thứ xung quanh luôn coi là phim tình cảnh, còn người này thì ghét mọi vật trên đời, lúc nào cũng phun trào sự phẫn nộ. Tôi chú ý đến đôi mắt bắn ra sát khí của hắn cũng giống như Bân — đen kịt vô biên.

"Từ bỏ đi." Tôi lên tiếng, phát hiện giọng mình vậy mà hơi lên xuống thất thường, "Lương Kiêu chết rồi, anh coi như toại nguyện. Còn cả anh nữa —" Tôi giơ tay chỉ một cái, nhân cơ hội để mình thở dốc, "Đồng chí Nguyễn Bát, cựu đặc công thuộc quân đội nhân dân Việt Nam, đoàn đặc công 861, các người đều đã bị bao vây hoàn toàn!"

Hai người họ nhanh chóng nhìn nhau một cái, coi như mặc nhận sự chỉ điểm của tôi.

Tôi liếc mắt muốn ra hiệu cho Viên Thích cũng nói gì đó để câu giờ, lại chỉ thấy đại sư Taekwondo mồ hôi chảy ròng ròng bên thái dương đang nhìn chằm chằm đầy hoảng loạn, ánh mắt di chuyển không quy luật giữa cái xác, người sống và sàn nhà dưới chân.

Nguyễn Bát mấp máy môi, nhưng dường như lại không định nói gì trước mặt tôi và Viên Thích, chỉ xua tay với Bân, sau đó liền vòng qua bàn viết lao thẳng về phía tôi. Tôi giơ tay trái ra làm động tác ngăn chặn, tay phải rút vũ khí bên hông, hét lớn: "Anh! Đứng yên đó!"

Bân dường như nói phía sau một câu: "Đừng giết họ." Lúc đó Nguyễn Bát chắc cách tôi khoảng hai mét.

Có lẽ là tôi chớp mắt một cái, vì sau đó hắn đã dán vào trước người tôi rồi. Tôi còn chưa kịp rút gậy vung, liền hoảng hốt lùi lại. Viên Thích hét lớn một tiếng — không biết là nghi thức trước khi ra chiêu hay chỉ thuần túy là để lấy dũng khí, từ phía sau bên trái tôi lao ra, hai chân liên hoàn đá ra, cho thấy độ linh hoạt và phối hợp tốt... công tâm mà nói, thực sự rất tiêu sái mạnh mẽ.

Tuy nhiên, cú đá đầu tiên của cậu ta còn chưa chạm tới người, cú đá thứ hai đã bị Nguyễn Bát đánh trả. Tôi không nhìn thấy động tác xuất quyền, nhưng chân Viên Thích đá đến một nửa liền bị cưỡng ép thu chiêu khá trái với quy luật quán tính; đợi cậu ta nhấc chân kia lên — nhấc cao ơi là cao, và cố gắng thực hiện một cú giáng chân, Nguyễn Bát trượt bước áp sát, tay trái gác ở phía sau đùi cái chân cậu ta đã nhấc quá đầu kia, trong chớp mắt đã cố định Viên Thích thành một bức tượng đứng một chân xoạc ngang.

Tôi kinh ngạc quên cả lên giúp. Đánh đấm bao nhiêu năm nay, hôm nay mới thấy thế nào gọi là tứ lạng bạt thiên cân — tất nhiên, nếu pha gác tay trái là tứ lạng, cú đấm phải mà Nguyễn Bát sau đó cúi người đánh vào bộ phận của Viên Thích — chỗ đó khó nói, đại khái là phần giữa hậu môn và "đại bác", chắc chắn là nghìn cân lực. Viên Thích kêu lên một tiếng ngắn ngủi, ngã ngửa ra sau một cách thẳng đuột, lại bị Nguyễn Bát lật cổ tay túm chân kéo lại, nửa lơ lửng một cùi chỏ giáng vào mặt.

Vận động viên Taekwondo đai đen nhị đẳng thuộc liên đoàn Taekwondo Mỹ Viên Thích ra sân chưa đầy mười giây, bị hạ đo ván bằng kỹ thuật, gọi tắt là "KO".

Nguyễn Bát sau khi tiếp đất liền một bước vòng qua "cái xác" của Viên Thích, xuất hiện bên cạnh tôi. Tôi vội vã vung chéo gậy vung tay phải để đánh vào đầu hắn, cánh tay còn chưa hạ xuống, dưới nách đã trúng một quyền, sau đó chính cú đấm này phản thủ lại bồi thêm cằm tôi một cái. May mà tôi đã lùi lại trước, nếu không có lẽ còn rút lui nhanh hơn cả Viên Thích.

Khi tiếp đất bị sofa cấn vào một cái, đứng dậy tôi liền thấy Bân từ phía sau một cước đá vào kheo chân Nguyễn Bát, nhân thế giẫm lên một chân hắn, hai tay khóa chặt cổ hắn, đột nhiên lại như bị điện giật mà né ra. Nguyễn Bát quay người vung quyền cùi chỏ, tiếng gió xé không khí dị thường sắc bén, tôi có thể nhìn thấy trên tay hắn có thêm một con dao găm màu xanh đen. Bân lùi lại mấy bước, vừa né tránh vừa dùng cú đá chặn đánh lén chân trụ của Nguyễn Bát, và nhân lúc trọng tâm Nguyễn Bát nghiêng đi liền bước lên gạt chân, lật nhào hắn.

Tôi lập tức lao tới quỳ trượt trên mặt đất, một gậy giáng vào mặt Nguyễn Bát, Nguyễn Bát giơ tay cầm dao lên bảo vệ khuôn mặt đã bị đánh biến dạng, bị Bân một cước đá trúng cổ tay — dao găm văng ra.

Khi vung gậy vung lần thứ hai, chuyện không ngờ tới đã xảy ra.

Bân đột nhiên lao lên, một cú đá thẳng giáng vào mặt tôi. Tôi chỉ thấy trước mắt tối sầm, gậy cũng tuột khỏi tay, ngay lập tức bị túm tóc kéo sang một bên. Bân dùng đầu gối đè lên ngực tôi, mặt dây chuyền bạc rũ trên mặt tôi, tiếng thở của hắn rất nặng nề: "Bảo anh đừng xen vào nữa mà!"

Tôi bị máu không biết từ đâu chảy ra làm sặc một cái, không đáp lời, vươn tay túm dây chuyền của hắn — thực ra biết rõ thứ này chắc chắn không đủ chắc chắn để dùng làm dây thòng lọng. Bân dùng hõm hổ khẩu đẩy vào hầu kết tôi một cái, không nặng, vì Nguyễn Bát lập tức nhào tới đè hắn xuống. Hai người lăn lộn trên mặt đất một hồi lâu, rất nhanh Nguyễn Bát đã chiếm thế chủ động, đè Bân ở phía dưới.

Chống người dậy, bên tay ánh xanh lấp lánh, tôi chộp lấy con dao găm Nguyễn Bát đánh rơi, làm tư thế giấu quyền che đi ánh dao, che giấu sát ý lao lên.

Còn chưa đợi tôi tiếp cận, Nguyễn Bát không chút báo trước từ bỏ Bân, lách đến trước người tôi một cước đá vào ống chân tôi, tôi mềm nhũn quỳ một chân xuống. Hắn ôm chặt đầu tôi rồi dập vào đầu gối, tôi cắn chặt răng tặc lưỡi một cái, lật tay lộ ra đồ nghề nhân thế đâm vào người hắn...

Nguyễn Bát không bị đâm trúng, vì Bân đã ngoạm lấy cổ tay tôi; tôi cũng không trúng cú đầu gối đó, vì cấn vào lưng Bân. Hắn chui vào giữa hai chúng tôi, trước tiên gạt chân trụ của Nguyễn Bát rồi một cùi chỏ đánh ngã hắn, lại quay người một cùi chỏ xoay cho tôi một mặt hoa đào nở rộ — cái răng bên trái này là không còn cái nào rồi. Đồ khốn! Mẹ nó anh còn thực sự ra tay nặng với tao à! Tôi vừa đau liền cảm thấy huyết khí dâng lên, tay phải kéo ngược lại, mà Bân buông tay tránh lưỡi dao đồng thời, sau lưng tôi cũng trúng một cước của Nguyễn Bát.

Hướng theo phía hắn đổ tới, tay trái tôi phản thủ siết cổ hắn, ép hắn nằm ngang trước người, dang chân cưỡi lên, giơ dao găm lên — có lẽ từng dừng lại một khoảnh khắc đó, có lẽ không — đâm mạnh xuống vai hắn...

Một lần nữa, không ngờ tới.

Nguyễn Bát một tay nắm chặt lưỡi dao hạ xuống, tay phải lập tức da thịt bầy nhầy, máu tươi bắn tung tóe, tựa như pháo hoa nổ tung giữa không trung.

Hoàng Phong nói đúng, ân oán thị phi, đều là chuyện của riêng họ — chỉ có tôi, mới là kẻ phá đám không được chào đón.

Tôi sững sờ một chút. Nguyễn Bát không bỏ lỡ thời cơ dùng tay kia đặt lên vai tôi, phát lực một cái gỡ một cái kéo. Tôi chỉ cảm thấy vai phải đau nhói, cánh tay mềm nhũn buông thõng xuống.

Cánh tay phải cầm vũ khí bị trật khớp, tệ quá!

Còn chưa đợi tôi làm ra bất kỳ phản ứng cơ thể nào, Nguyễn Bát buông lưỡi dao, khóa chặt cổ tay tôi, từ dưới lên trên đẩy mạnh mũi dao về phía cổ tôi... Chết tiệt, vậy mà lại bị con dao găm chính mình cầm đâm chết, cái cách chia tay thế giới này thật sự là còn mất mặt hơn cả cái chết a!

Tay phải của Bân cũng nắm chặt lấy cổ tay cầm dao của tôi.

