HÃY LẮNG NGHE và chú tâm và nghe đây; vì chuyện này đã xảy ra và diễn ra và trở thành và là như vậy, hỡi Người Yêu Dấu Nhất của ta, vào thuở những loài vật Thuần Hóa còn là thú hoang. Con Chó còn hoang dã, con Ngựa còn hoang dã, con Bò còn hoang dã, con Cừu còn hoang dã, và con Lợn còn hoang dã—hoang dã hết mức có thể—và chúng đi lại trong Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, đơn độc một mình. Nhưng hoang dã nhất trong tất cả các loài vật hoang dã chính là con Mèo. Nó đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với nó.

Tất nhiên, Người Đàn Ông cũng hoang dã. Anh ta hoang dã đến mức đáng sợ. Anh ta thậm chí còn chưa bắt đầu biết thế nào là thuần hóa cho đến khi gặp Người Đàn Bà, và nàng nói với anh ta rằng nàng không thích sống theo lối sống hoang dã của anh ta. Nàng chọn một cái Hang khô ráo, tử tế để nằm nghỉ, thay vì một đống lá ướt; nàng rải cát sạch lên nền hang; nàng đốt một đống lửa củi dễ chịu ở phía sau Hang; và nàng treo tấm da ngựa hoang đã khô, phần đuôi hướng xuống đất, che ngang cửa Hang; và nàng bảo: ‘Lau chân đi nhé, người thương, khi bước vào, và giờ chúng ta sẽ giữ nhà.’

Đêm đó, Người Yêu Dấu Nhất ơi, họ ăn thịt cừu hoang nướng trên những hòn đá nóng, nêm với tỏi hoang và tiêu hoang; và vịt hoang nhồi với gạo hoang, cỏ ca-ri hoang và rau mùi hoang; và xương tủy của bò rừng; cùng với anh đào hoang và lựu hoang. Sau đó, Người Đàn Ông chìm vào giấc ngủ trước đống lửa thật hạnh phúc; nhưng Người Đàn Bà thì thức, chải tóc. Nàng cầm lấy chiếc xương vai của con cừu—chiếc xương bả vai to và béo—nàng nhìn những dấu vết kỳ diệu trên đó, nàng ném thêm củi vào lửa, và nàng làm một Phép Thuật. Nàng đã tạo ra Phép Thuật Ca Hát Đầu Tiên trên thế gian này.

Bên ngoài Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, tất cả các loài vật hoang dã tụ họp lại nơi chúng có thể nhìn thấy ánh lửa từ xa, và chúng tự hỏi điều đó có nghĩa là gì.

Sau đó, con Ngựa Hoang dậm chân hoang dã của nó và nói: ‘Hỡi những người bạn và hỡi những kẻ thù của ta, tại sao Người Đàn Ông và Người Đàn Bà lại tạo ra ánh sáng vĩ đại đó trong cái Hang vĩ đại đó, và nó sẽ gây hại gì cho chúng ta?’

Con Chó Hoang nhấc cái mũi hoang dã của nó lên và hít hà mùi thịt cừu nướng, rồi nói: ‘Ta sẽ đi lên đó để xem và nhìn, và nói; vì ta nghĩ nó là thứ tốt lành. Mèo, đi cùng ta đi.’

‘Nenni!’ con Mèo nói. ‘Ta là Mèo, kẻ đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với ta. Ta sẽ không đi đâu.’

‘Vậy thì chúng ta không bao giờ có thể làm bạn nữa,’ con Chó Hoang nói, rồi nó phi nước đại về phía cái Hang. Nhưng khi nó đi được một đoạn ngắn, con Mèo tự nhủ: ‘Mọi nơi chốn đều như nhau đối với ta. Tại sao ta không đi theo để xem, nhìn và rồi bỏ đi khi ta muốn cơ chứ.’ Thế là nó lẻn theo con Chó Hoang một cách nhẹ nhàng, thật nhẹ nhàng, và nấp vào chỗ có thể nghe thấy mọi chuyện.

Khi con Chó Hoang đến cửa Hang, nó dùng mũi nhấc tấm da ngựa khô lên và hít hà mùi thơm tuyệt vời của món thịt cừu nướng, và Người Đàn Bà, đang nhìn vào chiếc xương bả vai, nghe thấy tiếng nó, cười và nói: ‘Kẻ đầu tiên đến đây rồi. Hỡi Sinh Vật Hoang Dã từ Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, ngươi muốn gì?’

