“Ba Phật Tề cớ gì lại cho phép người Đại Thực xây dựng một hạm đội khổng lồ như vậy ở đó?” Lý Bảo hỏi.
“Kẻ này tên Ess Tháp Hách Lợi, là người trong vương thất Đại Thực. Hắn và Ba Phật Tề có mối lợi ích sâu xa, hằng năm có một lượng lớn dược liệu, nhũ hương được vận chuyển từ Ba Phật Tề đến Đại Thực xa xôi. Tất cả những giao dịch này đều do một tay hắn thúc đẩy, không chỉ có thế…”
“Còn gì nữa?”
“Người Đại Thực vô cùng giỏi hàng hải, tuyến mậu dịch trên biển của họ trải rộng khắp các hải vực Đông Tây. Thương phẩm của Ba Phật Tề nhờ thuyền buôn của Đại Thực mà bán chạy ở cả phương Đông lẫn phương Tây.”
“Ba Phật Tề chẳng phải cũng có đội thuyền buôn khổng lồ của riêng mình sao?”
Đường Tử Giám đáp: “Lý tổng quản, việc này ngài không biết rồi. Không phải quốc gia nào cũng có thể xây dựng được một đội thuyền buôn khổng lồ. Đi thuyền viễn dương khác biệt hoàn toàn so với đi gần bờ.”
“Ý ngươi là, Ba Phật Tề không đủ sức vươn ra biển lớn để buôn bán?”
“Đúng vậy, bọn họ nhất định phải dựa vào người Đại Thực.”
“Thì ra là thế.” Lý Bảo trầm ngâm một hồi lâu, rồi mới lên tiếng: “Nếu chúng ta đánh bại cái tên Ess Tháp Hách Lợi này, làm suy yếu ảnh hưởng của Đại Thực ở Nam Hải, Ba Phật Tề sẽ ra sao?”
Đường Tử Giám nói: “Đại Tống Nam Hải Thương Xã sẽ có đủ lực lượng để đàm phán với Ba Phật Tề.”
“Thay thế Ess Tháp Hách Lợi?”
“Quả thật là như vậy.”
“Nhưng ý của triều đình là, phải đánh tan hoàn toàn sự khống chế của Ba Phật Tề đối với eo biển Malacca, bệ hạ muốn nắm lấy quyền thu thuế ở vùng này.”
Đường Tử Giám hít sâu một hơi, thầm nghĩ: Bệ hạ quả là hùng tâm bừng bừng!
“Quân ta dây dưa viễn dương tác chiến, muốn tiêu diệt Ba Phật Tề rất khó. Nam Hải trừ Ba Phật Tề ra, cũng không có cường quốc nào, nhưng người Đại Thực sẽ không khoanh tay đứng nhìn chúng ta độc chiếm vùng này. Chú Liễn quốc cũng đang nhìn chằm chằm, đều muốn kiếm một chén canh ở eo biển Malacca.” Đường Tử Giám nói.
“Ngươi có đề nghị gì hay không?” Lý Bảo hỏi.
Lý Bảo xuất thân nông gia, cũng là do cơ duyên xảo hợp mà nhập ngũ, rồi lại may mắn được vào hải quân vừa mới thành lập. Vì ông sống rất trọng khí tiết, lại có đảm lược, nên được Tiền Dụ Thanh thưởng thức, nhanh chóng đề bạt thành chỉ huy.
Nhưng ông thực sự trưởng thành là trong mấy năm gần đây, khi kinh lược sườn núi châu, tiến đánh Chiêm Thành, biến vùng biển từ sườn núi châu tới Giao Chỉ và Chiêm Thành thành biển của Đại Tống.
Đến bây giờ, Lý Bảo đã rất có phong thái của một vị đại tướng, nhìn nhận vấn đề cũng toàn diện hơn.
Đường Tử Giám nói: “Ý kiến của hạ quan là, đánh trước người Đại Thực, đồng thời phải thật nhanh!”
“Vì sao?”