Vì bị tôi cưỡi dưới thân, tư thế của hắn rất bị động, không đủ lực thay đổi hướng đi của con dao, nhưng ít nhất, hắn đã làm chậm bước chân của tử thần, tranh thủ được một khoảnh khắc thay đổi vận mệnh của tôi — tay trái hắn đấm một quyền vào xương sườn phải đã không thể phòng thủ của Nguyễn Bát, nhân lúc Nguyễn Bát tắc khí đẩy ngược con dao lại, để ánh dao chìm vào lồng ngực chiến hữu năm xưa của chính mình.

Ba bàn tay đan xen rối rắm nắm chặt lấy nhau, căn phòng cuối cùng cũng yên tĩnh lại.

Nguyễn Bát quỳ bên cạnh tôi, cúi đầu, dường như là đang nhìn đòn chí mạng trên ngực mình. Khóe miệng hắn treo nụ cười nhẹ nhõm, sâu trong cổ họng phát ra tiếng rít xì xì khó hiểu, ánh sáng đen trong con ngươi dần dần tan biến.

Lúc này, không biết là hắn hay là Bân, vung một quyền vào thái dương phải của tôi, tôi chỉ cảm thấy cơ thể đột nhiên trở nên nhẹ bẫng. Cúi đầu xuống, gương mặt của Bân dường như ngày càng xa, ngày càng mơ hồ, chậm rãi, dần dần chìm vào hỗn độn...

---❊ ❖ ❊---

Tôi ở bên bờ sông, Bân ở bờ bên kia.

Dưới cầu, chắc là nơi Phàn Giai Giai từng nằm. Chỉ là bây giờ nước sông không đóng băng, sóng gợn lăn tăn, gió nhẹ phất qua mặt.

Tôi hét lớn gọi Bân, hắn lại không hề phản ứng, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm mặt nước.

Vô số xác chết đi lại trong lòng sông.

Tôi thấy Trì San San, Phương Uyển Lâm, Bành Khang, Tống Đức Truyền... Tôi thấy Bàng Hân lắc lắc một hũ mật ong mỉm cười với tôi, tôi thấy Khương Lan cầm thẻ điện thoại của nghi phạm như được bảo vật, tôi thấy Nguyễn Huân Tống hài lòng mân mê năm mươi đồng trong tay... Ông bà nội âu yếm nắm tay nhau an tường trên ghế mây, cha phấn khích nắm chặt nắm đấm ngoài phòng sinh... Không có máu tươi, không có vết thương, không có bệnh tật, không có đau khổ, họ đều tươi sống như vậy, đẹp đẽ động lòng người.

Nhưng tôi thực sự biết họ đã chết.

Luân hồi vãng sinh, tịch diệt vô thường.

Bân đưa một ly trà bưởi ấm áp cho tôi, tôi nhận lấy ly trà, quay đầu lại nhìn, thực ra hắn vẫn ở bờ bên kia, dường như chưa bao giờ rời khỏi con sông này. Không biết là vào lúc nào, màn sương trắng bao phủ lấy, như bàn tay người yêu âu yếm vuốt ve tôi.

Tôi lại hét lên tên Bân.

Hắn cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn về phía tôi, ánh mắt xua tan làn khói trên sông, lại giống như mưa rơi xuống mặt nước.

Tuyết Tinh thì thầm nỉ non bên tai tôi: "Lại hút thuốc anh..."

Tay trái tôi cầm điếu thuốc, lòng bàn tay phải nắm bật lửa bạc, trên đó khắc "NAGA" và một con rắn đang uốn lượn — nó liều mạng muốn thoát khỏi sự kiềm tỏa của tấm kim loại, nhưng chỗ nào cũng va phải tường. Tôi lắc đầu thở dài, hút một hơi thuốc, không thể kiềm chế được mà ho dữ dội.

"Chuyện gì thế? Sặc à?"

"Hắn sắp nghẹt thở rồi!"

"Mau cắt khí quản! Lên máy thở!"

Tôi nhìn thấy Trần Quyên.

Cô ấy đứng dậy từ trong nước sông, hướng về phía Bân, mỉm cười.

Bân nở nụ cười rạng rỡ, bước vào trong sông.

Y Thần túm lấy quần áo tôi, đôi mắt sưng đỏ cầu xin tôi: "Cứu anh ấy! Cứu anh ấy!"

Tuyết Tinh đỡ vai tôi: "Còn hút! Dập thuốc đi."

Vô số quyền cước giáng lên người tôi, tôi vừa chống đỡ, vừa phá vòng vây. Càng nhiều người chắn trước mặt tôi. Tôi gầm lên, rơi xuống giọt nước mắt màu đỏ máu.

Bân đã biến mất ở bờ bên kia.

"Chân của anh ấy..."

"Hắn sắp sốc rồi!"

"Giữ chặt hắn! Đi giữ chặt hắn!"

"Huyết áp thấp chỉ còn bốn mươi!"

"Cắt ra rồi, có thứ bên trong... đưa nhíp cho tôi..."

Sau khi Tuyết Tinh đỡ tôi dậy, không cần soi gương tôi cũng biết, bản thân mình hiện tại được quấn như một chiếc bánh ú Ngũ Phương Trai vậy. Cô ấy cầm bệnh án đọc cho tôi nghe: trật khớp vai phải, gãy ngón út tay phải, rạn xương đòn trái, rạn xương bướm phải sọ não, tổn thương nghiêm trọng sụn chêm trái, gãy xương mũi, rụng bốn cái răng bên trái, trong đó một cái sặc vào khí quản, suýt chút nữa lấy mạng tôi; ngoài ra, còn có ba cái răng lung lay, lưỡi bị chính mình cắn đứt một mảnh nhỏ, tổn thương dây chằng cổ, tổn thương đốt sống cổ nhẹ, ba vết tổn thương mô mềm dưới da diện tích lớn, các loại vết cắt vết xước không kể xiết; tất nhiên, cuối cùng còn phải cộng thêm chấn động não khiến tôi hôn mê gần hai mươi bốn giờ — công đức viên mãn.

Xem ra, lần này thực sự cần đại tu rồi.

"Viên Thích còn sống không?"

"Cậu ta chắc hơi chấn động não... nghe nói còn rách dây chằng bẹn... nhưng không sao lớn, hình như đã xuất viện rồi."

Tôi chú ý thấy cổ chân cái chân không bị thương đang đeo còng tay, cười khổ một tiếng. Nhìn chằm chằm Tuyết Tinh một lúc, môi cô ấy hơi khô nứt, tóc mái bết dính trên trán. Trong lòng tôi nhói lên một cái, nắm chặt tay cô ấy.

Cô ấy cũng đặt bàn tay kia lên tay tôi, khẽ thở dài một tiếng.

"Anh có lẽ không muốn hỏi, nhưng họ không bắt được anh Hàn. Sau khi các anh gọi điện, người của chi đội không đến mấy phút đã xông lên rồi, trong trong ngoài ngoài, đều không tìm thấy."

"Ừ, anh biết." Tôi cố di chuyển cánh tay phải, nách đau nhói, đành bỏ cuộc, "Hắn ở trong sông ấy."

Nghe nói lão Bạch vô cùng tức giận, lý do không cần nói cũng biết. Khi cảnh sát tiếp viện chạy đến hiện trường tầng hai mươi lăm, chỉ còn lại hai kẻ ngốc đang hôn mê bất tỉnh chờ gặp Chu Công và Lương Kiêu đang nhắm một mắt mở một mắt đi bái kiến Thượng đế. Sau đó đại quân lần lượt kéo đến, phong tỏa toàn bộ cao ốc Trung Đức, và lập chốt trong bán kính hai cây số. Lục soát tòa nhà, kiểm tra xe, đào ba tấc đất cả khu phố... không thu hoạch được gì.

Kinh ngạc hơn là, Bân không phải đơn thương độc mã phá vòng vây, hắn còn mang đi xác của Nguyễn Bát.

Sau khi trời sáng, một tổ trinh sát kiểm tra kỹ lưỡng hàng hộp đèn neon hoành tráng bên dưới bốn chữ "Cao ốc Trung Đức" ở rìa sân thượng tòa nhà — "Tập đoàn tổng công ty nghiên cứu thiết bị y tế Waltz Trung Mỹ", phát hiện mặt sau có vết máu và dấu vết lưu lại. Xuyên qua đường hầm tưởng tượng, tôi dường như có thể nhìn thấy trong bóng tối phía sau ánh đèn rực rỡ kia, đón gió đêm cuối thu, Bân cô độc cảm nhận cơ thể trong lòng mình đang dần lạnh đi.

Bân từng treo mình lơ lửng giữa không trung trốn một hồi, nhưng cuối cùng hắn mang theo chiến hữu rời đi như thế nào, vẫn là một điều bí ẩn.

Tôi hơi cảm thấy may mắn là lúc đó hắn không bị phát hiện, nếu không tôi tin rằng đối với hắn, bị bắt hay tử vong, chưa bao giờ là một câu hỏi lựa chọn. Nghe nói lão Bạch sau khi biết chuyện, ngược lại trực tiếp truyền lệnh bảo đám cảnh sát phụ trách tìm kiếm xếp hàng từng người một nhảy xuống cho rồi.

Bân làm vậy rủi ro rất cao, một khi thất bại, cái giá phải trả cũng sẽ vô cùng thảm trọng. Huống chi, kẻ luôn làm việc cẩn trọng như hắn lần này bị ép bất đắc dĩ, chỉ có thể dựa vào vận may. Nếu giá đỡ hộp đèn không đủ chịu nổi trọng lượng của hai người, nếu một cảnh sát tỉ mỉ nào đó bám vào mép tòa nhà nhìn xuống dưới, nếu vết thương của Nguyễn Bát không được xử lý tốt dẫn đến máu chảy giọt xuống mũi một cảnh sát nào đó dưới lầu... Bân rõ ràng có thể chọn tự mình thoát thân, ít nhất xác suất thành công cao hơn nhiều, hắn lại nhất định phải mang theo Nguyễn Bát, đồng thời cứng đầu đẩy bản thân vào bờ vực cái chết.

Tôi không khỏi hơi nghi ngờ: loại người như Bân, năm xưa sao lại bán đứng chiến hữu của mình?