Con Chó Hoang nói: ‘Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta, cái gì đang tỏa mùi thơm ngon thế này trong Những Khu Rừng Hoang vậy?’

Rồi Người Đàn Bà nhặt một chiếc xương cừu nướng và ném cho con Chó Hoang, rồi nói: ‘Hỡi Sinh Vật Hoang Dã từ Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, hãy nếm thử đi.’ Con Chó Hoang gặm chiếc xương, và nó ngon hơn bất cứ thứ gì nó từng nếm qua, và nó nói: ‘Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta, cho ta thêm chiếc nữa đi.’

Người Đàn Bà nói: ‘Hỡi Sinh Vật Hoang Dã từ Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, hãy giúp Người Đàn Ông của ta săn bắn suốt ngày và canh giữ cái Hang này vào ban đêm, ta sẽ cho ngươi nhiều xương nướng như ngươi muốn.’

‘À!’ con Mèo nói, khi đang lắng nghe. ‘Đây quả là một Người Đàn Bà rất khôn ngoan, nhưng nàng chưa khôn ngoan bằng ta.’

Con Chó Hoang bò vào trong Hang, đặt đầu lên lòng Người Đàn Bà và nói: ‘Hỡi người bạn của ta và Vợ của bạn ta, ta sẽ giúp Người Đàn Ông của Người săn bắn suốt cả ngày, và ban đêm ta sẽ canh giữ cái Hang của Người.’

‘À!’ con Mèo nói, khi đang lắng nghe. ‘Đúng là một con Chó thật ngốc nghếch.’ Và nó quay lại, băng qua Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, vẫy cái đuôi hoang dã của mình và đi lại một mình. Nhưng nó không nói với ai cả.

Khi Người Đàn Ông tỉnh dậy, anh ta nói: ‘Con Chó Hoang đang làm gì ở đây vậy?’ Và Người Đàn Bà nói: ‘Tên nó không còn là Chó Hoang nữa, mà là Người Bạn Đầu Tiên, vì nó sẽ là bạn của chúng ta mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi. Hãy mang nó theo khi anh đi săn nhé.’

Đêm hôm sau, Người Đàn Bà cắt những nắm cỏ xanh tươi từ các đồng cỏ ngập nước, phơi khô trước đống lửa để nó có mùi thơm như cỏ mới cắt, và nàng ngồi ở cửa Hang, tết một chiếc dây cương bằng da ngựa, và nàng nhìn vào chiếc xương vai cừu—chiếc xương bả vai to bản—rồi nàng làm một Phép Thuật. Nàng đã tạo ra Phép Thuật Ca Hát Thứ Hai trên thế gian này.

Bên ngoài Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, tất cả các loài vật hoang dã đều thắc mắc chuyện gì đã xảy ra với con Chó Hoang, và cuối cùng con Ngựa Hoang dậm chân và nói: ‘Ta sẽ đi xem và nói lý do tại sao con Chó Hoang không quay trở về. Mèo, đi cùng ta đi.’

‘Nenni!’ con Mèo nói. ‘Ta là Mèo, kẻ đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với ta. Ta sẽ không đi đâu.’ Nhưng dù vậy, nó vẫn lẻn theo con Ngựa Hoang một cách nhẹ nhàng, thật nhẹ nhàng, và nấp vào chỗ có thể nghe thấy mọi chuyện.

Khi Người Đàn Bà nghe tiếng con Ngựa Hoang đi lạch cạch và vấp vào cái bờm dài của nó, nàng cười và nói: ‘Kẻ thứ hai đến đây rồi. Hỡi Sinh Vật Hoang Dã từ Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, ngươi muốn gì?’

Con Ngựa Hoang nói: ‘Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta, con Chó Hoang đâu rồi?’

Người Đàn Bà cười, nhặt chiếc xương bả vai lên nhìn và nói: ‘Hỡi Sinh Vật Hoang Dã từ Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, ngươi đến đây không phải vì con Chó Hoang, mà vì thứ cỏ ngon lành này.’

Và con Ngựa Hoang, vừa đi vừa vấp vào cái bờm dài của mình, nói: ‘Đúng vậy; hãy cho ta ăn đi.’

Người Đàn Bà nói: ‘Hỡi Sinh Vật Hoang Dã từ Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, hãy cúi cái đầu hoang dã của ngươi xuống và đeo thứ ta trao cho ngươi, ngươi sẽ được ăn thứ cỏ tuyệt vời này ba lần một ngày.’

