Trước đó mấy ngày, tại đỉnh núi Thái Sơn, Viên Thừa Chí được các nhân vật trong võ lâm nam bắc bầu làm minh chủ. Cũng ngay trong ngày hôm đó, chàng dẫn đầu quần hào võ lâm giết hơn hai ngàn tên thát tử trong địa phận Sơn Đông, nhất thời thanh thế lẫy lừng, ngồi vững ngôi vị minh chủ.

Vì muốn đưa tài vật về kinh thành làm quân phí cho Sấm Vương Lý Tự Thành, Viên Thừa Chí chuẩn bị tiến về phía bắc, áp giải số tài vật này vào kinh. Theo cùng có Sa Thiên Quảng, Trình Thanh Trúc, Thanh Thanh, A Bà cùng những người khác. Sau đó trên đường đi về phía bắc, nghe tin Cái Mạnh Thường - Mạnh Bá Phi lão gia tử sắp mừng đại thọ sáu mươi tuổi, Viên Thừa Chí muốn kết giao bằng hữu, liền dẫn theo mấy người cùng nhau đến Phủ Bảo Định để chúc thọ Mạnh Bá Phi. Dọc đường thu nạp thêm Thánh Thủ Thần Trộm Hồ Quế Nam và Thiết La Hán, đồng thời lại được Hồ Quế Nam tặng cho hai con Chu Tình Băng Thiềm.

Đến ngày đại thọ của Mạnh Bá Phi, nhóm người Viên Thừa Chí đưa danh thiếp vào Mạnh phủ. Không bao lâu sau, từ trong nhà họ Mạnh vội vã đi ra một lão giả vóc dáng khôi ngô và hai thanh niên.

Lão giả chính là thọ tinh Mạnh Bá Phi, hai thanh niên bên cạnh lão chính là hai người con trai, Mạnh Tranh và Mạnh Chú.

Mạnh Bá Phi vốn đã nghe nói chuyện bảy tỉnh võ lâm hảo hán bầu cử minh chủ, lão còn tưởng vị võ lâm minh chủ này tất phải là một hảo hán tướng mạo bất phàm, oai phong lẫm liệt. Nào ngờ khi gặp Viên Thừa Chí, thấy tiểu tử trước mắt mặt đen, diện mạo tầm thường, vóc dáng cũng chẳng cao lớn, đến cả khí chất anh hùng của người trong võ lâm cũng không có, trong lòng liền có chút không cho là đúng, thầm nghĩ: "Đám anh hùng hảo hán bảy tỉnh này, làm sao lại bầu một kẻ như thế này làm minh chủ, quả thực chẳng khác nào trò đùa trẻ con."

Nhưng người ta từ xa đến là khách, lại là võ lâm minh chủ đang nổi như cồn, có thể đích thân đến phủ chúc thọ mình đã là nể mặt mình lắm rồi. Mạnh Bá Phi đương nhiên không thất lễ, lập tức cùng nhau nói lời ngưỡng mộ, mời mấy người vào nội sảnh ngồi chơi.

Mạnh Bá Phi tuy cố hết sức che giấu vẻ không phục trong mắt, nhưng đám người Viên Thừa Chí không một ai là kẻ ngốc, sao có thể không nhìn ra? Thanh Thanh bĩu môi nói: "Danh tiếng thì lớn lắm, hóa ra cũng chỉ có thế. Cái gì mà Cái Mạnh Thường, Mạnh Thường Quân nếu dưới suối vàng mà biết, thấy kẻ này cùng tên với mình, đoán chừng cũng phải xấu hổ mà sống lại mất!"

Viên Thừa Chí an ủi: "Ta tuổi còn nhỏ mà đã làm cái chức võ lâm minh chủ bảy tỉnh này, lão nhân gia đức cao vọng trọng, tự nhiên đối với ta không yên tâm cũng là chuyện thường!"

Trình Thanh Trúc khuyên Thanh Thanh: "Thanh Thanh cô nương đừng để trong lòng, Mạnh lão ca đó là không hiểu rõ về minh chủ chúng ta thôi, nếu hiểu rõ rồi, thái độ tự nhiên sẽ thay đổi."

Thanh Thanh vẫn không vui.

Đến tối, Mạnh Bá Phi mở tiệc đãi khách khứa bằng hữu. Nhà họ Mạnh giàu có nhất vùng Bảo Định, lần mừng thọ này, chỉ riêng người đến chúc thọ đã có hơn ba ngàn người. Thấy nhiều người đến như vậy, Mạnh Bá Phi vuốt râu cười khoái chí, cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt.

Nhà họ Mạnh bày bảy tám chục bàn tiệc trong đại sảnh. Viên Thừa Chí vì thân phận bất phàm nên được sắp xếp vào bàn ở vị trí trung tâm, hai bên có Trình Thanh Trúc, Sa Thiên Quảng bồi tiếp. Mạnh Bá Phi thì ngồi ở chủ tọa, nâng chén chúc rượu những người đến mừng thọ.