Hắn chưa từng bỏ rơi bất kỳ ai bên cạnh, bất kể người đó là Trần Quyên hay Hàn Y Thần, là Hoàng Phong hay Nguyễn Bát.

Bất kể là người còn sống, hay hồn đã chết.

Hai ngày sau, chi đội phái chuyên viên đến bệnh viện lấy lời khai cho tôi, Cục trưởng Bạch cũng hạ mình đích thân tới thăm, cảm động đến mức tôi chỉ muốn giả chết. Phối hợp điều tra như viết sổ tay, tôi được thông báo quyết định trừng phạt hoặc kỷ luật sẽ được đưa ra sau khi nghiên cứu tại cuộc họp của cục thành phố. Đoán chừng không đến lượt tôi ăn cơm tù, hậu quả gì gì đó cũng không quan trọng nữa. Tôi gọi lão Bạch lại, muốn nói chuyện riêng với ông ta vài câu.

Sau khi lãnh đạo đợi người ngoài đi hết, kỳ tích là không nổi giận với tôi, mà là gợi ý tôi cân nhắc chuyển đến đội lạnh lẽo bên phía cục trị an, hoặc tìm một đồn cảnh sát có địa bàn tương đối nhàn hạ.

Tôi cảm kích tiếp nhận ý tốt của lão Bạch: "Sếp, tôi phải cầu ông giúp một việc."

Lão Bạch chìa ngón tay thô to như điếu xì gà ra gõ gõ vào cái còng chân trên chân tôi: "Tôi thấy cậu đeo cái này khá hợp đấy."

"À... không phải chuyện này." Tôi muốn làm bộ mặt cười cợt, tiếc là thiếu răng nói ngọng miệng không nghe lời, "Ông còn nhớ Thạch Chiêm đó không?"

"Cái thứ gì?"

Tôi biết ông ta nhớ. "Chính là vụ án Thái Oánh giả bắt cóc đó... Ồ, là thế này, tôi đã hứa với Thạch Chiêm một việc — cậu ta hiện đang thụ án ở Trà Điện — chính là, liệu có thể giúp nghe ngóng xem Thái Oánh và đứa trẻ đó chôn ở đâu không, rồi thông báo một tiếng cho cậu ta. Lẽ ra chuyện này không nên làm phiền ông, nhưng ông xem tôi thế này tạm thời chắc cũng không xong việc, hơn nữa quan hệ của ông với trên dưới Cục quản lý nhà tù lại..."

"Cậu mẹ nó còn chê mình chưa đủ thân thiết với tội phạm à!" Phản ứng của lão Bạch lại không làm tôi cảm thấy bất ngờ, "Nghĩ kỹ xem định chìm xuống đồn cảnh sát nào, biết đâu tôi còn có thể nói giúp cậu một câu. Yên ổn ở đó đi."

Vừa thấy lão Bạch quay người định đi, tôi vội rồi: "Lãnh đạo, tôi còn một việc phải báo cáo với ông!"

"Là về cuộc điện thoại Hàn Bân từng gọi cho Trương Minh Khôn..."

Lão Bạch dừng lại ở cửa, nghiêng đầu liếc tôi. Việc Bân một cuộc điện thoại ép Trương Minh Khôn nhảy lầu đã sớm không phải là bí mật gì, chỉ là khi vụ án xảy ra hai bên không có tiếp xúc trực tiếp, nội dung trong điện thoại cũng không có cách nào kiểm chứng, ngay cả tội vu khống cũng không có cửa. Trương Minh Khôn cuối cùng được xử lý theo hướng tự sát.

Tuy nhiên lão Bạch vẫn quay lại, hất cằm ra hiệu tôi nói tiếp.

"Đêm đó Bân ít nhất đã gọi hai cuộc điện thoại, một cuộc là tìm người tra được điện thoại nơi ở của Trương Minh Khôn, cuộc thứ hai mới triệu hồi ông già biến thân siêu nhân." Tôi nhích người trên giường, phạm vi hạn hẹp đến đáng thương, "Sau đó tôi mới kỳ lạ là hắn tra số điện thoại ở đâu, vì ngay cả trong hồ sơ vụ án cũng không có ghi chép."

Lãnh đạo không biểu cảm, chỉ nhìn chằm chằm vào tôi.

"Hôm sau tôi tra nhật ký cuộc gọi của Bân: cuộc điện thoại thứ nhất đó là gọi tới tổng đài chi đội chúng ta, sau đó chuyển cụ thể đến bàn làm việc của ai, thì không rõ." Tôi cố ý kéo dài, lão Bạch vẫn mặt mày ủ dột, "Trùng hợp là, ngay thời điểm đó, bản ghi giám sát mạng của chi đội hiển thị có người tra cứu thông tin của tất cả người thân của nạn nhân Phàn Giai Giai, ID đăng nhập là BYS. Ông biết đó là tên đăng nhập của ai không?"

Tôi ngồi thẳng người, giọng cũng trầm xuống: "Cục trưởng Bạch Dần Thượng."

Lão Bạch nhìn tôi một lúc lâu không động đậy, làm tôi cứ lo liệu mắt ông ta có bắn ra tia laser không.

"Cậu nhóc, cậu âm dương quái khí muốn nói cái gì?"

"Tôi muốn nói là: thực ra tất cả mọi người đều đang làm việc mà mình cho là đúng, chỉ cần không làm chuyện thất đức, thì đều không thể trách cứ. Thỉnh cầu không nể mặt của Thạch Chiêm, mong ông tận tâm giúp đỡ!"

"Đừng tưởng tôi không biết cậu định làm gì!"

"Tôi chỉ muốn làm việc mà tôi cho là đúng."

Cục trưởng Bạch hơi nổi giận tiến lại gần tôi một bước, tôi không động đậy được, đành không chịu thua kém nhìn ông ta.

Qua nửa phút, ông ta bất lực bình tĩnh lại: "Đừng làm khó anh em chúng ta."

"Tôi sẽ có chừng mực, sếp."

"Cậu chắc chắn mình đã nghĩ kỹ chưa?"

“Được làm việc dưới quyền ông là vốn liếng đáng tự hào nhất của tôi kể từ khi vào ngành.” Tôi chậm rãi đưa tay phải ra, “Cảm ơn ông vì sự quan tâm suốt những năm qua.”

Những đường nét cứng nhắc trên khuôn mặt Lão Bạch bỗng hơi giãn ra, ông ấn tay tôi xuống ngực mình, thở dài: “Anh tự lo liệu cho mình đi.”

“Còn Thạch Chiêm thì...”

“Biết rồi.” Ông bước ra khỏi phòng bệnh, không hề ngoảnh đầu lại.

Một buổi sáng tuần thứ hai, Viên Đại Kiện chống nạng tới thăm tôi. Tôi kinh ngạc vì chấn thương ở “chỗ đó” mà lại khiến người ta tàn phế chi, vội đeo lên bộ mặt buồn bã, vừa đồng cảm vừa an ủi.

“Không liên quan gì tới chỗ đó cả!” Vết bầm trên mặt Viên Thích gần như đã tan hết, chỉ để lại một vết sẹo nhỏ nơi đuôi mắt, “Là xương chậu bị trật nhẹ.”

“Hì hì, tôi còn thực sự lo anh bị một đấm đánh cho chuyển giới luôn đấy.”

“Dáng vẻ này của anh mà còn tâm trí cười nhạo tôi hả?”

“Ai bảo bây giờ anh mới chịu tới thăm tôi.”

“Làm ơn đi! Cú đấm đó làm tôi đái ra máu cả tuần đấy!”

“Anh xem kìa, hoảng cái mẹ gì chứ. Sau này chuyển thành mỗi tháng một lần, có quy luật rồi anh sẽ quen thôi...”

Chém gió tới trưa khi Tuyết Tinh đi lấy cơm cho tôi, chúng tôi mới bắt đầu bàn vào việc chính.

Kể từ sau vụ đào tẩu kỳ lạ của Bân, toàn thành phố luôn trong tình trạng phong tỏa, truy quét. Công tác rà soát được tiến hành vô cùng tỉ mỉ, đến cả toàn bộ thành viên của Văn phòng Nghiên cứu Tội phạm cũng bị giám sát. Cả hai chúng tôi đều nhất trí cho rằng Bân sẽ không chọn thời điểm này để chạy ra ngoài — hắn cần nghỉ ngơi, và còn phải nghĩ cách an táng thi thể chiến hữu.

Tất nhiên, Bân không xuất hiện nữa, Y Thần cũng vậy.

Vài ngày trước, Hoàng Phong lại xuất hiện tại nơi ở ở trấn Tứ Đạo, Quảng Tây, chỉ có một mình. Cảnh sát phụ trách giám sát tới hỏi thăm, gã mù này tiếp tục giả điếc giả câm.

“Hắn sẽ chạy trốn về phía nam, khu vực Campuchia - Việt Nam.”

Viên Thích ngồi bên giường, cằm tì lên nạng, gật đầu máy móc. “Đúng! Rừng nhiệt đới, vắt, trái cây, kiết lỵ, vũ trang tư nhân... một vùng an toàn tâm lý tuyệt vời biết bao.” Cậu ta ngẫm nghĩ, nói tiếp: “Nếu hắn xuất cảnh, hắn sẽ biến mất vĩnh viễn.”

“Sẽ không đâu.” Tôi liếc mắt nhìn ra cửa, từ góc độ đầu giường có thể nhìn thấy viên cảnh sát gác cửa, chỉ là kể từ sau khi Lão Bạch tới vào tuần trước, từ chốt đôi đã biến thành chốt đơn, “Hắn có chạy tới đâu thì sớm muộn gì cũng bị lôi ra thôi.”

Viên Thích xua tay: “Ai có bản lĩnh thì đi mà bắt, tôi sẵn sàng treo thưởng.”

“Móc tiền ra đi, tôi đi.”

Tuần thứ ba trôi qua khá chật vật.