‘À,’ con Mèo nói, khi đang lắng nghe, ‘đây là một Người Đàn Bà khéo léo, nhưng nàng chưa khéo léo bằng ta.’ Con Ngựa Hoang cúi cái đầu hoang dã của nó xuống, Người Đàn Bà tròng chiếc dây cương bằng da tết qua đầu nó, con Ngựa Hoang hà hơi vào chân Người Đàn Bà và nói: ‘Hỡi bà chủ của ta, và Vợ của chủ ta, ta sẽ là đầy tớ của người vì thứ cỏ tuyệt vời này.’

‘À,’ con Mèo nói, khi đang lắng nghe, ‘đúng là một con Ngựa thật ngốc nghếch.’ Và nó quay lại, băng qua Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, vẫy cái đuôi hoang dã của mình và đi lại một mình. Nhưng nó không nói với ai cả.

Khi Người Đàn Ông và con Chó trở về sau chuyến đi săn, Người Đàn Ông nói: ‘Con Ngựa Hoang đang làm gì ở đây vậy?’ Và Người Đàn Bà nói: ‘Tên nó không còn là Ngựa Hoang nữa, mà là Người Đầy Tớ Đầu Tiên, vì nó sẽ chở chúng ta từ nơi này đến nơi khác mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi. Hãy cưỡi lên lưng nó khi anh đi săn nhé.’

Ngày hôm sau, ngẩng cao cái đầu hoang dã để những chiếc sừng hoang dã không bị vướng vào những cái cây hoang dã, con Bò Hoang tiến về phía cái Hang, và con Mèo đi theo, nấp mình y như trước; và mọi chuyện lại diễn ra y như trước; và con Mèo lại nói những lời y như trước, và khi con Bò Hoang đồng ý cho Người Đàn Bà sữa của nó mỗi ngày để đổi lấy thứ cỏ tuyệt vời, con Mèo lại quay về, băng qua Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, vẫy cái đuôi hoang dã của mình và đi lại một mình, y như trước. Nhưng nó không nói với ai cả. Và khi Người Đàn Ông, con Ngựa và con Chó trở về sau chuyến đi săn và hỏi những câu hỏi y như trước, Người Đàn Bà nói: ‘Tên nó không còn là Bò Hoang nữa, mà là Người Ban Tặng Thức Ăn Ngon. Nó sẽ cho chúng ta dòng sữa trắng ấm nóng mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi, và ta sẽ chăm sóc nó trong khi anh cùng Người Bạn Đầu Tiên và Người Đầy Tớ Đầu Tiên đi săn.’

Ngày hôm sau, con Mèo chờ xem có con thú hoang nào khác sẽ đến cái Hang hay không, nhưng không một ai nhúc nhích trong Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, thế là con Mèo tự mình đi lại đó; và nó thấy Người Đàn Bà đang vắt sữa Bò, và nó thấy ánh lửa trong Hang, và nó ngửi thấy mùi sữa trắng ấm nóng.

Mèo nói: ‘Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta, con Bò Hoang đâu rồi?’

Người Đàn Bà cười và nói: ‘Hỡi Sinh Vật Hoang Dã từ Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, hãy quay lại Những Khu Rừng đi, vì ta đã tết tóc xong rồi, ta cũng đã cất chiếc xương bả vai ma thuật, và chúng ta không cần thêm bạn bè hay đầy tớ nào trong cái Hang này nữa đâu.’

Mèo nói: ‘Ta không phải là bạn, và ta cũng không phải là đầy tớ. Ta là Mèo, kẻ đi lại một mình, và ta muốn vào trong cái hang của các người.’

Người Đàn Bà nói: ‘Vậy tại sao ngươi không đến cùng với Người Bạn Đầu Tiên vào đêm đầu tiên?’

Mèo trở nên rất tức giận và nói: ‘Có phải con Chó Hoang đã kể xấu ta không?’

Rồi Người Đàn Bà cười và nói: ‘Ngươi là Mèo, kẻ đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với ngươi. Ngươi không phải bạn, cũng không phải đầy tớ. Chính ngươi đã nói vậy. Hãy đi đi và cứ đi lại một mình ở mọi nơi chốn như nhau.’

