Nằm rạp trên bậu cửa sổ, tôi hít hà mùi vị của thành phố này – mùi vị của nhà.

Cần bao lâu để thấu hiểu một người?

Cùng dưới một bầu trời xanh, mỗi người lại có những lựa chọn khác nhau, giống như tôi và Bân, nam viên bắc triệt, bối đạo nhi trì. Tám năm trời, vậy mà tôi lại chẳng hề thấu hiểu hắn.

Huống hồ, Bân vốn dĩ là một người rất đỗi bình thường.

Sinh tháng mười năm 1970 tại Bắc Kinh, lớn lên bên ông bà. Vì cha làm việc ở Nhân Đại, nên tiểu học hắn học tại trường tiểu học phụ thuộc Nhân Đại, thành tích xuất sắc, được bầu là học sinh "Tam hảo" cấp thành phố, được tiến cử vào trung học phụ thuộc Nhân Đại. Trong thời gian đó, các thầy cô giáo đều khen ngợi hắn hết lời: thông minh, hiếu thắng, học tập chăm chỉ, biết lễ phép, yêu lao động, có trách nhiệm với công việc, có nguyên tắc, coi trọng chi tiết. Còn đánh giá của bạn học thì chia thành hai thái cực. Một số người sùng bái hắn sát đất: "Hắn đơn giản là niềm tự hào của tiểu học Nhân Đại." Đa số còn lại chỉ khinh bỉ đảo mắt: "Hàn Bân? Chính là thằng cháu chuyên đi mách lẻo nịnh nọt thầy cô, cáo mượn oai hùm đó hả?"

Lên cấp hai, hắn bắt đầu hiện rõ chân dung tiêu chuẩn của một thiếu niên nổi loạn tuổi dậy thì: cuồng thể thao, sĩ diện, uống rượu, đánh nhau, yêu sớm, chép bài, cãi lại thầy cô... thành tích học tập tất nhiên tụt dốc không phanh. Cố đấm ăn xôi đỗ vào hệ cấp ba trường trung học Trung Quan Thôn, coi như là cái may trong cái rủi. Ba năm cấp hai, ấn tượng hắn để lại cho bạn học và thầy cô đều na ná nhau: lưu manh giả nghĩa khí, đạo đức giả, thích thể hiện, không cầu tiến, chỉ thích cua gái, hoàn toàn không có chí tiến thủ, luôn tụ tập với mấy thanh niên xã hội, quan hệ với bạn học cũng không ra làm sao.

Một đứa trẻ nhân duyên kém như vậy, lên cấp ba bỗng chốc hóa thành người tốt: thành tích học tập không tệ cũng không giỏi, đối đãi với thầy cô không kiêu không nịnh, quan hệ với bạn học hòa thuận nhưng không quá thân thiết. Dù là thầy cô hay bạn học, dường như ai cũng có ấn tượng rất mơ hồ về Bân: biết chơi bóng rổ, đá bóng, bóng cần vào thì vào được, còn những pha khó thì đừng mong hắn phát huy siêu đẳng; có lễ có tiết, thi thoảng cũng chửi bậy, nhưng không đến mức "văng tục chửi thề"; đánh nhau cũng xông xáo, nhưng chưa bao giờ chủ động gây hấn; thi cử chưa bao giờ được 80 điểm, cũng chưa bao giờ dưới trung bình; nhiệt tình thích giúp người, nhưng chắc chắn không phải loại anh hùng hào kiệt xả thân vì bạn... Giống như hầu hết những người cùng trang lứa, Bân dần dần học được thói đời, bước tới sự trưởng thành, đồng thời chìm nghỉm vào sự tầm thường.

Tôi muốn tin rằng, nếu không có gì bất ngờ, đây vốn dĩ là đường cong bình thường của một người bình thường hướng tới cái kết bình phàm, hạnh phúc.

Mùa hè năm 1990, Bân vì chia tay bạn gái đã quen năm năm mà uống thuốc tự tử trong ký túc xá đại học, tuy Lão Hà kịp thời cõng hắn đi bệnh viện cấp cứu, nhưng từ đó Bân bỏ học, cuộc sống trở nên rối ren—

"Mỗi lần tôi đi thăm nó, đều cảm thấy nó không chỉ là chán chường, mà là tinh thần sụp đổ." Lão Hà đã nói như vậy.

Vì cha mẹ Bân hiện không ở trong nước, không liên lạc được, chỉ dựa vào kết quả thăm hỏi điều tra sơ bộ cho thấy: từ tháng 1 năm 1994 đến cuối năm 1997, bạn bè đều nghe nói Bân đi du lịch, hàng xóm lại lan truyền con trai lão Hàn bỏ nhà ra đi, cùng thời kỳ đó, hồ sơ của tất cả các cơ quan tư pháp và dân chính đều là một mảng trống không.

Bân đã biến mất suốt ba năm trời— ba năm thay đổi hắn hoàn toàn.

Đầu năm 1998, khi hắn tái xuất, cả người đã quét sạch u ám, trở nên tươi sáng rạng rỡ. Thông qua sự "nỗ lực" và "giúp đỡ" nào đó của giáo sư Hàn Tùng Các, hắn lấy được bằng cấp và tư cách hành nghề luật sư trong thời gian rất ngắn, có công việc đàng hoàng, nhịp sống cũng dần trở lại bình thường. Các bậc tiền bối trường luật Đại học Nhân Dân, đồng nghiệp ở cơ quan, bạn bè cũ mới xung quanh, khách hàng ủy thác, thẩm phán tòa án, thậm chí là luật sư đối phương, những người từng tiếp xúc với hắn đều cảm thấy Bân là người chân thành, thiện lương, hào phóng, tâm thái bình hòa, đối nhân xử thế khéo léo mà không lộ vết đục đẽo, biết đại cục, cũng trọng tiểu tiết, chừng mực nắm bắt cực kỳ chuẩn xác.

Bân, ba năm thời gian, cái gì đã thay đổi cậu?

Phía sau có người gọi, nói Lão Bạch bảo tôi tới phòng họp.

Ở cửa đụng phải Viên Thích đang lấy tay che mũi, mắt đẫm lệ đi ra. Tuy tôi cũng là dân hút thuốc chính hiệu, nhưng viễn cảnh khói mây mù mịt phía sau hắn vẫn khiến tôi phải líu lưỡi.

Lão Bạch trên tay vẫn cầm chiếc bật lửa hình súng đó: "Triệu, vì cậu và nghi phạm có chút tư giao, nên hiện tại không thể tham gia trực tiếp công tác phá án, tạm thời quy thuộc tổ tư vấn của tiến sĩ Viên. Bây giờ cậu tới bổ sung một chút về tình hình khác của Hàn Bân đi."

Tôi dùng khóe mắt liếc thấy Viên Thích lại chạy vào phòng, trên mặt vẫn treo biểu cảm nghẹt thở. "Hàn Bân là tôi... từng là... dù sao cũng là bạn rất tốt của tôi. Cảm giác mà nói, hắn không phải là người quá đặc biệt. Ý là, hắn có thể bình tĩnh hơn người thường hoặc cẩn trọng hơn chút, hắn cũng đúng là vừa đột phá thành công sau một đợt vây bắt quy mô lớn, nhưng hắn tuyệt đối không phải thiên tài hay người có trí tuệ cao siêu gì, càng chưa đến mức 'đa trí cận yêu'. Hắn rất bình thường..."

"Không phải đâu, cảnh quan Triệu." "Cấp trên trực tiếp hiện tại" của tôi không hề khách khí ngắt lời, "Ý kiến của cậu, tôi rất khó đồng tình—"

"Các người đang đối mặt, là một thiên tài tội phạm."

Khi Bân công khai đứng ở mặt đối lập với pháp luật, Viên Thích cũng cuối cùng có cơ hội lấy lại sự tự tin; trong giọng điệu cao vút của hắn, có một loại cảm xúc dị thường gần như si mê: "Hàn Bân là kẻ sát nhân hiếm có trong lịch sử tội phạm của đại lục các người, sự kết hợp hoàn hảo giữa tội phạm có tổ chức và không tổ chức! Hắn vừa là kẻ sát nhân hàng loạt (Serial Killer) tiêu chuẩn, vừa là kẻ sát nhân hàng loạt dạng thảm sát (Mass Murderer) không xác định. Hắn là tổ hợp của kẻ săn đuổi, kẻ săn mồi, kẻ theo địa bàn, kẻ lang thang và kẻ xâm nhập hiện trường. Đáng sợ nhất là, hắn có thể chỉ dựa vào việc tìm hiểu một vài manh mối gián tiếp để tìm ra kẻ sát nhân hàng loạt mà các người truy bắt suốt nửa năm trời, nghĩa là, hắn còn là một nhà phân tích tội phạm (Criminal Profiler) xuất sắc!"

"Ghê gớm thật đấy!" Tôi cá là Lưu Cường không hiểu mấy từ tiếng Anh kia, nhưng giọng điệu phản bác sắc bén của anh ta rất có thể đại diện cho tâm lý của đa số mọi người có mặt tại đây, "Theo lời ông nói, vậy bọn tôi đừng lăng xăng làm gì nữa, anh em giải tán ai làm việc nấy đi cho xong."

"Cảnh quan Lưu, trong chi đội của các anh, có ai đánh giỏi hơn cảnh quan Triệu Hinh Thành không?" Viên Thích đã hoàn toàn khôi phục vẻ lạnh lùng thương hiệu của chuyên gia du học, "Tôi đang nói cho các anh biết tình hình thực tế nhất: các anh phải rõ ràng mình đang đối mặt với một tội phạm khủng khiếp cỡ nào! Hắn thông thuộc mọi cơ chế vận hành của các anh, tinh thông các kỹ thuật phản trinh sát, thậm chí là phản trinh sát ngược, giỏi cầm nã cách đấu, sở hữu cái đầu bình tĩnh, kín kẽ... Hắn có thể hạ gục người giỏi nhất trong số các anh trong vòng một phút, thoát khỏi sự truy đuổi trong vòng chưa đầy năm phút, đi lại tự do dưới sự bao vây chặn bắt của cả trăm người. Chúa ơi! Đấu trí hay đấu sức, các anh có phần thắng ở phương diện nào?"

Lưu Cường cứng họng. Lời Viên Thích có lý hay không chưa bàn, cuộc vây bắt vừa mới thất bại này đang bày ra đầy lúng túng trước mắt— thật đúng là đụng trúng chỗ đau. Tuy sắc mặt Lão Bạch vẫn như thường, nhưng tư thế cầm súng trong tay nhìn kiểu gì cũng giống như đang nhắm bắn.

Tôi đành phải giảng hòa: "Ý kiến của tôi và tiến sĩ Viên không hề xung đột. Tôi nói Hàn Bân là một người bình thường, là muốn nhắc nhở mọi người khi tìm kiếm rà soát hãy cố gắng chú ý tới những chi tiết 'hợp thời' nhất. Hắn sẽ cố ý tránh để mình trông quá đột ngột, tôi không cho rằng hắn sẽ làm ra những trò cải trang kỳ quặc, bao gồm cả việc đội tóc giả, đeo kính râm hay khẩu trang để che mặt kiểu ngu ngốc đó. Đừng trông mong hắn sẽ vì lái xe vượt đèn đỏ hay mua dâm trong hộp đêm mà lộ thân phận, hắn sẽ không ở khách sạn, không dùng thẻ tín dụng thanh toán, không dùng số điện thoại đăng ký tên mình, không đăng nhập vào hộp thư điện tử đã đăng ký... Hắn biết cách thoát khỏi sự giám sát của xã hội bình thường, khiến bản thân trông thật bình phàm, bình thường, thậm chí rất dễ bị lãng quên— đây có lẽ cũng là điều tiến sĩ Viên muốn nhắc nhở mọi người: Hàn Bân quá hiểu chúng ta. Hắn biết chúng ta sẽ chú ý tới những gì, bỏ qua những gì; hắn còn biết chúng ta sẽ thảo luận ở thời điểm này làm sao để chú ý tới những chi tiết vốn có thể bỏ lỡ đó, rồi từ đó ứng phó— hắn hiểu chúng ta, hơn rất nhiều so với việc chúng ta hiểu hắn."

"Lão Hàn nuôi dạy kiểu gì mà ra được thằng con quý hóa thế không biết..." Lão Bạch nhìn quét quanh phòng họp, "Có hướng rà soát cụ thể nào không?"

"Hướng đại thể hiện tại là: danh sách, sát thủ, Hàn Y Thần."

Thực ra, còn có "Tập đoàn Nghiên cứu Thiết bị Y tế Mỹ Trung Uy Nhĩ".

"Danh sách gì?"

Tôi liếc Viên Thích, nhận ra phần này vẫn chưa công khai: "Là thông tin có được thông qua một kênh không chính quy..."

"Manh mối trên danh sách đó rất có giá trị." Viên Thích cúi đầu nhìn cuốn sổ trên tay, "Đội ngũ y tế viện trợ Nam Á này, ngoài những người đã xác định tử vong là Cao Kiến Long, Trần Quyên, Hứa Đông Phương, cùng với Tống Đức Truyền và Bành Khang bị sát hại tại Bắc Kinh, năm người còn lại: đội trưởng Mạnh Kinh Đào mất tích tại Quảng Châu cuối năm 2001, Mã Tịch Lĩnh năm ngoái du ngoạn núi Thanh Thành, Tứ Xuyên không may rơi xuống vực, Hoa Mỹ Dao tháng 8 năm 2005 bị một chiếc xe Audi trộm đâm bay tại đường Hoài Hải Tây, Từ Gia Hối, Thượng Hải, Kate Dicks tháng 4 năm 2006 cũng mất tích trong thời gian tham gia đàm phán thương mại tại Hồng Kông. Người của tổ chúng tôi vẫn đang nỗ lực tìm Cố Phàm, nhưng dù hắn còn sống hay đã chết, tình hình nắm giữ hiện tại đủ để chứng minh, đây e là một 'danh sách tử thần'. Có người... rất có thể chính là Hàn Bân, đang có kế hoạch, có bước đi để loại bỏ từng người một."

Lão Bạch có lẽ có chút bài xích với mức độ nghiêm trọng mà Viên Thích thuật lại: "Danh sách đó có viết Hàn Bân trốn ở đâu không?"

"Dựa theo một phân tích khá hợp lý của cảnh quan Triệu, tôi cho rằng có lý do để tin Cố Phàm vẫn còn sống. Hàn Bân khi chỉ mới bị nghi ngờ đã kiên quyết tập kích cảnh sát để bỏ trốn, chính là để có thể tiếp tục thực hiện việc sát nhân."

"Biết đây là cáo buộc khoa trương tới mức nào không?"

"Cục trưởng Bạch, nghe nói tư giao giữa ông và Hàn Tùng Các cũng khá tốt, nhưng ông có biết con trai ông ấy là một nhân vật khoa trương tới mức nào không?"

Các đồng nghiệp khác trong phòng lập tức trở nên phẫn nộ: "Ý cậu là gì?"

Điện thoại Lão Bạch đổ chuông, ông cúi đầu nhìn hiển thị cuộc gọi, nhướng một bên mày hỏi người trong phòng: "Ai muốn mua nhà hướng biển không?"

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Lãnh đạo xua tay, cúp máy trực tiếp: "Dốc toàn lực tìm cho ra người tên Cố Phàm này. Triệu, hai hướng còn lại cậu nói là gì ấy nhỉ?"

"Hàn Y Thần đang bị chúng ta giam giữ và sát thủ tấn công tôi và Hàn Bân đêm 12 tháng 8: người trước hoặc là đồng phạm của Hàn Bân, hoặc là vật hy sinh bị lợi dụng; người sau có lẽ là đồng bọn, cũng có lẽ không."

Trương Kỳ hỏi: "Không phải đồng bọn thì có thể là gì?"

"Một sát thủ nắm giữ kỹ thuật giết người giống hệt Bân."

"Cố Phàm? Hoặc là sát thủ do Cố Phàm thuê."

"Ý cậu là nhóm người này bị giết tới mức sốt ruột, giờ định cắn ngược lại?"

Phụ nữ đang ở trại tạm giam, lại còn đưa cha mẹ ra nước ngoài... "Ừ." Tôi ngước mắt gật đầu, "Rất có thể, Hàn Bân đang bị truy sát ngược lại."