Tin tức tôi bị thương nhập viện gần như đã lan truyền khắp nơi, Lão Hà, Dương Tử, Đồng ca, Tào Phạt, Lưu Cường, những thành viên cũ mới trong văn phòng vốn đã không thèm để ý tới tôi, rồi phía chi đội, phân cục, thậm chí cả bạn học đồng nghiệp từ Cục thành phố đều kéo đến. Trong số đó có một phần tới thăm tôi, một phần khác tới để dò hỏi tin tức về Bân — mà phần đông là cả hai mục đích đó.

Sau đó còn xuất hiện vài viên cảnh sát trẻ không quen biết, có kẻ vẻ mặt sùng bái đến trước giường tỏ lòng kính ngưỡng, cũng có kẻ tụ tập ngoài cửa chỉ trỏ tôi như thể đang xem vật mẫu. Nghe Lão Hà nói, bây giờ độ nổi tiếng của tôi trong hệ thống cực kỳ cao. Cũng đúng thôi, vì bị nghi ngờ thông đồng với kẻ giết người hàng loạt nên bị toàn thành phố điều tra nội bộ, xông vào doanh nghiệp đa quốc gia bị các đại sứ quán khiếu nại, trước là đánh dân lành ngay trước mặt Vũ cảnh — đứa trẻ xui xẻo đó tên là Dương Diên Bằng, sau là đánh người bị hại ngay trước mặt đồng nghiệp — ông chú xui xẻo đó tên là Cố Phàm, cuối cùng thì cấu kết với tội phạm đánh Vũ cảnh — tên “mặt búng ra sữa” xui xẻo kia tôi không quen... tìm đâu ra hình mẫu phản diện hoàn hảo như thế chứ!

Không biết thằng khốn nào ăn no rửng mỡ lại biết chút chuyện nội tình, ngứa tay thêm mắm dặm muối bôi tro trát trấu tôi lên mạng! Lại còn có hai phiên bản cho thiên hạ lựa chọn: “Nội gián mạnh nhất lịch sử đấm Vũ cảnh, cướp súng tiếp tay phạm nhân vượt ngục, lòng son trung nghĩa” hoặc “Ca ca vượt ngục vốn là gã bạo lực vô lương tâm, nhiều lần vi phạm kỷ luật và dan díu với nhiều nghi phạm”. Nhưng cũng may, ngay ngày hôm sau đã bị những tin tức thời sự tao nhã được quần chúng nhân dân ưa chuộng hơn như “Nữ sinh 19 tuổi bán thân bán khỏa thân khoe của” và “Nữ thạc sĩ trường đại học danh tiếng công khai tuyển bạn trai có của quý khủng” đẩy xuống khỏi trang nhất.

Thời gian còn lại, tôi vẫn luôn làm công tác tư tưởng với Tuyết Tinh.

Có lẽ cô ấy đã đoán ra ý định của tôi từ lâu nên không nói gì nhiều. Tuyết Tinh là một người phụ nữ cực kỳ thông minh, cô ấy biết sự khác biệt trong cách hiểu của mỗi người về cùng một sự vật thường không bao giờ có khả năng hòa giải, nên cứ xem đó là chuyện thường tình ở đời. Cô ấy có một lý thuyết: Đàn ông làm việc có một nửa là vì đàn bà, nửa còn lại là nổi điên một cách vô lý — áp dụng vào trường hợp của tôi, nửa đầu chỉ cần không phải vì người phụ nữ nào khác ngoài cô ấy hay mẹ tôi thì cô ấy không quản; còn nửa sau ấy à, tôi nổi điên là chuyện hết sức bình thường, quan trọng là xem có thể ngăn chặn một cách phù hợp trong phạm vi tính cách của tôi hay không mà thôi.

Chuyện của Bân, cô ấy biết, không thể ngăn cản.

Phụ nữ suy nghĩ là một việc rất đáng sợ, họ thường sau khi động não tư duy sẽ đem cái phương pháp hoang đường nhất ra thực hiện. Cũng may tôi biết Tuyết Tinh không đến mức chặt chân tôi, hay bỏ vào bữa tối loại thuốc mê với liều lượng đủ khiến một con voi ngủ vùi không tỉnh. Dẫu vậy, nhìn dáng vẻ thường xuyên im lặng trầm tư của cô ấy suốt một tuần qua, vẫn khiến tôi hoảng sợ đến chột dạ.

Tối thứ Bảy, cô ấy cuối cùng cũng lên tiếng hỏi tôi: “Thành, anh sẽ chết sao?”

“Sẽ.” Không coi vợ mình như con nít hay kẻ đần độn là một trong số ít ưu điểm của tôi — tất nhiên, chuyển chủ đề lại là một ưu điểm khác, “Chẳng ai có thể trường sinh bất lão cả.”

“Đầu tiên là bị tập kích một cách khó hiểu, sau đó bị Hàn ca đánh trọng thương, rồi bị toàn thành phố điều tra nội bộ, cuối cùng bị đánh đến nhập viện.” Cô ấy vén mái tóc ra sau tai, “Em biết mình đã gả cho một người đàn ông dũng cảm... phải, anh không sợ lãnh đạo, không sợ kẻ xấu, không sợ Hàn ca, thậm chí không sợ chết, em không nghĩ ra được thứ gì có thể thực sự dọa được anh. Thành, anh không sợ gì cả, mà điều anh làm, lại là khiến những người quan tâm tới anh luôn phải lo lắng sợ hãi.”

“Vợ à, nói lời thật lòng nhé.” Tôi đưa tay khẽ vuốt mái tóc cô ấy, đặt lên vai cô ấy, “Lúc bước vào tòa nhà Trung Đức, thực ra tôi đã hạ quyết tâm: dù hành động vây bắt thành công hay không, tôi cũng sẽ không tham gia vào chuyện này nữa, bởi vì tôi từng nghĩ, nếu Bân chấp niệm muốn Lương Kiêu phải chết, thì việc hắn giết người chắc chắn phần lớn vẫn là vì báo thù, có lẽ những kẻ này chết sạch rồi thì hắn sẽ không tiếp tục giết người nữa, thậm chí có thể trốn vào ngôi miếu nhỏ nào đó, lột xác thành loài động vật ăn cỏ hoàn toàn vô hại, cho nên sau này có bắt được hắn hay không thì tùy vào tạo hóa mỗi người, không liên quan tới tôi. Tôi cũng giống Lão Hà, chỉ cần hắn không tiếp tục giết người nữa, chúng tôi đều có thể chấp nhận. Cảnh sát nhiều như vậy, không nhất thiết cứ phải là tôi đứng ra duy trì pháp luật.”

“Nhưng anh ấy sẽ không dừng tay sao?”

“Ừm, anh ấy sẽ không.”

“Sao anh lại khẳng định như vậy?”

“Bởi vì cuối cùng tôi cũng biết tại sao hắn lại giết người. Theo cách nói của văn phòng chúng ta, đó chính là cái gọi là ‘động cơ’.” Tôi nắm lấy tay người thương, tuyến lệ cay xè, “Mà tôi, lại là người có khả năng ngăn cản hắn nhất.”

“Vì khát máu hay vì báo thù? Rốt cuộc tại sao hắn lại giết người?”

Tuần thứ tư, chỗ nào cần cắt chỉ thì cắt, chỗ nào cần tháo nẹp thì tháo, ngoài việc nói chuyện còn hơi bị hở gió ra thì cơ bản đã có thể đi lại bình thường. Viên Thích xuất hiện đúng thời gian đã hẹn, mang tới những thứ tôi cần. Lợi ích lớn nhất khi có một kẻ “du học sinh về nước” như Viên Thích làm hậu phương chính là, bạn không cần phải lo lắng về tiền bạc hay gu thời trang. Tôi cầm chiếc dao cạo râu Philips trong chiếc balo “Louis Vuitton” nhìn hồi lâu, cân nhắc xem có nên bảo cậu ta đổi điện thoại cho tôi thành Blackberry hay không...

“Này! Tôi đang hỏi anh đấy!”

“Hả?”

“Tôi hỏi anh Hàn Bân tại sao lại giết người? Anh đã hiểu được động cơ chưa?” Viên Thích đã sớm chia tay với đôi nạng, nhưng vẫn không đứng được lâu. Cậu ta cởi chiếc áo khoác vest dạ màu xanh nhạt vắt lên lưng ghế, ngồi xuống rồi còn vuốt lại ống quần tây màu đỏ nâu, như thể sợ dưới đất có vi khuẩn sẽ bò ngược lên người, tiếp tục tàn phá vùng bẹn mỏng manh của cậu ta.

“Chủ đề này chúng ta thảo luận hơn tám nghìn lần rồi còn gì?” Tôi lấy chiếc quần lót hiệu CK vứt sang một bên, cất quần áo thay mà Tuyết Tinh mang tới vào.

“Này! Cái đó là đồ mới đấy!”

“Tôi mặc đồ của anh thì chật quá, vả lại... anh đừng có tởm lợm nữa được không?”

Kem chống nắng và kính râm Ray-Ban cũng bị tôi nhẫn tâm vứt bỏ.

Cậu ta buồn bực nhìn tôi lựa tới chọn lui: “Anh tìm được hắn thì tốt nhất nên lập tức yêu cầu chi viện, nếu không có tới cũng chỉ tốn công ăn đòn.”

“Yên tâm đi, tôi đối phó được.”

“Trước khi phải chống nạng, tôi cũng từng tự tin như vậy đấy.”

Tôi bật cười: “Tình huống của hai ta khác nhau mà. Anh xem, Bân mà thực sự muốn giết tôi, thì tôi đã chết bao nhiêu lần rồi?”

“Đúng đúng đúng, sao tôi lại quên mất, hai người các anh là ‘đồng chí’ mà.”

“Cái gì?”

“Hoặc là thực ra hai người là anh em ruột cùng cha khác mẹ hay cùng mẹ khác cha, rồi lại hoặc là anh và hắn đều là con lai liên hành tinh được thụ tinh từ xa với tốc độ ánh sáng qua lỗ sâu bởi cùng một người ngoài hành tinh... Dù sao thì hắn gặp anh cũng chỉ đánh cho anh ra phân, nhưng luôn chừa lại cho anh một hơi thở.” Nói xong cậu ta còn phóng đại nhướng mày — cái đức hạnh đó đủ để khiến bất cứ ai nảy sinh ý định đánh cho cậu ta ra phân, “Phải không, ông bạn Tyson?”