“Người Đại Thực cũng là từ xa mà đến, bọn họ tập trung ở rừng thêm, mục tiêu cố định, sẽ thuận tiện cho việc tiêu diệt nhanh chóng trong một lần. Ba Phật Tề địa vực rộng lớn, cho dù đánh bại hải quân của họ, với quốc lực của Ba Phật Tề, nếu như vương sư của triều đình không thể đổ bộ nhanh chóng phá hủy Ba Phật Tề, họ nhất định sẽ chỉnh đốn lại hải quân, ngóc đầu trở lại, đến lúc đó chiến cuộc sẽ lâm vào vũng lầy.”
Lý Bảo có phần kinh ngạc nhìn người trẻ tuổi trước mắt, không ngờ hắn lại hiểu rõ tình hình Nam Hải đến vậy, đồng thời nói trúng trọng điểm.
“Khó trách ngươi tuổi còn trẻ đã có thể trở thành chủ sự quan của Đại Tống Nam Hải Thương Xã, ngươi là người ở đâu?”
“Hạ quan là người Hàng Châu, tốt nghiệp tại Học viện Hải quân Hàng Châu, xem như là học sinh của Tiền tướng công.”
“Khó trách!” Lý Bảo cầm lấy chén uống một ngụm lớn nước chanh, suy nghĩ một lát, mới lên tiếng: “Ta vốn định phái Lý Khôn tập kích Nổi Bùn quốc, để Ba Phật Tề viện binh cho Nổi Bùn, Cổ Xiêm quốc cũng vậy.”
“Thượng quan đã đạt được mục đích, Ba Phật Tề đã bắt đầu viện trợ cho Nổi Bùn quốc. Cổ Xiêm quốc cách eo biển Malacca rất gần, hiện tại Cổ Xiêm quốc cầu viện cũng đã đến Ba Phật Tề, chẳng bao lâu nữa, hải quân Ba Phật Tề sẽ đến Cổ Xiêm quốc.”
“Bọn họ sẽ đến ư?”
“Nhất định sẽ đến. Nơi này cách eo biển Malacca đã rất gần, Ba Phật Tề sẽ định kỳ điều động quan viên tới tuần tra các nước phụ thuộc ở phía bắc, vùng này dược liệu, nhũ hương cũng khá phong phú, cũng coi như là nơi thu tài chính và thuế vụ của Ba Phật Tề.”
“Vậy sẽ có bao nhiêu thuyền đến?” Lý Bảo nhìn Đường Tử Giám hỏi.
“Ít nhất cũng phải hai mươi chiếc.”
“Sao ngươi biết?”
“Nếu tin cầu viện của Cổ Xiêm quốc đã đến Chiêm Bi, Ba Phật Tề quốc vương mà phát hiện ra việc chúng ta tiến đánh lãnh địa của hắn, ắt hẳn sẽ ý thức được triều đình đã có chuẩn bị từ trước. Chắc chắn hắn sẽ không dám khinh thị.”
Lý Bảo lại hỏi: “Nghe nói Ba Phật có hơn trăm chiếc chiến thuyền cơ mà?”
“Đâu chỉ, nếu Ba Phật Tề quốc vương muốn điều động toàn bộ quân đội, thì số chiến thuyền lớn nhỏ có thể tập hợp được ít nhất hai trăm chiếc trở lên, với quân số mấy vạn người.”
Lý Bảo lại bắt đầu suy tư.
Hắn suy nghĩ rất lâu rồi nói: “Chiến thuyền của người Đại Thực có đặc điểm gì?”
“Chiến thuyền của người Đại Thực có cánh buồm ưu việt hơn chúng ta nhiều. Khi đi biển, họ không cần la bàn mà vẫn có thể đi thuyền viễn dương. Họ am hiểu sâu sắc về thiên văn học. Còn về hải chiến, chiến thuyền của họ nhanh nhẹn và phương thức tác chiến cũng rất mạnh.”
“Ngươi giải thích thế nào về điều này?”