Sau cuộc họp, là thời gian tôi và Viên Thích trao đổi tình báo theo thông lệ.

"Bối cảnh vụ án liên quan tới Hàn Bân và hắn dường như không tầm thường chút nào!" Viên Thích vẫn trong trạng thái hừng hực khí thế, "Cậu đã nghĩ tới chưa, thực ra ngoài việc tập kích cảnh sát và gây nguy hại cho an toàn công cộng, tới tận bây giờ chúng ta vẫn chưa có bất kỳ bằng chứng trực tiếp nào chứng minh hắn từng giết người."

Trạng thái tinh thần của tôi hoàn toàn trái ngược với hắn, vô cùng ủ rũ: "Nghe nói xe cảnh sát bị trộm tìm thấy rồi?"

"Hắn không lái được bao xa, vừa qua cầu Đức Thắng Môn, liền phóng hỏa đốt ngay bên bờ hộ thành hà, đám đông vây xem gây tắc nghẽn giao thông, nên rất dễ tìm."

"Chỉ để xóa dấu vết, cũng không cần thiết phải đốt giữa ban ngày ban mặt thế chứ."

"Đây là một kiểu phô trương quyền lực, chẳng lẽ cậu không nhìn ra? Hắn đang công khai khiêu khích thể chế. Rất nhiều tội phạm bạo lực đều có hoặc từng có hội chứng phóng hỏa."

Có lẽ vậy, nhưng Bân không phải loại người này. Vẫn câu nói đó, hắn sẽ không làm chuyện vô nghĩa.

"Dù sao đi nữa, cái chết của Vương Duệ cũng coi như kết thúc nhiều vụ án mạng, áp lực của Cục trưởng Bạch chắc cũng nhẹ hơn chút... Tình hình Y Thần thế nào?"

"Hôm qua định đi làm kiểm tra xâm hại tình dục cho cô ấy, không ngờ cô gái đó vì tuyệt thực và mất nước mà sốc. Sau khi được chăm sóc, tình hình hiện tại coi như ổn định, việc thẩm vấn cô ấy e là phải hoãn lại."

"Có thể tới tiệm tìm Trương Bắc Đồng hiểu thêm tình hình, dù sao cậu ta cũng là cộng sự của Bân ở tiệm cà phê."

"Đi rồi. Trương Bắc Đồng không cung cấp được bất kỳ manh mối có giá trị nào, chỉ nói nếu Hàn Bân thực sự giết người, chắc chắn có nỗi khổ tâm. Hơn nữa, hai người họ không phải quan hệ cộng sự— Hàn Bân sớm đã tặng hết cổ phần trong tiệm cho Trương Bắc Đồng từ trước Tết rồi..."

Tôi lập tức nhớ lại đêm Hứa Xuân Nam bị hại, cảnh tượng Bân và Trương Bắc Đồng cầm mấy tờ giấy đẩy qua đẩy lại bên quầy bar...

"Không chỉ vậy, văn phòng nơi Hàn Bân làm việc nói, hắn đã rút vốn từ cuối năm ngoái, hơn nữa hai năm này rất ít khi nhận vụ án; nhà cửa dọn dẹp rất sạch sẽ, không thiếu thứ gì, nhưng ảnh chụp đều biến mất, ổ cứng trong máy tính cũng bị tháo rời; sổ tiết kiệm, thẻ tín dụng của hắn đều bị hủy, tiền gửi ngân hàng bị rút sạch, hình như có vài chục vạn; xe đã sang tên cho Hàn Tùng Các... Hắn hẳn là đã sớm lên kế hoạch bỏ trốn, gốc gác tẩy sạch bong."

"Người cuối cùng trong danh sách tìm thế nào rồi?"

"Cái tên này quá phổ biến, chưa tính ngoại tỉnh, chỉ riêng ở Bắc Kinh đã có hơn bốn mươi người, đang rà soát. Bạn bè của Hàn Bân cậu biết đa số, nên tìm họ tới hỏi xem, chúng ta phải hiểu rõ người này trước đã."

Tôi lắc đầu.

Sau khi Bân xảy ra chuyện, hầu như tất cả bạn bè xung quanh đều có phản ứng giống hệt nhau: khó tin— không bình luận— từ chối hợp tác. Nhân duyên của Bân quá tốt, tới mức ngay cả Tuyết Tinh cũng lặp đi lặp lại một cách nghiêm túc với tôi: "Có phải các người nhầm rồi không?"

Hơn nữa, sự hiểu biết của họ về Bân cũng giống tôi, về ba năm hắn mất tích, tất cả cũng đều không biết gì cả— trong mắt tôi, ba năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, rất có thể mới là phần mấu chốt nhất.

Thấy tôi không lên tiếng, Viên Thích chuyển giọng: "Đúng rồi, 'Vương Duệ' đó dùng thân phận giả. Hàng xóm cũ của nhà họ Vương ở khu Thông Châu thông qua ảnh chụp nhận diện, đều nói không phải cậu ta."

Quả nhiên, đây là một kẻ mất đi thân phận giống như "Bàng Hân".

"Nghe nói, con trai nhà họ Vương đã đi làm thuê ở phương Nam nhiều năm trước, chưa từng quay lại Thông Châu nữa. Giám đốc bộ phận bảo vệ tòa nhà Trường Tín nhận diện, hung thủ này từng làm bảo vệ ở đó vào giữa năm 2006— tức là trước khi Trì San San bị hại, nhưng cái tên dùng không phải Vương Duệ. Tuy thông qua đối chiếu DNA có thể phá án rồi, nhưng tôi vẫn sẽ để tổng đội cục thành phố tiếp tục điều tra thân phận của hắn."

Không cần thiết, vì căn bản sẽ không có kết quả gì đâu.

"Mô hình hành vi của hung thủ này thực ra không phức tạp: khi đối tượng là mục tiêu ngẫu nhiên, hắn sẽ cố ý tìm người thuận tay trái; nhưng nếu là mục tiêu theo dõi lâu dài, thuận trái hay phải hắn dường như không để tâm. Tất nhiên, có lẽ căn bản cũng chẳng quan trọng trái phải..."

Đúng vậy, dù sao hắn muốn giết người, luôn sẽ tìm ra lý do cho chính mình.

"Hàn Bân hẳn là phân tích ra hung thủ là một kẻ thuận tay trái ngụy trang thành thuận tay phải, đồng thời nhìn từ mô hình hành vi thì chắc chắn là người có liên hệ nào đó với cảnh quan Khương trong thời gian dài, lại tình cờ xem được trận lôi đài của cậu, thế là liền lẻn vào nhà hung thủ lục soát căn cứ ủng hộ suy luận của mình."

Đáng tiếc, cũng không may như ở bệnh viện Hải Điến: hắn bị lộ.

"'Vương Duệ' này quay về nhà giữa chừng, hiện tại chỉ có thể suy đoán là tình cờ hoặc trực giác. Hàn Bân có lẽ đã tìm thấy hung khí trước khi hắn vào cửa, có lẽ không, điều này cũng không quan trọng..."

Khi hai kẻ sát nhân gặp nhau, đã là ngầm hiểu ý nhau rồi.

"Hàn Bân có lẽ muốn tìm được căn cứ xác thực rồi mới trợ giúp cậu, hoặc dứt khoát tự mình ra tay giải quyết hắn. Nhưng thực tế, 'Vương Duệ' đẩy cửa vừa nhìn thấy hắn, thì không thể nào để hắn rời đi."

Bân đã lộ diện, tuyệt đối sẽ không để lại người sống. Hắn có thể giết liền ba nhân chứng bên ngoài tường tây bệnh viện Hải Điến, còn để tâm gì tới chuyện chết thêm một tên giả mạo làm bạn tập tán đả?

"Đây có lẽ là sai lầm 'vẽ rắn thêm chân' duy nhất của hắn: khi ngụy trang hiện trường chắc chắn hắn đã rất do dự, rất dao động, vừa hy vọng mượn cái chết của tội phạm này để che đậy cho mình, làm nhiễu hướng điều tra, lại biết rất khó che giấu vết tích giết người bằng tay phải."

Hoặc, là tôi vốn dĩ không nên nghĩ nhiều.

"Còn về vấn đề Tống Đức Truyền và Bành Khang đều thuận tay trái, tôi chỉ có thể nói, thật sự là quá trùng hợp."

Cho nên mới nói, có thể tưởng tượng khi hắn biết Viên Thích khẳng định một người "cùng thuận trái phải" gây án liên tục, tuyệt đối là muốn khóc không ra nước mắt mà.

"Tôi đồng ý phần cậu nói: Hàn Bân phát hiện mình bị nghi ngờ sau khi dứt khoát tập kích cảnh sát bỏ trốn, là để có thể tiếp tục gây án. Nếu tình hình trên danh sách trùng khớp với suy đoán của chúng ta, hắn rất có thể trong vài năm đã giết ít nhất mười người! Cho nên nói—"

Cho nên nói, kết quả thảo luận tại hội nghị và riêng tư đều na ná nhau: tìm ra người sống sót cuối cùng trong danh sách, là mục tiêu ưu tiên.

Viên Thích giả thiết cuối cùng: "Nếu Hàn Bân ra tay trước khi chúng ta tìm thấy Cố Phàm thì sao?"

Tôi cười một cách vô cùng bất lực: "Vậy chúng ta vĩnh viễn không thể tìm thấy hắn nữa rồi."

2

Chưa kịp xem tài liệu trên tay, tôi vội hỏi: "Cậu cũng không tin hắn giết người?" Dương Diên Bằng đờ đẫn nhìn tôi: "Không, tôi tin."

"Vậy ý cậu là sao?"

"Anh Hà nói, vì anh muốn bắt anh Bân, mọi người đều rất bài xích, studio đã hữu danh vô thực rồi."

"Thế thì đã sao? Chẳng lẽ tôi nên dẫn dắt người của studio cùng giúp hắn phạm tội hoặc bỏ trốn à? Cậu đừng nghe lão Hà..."

"Không phải, không phải..." Cậu ta tháo kính, quan sát kỹ một lát, "Giống như anh, tôi không biết anh Bân tại sao lại đi giết... làm những việc đó, nhưng tôi muốn tin, hắn làm vậy, có lý do của hắn."

"Đúng, tôi cũng tin." Tôi vỗ vỗ ngực, "Dương Tử, cậu và tôi đều là người trong nghề, nên hiểu rõ cách vạch ra giới hạn."

"Tôi có thể hiểu anh, nhưng tôi không thể ủng hộ anh làm vậy." Dương Diên Bằng đeo lại kính, "Anh vừa tiếp quản studio mà không đuổi việc tôi, hẳn là anh Bân đã cản lại phải không?"

"Người quyết định cuối cùng vẫn là tôi. Sao? Chuyện này đáng để cậu lấy ơn báo đáp à?"

"Tuy rằng, tôi không cho rằng chỉ dựa vào chút tình báo này có thể khiến các anh thành công, nhưng lỡ như— tôi nói là lỡ như anh Bân vì lòng tốt lúc trước bảo vệ tôi, dẫn tới cuối cùng chính mình bị bắt... anh không thấy điều này rất châm biếm sao?" Cậu ta vỗ vỗ tập hồ sơ trên tay tôi, "Dù sao, đây là lần cuối cùng tôi giúp anh. Còn muốn tìm tôi tra chuyện anh Bân, thì mang theo lệnh tạm giam tới nhà còng tay tôi đi."

Nhìn Dương Diên Bằng quay người rời đi, tôi cảm nhận rõ ràng, thứ mất đi, không chỉ có Bân.

Thứ chúng thân ly tán, vậy mà lại là tôi.

Giá trị của đợt tình báo cuối cùng, vượt xa trí tưởng tượng của tôi— nó bao hàm thông tin tôi khao khát có được nhất: 1994—1997, ba năm trống không.

Về "Hổ cắn": Quân đội nhân dân một số nước Đông Á, đoàn đặc công 861 và đoàn đặc công thủy bộ của Quân đội nhân dân Việt Nam cho đến nay vẫn đang sử dụng.

Về "Đoàn viện trợ y tế": Đầu năm 1994 vào Campuchia, và do Tổng tư lệnh Quân đội Cách mạng Dân tộc của Khmer Đỏ là Tân Sâm chịu trách nhiệm tiếp nhận.

Giao điểm của hai điều trên là: năm 1997 Việt Nam từng phái đội đặc công "Naga" thuộc đoàn 861 vào Campuchia thực thi hành động chặt đầu, địa điểm ở An Long Veng [An Long Veng, nằm ở thành phố biên giới phía tây bắc Campuchia, trước năm 1998 là cứ điểm cuối cùng của chính quyền Khmer Đỏ], mật danh hành động là "Giết con" (Kill Son). Từ đó suy ra, mục tiêu ám sát có thể chính là Tân Sâm. Cùng năm đó ngày 11 tháng 6, cả nhà Tân Sâm bị giết tại nơi ở ở An Long Veng. Với thông tin trên, phía chính quyền Việt Nam gần mười năm nay luôn từ chối bày tỏ thái độ.

Thêm nữa, ngày 22 tháng 11 năm 1997, một "đơn vị hành động đặc biệt" từng tiến vào An Long Veng thực thi nhiệm vụ giải cứu, và giải cứu thành công một con tin bị giam cầm, đơn vị hành động không thương vong. Theo tin đáng tin cậy: con tin đó tên Hoàng Phong, là người sống sót của đội "Naga".

Phụ lục, những người có thể thăm hỏi: 1. Hoàng Phong, người sống sót của đội "Naga", người Thiên Tân, hiện sống tại đường Dân Chính, trấn Tứ Đạo, Khu tự trị dân tộc Choang Quảng Tây; 2. Danh sách "đơn vị hành động đặc biệt" tổng cộng 32 người; 3. Nguyễn Huân Tống, cựu Đại úy đoàn đặc công 861 quân đội Việt Nam, có thể là sĩ quan liên lạc thông tin của hành động "Giết con", hiện đã giải ngũ sống ở Móng Cái, biên giới Bắc Việt; 4. "Thời Thiên", có lẽ là hóa danh, một người nói họ Đổng, người Trung Quốc, một người nói là con lai Trung-Thái hoặc Trung-Việt, một "môi giới" nổi tiếng vùng Nam Á, chỗ ở không rõ, hình như rất rành tình hình đội "Naga".

Phản ứng đầu tiên của tôi là: nhân chứng trực tiếp nhất Hoàng Phong, dễ tìm nhất, cũng dễ có kết quả nhất; mà người tham gia hành động giải cứu ít có khả năng chấp nhận điều tra nhất, phải biết rằng, lãnh địa quân đội là không nhận cảnh sát đâu; còn về hai người kia, có hay không cũng được, thử vận may thôi.

Tuy nhiên, đợi sau khi tôi xem xong bản đồ và đối chiếu cẩn thận tên của những người tham gia hành động giải cứu, thì thứ tự đầu đuôi lại đảo ngược hoàn toàn.

Trạm dừng đầu tiên, Hán Cổ, Thiên Tân.

Làm cảnh sát bao nhiêu năm nay, tôi mới biết nhà tù Trà Điện thực tế do Cục quản lý nhà tù Bắc Kinh giám sát, hơn nữa vì vậy còn thiết lập riêng một phân cục duy nhất. Ngoài sự thân thiết không lý do này, có lẽ là do gần hồ chứa nước Doanh Thành và vịnh Bột Hải, tuy ngoài cửa sổ là trời nắng chang chang, trong phòng hỏi cung lại không có điều hòa, nhưng cảm thấy gió mát hiu hiu, dễ chịu vô cùng.

Tôi châm một điếu thuốc, vốn định vứt thuốc và bao diêm sang phía bên kia bàn, nghĩ lại, vẫn xếp chồng lên mặt bàn, nhẹ nhàng đẩy qua: "Cậu vẫn ổn chứ?"

Thạch Chiêm nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, không để ý tới tôi và điếu thuốc trước mặt.

Trong phòng, bao trùm một cảm giác lạc lõng quen thuộc.

"Xin lỗi, vẫn chưa tới thăm cậu." Tôi thiện chí hạ thấp mình trước, "Cũng là không biết gặp cậu thì nên nói gì. Nhưng cậu đừng hiểu lầm, tôi không phải tới khiêu khích hay thị uy."

Thạch Chiêm nhìn thẳng vào tôi, mỉm cười: "Trông cậu có vẻ không ổn lắm."