Tôi vừa kéo khóa balo vừa nói: “Viên Thích...”

“Sao?”

“Hắn cũng sẽ không giết anh đâu.”

“Yep! Bởi vì điều đó không phù hợp với ‘logic giết người hợp lý’ của hắn.”

“Cái gọi là ‘giết người hợp lý’ chỉ là hình thức biểu hiện, chúng ta vẫn luôn không hiểu rõ rốt cuộc đằng sau đó đại diện cho loại động cơ tâm lý nào.”

“Khoan đã, chưa nói tới cái này.” Viên Thích giơ hai ngón tay đặt lên chóp mũi, “Nếu không có lý do hợp lý thì hắn sẽ không giết người, vậy thì ai đi bắt hắn cũng như nhau mà! Hắn đâu có lý do hợp lý để giết bất kỳ cảnh sát nào đâu chứ? Thực tế thì hắn cũng đúng là chưa từng giết cảnh sát thật mà.”

Tôi “ừm” một tiếng, liếc nhìn viên cảnh sát đang ngủ gật ngoài cửa — người phụ trách trực ban hôm nay là một đứa trẻ vừa tốt nghiệp trường cảnh sát.

Viên Thích cẩn thận vắt chéo chân, không chạm vào bất cứ thứ gì xung quanh: “Nhưng anh lại khẳng định là không thể thiếu anh?”

“Nói chính xác thì, tôi hy vọng là tôi.”

Cậu ta liếm môi, suy nghĩ một chút rồi lại hỏi: “Câu hỏi cũ, động cơ của hắn?”

“Hắn muốn chết.”

Viên Thích nín thở ngẩn người một lúc, như thể vừa ngoi lên mặt nước, hít một hơi thật sâu: “Hắn... vào năm 1990 khi Trần Quyên rời bỏ hắn, hắn quả thực từng tự sát, nhưng sau đó chẳng lẽ hắn không từ bỏ sao?”

“Có lẽ từng từ bỏ trong chốc lát, có lẽ hắn đã ép bản thân chấp nhận sự thật là không thể ở bên người phụ nữ mình yêu.”

“Nhưng hắn không thể chấp nhận cái chết của người phụ nữ mình yêu.”

Tôi lạnh lùng nói: “Tôi không cho rằng hắn có thể chấp nhận.”

“Vậy mà hắn vẫn không thể kiềm chế được thôi thúc muốn chết của mình, hắn chỉ có thể... Christ! Hắn giết người là để cảm nhận cái chết?”

Tôi nhớ tới đôi mắt đong đầy nước mắt của Tuyết Tinh, rồi nhìn lại Viên Thích, cảm thấy vô cùng kiên định: “Bân vẫn luôn tìm kiếm vật thay thế cho cái chết của chính mình.”

“Thứ gì có thể thay thế cái chết?”

“Một cái chết khác.”

“Vậy nên hắn sẽ không bao giờ ngừng giết người.” Cậu ta đặt chân xuống, tựa vào cạnh giường, “Trừ khi... anh không định đi bắt hắn.”

“Ừm.” Tôi gượng gạo nặn ra một nụ cười, huyễn hoặc rằng có thể che giấu tất cả mọi thứ, “Hy vọng tôi có thể thành toàn cho hắn.”

Tại cửa khẩu Đông Hưng, tôi từng tưởng rằng sự việc diễn ra ở đây chỉ là những cuộc tranh đấu băng đảng liên quan đến lợi ích xám hàng tỷ nhân dân tệ mỗi năm; khi thực sự đặt mình vào hiện trường, tôi mới hiểu, tranh giành quyền kiểm soát chỉ là cái cớ, xung đột tư tưởng dân tộc, khác biệt văn hóa vùng miền, hố ngăn cách giàu nghèo, ân oán lịch sử để lại... có lẽ chẳng cần bất kỳ lý do nào, bản năng làm tổn thương lẫn nhau của con người tự nhiên sẽ thúc đẩy mọi thứ. Hướng chợ nông sản bốc lên lửa cháy, trên phố vương vãi khắp nơi dép tông, mũ lá, tàn dư xe đạp và xe máy rải rác. Sau khi nhập cảnh, tôi chạy thục mạng, dọc đường gặp không dưới mười tốp người đánh nhau, số người tham gia lên đến hàng trăm, vậy mà chẳng thấy bóng dáng quân cảnh nào! Nghe nói khi "Ngũ Cam" sa lưới đã dính líu tới gần trăm cán bộ công chức chính phủ, đủ thấy thực lực của các băng đảng Việt Nam. Thời Thiên nói đúng, không có "hậu trường" chống lưng, thế lực đen Trung Quốc khó lòng tranh giành được chỗ đứng ở đây.

Trên đường đi, tôi mấy lần bị vật gì đó không rõ từ đâu bay tới đập trúng; ở cổng chợ nông sản, tôi hạ gục hai tên người Việt đang đánh đập một cái xác — chúng dường như định chuyển mục tiêu sang tôi; lúc đi qua phố Ngoại Trại, một người đàn bà bán khỏa thân từ cửa hàng ven đường lao ra, tay vung vẩy chiếc cuốc sắt, định làm phẫu thuật sọ não cho tôi mà không cần gây mê sát trùng. Tôi không hiểu mụ ta đang nói gì, đành ba chân bốn cẳng chạy mất dạng; tôi còn siết cổ một người đồng hương đang cố dùng dép tông đập nát mặt mình; giúp một người phụ nữ vớt xác con của cô ta từ bể cá ở chợ cá... Dần dần tôi nhận ra đây không đơn thuần là cuộc thanh trừng giữa các thế lực đen Trung - Việt, dường như chẳng ai quan tâm đang đánh ai, giết ai, cả con phố tràn ngập một sự điên cuồng mất kiểm soát.

Tôi muốn quay về, thật sự, tôi rất sợ.

Tôi từng tưởng tượng với tư cách là nhân viên hình sự, có lẽ sẽ có ngày vì nước hy sinh. Nhưng đó phải là đối diện với tội phạm tàn bạo, sau một trận chiến đấu bền bỉ kiên cường, nằm trong vòng tay đồng đội hoặc người yêu... ít nhất là chết trên đất nước mình, mảnh đất sinh ra và nuôi dưỡng tôi. Tôi không muốn chết ở đây, bị một kẻ không tên, không rõ quốc tịch biến mình thành cái xác vô danh trong cống thoát nước bẩn thỉu nơi xứ người vì một lý do chính hắn cũng chẳng biết.

Lần này ngay cả gã phiên dịch xui xẻo tên A Quan cũng không có ở đây, tôi chỉ có thể dựa vào ký ức để mò tới "Dạ Lai Hương". Thiếu xe máy làm phương tiện, nhưng lại có thêm biển người mênh mông. Tôi tận dụng những con ngõ nhỏ giữa các khu dân cư rách nát để xuyên phố qua hẻm, cố gắng tiến về phía Tây Nam Móng Cái. Sau nửa giờ lách mình luồn lách, tôi đã phân biệt được cơ bản các nhóm người đang lang thang khắp nơi: một loại là dân thường, phần lớn khóa cửa trốn trong nhà hoặc đã bị đám côn đồ tấn công; một loại là thế lực xâm nhập, nhìn cái biết ngay là người Trung Quốc, hô một câu "anh em, người nhà đây" là có thể trà trộn; còn loại nữa là côn đồ bản địa, thấy người Trung Quốc là đao kiếm quyền cước chào hỏi, nhưng không đụng đến cư dân địa phương; loại cuối cùng là lũ lưu manh địa phương thừa nước đục thả câu, lũ cặn bã này từ mười mấy đến ba bốn mươi tuổi, thường tụ tập ba năm đứa khắp nơi, gian dâm cướp bóc không chuyện ác nào không làm, nhưng lại khôn nhà dại chợ, hệt như phiên bản tân phát xít của Nam Á.

Tôi bị theo đuôi khi đang ở phố Quải Lam. Qua dãy nhà cấp bốn đã có thể thấy lan can gỗ đỏ tầng hai của "Dạ Lai Hương", sau một quầy xoài ở góc phố đột nhiên nhảy ra bảy tám người Việt, trong đó một gã đầu đinh lùn tịt tay cầm con dao phay rẻ tiền quát tôi bằng tiếng Việt. Tôi đương nhiên vờ như không nghe thấy, cố tỏ ra bình thản tự đi đường mình, nhưng rất nhanh, tiếng bước chân lộn xộn phía sau buộc tôi phải chuồn gấp. May mà về khoản chạy bộ, giày da có ưu thế hơn dép tông rõ rệt. Tôi rẽ khỏi phố Quải Lam, quân truy đuổi chưa xuất hiện, phía đông bãi Trà Cổ xếp hàng chục chiếc thùng phuy phế liệu công nghiệp cao gần bằng người, lòng tôi động đậy, liền chui vào đó.

Thời Thiên có mặt ở "Dạ Lai Hương" là trạng thái lý tưởng nhất, đồng thời là phương hướng duy nhất rõ ràng của tôi, nhưng lỡ hắn không có ở đó thì sao? Thậm chí, nếu bên trong chỉ có Mã Lợi cùng đám trẻ... Tôi không dám hy vọng những gã lính Việt nghiện rượu đó sẽ hào hiệp ra tay, càng không tin việc truyền giáo có thể cảm hóa lũ khốn này. Đã không nắm chắc, tốt nhất đừng dẫn sói vào nhà, dù sao trong tay có vũ khí, để an toàn, tôi dự định mượn mê cung bằng thùng nhựa này để hạ gục chúng trước.