Thế là Mèo giả vờ buồn bã và nói: ‘Chẳng lẽ ta không bao giờ được vào Hang sao? Chẳng lẽ ta không bao giờ được ngồi cạnh đống lửa ấm áp sao? Chẳng lẽ ta không bao giờ được uống thứ sữa trắng ấm nóng sao? Người rất khôn ngoan và rất xinh đẹp. Người không nên tàn nhẫn ngay cả với một con Mèo.’

Người Đàn Bà nói: ‘Ta biết ta khôn ngoan, nhưng ta không biết là ta xinh đẹp. Vậy ta sẽ giao kèo với ngươi. Nếu ta nói dù chỉ một lời khen ngợi ngươi, ngươi có thể vào trong Hang.’

‘Còn nếu người nói hai lời khen ngợi ta thì sao?’ con Mèo hỏi.

‘Ta sẽ không bao giờ làm vậy,’ Người Đàn Bà nói, ‘nhưng nếu ta nói hai lời khen ngợi ngươi, ngươi có thể ngồi cạnh đống lửa trong Hang.’

‘Còn nếu người nói ba lời khen ngợi ta thì sao?’ con Mèo hỏi.

‘Ta sẽ không bao giờ làm vậy,’ Người Đàn Bà nói, ‘nhưng nếu ta nói ba lời khen ngợi ngươi, ngươi có thể uống thứ sữa trắng ấm nóng ba lần một ngày mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi.’

Rồi con Mèo cong lưng lại và nói: ‘Giờ đây hãy để tấm Rèm ở cửa Hang, và Đống Lửa phía sau Hang, và những chiếc Bình Sữa đặt cạnh Đống Lửa, ghi nhớ những gì kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta đã nói.’ Và nó bỏ đi, băng qua Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, vẫy cái đuôi hoang dã và đi lại một mình.

Đêm đó khi Người Đàn Ông, con Ngựa và con Chó trở về từ chuyến đi săn, Người Đàn Bà không kể cho họ nghe về giao kèo nàng đã lập với con Mèo, vì nàng sợ họ sẽ không thích.

Mèo đi thật xa và nấp mình trong Những Khu Rừng Hoang Ướt Át, đi lại một mình rất lâu cho đến khi Người Đàn Bà quên bẵng nó đi. Chỉ có con Dơi—con Dơi nhỏ bé treo ngược mình—trú ẩn trong Hang, là biết con Mèo đang nấp ở đâu; và mỗi chiều tối, Dơi sẽ bay đến chỗ Mèo với những tin tức về những chuyện đang xảy ra.

Một buổi tối, Dơi nói: ‘Có một đứa Trẻ trong Hang. Nó mới sinh, hồng hào, mũm mĩm và nhỏ bé, và Người Đàn Bà rất cưng chiều nó.’

‘À,’ con Mèo nói, khi đang lắng nghe, ‘nhưng đứa Trẻ thích thứ gì?’

‘Nó thích những thứ mềm mại và dễ buồn, à không, những thứ làm nó nhột,’ Dơi nói. ‘Nó thích những thứ ấm áp để ôm trong vòng tay khi đi ngủ. Nó thích được chơi đùa. Nó thích tất cả những thứ đó.’

‘À,’ con Mèo nói, khi đang lắng nghe, ‘vậy thì thời của ta đã đến.’

Đêm hôm sau, Mèo đi xuyên qua Những Khu Rừng Hoang Ướt Át và nấp rất gần cái Hang cho đến tận sáng, lúc Người Đàn Ông, con Chó và con Ngựa đi săn. Sáng hôm đó Người Đàn Bà đang bận nấu nướng, đứa Trẻ khóc và quấy rầy. Thế là nàng bế nó ra ngoài Hang và đưa cho nó một nắm sỏi để chơi. Nhưng đứa Trẻ vẫn cứ khóc.

Lúc đó, Mèo thò cái chân mũm mĩm ra và vỗ vào má đứa Trẻ, nó liền rúc rích cười; Mèo cọ sát vào đầu gối mũm mĩm của nó và dùng đuôi cù vào cái cằm phúng phính của nó. Đứa Trẻ cười phá lên; Người Đàn Bà nghe thấy và mỉm cười.

Rồi con Dơi—con Dơi nhỏ bé treo ngược mình—đang treo ở cửa Hang, nói: ‘Hỡi bà chủ của ta, Vợ của chủ ta và Mẹ của con trai chủ ta, một Sinh Vật Hoang Dã từ Những Khu Rừng Hoang đang chơi đùa thật tuyệt vời với đứa Trẻ của người.’