Tôi đang nghĩ phương thức hỏi cung này có lẽ không khôn ngoan lắm: "Có thể là vậy, tôi tới tìm cậu nhờ giúp đỡ."

Hắn im lặng vài giây, dường như đang đoán ý định của tôi, ánh mắt dần trở nên dịu hòa, hỏi: "Thái Oánh và đứa trẻ, chôn ở đâu rồi?"

"Chuyện này... xin lỗi, tôi không biết..."

"Tôi cũng rất xin lỗi, không giúp được gì cho cậu." Nói xong, hắn lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tôi hút xong điếu thuốc, lật mở một cuốn hồ sơ màu vàng trên mặt bàn: "Vì tội tống tiền bị kết án tám năm tù, cản trở công vụ hai năm, cố ý gây thương tích hai năm, tổng hợp lại thi hành án 11 năm tù— chỉ vì định tội quá khó, Tòa án Tối cao còn đặc biệt ban hành một văn bản phê duyệt cho vụ án của cậu... Nếu sự giúp đỡ cậu cung cấp có kết quả, tôi có thể tìm người trực tiếp nộp kiến nghị giảm án lên tòa án quận, may mắn thì sáu bảy năm nữa cậu có thể ra ngoài. Cậu, có muốn ra ngoài sớm hơn không?"

Thạch Chiêm dường như thấy đây là một điều kiện rất vô vị, vô vị tới mức buồn cười: "Không muốn."

Tôi khép hồ sơ, hít một hơi: "Mộ phần của Thái Oánh và đứa trẻ, tôi có thể phái người đi hỏi, tôi đều có thể gọi điện thoại ngay trước mặt cậu! Chẳng lẽ cậu không muốn ra ngoài sớm hơn, thăm họ sao?"

"Muốn." Hắn trả lời rất bình hòa, "Nhưng tôi không nghĩ ra có lý do gì đáng để giúp cậu."

Đối đầu thế này sẽ không có kết quả gì.

Tôi lật mở một cuốn hồ sơ màu xanh khác: "Tháng 9 năm 1997, cậu tham gia diễn tập trinh sát tại căn cứ quân sự Đại Độ Cảng, Quảng Tây, kết quả bị điều động tạm thời tham gia một hành động đặc biệt, xuất phát từ Cảnh Hồng, xuyên qua Lào, lẻn vào Bắc Campuchia, nhậm chức tiên phong."

Trong mắt Thạch Chiêm thoáng qua vẻ ngạc nhiên.

"Trong phần công khai của hồ sơ, quá trình hành động đã bị 'montage'. Kết quả rất thuận lợi: giải cứu một con tin, hơn nữa rút lui toàn vẹn." Tôi rướn người nằm sấp lên bàn, nhoài đầu tới nhìn chằm chằm hắn, "Thạch Chiêm, cái tên Hoàng Phong mà các người đi giải cứu kia, rốt cuộc là người thế nào?"

Hắn vẫn mỉm cười lắc đầu, ánh mắt bình tĩnh và kiên định: "Tôi không biết cậu đang nói gì."

"Trong danh sách có ghi! Thạch Chiêm, cậu dám nói cậu không tham gia hành động lần đó?"

"Tôi có tham gia."

"Ngày 22 tháng 11 năm 97, các người đột kích cứ điểm Khmer Đỏ ở An Long Veng."

"Đúng."

"Các người có phải đã giải cứu một kẻ tên Hoàng Phong không?"

"Vậy nói cho tôi biết cái tên Hoàng Phong này là người thế nào!"

"Tôi không biết."

"Cậu biết!"

"Biết cũng không thể nói cho cậu."

"Hồ sơ đã công khai rồi, cậu còn gì không thể nói?"

"Cái chưa công khai, chính là phần không thể nói."

"Tôi không phải tới để cậu thăm dò bí mật quốc gia gì. Thực ra, tôi chẳng có chút hứng thú nào với chính trị cả. Tôi chỉ muốn biết Hoàng Phong đó là ai, Việt Cộng? Đội 'Naga'? Tân Sâm? Hành động 'Giết con'? Cậu biết những gì? Nói cho tôi biết!"

Có lẽ ký ức xa xôi được đánh thức, khuôn mặt Thạch Chiêm dần trở nên sáng sủa hơn: "Cậu tên là Triệu Hinh Thành, đúng không?"

"Không tệ."

"Triệu Hinh Thành, cậu từng thề chưa?"

"Có lẽ rồi, sao?"

"Tôi từng đối mặt với quốc kỳ tuyên thệ, không dung thứ cho sự phản bội."

"Mẹ kiếp thật cao thượng."

"Giữ lời hứa, chẳng liên quan gì tới pháp luật hay đạo đức, là vấn đề lựa chọn cá nhân."

"Với những việc cậu làm, còn dám nói mình yêu nước?"

"Không, tôi chỉ là rất giữ lời."

"Giữ lời tới mức biết rõ Thái Oánh lợi dụng cậu mà vẫn cam tâm tình nguyện làm bia đỡ đạn?"

"Tôi đã hứa với cô ấy, tôi làm được rồi."

"Cái giá là hủy hoại cả nửa đời sau của mình? Cô ta bán đứng cậu!"

"Đó là lựa chọn của cô ấy. Tôi không thể vì lựa chọn của mình, mà đi cưỡng cầu người khác chọn lựa điều gì." Thạch Chiêm đẩy điếu thuốc trước mặt về phía tôi, "Tôi thừa nhận, tôi rất thất vọng. Nhưng đã chọn hứa với yêu cầu của Thái Oánh, thì không thể khiến cô ấy thất vọng. Cậu biết thế nào là thất vọng không?"

Tôi cụp mắt: "Không biết."

"Rất đơn giản, đi soi gương đi."

Người ta nói, không có hy vọng thì sẽ không có thất vọng, có hy vọng, mới có thể thất vọng; hy vọng vào người khác, phần lớn bắt nguồn từ sự tin tưởng, một khi tin tưởng sụp đổ, thất vọng sẽ theo đó mà ầm ầm trỗi dậy, che trời lấp đất, không cách nào xua tan.

Đúng vậy, phải thừa nhận rằng, tôi rất thất vọng.

"Nơi hậu sự của Thái Oánh và đứa bé đó, tôi sẽ tìm người xác nhận và thông báo cho cậu." Tôi lại đẩy thuốc về, thu dọn hồ sơ trên bàn, "Tuy nhiên tôi hy vọng cậu có thể hiểu, đứa bé đó..."

"Là con tôi." Thạch Chiêm ngắt lời, "Là chính tay tôi mang nó tới thế giới này, nó chính là con của tôi."

Tôi ngẩn người: "Cậu biết từ sớm rồi?"

"Không, tôi chẳng biết gì cả." Thạch Chiêm đưa tay phải về phía tôi, "Nhưng, cảm ơn."

Vừa định đi bắt tay hắn, chợt lóe lên một ý nghĩ, tôi rút ảnh của Bân ra, đưa tới: "Từng gặp người này chưa? Ý tôi là, khi cậu thực thi nhiệm vụ có từng... Cậu không cần nói, nếu chưa từng gặp, cậu cứ không nói gì là được."

Thạch Chiêm nhận ảnh nhìn thoáng qua, ngay lập tức như bị ma ám mà cố định ánh mắt lên đó, biểu cảm lộ vẻ do dự.

"Cái này..." Tôi nghe thấy tiếng hít hơi "xì xì" của hắn, "Tôi không nói rõ được..."

"Quên đi, không miễn cưỡng." Tôi làm bộ đứng dậy, "Vậy thôi, cậu bảo trọng, có thời gian tôi..."

"Không, ý tôi là... tôi không biết mình đã từng gặp hắn chưa."

"Cái gì?"

Thạch Chiêm cầm ảnh bằng cả hai tay, ngón cái vô thức miết lên đó: "Có lẽ là, có lẽ không..."

Trong lòng tôi rối bời: "Rốt cuộc cậu có ý gì?"

Hắn úp tấm ảnh lại, ngẩng đầu hỏi: "Đây chính là người khiến cậu thất vọng đó?"

Tôi như nhìn thấy trước mặt dựng sẵn một tấm gương: "Phải."

"Vậy cậu phải cẩn thận đấy."

"Cậu gặp hắn rồi?"

"Không biết, ý tôi là... tôi không chắc." Thạch Chiêm lật ảnh ra xem lại, "Chiều ngày 22, khoảng hơn ba giờ, chúng tôi tạm thời thay đổi kế hoạch..."

"Cậu không cần nói..."

"Chuyện này không thuộc kế hoạch hành động, hoàn toàn là ngoài ý muốn. Người này... An Long Veng... nên nói là giữa tháng mười một, toàn bộ lưu vực sông Slen [sông ở phía bắc Campuchia, các khu vực như Grolan, An Long Veng và Samrong đều thuộc lưu vực này] liên tục có mưa to, ngày 22 hôm đó mưa tạnh rồi, nhưng lại nổi sương mù hiếm thấy, tuy thời tiết có lợi cho tập kích, nhưng để chắc ăn, hành động được sắp xếp vào buổi tối."

"Cậu nói kế hoạch thay đổi rồi?"

"Đúng, vì ba giờ chiều, có người phát động một cuộc đột kích vũ trang vào An Long Veng, để đảm bảo an toàn cho mục tiêu, chúng tôi đành phải tham chiến tạm thời."

"Còn người khác? Là ai?"

"Không biết— thật sự không biết. Lúc đó ở phía tây có một đội quân nghi binh, số người không ít, hỏa lực khá mạnh; hơn nữa góc đông bắc và hướng đông nam cũng có tiếng súng lẻ tẻ. Chúng tôi men theo hàng rào phía đông đột nhập vào doanh trại, thuận lợi tới địa điểm mục tiêu bị giam cầm, kết quả phát hiện lính gác và bảo vệ đều chết sạch, mục tiêu mất tích."

"Còn có người khác tới cứu Hoàng Phong? Nhưng trong hồ sơ nói là các người đưa hắn..."

"Phải, chúng tôi tưởng hành động thất bại, liền lập tức rút lui theo đường cũ. Không ngờ trên đường gặp mục tiêu, và một người khác tới giải cứu mục tiêu."

Tôi chỉ tấm ảnh hỏi: "Là hắn sao?"

"Tôi là người đi tiên phong, từng giao thủ với hắn." Thạch Chiêm nhìn chằm chằm tấm ảnh, dường như đang cố gắng hồi tưởng, "Sương mù quá dày, hơn nữa trên mặt hắn có bôi sơn ngụy trang, tôi không chắc chắn nhìn thấy chắc chắn là khuôn mặt này."

"Cậu nói 'có lẽ là'?"

"Đó là vì đôi mắt của hắn. Nếu chỉ nhìn đôi mắt, tôi có thể nói cho cậu: chính là hắn. Tôi chưa từng thấy kiểu này— nên nói thế nào nhỉ— chính là cái cảm giác đặc biệt đen ấy, đen tới mức không hề có chút sức sống."

"Sau đó thì sao?"

"Hắn giao Hoàng Phong cho chúng tôi, rồi rời đi."

"Hoàng Phong không gọi tên hắn sao?"

"Không rõ, lúc đội trưởng nói chuyện với họ, tôi và những người khác đang trấn giữ phòng tuyến tạm thời. Dù sao, nếu cậu muốn đối phó với hắn, thì vẫn nên cẩn thận hơn thì tốt."

"Tôi từng động thủ với hắn..."

"Tôi và cậu cũng từng động thủ, tên đó mạnh hơn cả cậu và tôi." Thạch Chiêm trả lại ảnh cho tôi, "Nếu không phải khẩu 95 đó thể hiện thân phận của tôi..."

"Cậu nói từng động thủ với hắn?"

"Ừ, trong sương mù vừa chạm mặt là mặt đối mặt, hắn chắc là đạn hết lương cạn rồi, tới súng cũng không cầm."

"Cậu không nổ súng?"

"Khốn kiếp!" Thạch Chiêm hừ ra một câu tiếng quê, "Hắn căn bản không cho tôi cơ hội nổ súng."

Trạm dừng thứ hai, Móng Cái, Bắc Việt.

Tại trạm kiểm soát biên phòng Đông Hưng, tôi bỏ hai trăm đồng thuê một phiên dịch— cộng thêm xe máy của hắn.

Yêu cầu của tôi là: Lần đầu tới Việt Nam, tốt nhất có một phiên dịch kiêm hướng dẫn viên.

Phó đội trưởng Tôn ở trạm biên phòng nói: "Phiên dịch không quan trọng ở trình độ, quan trọng là phải đủ chân thành."

Người phiên dịch, phu xe kiêm hướng dẫn viên này thì hỏi rất giản lược: "Vịnh Hạ Long?"

Tôi coi như đối đáp bằng mật khẩu: "Potala [tức hoa văn mặt sau tiền đồng Việt Nam và Nhân dân tệ, có thể hiểu là mật khẩu tiền giao dịch]."

Xem ra mọi người đều rất cởi mở, chốt kèo.

"Đàn ông đội mũ xanh, đàn bà khăn trùm mặt, ba con chuột một bao tải, mười con muỗi một đĩa thức ăn, xe máy chạy nhanh hơn ô tô, phía đông mưa phía tây nắng, cõng con đi yêu đương, tiêu tiền phải dùng bao tải lớn."

Có lẽ làm thêm là một khái niệm rất mập mờ, ít nhất cung cấp cơ sở lý luận cho sự thay đổi thường xuyên giữa công việc chính và phụ. Trên đường, người phiên dịch kiêm lái xe A Quan thường hay thuận gió gửi tới những câu vè tương tự, tỏ ra khá tận tâm.

Trăm nghe không bằng một thấy, thực ra Móng Cái cũng chẳng khác biệt quá lớn so với một số thành phố biên giới tây nam Trung Quốc. Màu da người Việt không sâu như tôi tưởng, con gái cũng không kinh diễm như tưởng tượng; xe máy siêu nhiều, đi dép lê siêu nhiều, biết tiếng Trung siêu nhiều, sạp hàng siêu nhiều, chỉ tiếc là đường phố siêu hẹp; nhà lớn thì thật sự xa hoa, nhỏ thì thật sự lụp xụp, hoàn toàn có thể dùng để làm quảng cáo công ích về khoảng cách giàu nghèo; duy nhất nhiều công trình kiểu Pháp thể hiện đặc sắc Việt Nam, lại giống như lời ẩn ý bi ai tiết lộ lịch sử thuộc địa.

Điều khác khiến tôi cảm thấy khác lạ, là sự thù địch tỏa ra khắp các con phố.

Người Việt Nam nhìn chung dáng người nhỏ nhắn, chiều cao một mét bảy lăm và cân nặng hơn bảy mươi cân của tôi đủ để tôi giả vờ làm một gã vạm vỡ. Trên đường, rất nhiều người dân địa phương đều hiếu kỳ nhìn chằm chằm vào kẻ ngoại lai khác biệt như tôi, tuy rằng tôi không thấy nước bọt hay ngón giữa, nhưng cũng không cảm thấy được sự thân thiện.

"Thời gian gần đây, không được yên bình đâu." A Quan nói với tôi, "'Bang đường phố' từ Quảng Tây qua và con nuôi của Dung Hà [Dung Hà, nữ thủ lĩnh xã hội đen Việt Nam, đối lập với Trương Văn Cam, sau bị người của Trương Văn Cam ám sát vào ngày 2 tháng 10 năm 2000. Sau khi Trương Văn Cam bị bắt, người kế nhiệm của Dung Hà đã kiểm soát địa bàn của Trương Văn Cam] đang tranh giành việc làm ăn ở sòng bạc và lầu xanh. Dân ngoài lai thôi, dù sao cũng không địch lại được thổ địa... Ai mà biết đại lão Chu Thích Niên lại tới nhúng một tay vào... Tôi cũng là nghe nói thôi. Anh nhìn xem, giờ ngay cả người đi du lịch cũng ít, nếu không giá của tôi không chỉ là hai trăm đâu..."

Đã như vậy, nên giải quyết nhanh chóng: "Biết người tên Nguyễn Huân Tống không?"

"Này! Anh đừng thấy tôi da đen, lại họ Nguyễn, mà tôi không phải bố hắn, tôi là người sinh ở Bằng Tường [Bằng Tường, thành phố biên giới Quảng Tây, đầu mối quan trọng giao thương Trung-Việt] chính gốc..."