Không ngờ mấy gã này đúng là không có não, sau khi đuổi ra quét mắt nhìn bãi Trà Cổ trơ trọi, chẳng thèm nhìn phía tôi, cứ thế xông thẳng vào một căn nhà gạch xám đối diện. Tám tên vào, sáu tên ra. Tôi cố gắng không nghĩ đến lý do tại sao hai kẻ kia không ra, buộc bản thân nhìn chằm chằm vào đám oan gia cách tôi chưa đầy hai mươi mét. Chúng bàn bạc một lát trước cửa quán bar, kẻ cầm dao quắm rẻ tiền gào thét như kẻ điên, rất nhanh đã lây lan khiến những kẻ khác trở thành những chiến binh thổ dân "ào ào ào ào". Sau khi khích lệ sĩ khí, chúng tiến vào "Dạ Lai Hương".

Đây không phải sự phát triển mà tôi muốn. Đầu óc trống rỗng một lúc không lý do, tôi bừng tỉnh, chửi rủa bản thân sao lại nhát gan thế, vội chạy về phía cửa chính quán bar. Lúc này căn nhà gạch xám kia xuất hiện một hồi hỗn loạn nhỏ, kèm theo tiếng khóc thét mơ hồ, một thằng khốn mãn nguyện bước ra, vừa kéo quần vừa cười nhạo kẻ khác đang ủ rũ — biểu cảm của cả hai vừa nhìn thấy tôi liền đồng loạt chuyển sang sự kinh sợ bối rối.

Tôi không muốn lãng phí thời gian, rút súng ra. Hai con thú kia nhanh chóng phối hợp với động tác của tôi, giơ hai tay lên — trong đó một tên chỉ giơ một tay, tay kia vẫn đang xách quần. Khung cảnh trở nên hơi khó xử lý, bắn chết chúng thì chưa đến mức, nhưng cứ thế để chúng đi, khó đảm bảo không rước lấy hậu họa. Tôi rút ngón trỏ ra khỏi vòng bảo vệ cò súng, khẽ gõ lên thân súng bằng nhựa... thời gian trôi qua, tôi càng lúc càng nôn nóng.

Nên nổ súng, không được do dự. Giữa lúc tiến thoái lưỡng nan, từ trong nhà lao ra một phụ nữ trung niên Việt Nam vóc người thấp bé, bà ta mặc chiếc áo sơ mi rộng thùng thình màu xám trắng, chiếc váy vải bố bên dưới bị rách một đường bên hông phải. Tôi lập tức giơ súng lục, ngón tay đặt lên cò, vừa để đề phòng bà ta coi tôi là côn đồ, cũng không muốn hai thằng cháu kia tiếp tục làm chuyện tổn thương bà ấy. Nhưng bà ta hoàn toàn không thèm nhìn tôi lấy một cái, không nói một lời lao thẳng vào gã đang xách quần, tên này vốn đang ở trạng thái giơ tay đầu hàng không phòng bị, bị húc thẳng từ phía sau ngã xuống đất — sau đó tôi mới nhìn thấy con dao, người phụ nữ kia bò dậy từ trên lưng hắn, gắng sức rút vũ khí cắm ngập đến tận cán ra, đôi mắt đã nhìn sang tên đồng bọn của cái xác.

Tên còn lại hoàn toàn ngẩn người, giữa họng súng của tôi và con dao của bà ta mà cảm nhận nỗi sợ hãi, hai chân theo bản năng lùi lại. Tôi đại khái dự đoán được một kết quả có thể chấp nhận, bèn cất súng, đẩy cửa bước vào "Dạ Lai Hương" —

Gần như đâm sầm vào con dao quắm rẻ tiền. Tôi giơ ba lô lên đỡ, lách người sang phải tránh ra sườn hắn, tung cú đấm móc vào gáy, đồng thời đá một cú vào khoeo chân, túm tóc hắn đập mạnh vào cánh cửa gỗ đặc. Ngay cú đập đầu tiên tôi đã nghe thấy tiếng dao rơi loảng xoảng, cú thứ hai đập vào khung cửa, tôi cảm nhận được thân thể đối phương đột nhiên trĩu xuống, mất đi điểm tựa.

Quay đầu lại, tôi nhìn thấy "Ngôi nhà của cựu chiến binh" đã biến dạng hoàn toàn: bàn, ghế, chai rượu và đĩa hát vương vãi khắp nơi, trên quầy bar nằm một nửa cái ghế, xung quanh toàn là người, có kẻ nằm, có kẻ sấp, có kẻ mở mắt, có kẻ nhắm mắt, có kẻ trông quen quen, có kẻ hoàn toàn xa lạ. Người từng lấy bia hiệu "333" cho tôi đang tựa lưng vào cánh cửa lật của quầy bar, một tay cầm ngược nửa cái vỏ chai, tay kia ôm chặt bẹn, máu như đài phun nước nhỏ phun ra từ kẽ ngón tay, sàn nhà dưới chân là một mảng đen bẩn thỉu.

Đối đầu với "333" là một gã cầm dao phay, màn xuất hiện hào sảng của tôi hiển nhiên đã phân tán phần lớn sự chú ý của hắn. Lúc này hắn đã điều chỉnh góc độ, chĩa thẳng hướng về phía tôi. Trong cả căn phòng chỉ còn hai người này đứng. Tôi rút dùi cui ra, sải bước tiến về phía hắn, khóe mắt trái giật giật theo bản năng. Khi hắn nhận ra lùi lại không nhanh bằng tốc độ áp sát của tôi, muốn quay đầu bỏ chạy cũng không kịp nữa, đành gào lên một tiếng vung dao liều mạng. Hắn chém thì tôi vung dùi, đây không phải là vấn đề đọ nhanh chậm, "nhất thốn trường, nhất thốn cường", tôi còn chưa vào phạm vi tấn công của hắn, dùi cui đã giáng xuống đầu hắn. Tay vung dao của hắn dừng giữa không trung, cầm dao loạng choạng vài bước rồi ngồi bệt xuống đất, mắt đờ đẫn. Tôi tiến lên đá bay con dao phay hắn đã không còn cầm nổi, lại đâm một dùi vào yết hầu hắn, hạ gục tên này hoàn toàn.

Cùng lúc đó, "333" dường như đột nhiên bị rút mất khung xương, đổ gục trước quầy bar. Tôi vội nhặt ba lô chạy đến bên hắn, lục ra bộ sơ cứu mini, vô vọng cố gắng bịt kín động mạch đang phun máu, chất lỏng ấm nóng dính nhớp chảy qua mu bàn tay, tôi thấy hai bàn tay trống trơn, chẳng thể nắm bắt được gì.

Hắn đặt tay lên cổ tay tôi, nhắc tôi ngẩng đầu — tôi nhìn thấy một khuôn mặt cười cay đắng. Hắn thất vọng lắc đầu, miệng lẩm bẩm thứ ngôn ngữ tôi không hiểu. Tôi nắm ngược lại tay hắn: "Thời Thiên đâu? Thời — Thiên — Tê Tiền! Đúng, Tê Tiền! Tê Tiền!" Hắn mắt nhắm mắt mở, gật gật như đang buồn ngủ: "Tê Tiền... Tê Tiền... Gio-bi-man-da..." "Cái gì? Ông nói cái gì?" Vai hắn lệch sang một bên, cơ thể từ từ trượt sang trái, tôi đỡ lấy hắn, hô lớn: "Ông nói gì? Là tôi! Nhìn tôi này! Là tôi, người đã lấy '333' cho ông... Là tôi, nhìn tôi này! Nhìn..."

Có một khoảnh khắc, tôi tưởng hắn đã đi rồi, nhưng hắn đột nhiên mở bừng mắt, túm lấy cổ áo tôi, dùng thứ tiếng Trung bập bẹ quen thuộc nói từng chữ một với tôi: "Đứa — trẻ —" "Đứa trẻ? Đứa trẻ! Đúng, đứa trẻ, đứa trẻ đâu?" Con ngươi hắn liếc về phía quầy bar. Theo hướng hắn chỉ, tôi thấy trong quầy bar có một cánh cửa nhỏ không mấy nổi bật, treo tấm rèm da. Trên tay tôi cảm giác nhẹ đi một chút, cúi đầu nhìn lại, hắn đã đi rồi, thoáng cái lại trở nên rất nặng. Tôi đặt hắn xuống, kiểm tra một lượt căn phòng, xác nhận không có người hay cái xác nào là Thời Thiên, liền bước vào cánh cửa nhỏ phía sau quầy bar, xuyên qua một căn bếp dài hẹp, từ cửa sau rời khỏi "Dạ Lai Hương".

Sau đó tôi nhìn thấy nữ tu từng hoạt bát xinh đẹp, cùng Hàn Y Thần đang ôm xác cô ấy khóc — đây vốn là cuộc gặp gỡ tôi lo lắng nhất sẽ xảy ra. Mã Lợi mặc bộ đồ giáo hội màu đen trắng, nhưng thân phận giáo sĩ rõ ràng đã không còn giành được sự tôn trọng tối thiểu trên mảnh đất này. Phần trắng trên áo cô ấy bị nhuộm đỏ hoàn toàn, phần đen thì hiện lên màu tím bẩn thỉu. Y Thần khóc thét, cố gắng kéo lê cô ấy, vết máu trên đất ngoằn ngoèo vài mét. Một cô bé lớn hơn Y Thần không bao nhiêu đang vung vẩy nửa thanh củi vẫn còn đang cháy, điên cuồng cố gắng xua đuổi bốn tên lưu manh bản địa đang cười cợt — đừng trông mong tôi có định nghĩa nào khác cho tổ hợp cởi trần, xăm mình, vết kim tiêm, dao quắm và biểu cảm dâm ô. Chúng lúc tụ lại lúc tản ra, dường như đang chơi trò "lửa cháy đổ thêm dầu".

Xung quanh còn có rất nhiều cái xác, một trong số đó tôi đã từng thấy ở nhà thờ Phiến Mã, những cái còn lại, phần lớn là những đứa trẻ từ sáu bảy đến mười mấy tuổi. Tôi há hốc miệng, nhưng không phát ra được tiếng nào — tôi kinh hãi cực độ. Tôi căm hận sự do dự ngoài cửa quán bar, tôi căm hận bạo lực và giết chóc đã trải qua trong một giờ này, tôi căm hận Bân và Trần Quyên, tôi căm hận kẻ tạo ra tất cả những điều này, tôi căm hận chính bản thân mình, càng căm hận những việc tôi sắp làm...