‘Cầu phước cho Sinh Vật Hoang Dã đó, dù nó là ai đi nữa,’ Người Đàn Bà nói, duỗi thẳng lưng, ‘vì ta là một người đàn bà bận rộn sáng nay và nó đã giúp ta một việc.’

Ngay phút giây đó, Người Yêu Dấu Nhất ơi, tấm Rèm da ngựa khô được treo phần đuôi hướng xuống đất ở cửa Hang liền rơi xuống—vù!—vì nó nhớ đến giao kèo nàng đã lập với con Mèo, và khi Người Đàn Bà cúi xuống nhặt nó lên—ôi chao ôi!—con Mèo đã ngồi rất thoải mái bên trong cái Hang.

‘Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta và Mẹ của kẻ thù ta,’ con Mèo nói, ‘là ta đây: vì người đã nói một lời khen ngợi ta, và giờ đây ta có thể ngồi trong Hang mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi. Nhưng ta vẫn là Mèo, kẻ đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với ta.’

Người Đàn Bà rất tức giận, mím chặt môi, cầm lấy guồng quay sợi và bắt đầu quay. Nhưng đứa Trẻ khóc vì Mèo đã bỏ đi, và Người Đàn Bà không thể dỗ dành nó, vì nó vùng vẫy, đạp chân và mặt mày tím tái.

‘Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta và Mẹ của kẻ thù ta,’ con Mèo nói, ‘hãy lấy một sợi chỉ mà người đang kéo và buộc vào cái thoi dệt của người rồi kéo lê nó trên sàn, ta sẽ cho người thấy một phép thuật làm đứa Trẻ của người cười lớn như cách nó đang khóc bây giờ.’

‘Ta sẽ làm vậy,’ Người Đàn Bà nói, ‘vì ta đã hết cách rồi; nhưng ta sẽ không cảm ơn ngươi đâu.’

Nàng buộc sợi chỉ vào cái thoi đất sét nhỏ và kéo lê nó trên sàn, con Mèo chạy theo, vỗ vào nó bằng đôi chân của mình, lộn nhào, tung nó ra phía sau qua vai, đuổi theo nó giữa hai chân sau và giả vờ làm mất nó, rồi lại chộp lấy nó, cho đến khi đứa Trẻ cười lớn y như lúc nó vừa khóc, và bò lồm cồm đuổi theo con Mèo, đùa nghịch khắp Hang cho đến khi mệt nhoài và chìm vào giấc ngủ với con Mèo trong vòng tay.

‘Giờ đây,’ con Mèo nói, ‘ta sẽ hát cho đứa Trẻ một bài hát để giữ cho nó ngủ trong một giờ.’ Và nó bắt đầu gừ gừ, lớn rồi nhỏ, nhỏ rồi lớn, cho đến khi đứa Trẻ ngủ say. Người Đàn Bà mỉm cười khi nhìn xuống cả hai và nói: ‘Việc đó làm thật tuyệt vời. Không còn nghi ngờ gì nữa, ngươi rất khéo léo, hỡi Mèo.’

Ngay phút giây đó, Người Yêu Dấu Nhất ơi, khói từ đống lửa phía sau Hang cuộn xuống từ mái nhà thành từng đám—phù!—vì nó nhớ đến giao kèo nàng đã lập với con Mèo, và khi khói tan đi—ôi chao ôi!—con Mèo đã ngồi rất thoải mái ngay cạnh đống lửa.

‘Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta và Mẹ của kẻ thù ta,’ con Mèo nói, ‘là ta đây, vì người đã nói lời khen ngợi thứ hai về ta, và giờ đây ta có thể ngồi cạnh đống lửa ấm áp phía sau Hang mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi. Nhưng ta vẫn là Mèo, kẻ đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với ta.’

Sau đó, Người Đàn Bà vô cùng tức giận, xõa tóc xuống, ném thêm củi vào lửa, lấy chiếc xương bả vai cừu to bản ra và bắt đầu làm một Phép Thuật ngăn mình nói lời khen ngợi thứ ba về con Mèo. Đó không phải là Phép Thuật Ca Hát, Người Yêu Dấu Nhất ơi, đó là Phép Thuật Tĩnh Lặng; và một lát sau, cái Hang trở nên tĩnh lặng đến mức một chú chuột nhỏ xíu bò ra từ một góc và chạy ngang qua sàn nhà.