Tôi thò tay từ phía sau ra bên mặt hắn, vò nát một tờ tiền màu xanh "soàn soạt": "Giúp tôi tìm hắn."

A Quan như tắc kè hoa, một mắt nhìn tiền, một mắt nhìn đường: "Ừ, cái tên Nguyễn Huân Tống này, là làm gì vậy?"

"Không biết, nhưng trước kia hắn là quân nhân."

"Vậy thì dễ thôi, tới 'Dạ Lai Hương' hỏi xem, đó là nơi tập trung của cựu binh. Móng Cái là một nơi nhỏ, tìm người không khó đâu."

"Dạ Lai Hương?"

"Đúng rồi, Dạ Lai Hương, chính là bài Đặng Lệ Quân hát đó: Dạ Lai Hương tôi hát cho người nghe, Dạ Lai Hương tôi nhớ mong vì người, à— à— à— tôi vì..."

Tôi nhét tiền vào túi quần hắn: "Lái nhanh lên, im miệng!"

Mười phút sau, tôi lại nghe thấy giai điệu tương tự, may mà lần này là bản gốc của Đặng Lệ Quân. "Dạ Lai Hương" nằm bên bãi biển Trà Cổ, kết cấu gỗ, nhà lầu hai tầng, nhìn từ bên ngoài giống một cửa hàng trang trí nội thất gỗ sưa, đẩy cửa vào, mới phát hiện bản chất thực sự là một quán bar.

Trong phòng rất rộng rãi, ít nhất có mấy chục cái bàn, người cũng không ít, nhưng cơ bản không có người Trung Quốc. Trên tất cả các bàn đều bày vài vỏ chai rượu rỗng và gạt tàn chất cao như núi, khiến ban đầu tôi loay hoay không tìm được chỗ ngồi. Sau đó A Quan nói với tôi, bàn không có người thì có thể ngồi tùy ý, vì bartender ở đây mỗi ngày chỉ dọn bàn một lần. Ngoài việc có người bên cạnh quầy bar đang diễn giải Karaoke công cộng theo giai điệu bài hát, không khí coi như hòa bình.

Một gã ngậm điếu thuốc lá đi tới chỗ tôi ngồi, nói câu gì đó, tôi không nghe hiểu, ngay sau đó, hắn lại dùng tiếng Trung hỏi: "Người Trung Quốc?"

Tôi dùng khóe mắt liếc thấy A Quan hơi hoảng sợ, vội lấy tờ 20 tệ đưa lên: "Hai chai bia."

"Sài Gòn hay Đại Việt?"

Trong đống vỏ chai trên bàn không có nhãn hiệu nào tôi biết, ngoài chữ nòng nọc ra, tôi chỉ thấy vài con số Ả Rập: "333."

Người tới cầm tiền đi tới quầy bar, mang về hai chai bia "333", trả lại tôi hai tờ tiền Việt: một tờ mệnh giá mười nghìn, một tờ năm nghìn. Tôi đếm ra hai mươi đồng Nhân dân tệ, cùng với số tiền lẻ "khổng lồ" kia đẩy qua: "Cảm ơn, tôi còn muốn tìm một người."

A Quan dùng tiếng Việt truyền đạt lại lời tôi, nhưng tôi có thể nhận ra người đó hiểu tiếng Trung.

Hắn không nhìn tiền trên bàn, hỏi: "Tìm ai?"

"Nguyễn Huân Tống."

Hắn cau mày, nhìn A Quan, A Quan vội dùng tiếng Việt lặp lại một lần. Quả nhiên, nghe qua phát âm không giống với tiếng Trung lắm. Sau đó, hai người họ người câu này tôi câu kia nói chuyện, nội dung tôi không hiểu, nhưng tôi có thể thấy A Quan rất thận trọng, còn đối phương thì khá cứng rắn.

Nhấp ngụm bia, lạnh buốt, còn mang theo vị ngô. Nhãn hiệu "333", ừm, nếu có thể ăn kèm với thuốc lá "555" và thuốc uống dạ dày "999" thì thật là viên mãn. Có lẽ ông chủ hoặc khách hàng chủ lưu ở đây ưa chuộng nhạc cũ tiếng Trung, phần lớn những bài phát trong loa là Đặng Lệ Quân, Ngô Oanh Âm, Chu Tuyền, Vi Tú Nhàn và vài bài hát khác mà tôi không nghe ra là ai hát, thỉnh thoảng xuất hiện bài "Để nỗi buồn ở lại với chính mình" của Thái Cầm, khiến tôi có cảm giác rất thời thượng. Gần một cái bàn cạnh quầy bar, có người đang gào thét một cách thảm thiết—

Thực ra vừa bước vào tôi đã chú ý tới người này rồi, vì hắn rất bắt mắt: làn da trắng hơn những người xung quanh, vóc dáng cũng khá cao lớn, nhìn kiểu gì cũng không giống người Việt. Hắn thản nhiên ôm ấp hai cô gái địa phương, tiếng rap hỗn hợp giữa tiếng Việt, tiếng Trung và tiếng Anh rất to, người địa phương xung quanh lại không để ý, thậm chí thỉnh thoảng còn lộ ra nụ cười đón ý hùa theo.

A Quan ghé sát tai tôi: "Hắn nói, Nguyễn Huân Tống gần đây chưa từng tới đây, anh muốn tìm môi giới khác, hắn có thể giới thiệu cho anh."

"Giúp tôi hỏi xem 'môi giới' là gì... Ý tôi là ở đây 'môi giới' đều làm nghề gì?"

"Ông nội anh không biết sao?" A Quan cố gắng căng đôi mắt ti hí của mình hết mức có thể, "'Môi giới' chính là người trung gian đấy, anh muốn cái gì cũng có thể tìm những người này mua, đàn bà, trẻ con, bạch phiến, nội tạng, súng lớn, tin tức, mạng người... chỉ cần có tiền, không gì không mua được."

"Thiên đường của nền kinh tế hàng hóa." Tôi huýt sáo, "Vậy bảo hắn giúp tôi giới thiệu một môi giới có thể tìm được Nguyễn Huân Tống đi."

A Quan và người kia lại nói qua nói lại một hồi, quay đầu dịch cho tôi: "Hắn hỏi, anh muốn tìm 'môi giới nước nông' hay 'môi giới biển sâu', giá tiền khác nhau đấy."

Hai cách gọi độc đáo này khiến tôi thầm bật cười trong lòng, hóa ra Việt Nam cũng thịnh hành kiểu nói "nước sâu nước nông".

Trong phòng hơi bí, tôi nốc một ngụm bia, cảm thấy mát mẻ hơn: "Có 'thực đơn' cho tôi chọn không?"

A Quan chắc chắn không dám dịch trực tiếp lời tôi: "Hắn nói một loại thì tiền trên bàn là đủ, loại khác thì cần hàng triệu đồng."

Tuy không hiểu giá quy đổi, nhưng cái giá "hàng triệu" vẫn khiến tôi suy nghĩ một chút về ý nghĩa giá trị ẩn sau nó: "Đó là bao nhiêu tiền? Ý tôi là Nhân dân tệ."

"Bốn năm trăm tệ gì đó."

"Ông đây có tiền." Tôi rút ví, đặt sáu tờ trăm tệ lên bàn, "Lại hai chai bia nữa, đổi nhãn hiệu khác nếm thử."

A Quan vẫn đang dịch, nhưng người kia thấy tiền trên bàn, nghĩ tới đã hiểu ý tôi. Khóe miệng hắn nhếch lên nụ cười khinh bỉ, dùng tiếng Trung hơi cứng nhắc nói: "Tôi chỉ lo giới thiệu."

Tôi gật đầu, lắc lắc cái chai rỗng trong tay: "Đừng quên thêm hai chai nữa."

Người kia cười lả lơi, chộp lấy tiền trên bàn, vén áo sơ mi, nhét vào thắt lưng. Tôi liếc thấy hắn còn giắt con dao găm có bao da, liền vô thức dựa lưng ra sau ghế, dùng cảm giác tồn tại của chiếc gậy ba khúc để khiến mình thư giãn hơn chút.

Sau đó, hắn nghiêng người chỉ vào gã cao lớn da trắng đang bóp giọng rên rỉ "Đình ca Dương Quan điệp, trọng kình bạch ngọc bôi, ân cần tần trí ngữ, lao lao phủ quân hoài", nói: "Xé tiền..."

Cơ bắp toàn thân tôi lập tức căng cứng, không còn chú ý hắn nói gì nữa, lặng lẽ liếc quét các hướng cửa ra vào trong phòng, đồng thời tay phải mò về phía thắt lưng... cho tới khi A Quan nói với tôi: "Hắn nói người đó chính là 'môi giới biển sâu' nổi tiếng nhất..."

Ồ, tiền này kiếm cũng dễ thật.

"Vậy hắn nói cái gì 'xé tiền'?"

"Không phải không phải, hắn nói là: người đó tên Thời Thiên."

Sắt giày còn chưa mòn, tiện tay có được quả thực không tốn công sức.

"Thời Thiên?" Tôi thản nhiên đặt mông ngồi đối diện hắn, "Đổng Thời Thiên?"

Thời Thiên miệng vẫn còn ngân nga "Lá đỏ vì nó tô son phấn, mây trắng vì nó điểm phấn hồng", ánh mắt nhìn tôi lại lộ vẻ âm hiểm, gian xảo. Hắn vốn nên là khuôn mặt dài nhỏ, nhưng bị sự tăng cân tuổi trung niên sửa đổi thành khuôn mặt chữ điền, xung quanh đôi môi mỏng là vòng râu quai nón xanh rì. Hát xong một khúc, hắn nghiêng đầu, nhún đôi vai rộng như vượn, hất cằm về phía tôi.

Tôi giơ mười đồng tiền lên, búng tay về phía "người giới thiệu" ban nãy: "Tôi mời anh uống một ly."

"Xin lỗi." Thời Thiên dang hai tay, vai nhún lên, "Tôi với cậu quen sao?"

Tôi chỉ vào Thời Thiên, nhét tiền cho người kia: "Nên xưng hô thế nào? Lão Đổng? Hay là 'Thời Thiên biển sâu'?"

Thời Thiên gọi người kia quay lại, cầm mười đồng Nhân dân tệ từ tay hắn, xé làm đôi, ném trước mặt tôi: "Ai nói cậu được phép ngồi đây?"

Tôi bắt đầu nghi ngờ "Xé tiền" có phải là tên tiếng Việt của hắn không.

Nhịn nhục một chút, tôi chỉ vào "người giới thiệu": "Hắn nói ông là môi giới nổi tiếng nhất, còn là phiên bản biển sâu. Tôi muốn tìm ông mua chút tin tức..."

"Tôi không cho rằng Sát lão [chỉ người Hoa ở miền Nam] có thể trả nổi cái giá của tôi." Hắn nâng cao giọng, vài người xung quanh lập tức đổ dồn ánh mắt vào tôi, "Cút!"

Tôi quay đầu, thấy chân A Quan đang run rẩy, liền cười nói với cậu ta: "A Quan, ra ngoài đợi tôi đi, không sao đâu." Quay đầu lại, sau lưng Thời Thiên đã vây quanh vài người.

"Hút thuốc không?" Tôi chẳng thèm để ý tới đám lưu manh xung quanh, ngậm thuốc, đưa bao thuốc qua, Thời Thiên không để ý, tôi tự châm lửa, rồi nghịch chiếc bật lửa, "Tôi có một người bạn, trên bật lửa của hắn khắc chữ 'N—A—G—A', hắn nói..."

Thời Thiên giơ tay lên chặn tôi lại, đồng thời quát lui những người xung quanh: "Hắn giới thiệu cậu tới?"

Thôi thì thuận nước đẩy thuyền: "Ừ hứ, tôi là bạn của 'Naga'."

Thời Thiên thò tay phải vào trong áo của một cô gái, chép miệng đầy hứng thú: "Ngoài Hoàng Phong ra, đội Naga sớm đã không còn người sống rồi. Cậu quen kẻ nào?"

Chuyện này chỉ đành đoán mò thôi: "Vậy xem ra, người tôi quen là hai người chết rồi."

Đồng tử Thạch Chiêm co rút lại: "Đứa nào bảo mày tới đây?"

"Tôi đã nói rồi, hai người chết."

Hắn dường như trút được gánh nặng: "Sao tao biết được mày nói thật hay giả?"

Tôi lấy từ trong túi đeo hông ra một tấm ảnh đặt lên bàn, đó là ảnh chụp chung của tôi, Tuyết Tinh, Hàn Bân và Y Thần tại "Chỉ Văn" vào năm ngoái. Thạch Chiêm rút tay phải ra, đưa tấm ảnh lên sát mắt, tỉ mỉ quan sát một hồi rồi mới cợt nhả nói: "Vợ mày có bộ ngực khá đấy, chỉ không biết cảm giác tay thế nào."

"Nói năng cẩn thận chút!"

"Không thì sao nào?" Thạch Chiêm ném tấm ảnh về phía bàn, "Mày nên cảm thấy may mắn đi, nếu không có tấm ảnh này hoặc tấm ảnh là giả, thì vợ mày đã phải làm góa phụ rồi. Thằng nhãi ranh dối trá! Bảo cho mày biết: Trên đời này kẻ có thể đối thoại với cả hai người bọn họ cùng lúc không quá hai người, một là tao, người kia tuyệt đối không phải mày. May mắn là, kẻ tao quen biết này tạm thời có thể giữ lại cái mạng nhỏ của mày."

Điện thoại trong túi rung lên, tôi không dám nghe, chỉ cảm thấy lông tơ dựng đứng toàn thân, huyệt thái dương giật liên hồi, mồ hôi lạnh rịn ra dọc theo chân tóc. Bình tĩnh, bình tĩnh... Hắn không phải đang hù dọa, nhưng hắn cũng không dám làm gì mình. Đúng vậy, Thạch Chiêm không dám nói năng bậy bạ về Y Thần trong ảnh, càng không xé đôi tấm ảnh như cách hắn xử lý tờ mười đồng... Chẳng lẽ, hắn không dám đắc tội Hàn Bân?

Tôi nâng chai rượu lên miệng, xem như để che mặt: "Hàn Bân nói, có vài chuyện tôi muốn biết, có thể đến hỏi ông."

"Vậy sao?" Ánh mắt Thạch Chiêm vẫn đầy áp bức, tiện tay cầm lấy điện thoại trên bàn bấm vài cái, "Không sao, để chúng ta xem thử, lần này mày nói có phải là thật không."

Tôi càng thêm căng thẳng, tự đào hố tự nhảy, đúng là chán sống rồi.

Cũng may, điện thoại hình như không thông. Thạch Chiêm trầm tư dùng điện thoại gõ nhẹ vào răng cửa, hét về phía quầy bar một tiếng, ngay lập tức, âm nhạc ngừng lại.

Thấy hắn lại đang quay số, tôi gần như nghẹt thở.

Lần này thông rồi. Thạch Chiêm dùng giọng trầm thấp nói tiếng Việt, khẩu khí khá quan tâm, thỉnh thoảng lại cảnh giác liếc nhìn tôi. Tôi không khỏi hối hận vì sao lúc nãy lại cho phiên dịch đi mất, đành cố gắng giả vờ như không có chuyện gì, đồng thời lặng lẽ lùi ghế về phía sau, sẵn sàng ra tay trước.

Thạch Chiêm đột ngột cúp điện thoại, cười lớn: "Mày quả nhiên không phải thằng nhãi dối trá. Từ khi làm nghề này, kẻ dám nói dối tao hai lần liên tiếp trước mặt, mày là đứa đầu tiên."

Tôi không đáp lại, lời của Thạch Chiêm tuy chói tai nhưng không lộ ra sát khí rõ rệt.

"Thằng khốn may mắn!" Quả nhiên, hắn có chút thất vọng vì không thể thực thi lời đe dọa, "Có người muốn giữ lại cái mạng chó của mày. Cho nên, mày cũng may mắn trở thành người sống đầu tiên dám nói dối tao hai lần liên tiếp trước mặt."

Sau khi xác nhận suy đoán của mình, tôi không hiểu sao lại cảm thấy hả hê, được đằng chân lân đằng đầu, bồi thêm một câu: "Cả đám người trong phòng đều phải nhìn sắc mặt ông. Giết hay không giết tôi, chẳng phải đều do ông quyết định sao?"

