Ngày xửa ngày xưa, trên một hòn đảo không người nằm bên bờ Biển Đỏ, có một người theo đạo Parsee sống ở đó. Chiếc mũ của ông ta phản chiếu những tia nắng mặt trời rực rỡ đến mức không gì sánh nổi, vượt xa cả vẻ lộng lẫy phương Đông. Người Parsee ấy sống bên Biển Đỏ với duy nhất chiếc mũ của mình, con dao và một cái bếp lò—loại bếp mà bạn tuyệt đối không bao giờ được đụng vào. Một ngày nọ, ông lấy bột mì, nước, nho khô, mận, đường cùng vài thứ khác, rồi tự tay làm một chiếc bánh to hai bộ ngang và dày ba bộ. Đó quả thực là một "Món Ngon Thượng Hạng" (vì nó có phép thuật), và ông đặt nó lên bếp lò, bởi ông được phép nấu nướng trên cái bếp đó. Ông nướng đi nướng lại cho đến khi bánh chín vàng ươm và tỏa mùi hương đầy mê hoặc. Nhưng ngay khi ông sắp sửa thưởng thức, từ chốn Thâm Sơn Cùng Cốc Hoang Vu kia, một con Tê Giác với cái sừng trên mũi, đôi mắt ti hí và cực kỳ vô giáo dục, đã tiến đến bãi biển. Vào thời ấy, lớp da của Tê Giác ôm sát người nó. Chẳng có lấy một nếp nhăn nào cả. Nó trông hệt như con Tê Giác trong mô hình Con Tàu Noah, tất nhiên là to hơn nhiều. Dẫu vậy, lúc đó nó chẳng có chút phép tắc nào, hiện giờ cũng vậy, và sẽ chẳng bao giờ có.

Nó cất tiếng: "Hừm!" và người Parsee đành bỏ dở chiếc bánh, trèo tót lên ngọn cây cọ. Ông chẳng mặc gì ngoài chiếc mũ, thứ luôn phản chiếu những tia nắng mặt trời rực rỡ đến mức vượt xa cả vẻ lộng lẫy phương Đông. Con Tê Giác húc đổ cái bếp dầu bằng mũi của nó, chiếc bánh lăn ra cát, nó dùng cái sừng trên mũi xiên lấy bánh, ăn ngon lành rồi bỏ đi, vừa đi vừa vẫy đuôi, hướng về vùng Nội Địa Hoang Vu Khắc Nghiệt giáp với những hòn đảo Mazanderan, Socotra, và các Mũi Đất của Điểm Phân Lớn. Sau đó, người Parsee trèo xuống từ cây cọ, dựng lại cái bếp lên trên mấy cái chân của nó rồi ngâm nga bài kệ sau, bài này bạn chưa nghe bao giờ, nên giờ tôi sẽ kể cho mà nghe:—

Kẻ nào trộm bánh ngon

Do thầy Parsee nấu

Ắt gặp họa chẳng yên.

Và câu đó chứa đựng nhiều ẩn ý hơn bạn tưởng đấy.

Bởi vì, năm tuần sau, một đợt nắng nóng tràn qua Biển Đỏ, ai nấy đều trút bỏ hết quần áo mình đang mặc. Người Parsee cởi chiếc mũ của mình ra; còn con Tê Giác thì cởi luôn cả lớp da, vắt lên vai khi nó đi xuống bãi biển để tắm. Vào những ngày đó, lớp da của nó được cài kín bởi ba chiếc cúc bên dưới, trông chẳng khác nào một chiếc áo mưa. Nó chẳng nói năng nửa lời về chuyện chiếc bánh của người Parsee, vì nó đã ăn sạch bách rồi; và nó vốn chẳng có chút phép tắc nào, lúc trước, bây giờ, hay mãi về sau cũng vậy. Nó lạch bạch đi thẳng xuống nước và phun bong bóng qua mũi, để mặc lớp da nằm lại trên bãi cát.

Ngay lúc đó, người Parsee đi ngang qua, tìm thấy lớp da. Ông nở một nụ cười rạng rỡ lan rộng khắp khuôn mặt đến hai vòng. Rồi ông nhảy múa ba vòng quanh lớp da và xoa xoa đôi tay. Sau đó, ông trở về trại, lấp đầy chiếc mũ của mình bằng vụn bánh—vì người Parsee chẳng bao giờ ăn gì ngoài bánh, và cũng chẳng bao giờ quét dọn trại cả. Ông cầm lấy lớp da, ông giũ lớp da, ông cọ lớp da, rồi chà xát nó sao cho đầy ắp những vụn bánh khô, cũ, ôi thiu, ngứa ngáy cùng vài quả nho khô bị cháy, nhiều nhất mức có thể. Đoạn, ông trèo lên ngọn cây cọ của mình và đợi con Tê Giác từ dưới nước lên để mặc nó vào.

Và con Tê Giác đã làm đúng như vậy. Nó cài ba chiếc cúc lại, nhưng lớp da mang lại cảm giác ngứa ngáy như có vụn bánh trên giường vậy. Nó muốn gãi, nhưng làm vậy chỉ càng tệ hơn; rồi nó nằm xuống bãi cát, lăn lộn hết vòng này đến vòng khác, mỗi lần lăn, những vụn bánh lại làm nó ngứa điên lên. Rồi nó chạy đến chỗ cây cọ, cọ mình vào thân cây, hết lần này đến lần khác. Nó cọ mạnh đến nỗi lớp da bị dồn thành một nếp gấp lớn trên vai, một nếp gấp khác ở bên dưới, ngay chỗ từng cài cúc (nhưng nó đã cọ bay mất những chiếc cúc rồi), và nó còn cọ thêm được vài nếp gấp nữa trên chân. Việc đó khiến nó cáu tiết, nhưng chẳng hề làm giảm bớt sự khó chịu của đám vụn bánh. Chúng vẫn nằm yên trong lớp da và khiến nó ngứa ngáy không thôi. Thế là nó lủi thủi về nhà, giận dữ khôn cùng và ngứa ngáy kinh khủng; và từ ngày đó đến nay, con Tê Giác nào cũng có những nếp gấp lớn trên da và tính tình cực kỳ cáu bẳn, tất cả đều là do những vụn bánh bên trong gây ra.

Còn người Parsee trèo từ trên cây cọ xuống, đội chiếc mũ—thứ luôn phản chiếu những tia nắng mặt trời rực rỡ đến mức vượt xa cả vẻ lộng lẫy phương Đông—thu dọn cái bếp lò rồi ra đi, hướng về phía Orotavo, Amygdala, những Đồng Cỏ Cao Nguyên Anantarivo, và các Đầm Lầy Sonaput.

Hòn Đảo Hoang Vu này

Nằm ngoài Mũi Gardafui,

Gần Bãi biển Socotra

Và Biển Ả Rập hồng tươi:

Nhưng trời nóng—nóng quá mức từ Suez

Cho những kẻ như bạn và tôi

Có thể đi tới

Bằng tàu P. and O.

Mà ghé thăm người Parsee làm bánh!