‘Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta và Mẹ của kẻ thù ta,’ con Mèo nói, ‘chú chuột nhỏ kia có phải là một phần phép thuật của người không?’

‘Ôi! Chít! Không hề!’ Người Đàn Bà nói, nàng đánh rơi chiếc xương bả vai, nhảy lên chiếc ghế đẩu trước đống lửa và tết tóc lại thật nhanh vì sợ chú chuột sẽ chạy lên tóc nàng.

‘À,’ con Mèo nói, khi đang quan sát, ‘vậy thì con chuột đó sẽ không gây hại gì cho ta nếu ta ăn nó chứ?’

‘Không,’ Người Đàn Bà nói, vừa tết tóc vừa đáp, ‘hãy ăn nó đi thật nhanh và ta sẽ mãi biết ơn ngươi.’

Mèo nhảy một cái và bắt được chú chuột nhỏ, Người Đàn Bà nói: ‘Trăm ngàn cảm ơn. Ngay cả Người Bạn Đầu Tiên cũng không đủ nhanh nhẹn để bắt chuột nhỏ như ngươi đã làm. Ngươi quả là rất khôn ngoan.’

Ngay giây phút đó, hỡi Người Yêu Dấu Nhất, chiếc Bình Sữa đặt cạnh đống lửa nứt làm đôi—xoẹt—vì nó nhớ đến giao kèo nàng đã lập với con Mèo, và khi Người Đàn Bà nhảy xuống khỏi ghế đẩu—ôi chao ôi!—con Mèo đang liếm thứ sữa trắng ấm nóng chảy ra từ một trong những mảnh vỡ.

‘Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta và Mẹ của kẻ thù ta,’ con Mèo nói, ‘là ta đây; vì người đã nói ba lời khen ngợi về ta, và giờ đây ta có thể uống thứ sữa trắng ấm nóng ba lần một ngày mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi. Nhưng ta vẫn là Mèo, kẻ đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với ta.’

Rồi Người Đàn Bà cười, đặt trước mặt con Mèo một bát sữa trắng ấm nóng và nói: ‘Hỡi Mèo, ngươi khôn ngoan như một con người vậy, nhưng hãy nhớ rằng giao kèo của ngươi không được lập với Người Đàn Ông hay con Chó, và ta không biết họ sẽ làm gì khi trở về.’

‘Điều đó thì liên quan gì đến ta?’ con Mèo nói. ‘Nếu ta có chỗ của mình trong Hang cạnh đống lửa và được uống sữa trắng ấm nóng ba lần một ngày thì ta không quan tâm Người Đàn Ông hay con Chó có thể làm gì.’

Tối đó khi Người Đàn Ông và con Chó vào Hang, Người Đàn Bà kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện về giao kèo nàng đã lập trong khi con Mèo ngồi cạnh đống lửa và mỉm cười. Sau đó, Người Đàn Ông nói: ‘Được, nhưng nó chưa lập giao kèo với ta hay với tất cả những Người Đàn Ông chân chính sau ta.’ Rồi anh ta cởi bỏ hai chiếc ủng da của mình, cầm lấy chiếc rìu đá nhỏ (thế là thành ba thứ) và đi lấy một mảnh gỗ và một cái rìu (tổng cộng là năm thứ), anh ta bày chúng ra thành một hàng và nói: ‘Giờ chúng ta sẽ lập giao kèo. Nếu ngươi không bắt chuột khi ở trong Hang mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi, ta sẽ ném năm thứ này vào ngươi bất cứ khi nào ta thấy ngươi, và tất cả những Người Đàn Ông chân chính sau ta cũng sẽ làm như vậy.’

‘À,’ Người Đàn Bà nói, khi đang lắng nghe, ‘đây là một con Mèo rất khôn ngoan, nhưng nó không khôn ngoan bằng Người Đàn Ông của ta.’

Con Mèo đếm năm thứ đó (và trông chúng rất gồ ghề) và nó nói: ‘Ta sẽ bắt chuột khi ở trong Hang mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi; nhưng ta vẫn là Mèo, kẻ đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với ta.’

‘Không phải khi có ta ở gần,’ Người Đàn Ông nói. ‘Nếu ngươi không nói câu cuối đó thì ta đã cất hết những thứ này đi mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi rồi; nhưng bây giờ ta sẽ ném hai chiếc ủng và chiếc rìu đá nhỏ của ta (thế là thành ba thứ) vào ngươi bất cứ khi nào ta gặp ngươi. Và tất cả những Người Đàn Ông chân chính sau ta cũng sẽ làm như vậy!’