Thạch Chiêm hừ lạnh một tiếng, "cạch" một tiếng đặt "tay trái" của mình lên bàn — tôi lúc này mới chú ý đó là một cái tay giả.

"Đừng vội, muốn chết? Cơ hội còn nhiều."

Giả định hắn đã liên lạc với Hàn Bân, thì việc tiếp tục nói dối là cực kỳ không khôn ngoan. Và vài tiếng đồng hồ nâng chén chúc tụng sau đó khiến tôi nhận ra, nếu đối đãi bằng sự chân thành, Thạch Chiêm thực ra là một đối tượng trò chuyện không tồi. Hắn dường như rất tò mò về mối quan hệ giữa tôi và Hàn Bân, và lấy việc không để một đám thổ phỉ Việt Nam hiếp dâm tôi làm cái giá để đổi lấy lời kể dài dòng của tôi.

"Thật khó tưởng tượng, hắn lại có thể thích nghi với cuộc sống đó." Thạch Chiêm ngân nga giai điệu "Ba năm ly biệt lại trùng phùng", đôi mắt bị hơi men làm đỏ ngầu tràn đầy sự thỏa mãn, "Ba năm ly biệt lại trùng phùng — à — à — chắc chắn mày muốn biết, khoảng thời gian đó hắn đã làm gì. Nhưng, chuyện này hình như chẳng liên quan gì đến mục đích cuối cùng của mày, không phải mày muốn bắt hắn sao?"

Tôi không đáp, chỉ hút thuốc.

"Một người anh em kết giao gần mười năm lại là một người xa lạ, nghẹn khuất lắm đúng không." Hắn lại ngân nga một lúc, đảo mắt, "Mày tưởng hắn giết hai người ở Đại lục đó đã là án kinh thiên động địa rồi sao? Chỉ là chuyện nhỏ thôi... Mày không biết đâu, mạng người trong tay hắn, không đếm xuể."

"Năm 1994, Hàn Bân mất tích ở Bắc Kinh, hắn đã đến Việt Nam sao?"

"Theo tao biết, đại khái là vậy."

"Hắn đến đây làm gì?"

"Không rõ, không ai biết."

"Sau đó thì sao?"

"Quân đội nhân dân lúc đó đang cần quân số, hắn bị bắt lính một cách mơ hồ, ném vào đại đội pháo binh thuộc lữ đoàn 126. Cùng đơn vị với hắn có không ít binh sĩ gốc Hoa, trong đó có một người chính là tên hung thần mà mày từng gặp nhưng không quen biết đó."

"Ông nói là tên sát thủ đó?"

"Hai người bọn họ là anh em tốt, nghe nói trước đó còn từng liên thủ giết một sĩ quan trong quân đội."

"Họ là bạn?"

"Ban đầu là vậy, sau đó thì có ân oán không rõ ràng. Trùng hợp là, Tổng bí thư Việt Nam lúc bấy giờ đã nhấn mạnh đặc biệt trên báo "Quân đội nhân dân" về việc đoàn kết các nước anh em xã hội chủ nghĩa, cung cấp sự bảo đảm vững chắc cho các binh sĩ nước ngoài trong Quân đội Nhân dân, cũng có thể là trùng hợp với việc "Thông cáo chung Trung-Việt" vừa được công bố... Dù sao thì hai đứa nó cũng được hưởng lợi, giết người mà không phải ăn đạn, ngược lại còn được điều đến đoàn đặc công 861 tại căn cứ huấn luyện Lục quân Hà Nội."

"Đoàn đặc công 861... Hắn cũng tham gia hành động 'Thí tử'?"

"Không thì sao hắn vào được 'Naga'?"

"Cái bật lửa hắn hay dùng khắc chữ 'NAGA', chắc là cách phát âm của 'Naga' nhỉ."

"'Naga' là Xà thần trong thần thoại Campuchia, lũ đó thật là! Trình độ đặt tên của mấy thằng pê-đê Việt Nam đó còn tệ hơn cả kỹ năng khẩu giao."

"Chúng đi ám sát ai? Binson?"

"Xem ra mày cũng biết đôi chút... Lúc đó có tin đồn Tư lệnh Khmer Đỏ có ý định đầu hàng chính phủ Lâm Vượng, không chừng Việt Nam ủng hộ phe kia, nên đi gây rối."

"Ý là gì?"

"Không ý gì cả — dù sao thì có tin đồn là vào đêm 10 tháng 6, một đội sát thủ lẻn vào An Long Vấn, cả nhà Binson bị giết. Lúc đó tao vẫn đang bán mạng cho người ta ở vùng Tân Tam Giác Vàng [khu vực biên giới giáp ranh giữa Campuchia, Thái Lan, Lào, kết nối ba điểm Mularbamo, Pongslofen và Preah Vihear thành một khu vực tương đối "vùng chân không quản lý", từng được gọi là "Tân Tam Giác Vàng"]. Chuyện làm rất lớn, cả vùng Bắc Campuchia đều bị chấn động. Phía Tư lệnh liên quân Vương gia Lâm Vượng cho rằng do Bùi Lạp Sa Ân, con trai thứ của vương tộc Sa Mã Nhĩ giở trò, Khmer Đỏ lại nghĩ là sự trả thù của một số thế lực nào đó, còn Bùi Lạp Sa Ân thì khăng khăng là sự can thiệp ngầm của thế lực nước ngoài, kết quả là quân đội các bên điên cuồng càn quét Bắc Campuchia. Vũ khí, bạch phiến, áp tải vũ trang... chẳng còn buôn bán gì được nữa."

"Vậy sao ông quen biết họ?"

"Không bao lâu sau, những người sống sót của đội 'Naga' xuất hiện ở Tân Tam Giác Vàng, chỉ còn lại hai người."

"Là Hàn Bân và..."

"Một trong số đó là bạn của mày, nhưng hắn không gọi là Hàn Bân."

"Hắn dùng bí danh? Gọi là gì?"

"Chuyện này, tao không thể nói."

"Tại sao?"

"Vì tên của hai đứa nó ở vùng Campuchia - Việt Nam là cấm ngữ."

"Đừng xạo."

"Hê hê." Thạch Chiêm hơi cúi người chỉnh lại thắt lưng, rồi lại ngồi xuống, "Về cái chết của Binson, cách nói thống nhất cuối cùng là kết quả của việc tự 'thanh trốn môn hộ' của Pà So Wét, ai mà biết được... Vấn đề là, bất kể đội 'Naga' có đích thân giết Binson hay không, theo sự xuất hiện của chúng, vô số tài liệu cơ mật đã bị mất — toàn là những tin chấn động."

"Đội 'Naga' lấy đi?"

"Hoặc là một người nào đó trong số chúng lấy đi."

"Là Hàn Bân sao?"

"Tao không biết, cũng không hứng thú muốn biết. Nhưng vì những tài liệu bát quái ghi chép tin tức giật gân về Khmer Đỏ này, đến tận bây giờ vẫn có vô số người tìm kiếm những kẻ sống sót của 'Naga'. Nếu tao tiết lộ bất kỳ cái tên nào cho mày, khó mà đảm bảo mày không buột miệng nói ra vào một lúc nào đó, lũ 'vô số người' kia chắc chắn sẽ banh đít mày ra bắt mày nói tung tích của chúng — thật đáng thương, vì mày căn bản không biết gì cả, bị người ta thông đít một cách vô ích chẳng phải oan uổng sao?"

"Ông không sợ đám 'vô số người' kia đến xử ông sao?"

"Tao là ngoại lệ, ngoại lệ của ngoại lệ." Thạch Chiêm thè cái lưỡi đỏ hỏn liếm môi, đầy đắc ý, "Không ai muốn đối đầu với toàn bộ giới đen trắng khu vực Nam Á cả."

Bất kể lời hắn có phần khoác lác hay không, dù sao thì hiện tại tôi cũng không dám đối đầu với hắn: "Vậy nghĩa là, chiến hữu năm xưa của Hàn Bân, đang truy sát hắn?"

"Một sống một chết."

"Tại sao?"

"Không tại sao cả."

"Này! Chẳng phải ông tự xưng là 'Môi giới biển sâu' sao?"

"'Không tại sao cả' nghĩa là 'mày không cần phải biết'."

"Tôi đối với ông nói gì cũng không giấu, dốc hết gan ruột, ông nói vậy thì không trượng nghĩa chút nào."

Thạch Chiêm cười cực kỳ thô lỗ: "Muốn trượng nghĩa, mày tìm lầm người rồi."

Tôi suy nghĩ xem còn con đường nào khác không: "Đúng rồi, ông có thể tìm được một người tên là Nguyễn Huân Tống không?"

"Mày chỉ vì chút chuyện vặt vãnh này mà muốn sai bảo tao?"

"Chỉ hy vọng lần này tôi không tìm lầm người."

A Quan ít nhất nói đúng một chuyện: Móng Cái là một nơi nhỏ, tìm người không khó.

Ra khỏi "Dạ Lai Hương" đi về phía nam không xa, chui vào trung tâm một khu dân cư tồi tàn, có một quán ăn lộ thiên không lớn, hơn mười người đàn ông Việt Nam cởi trần, xăm trổ ngồi xổm hoặc ngồi ghế, chiếm cứ xung quanh, đồng loạt ném ánh mắt hung ác về phía nhóm chúng tôi. Tôi có thể phân biệt được, những người này khác với đám cựu chiến binh uống rượu, ngân nga hát, tán gái trong "Dạ Lai Hương", bọn họ thuộc loại côn đồ chính hiệu.

Tôi liếc nhìn phía sau, mặt A Quan còn trắng hơn cả màu nguyên bản.

Thạch Chiêm không thèm để ý, chỉ vào một người lưng gù ở góc: "Đống rác đó chính là người tình của mày đấy. Đúng rồi, hắn không biết nói tiếng Trung."

Tôi gọi A Quan cùng đi qua, chưa đi được hai bước, một bức tường người đã dựng lên trước mặt — bốn tên bản địa chặn đường. Mặc dù tên cao nhất cũng chỉ đến mũi tôi, nhưng cái vẻ nhe nanh múa vuốt đó trông chẳng khác gì lũ linh cẩu. Tôi quay lại nhìn Thạch Chiêm: "Có thể giúp dàn xếp chút không?"

Thạch Chiêm thi triển kỹ năng thương hiệu là nhún vai xòe tay: "Tao với mày thân lắm sao?"

Tôi đưa túi cho A Quan, bước lên phía trước, cũng mặc kệ chúng có nghe hiểu hay không, cứ thế cúi đầu lẩm bẩm: "Cho qua, cho qua một chút..."

Một bàn tay sờ lên ngực tôi, đẩy tôi lùi lại.

Tôi thuận tay nắm lấy chiếc gậy ba khúc ở thắt lưng phía sau.

Thạch Chiêm lạnh lùng nhắc nhở: "Tao đã nói rồi mà, muốn chết, cơ hội còn nhiều."

Tôi nhìn chằm chằm vào bốn tên đó, đồng thời quét nhìn xung quanh một lượt đầy vẻ rục rịch, từ từ buông tay ra, thò vào túi quần sau, móc ra một xấp tiền...

Phía sau truyền đến tiếng cười nhạo của Thạch Chiêm.

Nguyễn Huân Tống là một gã lùn một cách kỳ lạ, mũi đỏ, mắt sẹo, gương mặt đầy những nếp nhăn làm mờ đi tuổi tác, hai cánh tay để trần gân xanh nổi lên, các đốt ngón tay thô kệch, ít nhiều có thể nhìn ra dấu vết của cuộc đời binh nghiệp.

Vốn muốn dùng việc mời rượu làm quà gặp mặt, nhưng những vết kim châm trên kẽ tay hắn làm tôi thay đổi ý định — tiền mặt có lẽ sẽ được hoan nghênh hơn. Tôi bảo A Quan nói với hắn: Trả lời câu hỏi của tôi, một câu mười tệ nhân dân tệ.

Điều tôi muốn biết nhất: Giữa Hàn Bân và đội "Naga", rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Nguyễn Huân Tống nghe xong, giơ mười ngón tay ra xác nhận với tôi, tôi gật đầu, hỏi: "Hành động 'Thí tử' năm 1997, những thành viên đội 'Naga' mà các người phái đi gồm những ai?"

Trí nhớ rõ ràng của tên nghiện rượu kiêm ma túy này khiến tôi vô cùng kinh ngạc: Đội trưởng Diêu Giang, tổ đột kích thứ nhất Võ Hồng Sơn, Nguyễn Bát, tổ đột kích thứ hai Hoàng Phong, Phùng Tài, lính bắn tỉa Nguyễn Hùng Dũng, phó bắn tỉa Dương Tân, quân y Phan Quảng Thành, lính thông tin Phác Hưng.

Có lẽ sợ tôi chê hắn kiếm tiền quá dễ, không đợi tôi hỏi tiếp, hắn như đọc bài thuộc lòng bổ sung: Chiều ngày 6 tháng 6, đội "Naga" xuất phát từ căn cứ đi Liêu Bảo, sau đó từ Liêu Bảo vào Lào, băng qua miền nam Lào đến Ban Bắc Tùng, dọc theo dãy núi Đăng Rếch vào Bắc Campuchia, 11 giờ sáng ngày 10 đến An Long Vấn, và triển khai hành động vào 0 giờ đêm.

Tôi ném qua mười tệ, truy hỏi: "Sau đó thì sao?"

Câu trả lời của Nguyễn Huân Tống bắt đầu đứt quãng mơ hồ: Sau khi hành động bắt đầu chưa đầy nửa tiếng, đội "Naga" đã liên lạc được với bộ chỉ huy tại hiện trường, đội trưởng Diêu Giang báo cáo rằng cả nhà Binson đã chết hết, mà họ đang bị quân đội đối phương bao vây, yêu cầu rút lui.

Nếm được vị ngọt lúc nãy, tôi nắm chặt mười tệ, không vội vã chi tiền.

Quả nhiên, hắn lại bổ sung: Bộ chỉ huy đồng ý yêu cầu rút lui của đội "Naga", và thông báo đơn vị tiếp ứng sẽ hội quân với họ tại phía bắc Preah Vihear [Preah Vihear, nằm ở biên giới phía bắc Campuchia với Thái Lan, Lào] mười lăm km. Trận chiến phá vây rất khốc liệt, hơn một nửa đội viên tử trận.

Tôi ném xuống xấp tiền: "Tôi biết Hoàng Phong bị bắt. Những người khác thì sao?"

Tần suất chớp mắt của Nguyễn Huân Tống tăng lên rõ rệt, ấp úng nói: Lúc đó các thế lực đều vội vàng bày tỏ lập trường, đội "Naga" tổn thất nặng nề, rút lui thất bại, còn lại Diêu Giang và Nguyễn Bát tạm thời thay đổi lộ trình, đi đến khu vực Tân Tam Giác Vàng.

Tôi nhanh chóng lướt qua bản đồ trong đầu: "Không đúng nhỉ, Tân Tam Giác Vàng nằm ở phía đông địa điểm hội quân mà ông nói, họ muốn đến đó, chẳng phải đã đi ngang qua điểm hội quân rồi sao?"

Nguyễn Huân Tống dường như cơn nghiện lại đến, thần kinh phất tay: Chắc chắn họ đã bị thế lực nào đó dụ dỗ, phản bội rồi.

Tôi giơ tay nắm đấm không đánh một cái vào mồm hắn làm hắn ngã lăn xuống đất, những người xung quanh có chút xáo động — rất tốt, chính sách củ cà rốt và cây gậy có thể đồng thời răn đe những kẻ khác, một mũi tên trúng hai đích. Nguyễn Huân Tống bị đánh không nhẹ, hồi lâu không bò dậy nổi. Tôi lấy ra năm mươi tệ, dùng chai rượu không đè lên, gõ gõ vào bàn nói với A Quan: "Bảo nó dậy! Muốn tiền thì tiếp tục trả lời câu hỏi!"

Không đợi A Quan nói xong, Nguyễn Huân Tống đã bị tờ tiền đó thu hút trở lại trước bàn, nhe hàm răng vàng khè, gương mặt chùng nhão lộ ra biểu cảm pha trộn giữa tham lam và nịnh nọt. Tôi đưa tay ấn lên chai rượu, hỏi hắn: "Biết Hàn Bân là ai không?"

Nguyễn Huân Tống chỉ mãi nhìn tiền, tôi bảo A Quan hỏi lại lần nữa, hắn mới phản ứng lại, ngơ ngác lắc đầu.