Mạnh Bá Phi nhìn thấy mấy món lễ vật quý giá mà Viên Thừa Chí tặng mình mừng thọ, thái độ đối với Viên Thừa Chí thay đổi hẳn, từ chỗ không cho là đúng ban đầu, trở nên xuân phong đắc ý, mặt mày hớn hở.

Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị, Mạnh Bá Phi có ý muốn "đáp lễ", lão nâng chén rượu đứng dậy, nói với mọi người trong đại sảnh: "Chư vị, hôm nay tôi có một chuyện muốn nói với mọi người!"

Mọi người trong đại sảnh đặt chén đũa xuống, đều muốn nghe xem Mạnh Bá Phi định nói gì.

Chỉ nghe Mạnh Bá Phi nói: "Ít ngày trước, tại địa phận Sơn Đông, đồng đạo võ lâm chúng ta đã làm một việc vô cùng nở mày nở mặt, không biết chư vị ở đây có biết không?"

Có người hỏi: "Mạnh lão gia tử có phải đang nói đến việc ít ngày trước giết thát tử ở Cẩm Dương Quan không?"

Mạnh Bá Phi cười nói: "Chính là chuyện đó." Lão lớn tiếng nói: "Hảo hán võ lâm bảy tỉnh chúng ta, dưới sự chỉ huy của minh chủ, đã phục kích ở Cẩm Dương Quan mấy ngày, cuối cùng giết chết mấy ngàn tên thát tử, có thể nói là hả hê lòng người. Ngay cả quan binh triều Đại Minh chúng ta, mấy chục năm nay cũng chưa từng nghe nói có thắng lợi oanh liệt như vậy!"

Có người kêu lên: "Nghe nói lần giết thát tử đó, tất cả đều nhờ vào mưu lược và sự chỉ huy của minh chủ mới có được một trận đại thắng như vậy. Nghe nói vị võ lâm minh chủ mới được bầu này, tuổi tuy trẻ mà võ công lại thâm hậu, càng hiếm có là tính tình khiêm tốn, đối nhân xử thế rất tốt, uy vọng cực cao, đáng tiếc là chưa được diện kiến một lần!"

Mạnh Bá Phi quay sang người vừa nói: "Muốn gặp minh chủ, cũng không khó!"

Người kia vui mừng khôn xiết: "Hóa ra Mạnh lão gia tử và vị võ lâm minh chủ mới lại có giao tình, vậy hôm nào thuận tiện, mong lão gia tử dẫn tiến giúp cho."

Mạnh Bá Phi cười: "Hôm nay chính là lúc rất thuận tiện!"

Người nọ kích động nói: "Minh chủ lão nhân gia người, lại cũng đã đến Bảo Định ư?"

Mạnh Bá Phi cười lớn: "Không chỉ đến Bảo Định, mà còn đến nhà họ Mạnh của ta, hiện giờ đang ở ngay trong đại sảnh này!"

Ầm!

Trong đại sảnh như nổ tung!

Có người lớn tiếng hỏi: "Xin hỏi minh chủ là vị nào?"

Mạnh Bá Phi dùng tay chỉ vào Viên Thừa Chí: "Vị này chẳng phải chính là minh chủ võ lâm bảy tỉnh của chúng ta - Viên Thừa Chí, Viên minh chủ đó sao?"

Viên Thừa Chí vội vàng đứng dậy, chắp tay tứ phía: "Viên mỗ tài hèn sức mọn, kỳ thực không đảm đương nổi chức minh chủ, chỉ là tạm thời ngồi đó, nếu có người thích hợp, tự nhiên sẽ thoái vị nhường hiền." Chàng cười nói: "Vốn là trên đỉnh Thái Sơn, mọi người định bầu Mạnh lão gia tử làm minh chủ, chỉ là mọi người cân nhắc lão gia tử gia nghiệp lớn, khác với chúng ta, huynh đệ mới đành đánh bạo ngồi thay lão gia tử một thời gian."

Mạnh Bá Phi nghe Viên Thừa Chí nói như vậy, trong lòng vô cùng cao hứng. Lão giao thiệp rộng, mặt mũi lớn, uy vọng cũng cao, đối với việc một tên tiểu tử lông bông như Viên Thừa Chí làm võ lâm minh chủ, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu. Nay thấy chàng biết cách đối nhân xử thế như vậy, nỗi bất bình trong lòng lập tức tan biến, lại nghĩ đến món lễ vật vạn kim chàng tặng mình, thầm nghĩ: "Thằng nhóc này làm minh chủ, cũng chưa chắc đã làm không tốt!"