Rồi con Chó nói: ‘Đợi một chút đã. Nó chưa lập giao kèo với ta hay với tất cả những con Chó chân chính sau ta.’ Và nó nhe răng ra, nói: ‘Nếu ngươi không đối xử tử tế với đứa Trẻ khi ta ở trong Hang mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi, ta sẽ săn đuổi ngươi cho đến khi bắt được, và khi bắt được, ta sẽ cắn ngươi. Và tất cả những con Chó chân chính sau ta cũng sẽ làm như vậy.’

‘À,’ Người Đàn Bà nói, khi đang lắng nghe, ‘đây là một con Mèo rất khôn ngoan, nhưng nó không khôn ngoan bằng con Chó.’

Con Mèo đếm hàm răng của con Chó (và trông chúng rất nhọn) rồi nói: ‘Ta sẽ đối xử tử tế với đứa Trẻ khi ở trong Hang, miễn là nó không kéo đuôi ta quá mạnh, mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi. Nhưng ta vẫn là Mèo, kẻ đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với ta.’

‘Không phải khi có ta ở gần,’ con Chó nói. ‘Nếu ngươi không nói câu cuối đó thì ta đã ngậm miệng lại mãi mãi và mãi mãi và mãi mãi rồi; nhưng bây giờ ta sẽ săn đuổi ngươi lên cây bất cứ khi nào ta gặp ngươi. Và tất cả những con Chó chân chính sau ta cũng sẽ làm như vậy.’

Sau đó, Người Đàn Ông ném hai chiếc ủng và chiếc rìu đá nhỏ (thế là thành ba thứ) vào con Mèo, con Mèo chạy ra khỏi Hang và con Chó đuổi theo nó lên cây; và từ ngày đó cho đến nay, Người Yêu Dấu Nhất ơi, cứ ba Người Đàn Ông chân chính thì sẽ luôn có một người ném đồ vào Mèo bất cứ khi nào họ gặp nó, và tất cả những con Chó chân chính sẽ đuổi theo nó lên cây. Nhưng con Mèo cũng giữ đúng phần giao kèo của mình. Nó sẽ giết chuột và đối xử tử tế với những đứa Trẻ khi nó ở trong nhà, miễn là chúng không kéo đuôi nó quá mạnh. Nhưng khi làm xong việc đó, và vào những lúc rảnh rỗi, và khi mặt trăng lên và màn đêm buông xuống, nó lại là con Mèo đi lại một mình, và mọi nơi chốn đều như nhau đối với nó. Khi đó, nó đi ra Những Khu Rừng Hoang Ướt Át hoặc leo lên Những Cái Cây Hoang Ướt Át hoặc bước trên Những Mái Nhà Hoang Ướt Át, vẫy cái đuôi hoang dã và đi lại một mình.

Mèo ta có thể ngồi bên lửa hát vang,

Mèo ta có thể leo cây nhanh nhẹn,

Hoặc chơi với sợi dây và nút bần cũ nát

Để tự vui, chứ chẳng phải vì ta.

Nhưng ta thích Binkie, chú chó của mình, vì

Nó biết cách cư xử sao cho phải phép;

Vậy nên, Binkie chính là Người Bạn Đầu Tiên thuở nọ,

Và ta chính là Người Đàn Ông trong Hang.

Mèo ta sẽ đóng vai người bạn đồng hành cho đến khi

Đến lúc nó làm ướt bàn chân mình

Và bước đi trên bậu cửa sổ

(Nơi in dấu chân mà Crusoe từng thấy);

Rồi nó xù lông đuôi và kêu meo meo,

Và cào cấu rồi chẳng thèm để ý.

Nhưng Binkie sẽ chơi bất cứ trò gì ta chọn,

Và nó là Người Bạn Đầu Tiên chân chính của ta.

Mèo ta sẽ cọ đầu vào đầu gối ta

Giả vờ như nó yêu ta tha thiết;

Nhưng ngay khoảnh khắc ta đi ngủ

Mèo ta chạy vụt ra ngoài sân,

Và ở đó cho đến tận rạng đông;

Nên ta biết đó chỉ là giả vờ thôi;

Nhưng Binkie, nó ngáy dưới chân ta suốt đêm dài;

Và nó chính là Người Bạn Đầu Tiên Nhất của ta!