Tôi lấy tấm ảnh ra, cùng với năm mươi tệ đó đẩy tới trước mặt hắn, chỉ vào Hàn Bân: "Người trong ảnh là ai? Diêu Giang hay Nguyễn Bát?"

Nguyễn Huân Tống nhanh như chớp lấy xấp tiền đi, trong miệng phát ra tiếng lầm bầm thỏa mãn. Sau đó, hắn nhìn thoáng qua tấm ảnh — chỉ một cái nhìn thôi, giống như Thạch Chiêm, bị thu hút chặt chẽ.

"An Lung Vấn A Tố Lạp..." Giọng hắn hơi run rẩy.

Tôi hỏi A Quan: "Thằng cháu này nói gì đấy?"

A Quan bảo tôi: "Nó nói là An Long Vấn... An Long Vấn cái gì đó..."

"An Lung Vấn A Tố Lạp, An Lung Vấn A Tố Lạp..."

Nguyễn Huân Tống vẫn không ngừng lẩm bẩm câu này, vẻ mặt ngày càng kinh hãi. Thạch Chiêm đột ngột ngồi xuống bên cạnh tôi, tôi sững người, ngay sau đó nhận ra có mấy người vây lại.

"Rắc rối đến rồi." Thạch Chiêm đặt cái tay giả lên vai tôi, "Thằng ngốc này chắc là phê thuốc đến lú lẫn rồi, đúng là nói năng không lựa lời."

"Nó nói cái gì?"

"An Lung Vấn A Tố Lạp — nó đang nói: Tử thần của An Long Vấn."

Ngay sau đó, tôi nghe thấy một tiếng mở đầu của va chạm kim loại.

Không phải tự khoe, từ hình sự đến dự thẩm, từ dự thẩm đến trị an, từ trị an quay lại hình sự, đi một chặng đường dài, mặc cho bao nhiêu đao quang kiếm ảnh, mưa máu gió tanh, tôi luôn là người dùng nắm đấm mở đường, bách chiến bách thắng; trận thế lớn thế nào cũng từng trải qua, cảnh tượng kinh hãi nào cũng từng nhìn thấy, tình cảnh hiểm nghèo nào cũng gánh vác được — nhưng khi Nguyễn Huân Tống máu phun năm bước ngay trước mặt tôi theo một tiếng nổ lớn, ngoại trừ tiếng vang ù ù trong tai, để lại cho tôi chỉ có sự kinh ngạc không thể tin nổi.

Giữa thanh thiên bạch nhật, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, một người đang sống sờ sờ đối thoại với tôi... không chửi bới, không đe dọa, không động chân động tay, càng không có tình tiết xà phòng kiểu dí súng vào sau gáy tán gẫu, sau khi tiếng chuông tang chói tai vang lên, mọi chuyện đã kết thúc.

Đầu đạn 7,62 mm bắn Nguyễn Huân Tống va vào mặt bàn trước, sau đó đổ sụp xuống đất như con rối đứt dây; đồng thời, họng súng "Hắc Tinh 7 phát" khẽ điều chỉnh hướng, chĩa thẳng vào tôi.

Tôi cứ tưởng, ngay lập tức sẽ nghe thấy tiếng kim hỏa đập vào đáy đạn — tiếng chuông tang thuộc về tôi.

Có người hích tôi một cái, đợi đến khi tôi hoàn hồn, mới phát hiện Thạch Chiêm vươn người chắn trước mặt tôi, dùng nửa vai chặn trước ngực tôi. Đối phương — tôi lúc này mới nhìn rõ kẻ cầm súng là một thanh niên ngực xăm hoa anh túc màu đen, hét lớn vào mặt Thạch Chiêm, đồng thời vung vẩy thứ vũ khí trong tay, dường như bảo hắn tránh ra.

Tôi nghe thấy tiếng chuyển động của trục cơ khí — Thạch Chiêm thành thạo và phối hợp nhịp nhàng làm chiếc tay giả và cánh tay thật dang ra hai bên, nhún vai, đáp trả một câu tiếng Việt. Tuy không hiểu, nhưng đại khái nội dung có thể đoán được.

Họng súng lập tức chuyển hướng sang hắn.

Tôi rút gậy ba khúc ra, chuẩn bị liều mạng. Trước mặt đứng ba người, xung quanh còn bảy tám tên, nếu có thể ra tay hạ gục tên cầm súng này, thậm chí cướp được vũ khí, biết đâu có thể giành được một tia hy vọng sống.

Không ngờ, Thạch Chiêm đứng dậy, tay phải chống lên bàn, thân mình nghiêng về phía trước, không kiêng nể gì áp đầu vào trước họng súng, giả bộ nheo mắt phải nhìn vào nòng súng, nói hai câu gì đó, bất ngờ nhổ một bãi nước bọt lên súng.

"Hoa Anh Túc Đen" chịu nỗi nhục này, đương nhiên là không xuống đài được. Hắn kích động gạt chất lỏng đặc quánh trên súng, ngay sau đó vung vẩy qua lại trước thân trên của Thạch Chiêm, miệng tuôn ra những lời nhơ nhuốc. Thạch Chiêm lại như một bức tượng băng, chắn giữa tôi và thứ hung khí khát máu đó, không hề lay động.

Giằng co một lúc, những người khác lần lượt vây lại, ồn ào đẩy "Hoa Anh Túc Đen" và hai đồng bọn khác của hắn ra xa. Tôi chú ý thấy trên người bọn chúng đều gài vũ khí dài ngắn, không khỏi mừng thầm vì lúc nãy không kịp bốc đồng.

Thạch Chiêm nhìn chằm chằm kẻ đó cất súng, mới đứng thẳng người, quay đầu nói với tôi: "Đi thôi."

Chiếc ba lô bị vứt dưới đất, A Quan đã sớm bỏ chạy không biết tung tích. Tôi nhặt túi lên, nhìn thấy trên đó treo những vệt máu lấm tấm, sau đó phát hiện quần áo mình cũng gần như vậy. Thạch Chiêm luôn đứng giữa tôi và đám người đó, và thì thầm khuyên tôi: Lúc đi đừng quá chậm, cũng đừng chạy, cố gắng đừng ngoái đầu nhìn lại.

Tôi lặng lẽ đứng dậy, không kiềm chế được đi qua dưới cánh tay Thạch Chiêm, nhìn Nguyễn Huân Tống nằm trên đất: Hắn mở to hai mắt, vô hồn nhìn máu của chính mình chảy qua trước mặt; tay trái nắm tấm ảnh chụp chung đã lấy mạng hắn, tay phải rũ xuống một cách bất tự nhiên bên túi quần, giống như đang bảo vệ năm mươi tệ lộ ra một góc.

Không biết đi được bao xa, tôi đột nhiên cảm thấy toàn thân như kiệt sức, mệt mỏi đến mức khó mà trụ vững, đành dựa vào tường một căn nhà dân nghỉ ngơi đôi chút. Khi lấy thuốc lá ra, tay đang run, Thạch Chiêm cũng lấy một điếu, và giúp tôi châm lửa.

Tôi thở dốc từng hơi, mồ hôi như mưa rơi, vừa hút một hơi đã sặc. Thạch Chiêm vẫn vẻ mặt cợt nhả đó, nhưng giữa đôi lông mày dường như có chút lo âu: "Gần đây nơi này không thích hợp cho người Trung Quốc đến, tao tiễn mày đến sông Bắc Luân [con sông biên giới phân chia Trung-Việt giữa Đông Hưng và Móng Cái] nhé."

"Bọn chúng lại..." Cuối cùng tôi vẫn cảm thấy phẫn nộ, "Không nên báo cảnh sát sao?"

"Mày thân với nó lắm sao?" Thạch Chiêm nhún vai xòe tay, nhả ra một chuỗi khói, "Chết sớm đầu thai sớm, cũng chẳng có gì không tốt."

"'Tử thần của An Long Vấn' — tên của Diêu Giang và Nguyễn Bát, thực sự là cấm ngữ sao?"

"Tình hình Móng Cái gần đây rất tế nhị." Thạch Chiêm không trả lời trực diện câu hỏi của tôi, "Cảnh sát nhỏ như mày có bản lĩnh thì đi bắt người mày muốn bắt, đừng dính vào những ân oán cũ kỹ này."

Tôi không định từ bỏ: "Hàn Bân chính là 'Tử thần của An Long Vấn'?"

Thạch Chiêm vỗ vỗ chiếc tay giả của mình: "Nói sao nhỉ... Ngày 22 tháng 11, năm 1997, tao tận mắt nhìn thấy cánh tay này của mình bay đi — ngày đó, tử thần có mặt ở khắp nơi."

"Ông cũng có mặt ở đó?"

"Ngày đó có rất nhiều người giết vào An Long Vấn, chỉ là người sống sót ra được không có mấy ai." Thạch Chiêm tay phải linh hoạt xoay xoay điếu thuốc, "'Tử thần của An Long Vấn' là một biểu tượng tinh thần của giới xã hội đen Nam Á sau này, tương tự như Quan Nhị Gia... Diêu Giang và Nguyễn Bát, là những vị hoạt phật trên ban thờ."

"Hàn Bân là người nào?"

Thạch Chiêm suy nghĩ một lúc, lắc đầu: "Tốt nhất mày nên biết điều một chút, đừng xen vào giữa hai người bọn họ."

"Bây giờ người kia đang truy sát Hàn Bân, giữa họ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Rất khó nói rõ, đại khái là mệnh thôi."

"Mệnh với chả mộng gì, chẳng phải đều do con người chọn sao!"

"Mày vừa nhặt lại được cái mạng, không thể nói là đoán đúng đồng xu đấy chứ?" Thạch Chiêm ngồi xổm xuống, cười cực kỳ cuồng ngông, "Mày sẽ nghĩ rằng tao chọn cứu mày, vì đám điên đó không dám giết tao, đúng không? — Hả! Chắc chắn mày nghĩ vậy. Tao đoán trúng rồi, chắc chắn là tao đoán trúng rồi! Nhưng lỡ thằng đó thực sự nổ súng thì sao? Hoặc súng cướp cò? Hay là chúng cùng nhau đè tao xuống, rồi trước mặt tao hiếp rồi giết mày... Vô số sự trùng hợp hoặc không trùng hợp chồng chất lên nhau, mày mới giữ lại được cái mạng nhỏ. Mày chọn, tao chọn, hắn chọn, tất cả mọi người đều đang chọn... Hê hê, chúng ta đang chọn vận mệnh, ngờ đâu, vận mệnh cũng đang chọn chúng ta."

"Ý ông là, hai người bọn họ tất yếu sẽ..."

"Có lẽ vậy." Thạch Chiêm đứng dậy, chìa tay phải về phía tôi, "Ba năm huấn luyện đặc biệt gian khổ có thể tạo ra một cỗ máy giết người, nhưng muốn xuyên qua chiến trường đạn bay tứ tung một cách tự do, chỉ dựa vào thực lực? Nằm mơ đi!"

Kéo tôi dậy, hắn quay người liếc nhìn về phía sông Bắc Luân: "Sương mù ngày đó dày lắm, An Long Vấn cứ như một mê cung màu trắng, điều duy nhất mày có thể làm là dò dẫm, rồi chờ đợi cuộc gặp gỡ bất ngờ với tử thần."

"Diêu Giang và Nguyễn Bát, bọn họ đều đi cứu Hoàng Phong! Đúng không? Ngày 22 tháng 11 đó, bọn họ đều giết ngược lại An Long Vấn! Hơn nữa, bọn họ đều sống sót ra được..."

"Bọn họ không phải là người bình thường. Hoặc theo tao thấy, bọn họ căn bản không được tính là người."

"Ông muốn nói, vận mệnh đã chọn bọn họ?"

"No! Bọn họ đại khái không cần chờ vận mệnh đến chọn đâu." Thạch Chiêm bĩu môi, lại nhún vai xòe tay, cười vô cùng quái dị, "Chẳng phải mày vừa nghe thấy sao? Bọn họ vốn dĩ chính là tử thần nắm giữ vận mệnh mà."

Ra vào Móng Cái, trước sau chỉ chưa đầy ba tiếng. Tôi không cam lòng chuyến đi nước ngoài đầu tiên thu hoạch lại thảm hại như vậy, nhưng cũng hiểu tiếp tục ở lại đây sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Trên đường đi, Thạch Chiêm không chịu tiết lộ thêm quá khứ của Hàn Bân, thất vọng thay, tôi chợt nhớ đến một ẩn đố đáng bận tâm khác — đoàn y tế do Quỹ Saint-Leson phái đi.

Về việc này, có lẽ Thạch Chiêm hiểu đôi chút: "Biết, tao từng giao thiệp không ít với tên đội trưởng đó, năm nay hắn còn tìm tao bắc cầu hai lần... Thằng nhãi đó, nhìn là biết một 'nhân tài' — một kẻ đê tiện đích thực, hiếm thấy."

Tôi hồi tưởng lại, nghi ngờ hỏi hắn: "Năm nay? Nhưng Mạnh Kinh Đào đã mất tích từ năm 01 rồi mà."

"Thứ nhất, những việc tao làm, tao sẽ không nhớ nhầm." Thạch Chiêm gõ gõ thái dương, liếc tôi một cái, "Thứ hai, Mạnh Kinh Đào là ai?"

"Mạnh Kinh Đào là..." Bộ não tôi xoay chuyển, "Bí danh của hắn, tên thật của hắn là gì nhỉ?"

Thạch Chiêm khôn ngoan đến mức khiến người ta khó xử: "Cái tên này không đáng tiền, tao tặng miễn phí cho mày: Hắn tên là Lương Kiêu."

Tôi còn thấy nóng cả mặt: "Ồ, vậy hắn... hắn tìm ông có chuyện gì?"

Hắn dùng phản ứng nhún vai xòe tay tiêu chuẩn để diễn giải "đạo đức nghề nghiệp" của "Môi giới biển sâu".

Tôi đành quay lại chủ đề cũ, hỏi hắn: "Vậy mục đích của đội nghiên cứu y tế này khi tiếp xúc với Khmer Đỏ vào năm 94 là gì?"

"Cứu người giúp đời thôi."

Phản ứng đầu tiên của tôi là không tin, ngay lập tức nhận ra Thạch Chiêm đang dùng biểu cảm nói với tôi: Đây hình như lại thuộc loại "chuyện tao không cần phải biết".

"Hàn Bân gần như giết sạch tất cả những người trong đội đó."

"Nếu thực sự như vậy, thì chắc chắn hắn có lý do để ra tay tàn độc."

"Chuyện đó không lạ, nhiều người nói với tôi như vậy." Tôi thở dài, "Hàn Bân có lý do của hắn để giết người, tôi cũng có lý do của tôi để bắt hắn."

"Tôi không biết hắn ở đâu."

"Chẳng lẽ ông biết là sẽ nói cho tôi?"

"Vậy mày muốn hỏi tao cái gì?"

"Thạch Chiêm từng nói: Diêu Giang và Nguyễn Bát vốn là tình nghĩa sống chết, tại sao cuối cùng họ lại trở mặt?"

"Tao không biết, cũng đang nghĩ không thông."

"Nghe nói bọn họ bị truy sát đến tận Tân Tam Giác Vàng, liệu có phải vì bị dồn vào đường cùng nên..."

"Mày muốn nói là phản bội lẫn nhau sao?" Hoàng Phong cười lắc đầu, "Hành động 'Thí tử', vốn dĩ không phải là nhiệm vụ ám sát đơn thuần."

"Nói sao?"

"Trước khi xuất phát, Nguyễn Huân Tống gọi riêng tao vào văn phòng của Đại tá Ngô, đưa cho tao một chỉ thị cơ mật."

Tôi lập tức đoán ra: "Bắt các người tàn sát lẫn nhau..."

"Hê hê, phản ứng nhanh đấy."

"Đại khái mỗi người các người đều nhận được 'chỉ thị cơ mật' kiểu này nhỉ?"

"Diêu Giang sau đó nói với tao, chỉ thị hắn nhận được là thanh trừng tất cả mọi người trong đội 'Naga' trên đường rút lui; còn chỉ thị tao nhận được là: giết tên gián điệp Diêu Giang."

"Diêu Giang là gián điệp?"

"Mày nhìn tao giống 007 không?"