"Chúng ta đang lựa chọn số phận, đâu ngờ, số phận cũng đang chọn chúng ta." Đúng vậy, đây là lựa chọn của tôi. Tôi căm hận nó, nhưng nó là lựa chọn của tôi. "Lựa chọn của con người về số phận, bắt nguồn từ tính cách thâm căn cố đế." Điều tôi sắp làm, là điều tôi cho là đúng đắn. "Những gì con người hành động đều là ngay thẳng trong mắt mình, chỉ có Gia-vê mới cân đo lòng người."

Nhìn đám sát nhân này, chúng thậm chí không có ý định hợp lý hóa hành vi thú tính của mình. "Có người nói, thế giới này đã bệnh nan y từ lâu." Không, thế giới này chưa từng thay đổi, bệnh là ở chúng ta, là con người, là lòng người. "Lòng người đều hư hỏng cả rồi." Tham lam, phẫn nộ, giả dối... tất cả chúng ta đều bệnh nan y, làm hại đồng loại và bất cứ thứ gì chúng ta có thể làm hại, chỉ để thỏa mãn tư dục. "Quay lưng với hắn, ngươi là con mồi; quay người đối diện, ngươi là đối thủ."

Đúng vậy, chúng đã cho tôi một lý do đầy đủ, lý do để quay người lại. "Ngươi sẽ chạy chứ?" Tôi sẽ chứ? Mắt trái lại giật. Tôi vòng qua Y Thần và Mã Lợi, khom người lao lên, gạt cô bé có trọng lượng nhẹ như lông hồng ra sau lưng, tay phải vung dùi cui ra. Tên ở giữa rõ ràng vẫn chưa thích nghi được với sự hoán đổi vai trò trước mắt, dùi cui đập chắc nịch vào đỉnh đầu, hắn thậm chí chưa kịp phát ra tiếng động nào, đã đổ rạp tại chỗ như bị ngắt điện. Ánh sáng trắng lóe lên bên trái, tôi không cần suy nghĩ liền đỡ lấy, tia lửa bắn tung, gạt bay một con dao quắm. Cùng lúc đó, tôi thấy như bị tê giác húc vào thắt lưng, lực xung kích khổng lồ làm dạ dày tôi co thắt, vai phải trúng một dao, thân thể mất trọng tâm chưa kịp ngả ra sau, hông phải lại trúng một cước, tôi nghiêng người bay ra ngoài. Đổ ập xuống đất, ngũ tạng lục phủ một hồi lộn nhào, thế mà không cảm thấy đau. Tôi chống người đâm dùi cui vào hạ bộ một gã đang vung dao lao tới, lực mạnh đến nỗi khúc đầu của dùi cui thụt cả vào, thằng khốn đó hừ một tiếng rồi cuộn người lăn ra đất như con tôm chết. Bên trái có kẻ đang đá, tôi lách hông rút dao găm, đâm ngược vào mặt ngoài đùi hắn, máu nóng bắn đầy nửa mặt. Tên cuối cùng còn đứng quay người muốn chạy, bị tôi đuổi theo ba bước hai bước quét một dùi ngã xuống, phía sau bồi thêm một dao xuyên thấu tim. Bò dậy, tôi mới phát hiện mình toàn thân đầy máu, là máu của ai, tôi không biết, cũng không quan tâm. Lần đầu giết người, lại không có bất kỳ cảm giác đặc biệt nào. Y Thần và cô bé kia ngơ ngác nhìn tôi, tôi nhìn lại Y Thần, biết cô bé đã nhận ra tôi, nhưng tôi thà rằng mình không bị nhận ra — chúng đều chỉ là trẻ con, chúng không nên phải đối mặt với những điều này, chúng không nên bị ép phải chấp nhận bộ mặt xấu xí nhất của nhân loại. Một tràng tiếng bước chân, trước mặt lại thêm mười mấy người. Chúng đều cầm đao gậy, chỉ trỏ, gào thét về phía này, giống như những sản phẩm lỗi trên dây chuyền của cùng một nhà máy sản xuất cặn bã, cùng bẩn thỉu, cùng tàn bạo, cùng dữ tợn. Đến đây, cho ta cùng lý do đó, cho ta lý do để giết sạch lũ chúng mày. Tôi đi đến bên thằng khốn đang ôm hạ bộ lăn lộn trên đất, nhẹ giọng hỏi Y Thần: "Bân đâu?" Y Thần nức nở, nhắm mắt lắc đầu với tôi. "Đặt cô ấy xuống, đi tìm Bân." Tôi lại hất đầu với cô bé kia, "Ta sẽ đưa Mã Lợi về." Con thú dưới chân vẫn đang rên rỉ, bầy sói không xa đang tiến lại gần. Tôi giắt dao găm, hai tay nắm dùi cui, hạ xuống sau đầu gã kia, tạo tư thế chuẩn bị vung gậy đánh golf về phía đám côn đồ đang ùa tới. Tôi có thể không? Chúng tiếp tục áp sát, giẫm đạp lên xác những đứa trẻ. ĐM! Có gì mà không thể? Tôi vung xuống một cách tàn nhẫn.