“Hạ quan lấy danh nghĩa mậu dịch để làm quen với một số người Đại Thực, nên có tìm hiểu qua. Còn nghe nói người Đại Thực đã đánh bại hải quân của Phật Lẫm quốc (Đông La Mã đế quốc) từ mấy trăm năm trước rồi. Chiến thuyền của họ tung hoành trên khắp các vùng biển rộng lớn.”
Đối với Phật Lẫm quốc, người Tống không có khái niệm gì, dù sao con đường đến Tây Vực đã bị cắt đứt, ghi chép này vẫn còn trong tư liệu lịch sử từ thời Đường triều.
“Nếu đúng như lời ngươi nói, chúng ta đánh người Đại Thực trước!” Sau một hồi suy nghĩ, Lý Bảo quyết định, “Một khi chúng ta động thủ với người Đại Thực, nếu quân ta chiếm ưu thế, Ba Phật ắt sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Cho nên, nhất định phải đảm bảo Ba Phật điều thêm một chi hải quân đến Cổ Xiêm quốc, bằng mọi giá tạm thời làm suy yếu hải quân của Ba Phật.”
“Lý tổng quản cứ yên tâm, hạ quan đã dặn dò thuộc hạ rồi. Một khi hải quân Ba Phật có bất kỳ động tĩnh gì đối với Cổ Xiêm quốc, sẽ lập tức báo tin.”
Tối hôm đó, tin tức quân Tống công chiếm Cổ Xiêm quốc đã được đưa đến Chiêm Bi, kinh đô của Ba Phật Tề.
Trong vương cung truyền ra tiếng giận dữ của Ba Phật Tề quốc vương: “Người Tống định cùng chúng ta khai chiến toàn diện sao?”
“Vương thượng, Cổ Xiêm đã rất gần Lăng Nha Môn rồi. Thần vô cùng lo lắng nếu người Tống chiếm được nơi đó, sẽ có rất nhiều thương nhân Tống tụ tập ở đó, biến nơi đó thành một căn cứ địa. Chúng ta không thể cho chúng thời gian.”
“Vậy theo khanh thì phải làm sao?”
“Phái ba mươi chiếc chiến thuyền đến thảo phạt quân Tống.”
“Lại phái ba mươi chiếc nữa ư? Lăng Nha Môn đóng giữ hai mươi chiếc, Bồ Tồn điều động hai mươi chiếc, vương thành cũng chỉ còn năm mươi chiếc. Như vậy có chút không ổn.”
“Không có gì không ổn cả. Chúng ta và người Đại Thực vốn đã khăng khít, cùng nhau kiếm tiền. Nếu người Đại Thực muốn thừa cơ tập kích chúng ta, thì chỉ có thể lưỡng bại câu thương, cuối cùng bọn chúng cũng chẳng chiếm được gì. Ess Tháp Hách Lợi sẽ không ngu ngốc như vậy đâu.”
“Nếu chiến hạm của chúng ta đến Cổ Xiêm quốc, quân Tống lại đột nhiên xuôi nam công kích Lăng Nha Môn thì sao?”
Tể tướng nói: “Lăng Nha Môn vẫn còn hai mươi chiếc chiến thuyền, lại gần Bồ Tồn vô cùng. Hãy ra lệnh cho Ess Tháp Hách Lợi phát binh, liên hợp bao vây quân Tống. Còn chiến thuyền của chúng ta ở Cổ Xiêm quốc có thể xuôi nam, cắt đứt đường lui của quân Tống, khiến chúng có đi mà không có về.”
“Ess Tháp Hách Lợi có chịu phát binh không?”
“Nếu không phát binh thì cứ siết chặt nguồn cung cấp của hắn!” Tể tướng cười nói, “Hắn nhất định sẽ phải phát binh thôi.”
“Nếu vậy, quân Tống ắt bại, trừ phi…”
Tể tướng tiếp lời: “Trừ phi quân Tống đánh bại chiến thuyền của Ess Tháp Hách Lợi trước khi chiến thuyền của chúng ta phái đến Cổ Xiêm quốc kịp bọc đánh đường lui của chúng. Nhưng điều này là tuyệt đối không thể.”