"Ừm... Nguyễn Bát thì sao? Hắn được chỉ định giết ai?"

"Không có, đại khái là cấp trên chê hắn còn non, hắn không nhận được bất kỳ mệnh lệnh diệt khẩu nào."

"Những người khác thì sao?"

"Lúc phá vây, A Hưng, A Tài và Quảng Thành đều chết cả. Tao cũng mất một cái chân." Hoàng Phong thuật lại với vẻ rất bình tĩnh, "Nhưng trên đường trốn chạy tới địa điểm hội quân, Vũ tử, A Tân và A Dũng chết thế nào, khó mà nói."

"Diêu Giang giết bọn họ?"

"Cho dù là vậy, hắn lại không giết Nguyễn Bát."

"Ý ông là, vì hắn không giết Nguyễn Bát, mà cùng nhau trốn chạy đến Tân Tam Giác Vàng, đã đủ chứng minh tình nghĩa của hai người này không thể nào xảy ra chuyện phản bội lẫn nhau, đúng không?"

"Lúc đó, không có gì là không thể."

"Tôi biết, sau đó họ vẫn tách ra."

"Đúng. Diêu Giang ở đó giết một thủ lĩnh vũ trang địa phương, thu phục được vài người; Nguyễn Bát quay lại vùng núi Đăng Rếch trốn truy sát. Nhưng sau đó..."

"Ngày 22 tháng 11, bọn họ lại cùng không hẹn mà gặp tới An Long Vấn cứu ông."

"Tao chính là bị người ta lấy đi đôi mắt này ở đó." Hoàng Phong tông giọng vẫn bình tĩnh, nhưng sắc mặt tối đi nhiều.

"Nghe nói ngày 22 đó hình như rất náo nhiệt."

"Ừm hừ hừ, nghĩ lại sau sự việc, đúng là có chút thụ sủng nhược kinh."

"Nhắc mới nhớ... Tôi cứ luôn có một vấn đề không hiểu nổi. Tại sao lại có đơn vị hành động đặc biệt đi cứu ông?"

"Mày nghĩ đoàn đặc công 861 huấn luyện và phái chúng tao đi làm nhiệm vụ ám sát có lòng tốt gì sao?"

Tôi liếm liếm môi dưới: "Dù có thể diệt khẩu suôn sẻ hay không, bọn chúng đều định đổ tội..."

"'Naga' vốn dĩ là bia đỡ đạn. Tất cả chúng tao đều là những con cờ bị lợi dụng."

"Nhưng Khmer Đỏ đầu hàng là xu thế tất yếu, thay vì đến lúc đó vì ông là người sống sót mà tranh cãi, chi bằng đừng cho người Việt Nam cơ hội giá họa?"

"Hừ, tao không nghĩ được nhiều thế. Người Trung Quốc cứu người Trung Quốc, vốn dĩ đã hợp tình hợp lý rồi."

Tôi tung ra một câu hỏi khá mấu chốt: "Ai tìm thấy ông trước?"

"Nguyễn Bát." Hắn không nhận ra ý đồ của tôi, chén rượu trong tay liên tục lên xuống, trên mặt dần lộ ra sự phấn khích và tự hào khi hồi tưởng lại những năm tháng hào hùng, "Tao bị giam độc lập, bên ngoài có không chỉ một lính canh, còn có lính gác tuần tra... Trước khi bọn chúng ngã xuống tao còn không nghe thấy có người tiếp cận. Hê! Bước chân thằng nhóc đó nhẹ như mèo vậy!"

"Nguyễn Bát cứu ông ra?"

"Nó cõng tao chạy chưa được bao xa thì chạm trán Diêu Giang và bọn họ. Cũng lúc đó tao mới biết hai anh em này kết oán."

"Bọn họ gặp nhau nói gì?"

"Nói cái đéo gì! Sương mù dày quá, gặp mặt cũng rất đột ngột. Nguyễn Bát vừa lên đã làm gục mấy thằng, không thèm nói một câu. Ồ đúng rồi, một trong số đó may mắn chỉ mất một cánh tay, chính là Thạch Chiêm — lúc đó nó chỉ là một thằng nhóc, không phong quang như bây giờ."

"Nó không nổ súng bắn Diêu Giang? Hay là..."

"Lúc gặp mặt Diêu Giang đúng là có gọi tao một tiếng, vị trí chắc là trong tầm nhìn, hắn chắc là tránh được rồi. Dù sao thì Nguyễn Bát vừa lên đã bắn hạ nửa đội quân của hắn, quay mặt là rút ngay. Diêu Giang cõng tao tiếp tục phá vây, suốt dọc đường chém giết, cấp dưới chết sạch — nhắc mới nhớ, thằng nhãi Thạch Chiêm đó thế mà lại có thể bị trọng thương mà bò ra khỏi An Long Vấn, đúng là số đỏ thật."

"Ồ, vậy... sau đó các người gặp được bộ đội cứu viện..."

"Ừm, tao cũng số đỏ thật."

"Bọn họ vì sao xảy ra xung đột?"

"Không biết. Sau này cả hai bọn chúng đều đến thăm tao, không ai nhắc đến, tao cũng không tiện hỏi."

"Diêu Giang tận mắt thấy thủ hạ chết nhiều như vậy, lúc đó không đuổi theo Nguyễn Bát?"

"Nực cười!" Hoàng Phong ho hai tiếng, nhổ bãi đờm, "Đừng nói là Diêu Giang, trong toàn bộ đội 'Naga', có ai dám đối đầu trực diện với Nguyễn Bát? Phía Diêu Giang dù có thêm hai người, cũng chưa đến mức dám đuổi giết Nguyễn Bát trong làn sương mù."

Vì biết Hoàng Phong không nhìn thấy, tôi không che giấu nụ cười khổ sở của mình.

Hàn Bân, cuối cùng tôi cũng biết, anh là ai rồi.

Sau khi uống vài chén đối ẩm, cuộc trò chuyện tiếp tục.

"Hai người bọn họ sau này đều đến tìm ông, không hỏi thăm tung tích của đối phương sao?"

"Tất nhiên là có."

"Ông có tiết lộ không?"

"Tất nhiên là không."

"Ông không muốn bọn họ huynh đệ tương tàn sao?"

"Đây không phải điều tao có thể quyết định." Hoàng Phong rót đầy bình rượu rỗng, "Bọn chúng hiện tại chẳng phải vẫn đang lao vào nhau sao?"

"Thực ra ông vẫn luôn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì." Tôi rít một hơi thuốc, thổi làn khói vào trong mưa, "Ông biết."

Ông ta lộ vẻ không vui, im lặng không nói.

“Từ An Long Vấn đến Tam Giác Vàng mới, dọc đường trốn chạy… Chỉ tiếc, cuối cùng, Diêu Giang vẫn bán đứng anh em của chính mình.”

“Chú biết cái đếch gì!” Hoàng Phong hất cằm, khóe miệng lộ ra vẻ khinh miệt nhạt nhòa, “Nhóc con, chú đã từng giết người chưa?”

Ẩn ý trong lời nói của ông ta khiến tôi cảnh giác trở lại: “Nếu cần thiết, tôi sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.”

“Nói nghe nhẹ nhàng thật…” Ông ta chà xát chi cụt của mình, “Đối với đại đa số người mà nói, giết người còn khó hơn cả chịu chết.”

Tôi thừa nhận, tôi không hiểu được lời ông ta, bởi lẽ tôi quả thực rất ít khi phải đối mặt với lựa chọn tước đoạt mạng sống của người khác.

“Trên chiến trường, chú hoàn toàn không có thời gian để đắn đo xem mình có xuống tay nổi hay không. Cái nơi sống chết thất thường đó chính là lớp huấn luyện cấp tốc cho sát thủ. Chỉ có hai lựa chọn: giết người, hoặc chịu chết. Còn có một loại người, vừa có thể vì chú mà giết người, cũng có thể vì chú mà chịu chết, loại người đó gọi là chiến hữu.” Hoàng Phong trầm mặt, “A Giang và Tiểu Bát, đều là chiến hữu của tôi.”

Từ Thạch Chiêm đối với Trịnh Bách, cho đến Diêu, Nguyễn đối với Hoàng Phong, tôi đại khái đã hiểu thêm một tầng nghĩa khác của từ “chiến hữu”. Hoàng Phong hoàn toàn không quan tâm việc Diêu Giang có bán đứng hay giết hại đồng đội của mình hay không, cũng chẳng bận tâm liệu Nguyễn Bát có đi tìm Diêu Giang để báo thù hay không. Ân oán thị phi, đó là chuyện riêng của họ, người ngoài miễn vào. Đối với ông ta, hai người anh em từng kề vai sát cánh, vào sinh ra tử ấy, đã trở thành một phần không thể chia lìa trong cuộc đời ông ta.

Nhưng tôi vẫn hy vọng có thể nhận được lời xác nhận từ chính miệng ông ta: “Sau khi thoát khỏi An Long Vấn, Bân trở về Bắc Kinh, vậy người kia thì sao? Làm xã hội đen? Hay làm sát thủ? — Tuy cả hai cũng chẳng khác gì nhau.”

Hoàng Phong đang rót rượu cho tôi: “Đừng có vòng vo với tôi, cậu muốn nói gì?”

“Người khiến cả tôi và Bân liên thủ mà không chiếm được chút lợi thế nào, chủ bài của đội ‘Nạp Già’, đương nhiên không phải là hư danh rồi…”

“Ha ha ha ha!” Hoàng Phong đột nhiên cười lớn, “Cậu nghĩ mình có thể so sánh với cậu ta?”

“Với ai?”

“Với ‘người bạn tốt nhất’ của cậu.”

“Cậu ta chắc chắn giỏi hơn tôi, ít nhất cậu ta đã từng giết người, dù sao cũng là một ‘cao thủ siêu cấp’ có thể hạ gục ba tên lưu manh cùng lúc trong chớp mắt…”

Có lẽ đã đánh hơi được mùi mỉa mai, hai con “rết” trong hốc mắt Hoàng Phong rung lên vài cái, ông ta đưa ly rượu qua: “Giết vài tên lưu manh thì tính là gì, chú đúng là… biết cái đếch gì!”

Tôi đưa tay ra đón lấy ly rượu: “Biết rồi, biết rồi, cả hai anh em nhà đó đều có bản lĩnh này…”

Không ngờ, tôi đón hụt — ly rượu không tới tay, ngay khoảnh khắc ngước mắt lên, tôi ngỡ ngàng nhận ra ly rượu cũng không còn nằm trong tay Hoàng Phong nữa.

Vai ông ta dường như cử động — chỉ là dường như, bởi vì tôi hoàn toàn không nhìn rõ. Đột nhiên cảm thấy khuỷu tay phải tê rần, sau đó nửa cánh tay phải lập tức không còn nghe theo sự điều khiển nữa. Hoàng Phong trong tích tắc đã khóa chặt khớp khuỷu tay của tôi, lấy cơ thể tôi làm trục, kéo cả bản thân ông ta cùng chiếc sập tre lại gần. Đến khi tôi kịp định thần lại, ông ta đã áp sát trước người tôi, tôi nhìn thấy hai con “rết” đỏ đen kia đang rung rung những chiếc râu ở khoảng cách chưa đầy năm phân so với má mình, dường như chực chờ lao lên mặt tôi bất cứ lúc nào.

Ly rượu rơi xuống đất, tiếng “cạch” vang lên, vỡ tan tành.

Dù có tỏ ra thả lỏng đến thế nào, tôi vẫn luôn giữ sự cảnh giác cao độ đối với việc tiếp xúc cơ thể với ông ta — không ngờ, dù đôi mắt mù lòa, một chân tàn tật, nhưng ra tay vẫn sắc bén như cũ.

Tôi bàng hoàng, gã mù này thậm chí không cho tôi cả thời gian để hoảng sợ.

“Giết vài tên lưu manh à? A Giang cũng thế, Tiểu Bát cũng vậy, chỉ cần là người của ‘Nạp Già’, đều làm được.” Khóe miệng Hoàng Phong treo một tia tàn nhẫn xen lẫn trêu chọc, “Dù là lưu manh hay cảnh sát tự cho mình là cao quý, đối với chúng tôi mà nói, không có gì khác biệt — cậu mẹ nó chứ biết cái đếch gì!”

4

Trạm cuối cùng, Phiến Mã, Vân Nam.

Có lẽ vì lo ngại vẻ ngoài của tầng ba căn gác gỗ tại “Khách sạn Đồng Cổ” không đủ sức tạo ấn tượng, bà chủ người Nộ tộc đã tung ra một loạt chiến dịch quảng cáo mịt mờ như sương khói với tôi, cố gắng xóa tan mọi thất vọng của tôi về tòa nhà cũ nát này: “Đừng nhìn nhà tôi nhỏ, nhiều người ở lắm, cậu đừng có không biết, phục vụ rất chu đáo ha! Rất chu đáo ha! Chỉ có nhà tôi thôi, không sợ trời, giường tre mát rượi, lại có cửa sổ, buổi tối còn đốt lửa. Muốn kín đáo có kín đáo, tối mịt có cô nương ha, trên mặt đất cái gì cũng cứng, đừng sợ chuyện…”

Lời bà ta nói tôi chẳng lọt tai được mấy, nhưng hành trình công tác tự túc đầy ngu ngốc này chẳng để lại cho tôi nhiều lựa chọn. Sau khi đến căn phòng khách nằm ở tầng hai thả hành lý, tôi phát hiện căn phòng tuy nhỏ, bày biện đơn sơ, nhưng toàn bộ đồ nội thất bằng gỗ sam đều được lau chùi bóng loáng, sáng loáng, mang lại cảm giác rất giống ở nhà — năm mươi đồng này tiêu cũng coi như đáng tiền.

Sau khi thu xếp ổn thỏa, tôi đến đồn cảnh sát để tra cứu xem các nhà thờ Cơ Đốc giáo ở địa phương đặt cơ sở tiếp nhận ở những đâu. Người cảnh sát tiếp đón tôi tình cờ vừa tham gia khóa đào tạo ở Bắc Kinh về, đối với tôi khá nhiệt tình. Hỏi ra mới biết: nhà thờ Cơ Đốc ở địa phương tuy không ít, nhưng trong vòng bán kính trăm dặm, chỉ có duy nhất Nam Lạc là có trại trẻ mồ côi.

“Từng xảy ra chuyện lớn đấy.” Anh ta hào hứng kể cho tôi, “Người quản lý ở đó trước kia là một linh mục, chính là loại người nam tin giáo ấy, tên là Trương Biên Lộ… thu nhận hơn mười đứa trẻ, nhưng nghe nói gã đó là loại cầm thú đội lốt người, kinh doanh cái trò ‘Búp bê dương vật’…”

“Cái quái gì vậy?” Không phải tôi có tâm lý hiếu kỳ, nhưng cái tên nghe rất giống đồ chơi người lớn này thực sự quá kỳ quặc.

“Người ta đều nói cái gã linh mục giả mạo đó là kẻ ấu dâm. Hắn không chỉ tự mình chà đạp bọn trẻ, mà còn dùng chúng để giao dịch với mấy người nước ngoài hay lảng vảng ở biên giới. Vì Cục Dân chính mỗi năm đều khám sức khỏe cho bọn trẻ, nên hắn không dám làm thật, chỉ bắt chúng đi ‘thổi kèn’ cho người ta.” Nói đến đây, anh ta không tự chủ được lộ ra vẻ ghê tởm, “Rất nhiều thằng Tây đến là đâm sầm vào đó, còn gọi trại trẻ đó là ‘DickBabyClub’…”

“Chuyện từ bao giờ?”

“Bảy tám năm trước? Hoặc sớm hơn… Kết quả là xảy ra chuyện: có sáu bé gái tập thể cắt cổ tay, hai đứa trong số đó đã chết. Người của Cục Dân chính và bệnh viện đến điều tra, phát hiện bọn trẻ đứa nào cũng nói năng run rẩy, thế là báo cảnh sát… Còn gã linh mục đó? Chạy mất từ lâu rồi! Sau đó một nữ tu tên là Mã Lỵ tới tiếp quản… nghe thì là tên Tây, thực ra là người Trung Quốc, xinh gái lắm đấy!”

Khi tôi nhìn thấy nữ tu Mã Lỵ tại cái nhà kho xập xệ ở Nam Lạc — à không, phải nói là trại trẻ mồ côi được cải tạo từ nhà kho, tôi thực sự đã ngẩn người mất một lúc lâu.