Người trong võ lâm đều là hạng người huyết tính, ngày thường nghe chuyện thát tử giết người thì nhiều, nhưng chuyện người Hán giết thát tử lại nghe được rất ít, chuyện quan binh bị thát tử giết thì thường xuyên nghe thấy. Mấy ngày trước nghe tin hảo hán võ lâm bảy tỉnh tụ tập ở Sơn Đông giết hơn hai ngàn tên thát tử, ai nấy đều bội phục trong lòng. Nay thấy minh chủ bảy tỉnh Viên Thừa Chí ngay trước mắt, tuy thấy chàng diện mạo không kinh người nhưng cũng không dám xem thường, liền tụ lại lần lượt mời rượu Viên Thừa Chí, tán tụng hết lời.

Đúng lúc này, gã canh cổng nhà Mạnh Bá Phi vào báo, nói có người đến phủ truyền lời.

"Truyền lời cho ta?"

Mạnh Bá Phi là nhân vật có số má ở Phủ Bảo Định, người bình thường muốn gặp lão đều phải đích thân đến mới được. Lúc này nghe tin có người không tự mình đến mà lại phái người đến truyền lời cho lão, Mạnh Bá Phi trong lòng thầm giận: "Ngay cả tri phủ Bảo Định hiện nay, cũng phải nể mặt ta ba phần, ta muốn xem ngươi là hạng người nào?"

Lão cười ha hả, nói với quần hùng trong đại sảnh: "Gã canh cổng vừa nói, có người truyền lời cho ta, nói có việc bắt ta làm. Chư vị, Mạnh mỗ năm nay tròn sáu mươi tuổi, chưa bao giờ chỉ nghe lời sai bảo của hạ nhân mà phải làm việc cả!" Sắc mặt lão đã trầm xuống: "Chư vị có muốn nghe xem vị đại nhân vật này là hạng người nào không? A ha ha ha..." Lão tuy cười lớn, nhưng trên mặt chẳng có chút ý cười nào.

Mọi người trong đại sảnh cũng vô cùng phẫn nộ, có người nói: "Hôm nay là đại thọ sáu mươi tuổi của lão gia tử, ngay cả thiên vương lão tử truyền lời cũng không cần để ý đến hắn. Hắn không đích thân đến chúc thọ lão gia tử đã đành, lại còn tùy tiện phái một người đến sai bảo lão gia tử, đúng là mặt dày không ai bằng!"

Mạnh Bá Phi nói với gã canh cổng: "Cho người đó vào!"

Đợi một lát, từ cửa đại sảnh bước vào một lão hán. Mọi người nhìn lão gầy gò khô quắt, chòm râu dê, trong tay xách một chiếc hộp gỗ, trên hộp đặt một phong thư.

Mạnh Bá Phi lớn tiếng hỏi: "Ngươi là ai?"

Lão già bị giọng nói của lão làm giật mình, run bần bật, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất, sợ hãi nói: "Tiểu nhân là Vương Lục!"

Quần hào thấy lão bước đi lảo đảo, đi một bước lắc ba cái, bị Mạnh Bá Phi nói một câu dọa suýt ngã, đều phá lên cười. Vương Lục thấy mọi người cười vang, càng không biết làm sao, đứng giữa đại sảnh chỉ biết ngẩn người.

Mạnh Bá Phi hỏi: "Chủ nhân của ngươi là ai? Hắn bảo ngươi nói với ta điều gì?"

Vương Lục nghi hoặc nói: "Chủ nhân? Tiểu nhân không có chủ nhân!"

"Vậy người bảo ngươi truyền lời là gì của ngươi?"

Vương Lục phản ứng lại nói: "À, ngài nói là Dương công tử phải không? Ngài ấy không phải chủ nhân của tôi, ít ngày trước tiểu nhân được ngài ấy cứu khỏi tay bọn thát tử, ngài ấy cho tôi mấy lượng bạc, bảo tôi đến Phủ Bảo Định truyền một lời cho Cái Mạnh Thường - Mạnh Bá Phi. Còn Dương công tử rốt cuộc là người thế nào, tiểu nhân thì không biết."

Vương Lục nhìn về phía Mạnh Bá Phi, cẩn thận dè dặt hỏi: "Ngài chính là Mạnh lão gia tử phải không?"

Mạnh Bá Phi nói: "Ta chính là." Lão thấy Vương Lục chỉ là một kẻ truyền tin bình thường, không muốn làm khó lão, giọng điệu trở nên dịu hơn: "Vậy Dương công tử bảo ngươi truyền cho ta lời gì?"

Vương Lục đưa phong thư trên chiếc hộp cho Mạnh Bá Phi: "Ngài ấy bảo tôi đưa bức thư này cho ngài trước, sau khi ngài xem xong thư, mới cho tôi truyền lời của ngài ấy cho ngài."

Mạnh Bá Phi nhận lấy phong thư, rút giấy viết thư ra, sau khi mở ra, khóe mắt lão giật mạnh một cái, chỉ thấy trên tờ giấy viết mấy chữ lớn đỏ lòm: Làm theo lời hắn nói!

Nội dung cả tờ giấy chỉ có mấy chữ này, lại còn là dùng máu tươi viết thành, ngửi còn thấy một mùi tanh tưởi.

Nhìn lại phần ký tên, viết tên của một người: Dương Dịch.