Lúc đưa tay rút súng, có người trầm giọng hét với tôi "Đừng nổ súng", ngay sau đó, ba bóng người từ hai bên phía sau tôi lao qua. Đây là ba gã hung thần đã dày dạn chiến trận, đều là dáng người lùn đậm, bắp tay nâu đen rắn chắc lộ ra ngoài áo ba lỗ, cầm cùng một loại lê quân dụng, tên nào tên nấy ra tay chí mạng. Chưa đầy nửa phút, đối phương gục sáu tên, số còn lại tán loạn bỏ chạy. Không phải không có cái giá phải trả, bên này cũng gục một người — một trong số đó để mái tóc xoăn ngắn màu đen, cổ bị một con dao cắt ngang, nằm nghiêng trong đống người, không bao giờ đứng dậy được nữa. Quay người lại, tôi thấy Thời Thiên nhíu chặt mày dìu Y Thần, chiếc áo sơ mi màu hồng phấn và quần kaki màu be không dính một hạt bụi, phối với khuôn mặt vuông tái nhợt, trên bãi chiến trường của cuộc chiến tranh thế giới thứ ba này, mức độ chướng mắt còn hơn trước. Một gã tráng hán có vóc người sánh ngang quán quân đài UFC đứng bên cạnh hắn, đôi mắt to như chuông đồng như đèn pha không ngừng quét xung quanh. Thời Thiên mím môi nhìn cấp dưới vừa tử trận, hỏi tôi: "Sao anh lại ở đây?" "Anh nên thấy may vì tôi ở đây." Tôi lau mặt, mới để ý cả hắn và hộ vệ bên cạnh đều giắt súng ở thắt lưng. "Bân đâu?" Hắn dùng thứ ngoại ngữ nào đó gọi hai người còn lại, giao Y Thần và cô bé kia cho họ, "Anh tự ra được không? Tôi phải đưa bọn chúng đi." Tôi cúi đầu nhìn cùng một chỗ với Y Thần: "Cô ấy thì sao?" Thời Thiên liếc nhìn thi thể Mã Lợi, có chút phiền lòng. "Quán quân UFC" dùng ngoại ngữ — nghe ra cũng không phải tiếng Việt — nói nhanh hai câu với Thời Thiên, hắn gật đầu, những người khác cõng hai cô bé, vội vã rút lui về phía một con ngõ nhỏ ở phía Tây Nam. Thời Thiên hất đầu với tôi đang thẫn thờ nhìn Mã Lợi: "Nếu anh không định cõng cô ấy, thì đi theo tôi." Không có thời gian đấu tranh tư tưởng, người đã mất, giữ mạng quan trọng hơn. Đi xuyên qua ngõ là đường Hùng Vương, Thời Thiên bảo tôi đó là lối tắt dẫn đến xe tiếp ứng. Hiện trạng Móng Cái nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, dẫn đến việc hắn không thể xuất hiện đúng giờ tại địa điểm tiếp ứng, cái giá phải trả là những người vô tội chết chóc đầy đất. Tôi hỏi hắn Bân rốt cuộc đang ở đâu, hắn dường như cảm thấy tôi thật vô lý, nhưng vẫn nhún vai tỏ vẻ không biết gì về việc đó. Tôi thấy lạ tại sao vừa rồi chúng thà chịu thương vong cũng không nổ súng, trên mặt Thời Thiên thoáng qua vẻ hối hận: "Trên con phố này có vô số súng, nhưng anh đã nghe thấy tiếng súng chưa?" Tôi nghĩ lại, quả thực không có. "Không được nổ súng có thể coi là quy tắc đánh nhau ngầm của hai phe thế lực, ít nhất có thể kiểm soát thương vong hiệu quả. Bắn chết loại độc hại như Nguyễn Huân Tống là một chuyện, hàng trăm người bắn nhau lại là chuyện khác; hơn nữa một khi vang tiếng súng, quân cảnh địa phương không thể tiếp tục đứng nhìn." "Nhưng chúng ta không thuộc về phe nào." Thời Thiên vừa đi vừa rút điện thoại: "Vậy thì càng phải giữ quy tắc. Anh thử nổ một phát súng xem, không khác gì chọc vào tổ ong — hơn nữa anh cũng sẽ sớm bị bắn thành tổ ong." Hắn giơ điện thoại đã bấm máy lên dùng tiếng Việt nói ngắn gọn vài câu, đồng thời quan sát xung quanh, dường như đang mô tả vị trí hiện tại. Lòng tôi treo ngược, chân không tự chủ được. "Thời Thiên, giúp tôi một việc." "Nói." "Nếu tôi... nếu tôi có, nếu tôi có mệnh hệ gì, giúp tôi nhắn một câu với vợ tôi, được không? Anh thần thông quảng đại, chắc chắn tìm được cô ấy... ý tôi là, truyền đạt trực tiếp." "Ha ha! Vợ anh cái loại ngực nở mông tròn đó à? Không vấn đề, vừa đúng..." Hắn cười dâm dục nhìn tôi, nhưng rồi nụ cười lại nhanh chóng biến mất như thủy triều rút, "Muốn tôi nhắn gì?" Tôi mím chặt môi: "Thay tôi nói với cô ấy, 'Xin lỗi'..." Ánh mắt hắn như nước biển dưới ánh trăng: "Chỉ có xin lỗi thôi sao?" Tôi nghiến răng, cố gắng nuốt trôi sự yếu đuối của mình, nỗ lực từ bỏ mọi dè dặt, hoặc kìm nén mọi hồi ức: "Còn nữa, còn nữa... tôi... tùy anh vậy, đại khái ý là thế." Thời Thiên đứng lại. Hắn không màng đến sự hối thúc của những người tùy tùng khác, lấy chiếc điện thoại vừa cất vào ra: "Triệu Hinh Thành, nghe tôi khuyên một câu, nếu anh không có can đảm gọi điện thoại nói trực tiếp nửa câu sau với cô ấy ngay bây giờ, thì không bằng quay về. Chúng ta đều là những kẻ không vướng bận, nhưng anh thì không. Con đường này, anh không đi nổi đâu." Tôi không đáp. Nếu bây giờ gọi cho Tuyết Tinh, tôi chắc chắn sẽ mất đi dũng khí tiếp tục tiến lên. Giống như nhiều chuyện, nghĩ quá nhiều, thì chẳng dám làm gì nữa. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thà hy sinh hình tượng hán tử sắt đá của mình. Có những thứ vẫn luôn bị lờ đi, tình yêu hay cái chết, hôm nay đều ở rất gần tôi, gần đến mức khiến tôi không dám chạm vào, không muốn nhắc đến, nhưng lại không thể né tránh. Có lẽ con người là vậy, thời khắc bất lực nhất, người nhớ đến thường là người mình lo lắng nhất. Giống như hầu hết đồng nghiệp, tôi chưa bao giờ là một người chồng tốt. Nếu có cơ hội chọn lại làm một cảnh sát tốt, hay trở thành một người chồng tốt, tôi không biết mình sẽ nghiêng về cuộc đời nào hơn. Tôi càng không chắc nếu Tuyết Tinh có cơ hội chọn lại, cô ấy còn gả cho tôi không. Tôi không thể trốn tránh trách nhiệm nói rằng tình trạng hôm nay là điều tôi không thể tránh khỏi, nhưng cô ấy nói đúng: những năm kết hôn này, tôi vẫn luôn khiến cô ấy lo lắng sợ hãi. Sự cám dỗ của việc về quê hương giống như vạn vật hấp dẫn, khiến tôi phiền não không thể tập trung tinh thần. Thực ra tôi rất hy vọng Tuyết Tinh lúc này có thể ở bên cạnh tôi, nhưng lại thấy may mắn vì cô ấy có thể không cần cùng tôi gánh chịu nguy hiểm. Đúng, ở một ý nghĩa nào đó, tôi cuối cùng đã hiểu cảm giác của Bân: tôi có thể chết, nhưng tôi không thể chịu đựng được người mình yêu bị tổn thương. Bởi vì, Tuyết Tinh, anh yêu em. Sau đó, chúng tôi tiến vào con đường tắt hẹp đó. Lối tắt thường đại diện cho sự hiệu quả và tiện lợi, nhưng thường cũng ẩn chứa âm mưu và cạm bẫy. Chạy đến đoạn giữa, hai tốp côn đồ như bấm giờ mà đồng thời xuất hiện ở hai đầu ngõ, trước sau kẹp đánh, chặn chết bảy người chúng tôi trong con hẻm nhỏ chỉ vừa đủ tránh nhau này. Dây thần kinh sau gáy tôi căng lên, hét với Thời Thiên một câu "Các anh xông đi", quay người đao gậy cùng vung, đẩy lùi kẻ địch phía sau. Hướng chạy trốn lập tức vang lên tiếng quát tháo chém giết, kim loại ma sát cắn xé xương cốt, các cô bé đang nức nở. Người phía trước ngày càng đông, cuối cùng đẩy đến mức hai tên đi đầu không giữ được chân, chỉ có thể cùng vung dao lao tới. Tôi vươn dùi cui đỉnh vào xương đòn tên bên trái, con dao của hắn cũng rạch toang cẳng tay tôi. Tôi cúi người lách bước đâm dao găm vào ngực tên bên phải, mũi dao vào được một nửa thì mắc kẹt vào xương sườn, rút không ra. Dùi cui tuột khỏi tay, tôi vung chân đá hai cái vào tên bên trái, hắn mất thăng bằng ôm vị trí bị gậy đâm ngã xuống đất, bị tôi dẫm một chân lên động mạch cảnh, rút đi sự sống. Thằng bạn lộ ra nửa cán dao găm tuy chưa chết hẳn, nhưng đã mất khả năng chống cự, tay phải tôi nắm chặt cán dao, tay trái luồn xuống dưới hạ bộ hắn — vết dao trên cẳng tay nứt ra làm tôi đau đến mức hét lên — dựng đứng cả người thằng khốn này lên làm lá chắn đẩy tới. Có lẽ từ nhỏ tôi uống nước sông Minh Hà, ăn thuốc Đại Lực, có lẽ đám ô hợp chen chúc như cá mòi đóng hộp kia phân công không rõ ràng, dù sao chiêu này đúng là chặn được vài giây. Nhưng rất nhanh tôi đã nhận ra đây là một thế giới không thể dùng lẽ thường đo đếm, một con dao màu xanh đen xuyên qua cái xác trước mặt tôi, đâm thẳng vào sườn trái, tôi không thở nổi, vội vứt lá chắn người ra lùi lại hai bước. Cùng con dao đó rất nhanh lại chém về phía tôi, tôi theo bản năng lách người tránh né, tay trái bị thương nặng bóp lấy nách kẻ lao tới, tay phải rút Glock 21 dí vào ngực hắn... Tôi nhìn chằm chằm hắn, nhưng không nhìn rõ mặt hắn, tôi thậm chí tin rằng đời này sẽ không bao giờ nhớ nổi khuôn mặt hắn. Không biết hắn có nhìn rõ tôi không, nhưng tôi nghĩ hắn không nhìn thấy súng. Chúng tôi nhìn bốn mắt, võng mạc đỏ ngầu phủ đầy sự căm hận không lý do, nhưng lại không thỏa hiệp, màu sắc dần đậm lên, hắn đã nhìn thấy cái chết. Tôi bóp cò. Lúc bóp được một nửa, cảm giác chấn động nhẹ do chốt khóa an toàn mở ra nhắc nhở tôi vẫn còn đường lui. Tôi tiếp tục bóp, kim hỏa chạm vào hạt nổ đạn, thứ gì đó như tàu lượn siêu tốc lướt qua rãnh nòng, thân thể trước mặt co giật mạnh một cái, cửa sổ văng vỏ đạn tỏa ra hơi nóng của thuốc súng. Tôi nâng cao nòng súng, bồi thêm một phát. Nòng súng hất lên đưa viên đạn vào xương đòn tên đó, mảnh xương văng ra như mảnh đạn đâm vào mu bàn tay tôi. Nửa thân trên hắn bay ngược ra sau. Tôi buông tay trái, lần theo cánh tay đoạt lấy con dao từ tay hắn. Sau đó, tôi bước tới trước, nhắm vào khoảng giữa hai con mắt cùng màu phía sau, lại bóp cò, một phát, hai phát, ba phát... Đám người không lùi. Tay trái tôi cầm dao đâm ngược rạch toang vai một tên, chéo tay đưa mấy viên đạn vào khoang bụng hắn. Tiếp tục tiến về phía trước, vật bay tới rạch toác xương gò má tôi. Tôi cúi người sang phải, đâm con dao vào dưới sườn tên nào đó, nòng súng vượt qua vai hắn, lúc này mới để ý tiếng súng thực ra rất to, vỏ đạn bắn vào khuôn mặt đã mất sự sống. Quá quan trảm tướng, không gì cản nổi. Tôi muốn dừng tay, nhưng không dừng lại được. Không giết người, chẳng lẽ chỉ có thể đợi bị giết? Dưới quy tắc nguyên thủy, chúng tôi chỉ là một lũ dã thú cấp thấp nhất. Rũ bỏ mọi sự trói buộc, tôi sẽ mạnh hơn chúng; cho tôi một lý do thích hợp, tôi thậm chí có thể vượt qua Bân. Cho đến khi sự nghẽn lại của cò súng khiến tôi nhận ra đạn đã hết, kẻ địch đối diện vẫn nối tiếp nhau lao lên. Tôi tháo băng đạn, khuôn kim loại thon dài đập vào mu bàn chân. Đang định rút băng đạn dự phòng, một con dao găm màu bạc xuất hiện. Tôi vội dùng súng gạt ra, lưỡi dao lệch khỏi quỹ đạo đã định, đâm vào hõm vai trái tôi. Tôi có thể cảm nhận được trái tim vùng vẫy một cái, đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất. Cùng lúc đó, một bàn tay túm lấy cổ áo sau tôi kéo lại một cái, tôi theo đó ngã ngửa ra sau... Tia chớp đen vụt qua từ phía trên — tôi cuối cùng, cuối cùng đã gặp lại anh ấy. Ngay cả trong trạng thái ý thức có chút rời rạc, vẫn không khó nhận ra bóng dáng di chuyển như quỷ mị kia, sắc bén như lưỡi băng — Bân và đồng đội của anh ấy đều có một điểm chung, đó là nhanh, nhanh đến mức như thoát ly khỏi mọi nhận thức của con người về thế gian. Nòng súng nóng bỏng, đầu ngón tay lạnh ngắt. Tôi không kìm được mỉm cười. Đây chính là ngày 22 tháng 11 năm 1997, cảnh tượng Thời Thiên nhìn thấy trong làn sương mù ở An Long Vấn — Tử thần cuồng bôn.