Từ đó, định nghĩa của tôi về từ “xinh gái” cũng có thêm một nhận thức mới.

Mã Lỵ không thể nói là quá xinh đẹp, ngoài ba mươi tuổi, ngũ quan tạm coi là đoan chính, da rất ngăm, chỉ có chiều cao là quá ấn tượng. Tôi để ý cô ấy đi giày đế bằng, nhưng lại cao hơn tôi, người vốn cao một mét bảy lăm, gần nửa cái đầu — chiều cao này ở nữ giới vốn không hiếm gặp, nhưng tại thị trấn hẻo lánh ở phương Nam này lại càng trở nên nổi bật hơn cả. Với vóc dáng của cô ấy, không lên sàn catwalk thì thật đáng tiếc.

Tôi xuất trình giấy tờ, nêu rõ mục đích đến đây. Mã Lỵ đáp lại bằng chất giọng ngọt ngào: “Mời anh cứ hỏi.”

Tôi lo cô ấy không muốn hợp tác điều tra, quyết định làm quen trước để xóa bỏ sự thù địch: “Ở đây thu nhận bao nhiêu trẻ em vậy?”

“Ba mươi tám em, hiện tại là vậy.” Mã Lỵ vừa trả lời vừa gọi hai người phụ nữ địa phương khác cùng phơi quần áo, “Có thể tuần sau sẽ có sáu đứa trẻ được gửi từ Bắc Điền tới, chỉ không biết buổi họp mặt gia đình cuối tuần này có tìm được nhà nhận nuôi mới không…”

Mặt trời treo cao, không khí có chút oi bức, tôi thấy những giọt mồ hôi lăn dài bên thái dương của họ.

“Vậy, có bao nhiêu người phụ trách chăm sóc các em?”

Mã Lỵ đột nhiên cười, thoáng vẻ bất lực nhưng lại khá nhanh nhẹn: “Đều ở đây cả rồi, cảnh sát ạ.”

Ba người cho ba mươi tám đứa trẻ, tôi nhìn những căn nhà phía sau cô ấy, cảm giác như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, không khỏi cảm thán: “Thật là làm khó cho các cô, có thể nuôi dưỡng nhiều như vậy…”

“Có sự quyên góp của nhà thờ và ngân sách của Chính phủ, bọn trẻ vẫn có thể ăn no.” Mã Lỵ rất nhanh nhẹn phơi xong một chậu quần áo, lấy hai tay lau lên gấu váy, “Thỉnh thoảng gặp được đứa trẻ nào bán được giá, còn có thể sắm sửa thêm vài món đồ đạc nữa đấy.”

“À? Bán… bán trẻ con?”

“Ha ha! Sợ rồi à?” Mã Lỵ bắt đầu phơi chậu quần áo mới, còn tranh thủ liếc tôi một cái, vẻ mặt nghịch ngợm, “Nhiều người nhận nuôi thấy tình cảnh ở đây, đều nguyện ý quyên góp chút tiền. Tôi cũng dặn tất cả người giới thiệu trong nhà thờ, không chỉ phải chọn gia đình lương thiện, tốt nhất nên là gia đình lương thiện có tiền nữa. Như vậy, chỉ cần tôi và đứa trẻ được nhận nuôi bàn bạc chút xíu, biết đâu còn có thu hoạch bất ngờ đấy.”

Ừm, tôi bắt đầu cảm thấy, Mã Lỵ ít nhất cũng là một “cô gái sáng láng”, rạng rỡ và tươi sáng như mặt trời.

“Nếu nói như vậy, tôi cũng có thể quyên góp… cung cấp chút trợ giúp.”

“Hoan nghênh, hoan nghênh!” Cô ấy để lại một chiếc áo chưa giũ ra vào trong chậu, chìa tay phải ra với tôi.

Bước tới, tôi khẽ bắt lấy tay cô ấy. Những ngón tay của cô ấy thon dài, thô ráp, đầy xương nhưng lại khá mạnh mẽ, móng tay được cắt tỉa cực ngắn — nhìn chung, không giống tay phụ nữ. Rút tay lại, tôi thấy Mã Lỵ vẫn duy trì tư thế cũ, còn nghiêng đầu nhìn tôi.

Tôi bối rối nghiêng đầu nhìn cô ấy.

“‘Trợ giúp’ đâu ạ?” Cô ấy lắc lắc lòng bàn tay trống không, “Hoan nghênh anh quyên góp nhé.”

Tôi bật cười. Quả là một ngày nắng thật ấm áp, thật sáng sủa.

“Y Thần là một đứa trẻ rất hướng nội. Khi tôi mới được điều tới đây đã phát hiện ra, sự kiện lần đó gây tổn thương cho con bé đặc biệt lớn, cho nên khi chọn người nhận nuôi cũng vô cùng cẩn thận.” Bước vào trong phòng, Mã Lỵ cẩn thận đếm số tiền trong tay hai lần, rồi giao cho một giáo sĩ khác, “Đứa trẻ đáng thương như con bé, rất dễ khơi dậy lòng trắc ẩn của người nhận nuôi, yêu cầu nhận nuôi con bé nhiều vô số kể.”

Tôi liếc nhìn quanh phòng, ngoài ba chiếc giường gỗ trải chiếu tre và vài cái tủ ra thì không có vật dụng gì khác. Trên tường treo đầy ảnh, khiến tôi không khỏi nhớ lại phòng ngủ của “Bàng Hân” — đây có lẽ là phòng ngủ của các nữ tu.

“Vậy xem ra cô đã chọn lựa kỹ càng để tìm gia đình cho con bé rồi?”

“Ông Hàn sao? Ông ấy là người có duyên đấy ạ.”

“Có duyên”? Rốt cuộc cô tin Phật hay tin Chúa thế?

Mã Lỵ ôm một chiếc hộp từ trong tủ ra, lật tìm một lúc, đưa một xấp tài liệu cho tôi: “Tài liệu nhận nuôi đều ở đây, thủ tục rất đầy đủ.”

Tôi xem qua, không ngoài những bản sao giấy tờ tùy thân và hộ khẩu, đơn xin nhận nuôi, giấy ủy quyền, chứng nhận không tiền án tiền sự, chứng minh tài sản, chứng nhận không mắc bệnh tâm thần và bệnh truyền nhiễm, v.v., còn có một bản thỏa thuận nhận nuôi. “Người nhận nuôi Hàn Tùng Các… Nữ tu, theo tôi được biết, người đến đón Y Thần đi dường như không phải là chính người nhận nuôi thì phải?”

“Ý anh là con trai ông Hàn sao?” Mã Lỵ kéo một giỏ cần tây từ ngoài cửa vào, ngồi xuống mép giường bắt đầu nhặt rau, “Ấn tượng của tôi về cậu ấy khá tốt, Y Thần cũng rất thích cậu ấy. Đúng rồi, cậu ấy rất hào phóng đấy.”

Tôi dán mắt vào tập tài liệu trên tay: “Con bé vốn đã tên là Y Thần sao?”

“Đúng vậy, ít nhất là khi tôi tới đây con bé đã mang cái tên này rồi.”

“Có họ Y sao?”

“Ở đây còn có những đứa tên Tiểu Đào, Tiểu Trân, Dương Dương, Mẫn Mẫn, trước khi tìm được nhà, tên cũng chỉ là một ký hiệu, gọi là gì không quan trọng. Chúa ban cho sự sống, và cũng quan tâm đến sự sống đó mà.”

Kiểu nói này, sao nghe quen tai thế nhỉ.

Khi cô ấy cúi người nhặt rau trong giỏ, cây thánh giá trên dây chuyền rủ xuống, cổ áo thấp thoáng để lộ một vệt xuân sắc. Tôi hoảng hốt dời ánh mắt đi: “Cô, cô vừa nhắc đến ‘sự kiện lần đó’ là…”

“Trương Biên Lộ…” Mã Lỵ dừng lại, nhíu mày hít một hơi, “Tôi không muốn nhắc đến người đó. Mỗi lần nhớ lại, tôi đều hối hận vì tại sao không tới đây sớm hơn.”

Tôi vội an ủi: “Không thể trách cô, nếu trách thì phải trách Chúa đã bỏ quên những đứa trẻ này.”

“Không phải đâu, Chúa sao có thể bỏ quên nơi này? Ngài có trí nhớ rất tốt mà.” Mã Lỵ ngước mắt nhìn tôi, biểu cảm lại trở nên tươi vui, “Anh xem, chẳng phải Ngài đã phái tôi đến đây rồi sao?”

Có lẽ hình tượng nữ tu trước mắt này quá đột ngột, tôi gật đầu không được, lắc đầu cũng không xong, đành phải quay lại chủ đề ban đầu: “Sự kiện tự sát lần đó, Y Thần cũng là người trong cuộc?”

“Nên gọi là người sống sót.” Động tác nhặt rau của Mã Lỵ rất nhanh nhẹn, “Con bé cùng với Văn Văn, Lưu Anh, Liễu Á Trân đã sống sót… nhưng không sao đâu, sau đó các em đều được những gia đình rất tốt nhận nuôi.”

“Y Thần từ đâu đến? Con bé là trẻ mồ côi? Trẻ bị bỏ rơi?”

Cô ấy há miệng “à” một tiếng: “Anh hỏi khó tôi rồi… Tôi tới chưa được bao lâu thì con bé đã được ông Hàn nhận nuôi rồi, chuyện này có lẽ phải đến nhà thờ tra cứu…”

Tôi thực ra cũng không đặt nhiều hy vọng: “Vậy, có đứa trẻ nào quan hệ thân thiết với con bé không?”

“Tiểu Trân chăng…” Cô ấy nghĩ ngợi, “Chắc là Tiểu Trân, đợi lát nữa tôi tìm tài liệu nhận nuôi của con bé cho anh.”

“Không vội, không vội.” Tôi chắp tay sau lưng, vừa đi dạo vừa liếc nhìn những bức ảnh trên tường, còn tiện tay lấy cuốn “Phúc âm Ma-thi-ơ” ra đọc, “Cô nói Y Thần rất thích con trai của Hàn Tùng Các?”

Mã Lỵ gật đầu khẳng định: “Đúng vậy. Thường thì Y Thần rất sợ đàn ông trưởng thành, nhưng con bé lại không hề bài xích Hàn Bân. Lúc đầu tôi còn lo lắng không biết việc ông Hàn không đích thân đến có vấn đề gì không, nhưng sau khi gặp con trai ông ấy, tôi biết ngay, Y Thần đã gặp được nhà tốt rồi.”

“Hàn Bân…” Tim tôi đập mạnh, “Nghe chừng, cô rất quen với cậu ta nhỉ.”

“Cậu ấy cũng là nhà tài trợ lớn mà.” Cô ấy dừng lại, không nhìn tôi, “Hơn nữa, trên giấy ủy quyền của ông Hàn có ghi tên của cậu ấy đấy.”

Tôi giả vờ không để ý: “Hàn Tùng Các làm sao lại nghĩ đến việc chạy xa thế này để nhận nuôi một đứa trẻ?”

“Không biết. Có lẽ là đã tham gia buổi họp mặt gia đình nào đó chăng.” Giọng Mã Lỵ nhỏ dần, “Hoặc là con trai ông ấy đã tham gia…”

“Nữ tu Mã Lỵ.” Tôi cười hơi nghiêm túc, “Các người tin đạo, hẳn là không cho phép nói dối chứ?”

Cô ấy quay đầu nhìn tôi, vẻ không vui hiện rõ trên mặt: “Ý anh là sao?”

“Không có ý xúc phạm, tôi chỉ muốn nói là… trong tôn giáo của các người, nói lời không thật sẽ bị quả báo chứ nhỉ? Tôi chỉ lo, vạn nhất trí nhớ của cô có sai sót hoặc không cẩn thận che giấu điều gì đó…”

“‘Mọi đường lối loài người vốn trong mắt mình là thanh sạch, nhưng Đức Giê-hô-va cân nhắc lòng người’, không sao đâu —” Mã Lỵ chắp hai tay trước ngực, “Luật pháp của Chúa, đến từ bản tính nhân từ và lương thiện của Ngài. A-men —” Nói xong, cô ấy còn lè lưỡi với tôi.

Đã không trị được cô ấy, tôi đành chuyển sang giọng điệu trêu chọc, dù thông tin đưa ra chẳng hề nhẹ nhàng chút nào: “Biết không, vị nhà tài trợ lớn mà cô có ấn tượng khá tốt kia, đã giết rất nhiều người.”

Mã Lỵ rõ ràng không thể chấp nhận sự thật tôi vừa nói, toàn thân cứng đờ lại, mắt trợn trừng như muốn rơi ra khỏi hốc mắt.

“Ý tôi là, trong những năm sau khi đón Y Thần đi, hắn đã giết rất nhiều người.” Tôi bình thản quan sát phản ứng của cô ấy, “Tất nhiên, trước khi cô quen hắn, hắn đã giết người vô số kể.”

“Sao có thể…” Mã Lỵ vẻ mặt không thể tin nổi, “Hắn, hắn chắc không phải người xấu…”

“Người xấu không bao giờ viết hai chữ đó lên trán đâu.” Tôi cúi đầu nhìn cuốn sách trên tay, “Cô xem, Chúa của các người cũng đã nói: Kẻ giết người tất khó tránh khỏi sự phán xét.”

“Phúc âm Ma-thi-ơ, chương 5, câu 21…” Lời đọc như mê sảng này dường như khiến cô ấy nhanh chóng bình tĩnh trở lại, “Vậy anh nên xem tiếp chương 6, câu 14.”

Tôi không lật sách: “Sao nào?”

“Chúa còn nói: Nếu các người tha lỗi cho người khác, Cha các người ở trên trời cũng sẽ tha lỗi cho các người.”

Tốc độ hồi phục trạng thái bình thường của Mã Lỵ khiến người ta kinh ngạc, tôi dường như có thể nhìn thấy, bên dưới vẻ ngoài khỏe mạnh, năng động kia là một trái tim kiên cường đang ẩn giấu.

“Cũng giống như anh, ông Hàn Bân không giống người xấu.” Sau khi chế giễu sự “múa rìu qua mắt thợ” của tôi, cô ấy lại tiếp tục bận rộn với công việc của mình, “Nếu nói hắn đã giết người, thì chắc chắn hắn phải có lý do để giết những kẻ đó.”

“Hắn có phải người xấu hay không thì chưa bàn, nhưng ít nhất hắn đã làm chuyện xấu. Giết người là sai, bất kể có lý do gì, giết người đều là sai.” Tôi vứt cuốn “Phúc âm Ma-thi-ơ” sang một bên, cố gắng để giọng điệu tỏ ra bao dung nhất có thể, “Nếu tội phạm đều được tha thứ, thì Chúa của các người sớm đã sốt ruột rồi.”

Thực ra, tôi thật lòng hy vọng lúc cô ấy gặp Bân, cũng có thể nói như vậy.

Ngay lúc tôi đang xoay vòng tại chỗ như một con chó đuổi theo cái đuôi của mình, một bức ảnh đen trắng trên tường đã thu hút tôi. Ban đầu, tôi chỉ liếc qua, nhưng ngay lập tức bị một cảm giác bất an kéo ánh mắt quay lại, tôi dán mắt vào người trong ảnh một hồi lâu: “Người này — đây là…”

Mã Lỵ nghe tiếng đứng dậy, hai tay lau lên gấu váy, bước tới: “À, đó là tấm ảnh chụp chung lúc mới thành lập nơi này. Thực ra tôi rất không thích, nhưng chỉ có mỗi tấm này thôi, đành treo ở góc vậy.”

Tôi không mấy quan tâm đến lời giải thích của cô ấy, giơ tay chỉ vào một người đàn ông lớn tuổi trong ảnh: “Ông ta là ai?”

“Ai cơ?” Mã Lỵ nhướn người nhìn, chân mày lại nhíu chặt, “Ông ấy… chính là Trương Biên Lộ đó. Không ngờ ông ta lại còn là một trong những người sáng lập nơi này nữa… sao? Anh quen ông ta à?”

“Ừm — đúng là có, nhưng khi tôi quen ông ta…” Là thu hoạch lớn nhất của chuyến đi Tây Nam, một mảnh ghép nữa đã được đặt vào đúng vị trí, “Ông ta tên là Trương Minh Khôn.”