Hừm, hừm! Tên này đang nhảy múa điên cuồng rồi!

Hắn đã bị Nhện Độc cắn.

—Tất cả đều lầm lẫn.

Nhiều năm trước, tôi có kết giao thân thiết với một người tên là William Legrand. Anh thuộc dòng dõi Huguenot cổ xưa, từng có một thời giàu có, nhưng một chuỗi bất hạnh đã khiến anh rơi vào cảnh túng quấn. Để tránh nỗi hổ thẹn bắt nguồn từ những tai ương của mình, anh đã rời khỏi New Orleans, thành phố của tổ tiên, và đến định cư tại Đảo Sullivan, gần Charleston, Nam Carolina.

Hòn đảo này rất kỳ lạ. Nó chẳng có gì ngoài cát biển, dài khoảng ba dải dặm. Chiều rộng của nó không nơi nào vượt quá một phần tư dặm. Nó bị ngăn cách với đất liền bởi một con lạch gần như không thể nhận ra, len lỏi qua một vùng hoang vu của sậy và bùn nhão, là chốn trú ẩn ưa thích của loài gà nước. Thảm thực vật, như có thể đoán trước, rất cằn cỗi, hoặc ít ra cũng còi cọc. Không một thân cây lớn nào xuất hiện. Gần mỏm phía tây, nơi Pháo đài Moultrie tọa lạc và có vài tòa nhà gỗ lụp xụp được thuê vào mùa hè bởi những kẻ trốn tránh bụi bặm và cơn sốt ở Charleston, người ta thực sự có thể tìm thấy cây cọ lùn tua tủa; nhưng toàn bộ hòn đảo, ngoại trừ mỏm phía tây này và một dải bờ biển cứng và trắng ngoài khơi, đều bị bao phủ bởi một lớp cây sim ngọt rậm rạp mà những người làm vườn ở Anh rất trân trọng. Loài cây bụi ở đây thường đạt chiều cao mười lăm hoặc hai mươi feet, tạo thành một bãi bụi rậm hầu như không thể xuyên qua, chất nặng không khí bằng hương thơm của nó.

Trong những hốc sâu thẳm nhất của bãi bụi rậm này, không xa phía đông hoặc đầu xa hơn của hòn đảo, Legrand đã tự dựng một cái lán nhỏ, nơi anh sinh sống khi tôi lần đầu tiên, hoàn toàn tình cờ, làm quen với anh. Cuối cảnh này nhanh chóng phát triển thành tình bạn—vì ở người ẩn dật ấy có rất nhiều điều khơi gợi sự quan tâm và lòng quý trọng. Tôi nhận thấy anh là một người có học thức, với trí tuệ phi thường, nhưng bị nhiễm tư tưởng chán ghét loài người, và hay có những tâm trạng thất thường giữa sự phấn khích tột độ và nỗi u sầu. Anh mang theo rất nhiều sách, nhưng hiếm khi dùng đến. Niềm vui chính của anh là săn bắn và câu cá, hoặc thong thả đi dạo dọc bờ biển và qua những rặng sim để tìm vỏ sò hoặc mẫu vật côn trùng học—bộ sưu tập về những loài sau của anh có thể khiến một Swammerdamm phải ganh tị. Trong những chuyến đi này, anh thường được đồng hành bởi một người nô lệ da đen lớn tuổi tên là Jupiter, người đã được trả tự do trước những biến cố của gia đình, nhưng không một lời đe dọa hay hứa hẹn nào có thể lay chuyển ông từ bỏ cái mà ông cho là quyền được theo sát bước chân của người “Thiếu gia Will” trẻ tuổi của mình. Không loại trừ khả năng những họ hàng của Legrand, cho rằng trí tuệ của anh có phần bất ổn, đã ngấm ngầm cấy sự bướng bỉnh này vào đầu Jupiter, với mục đích giám sát và bảo vệ kẻ lang thang.

Mùa đông ở vĩ độ Đảo Sullivan hiếm khi rất khắc nghiệt, và vào mùa thu, việc cần đến lò sưởi quả thực là một điều cực kỳ hiếm hoi. Tuy nhiên, vào khoảng giữa tháng Mười năm 18—, lại xuất hiện một ngày lạnh giá bất thường. Ngay trước khi hoàng hôn buông xuống, tôi luồn lách qua những tán cây xanh quanh năm để đến túp lều của người bạn mà tôi đã vài tuần không ghé thăm—vào thời điểm đó, tôi cư trú tại Charleston, cách hòn đảo chín dặm, trong khi các phương tiện qua lại còn rất lạc hậu so với ngày nay. Khi đến lán, tôi gõ cửa như thường lệ, và không nhận được hồi đáp, bèn tìm chìa khóa ở nơi tôi biết nó được giấu đi, mở cửa và bước vào. Một ngọn lửa đẹp đang bập bùng trên lò sưởi. Đó là một điều mới lạ, và hoàn toàn dễ chịu. Tôi cởi chiếc áo khoác ngoài, kéo một chiếc ghế bành lại gần những khúc củi kêu lách tách, và kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của những chủ nhân.

Ngay sau khi trời tối, họ đã về và chào đón tôi vô cùng nồng nhiệt. Jupiter, cười toe toét đến tận mang tai, tất bật chuẩn bị vài con gà nước cho bữa tối. Legrand đang rơi vào một cơn—tôi biết gọi thế nào đây?—phấn khích tột độ. Anh đã tìm thấy một loài hai mảnh vỏ chưa từng được biết đến, tạo nên một chi mới, và hơn thế nữa, anh đã lùng sục và bắt được, với sự trợ giúp của Jupiter, một con bọ hung mà anh tin là hoàn toàn mới, nhưng về nó, anh muốn có ý kiến của tôi vào ngày mai.

“Và sao không phải là tối nay?” tôi hỏi, xoa hai tay trước ngọn lửa và thầm cầu cho cả họ nhà bọ hung xuống địa ngục.

“À, giá như tôi biết anh ở đây!” Legrand nói, “nhưng đã lâu lắm rồi tôi không gặp anh; và làm sao tôi có thể đoán trước được rằng anh sẽ ghé thăm tôi đúng vào cái đêm này trong số muộn màng này chứ? Lúc đang trên đường về, tôi gặp Trung úy G—— từ pháo đài, và thật quá ngốc nghếch, tôi đã cho anh ấy mượn con bọ; thế nên anh sẽ không thể ngắm nó cho đến tận sáng mai. Hãy ở lại đây tối nay, và tôi sẽ sai Jup chạy đi lấy nó vào lúc mặt trời mọc. Nó là sinh vật đáng yêu nhất trên đời đấy!”

“Cái gì?—mặt trời mọc á?”

“Vớ vẩn! Không!—con bọ cơ. Nó có màu vàng rực rỡ—to cỡ một quả hạch lớn—với hai đốm đen như mực ở gần một đầu lưng, và một đốm khác, dài hơn chút ít, ở đầu kia. Cặp râu của nó là—”

“Chẳng có tí thiếc nào trong người nó đâu, Thiếu gia Will, tôi cứ bảo ngài mãi đấy thôi,” Jupiter ngắt lời ở đoạn này; “con bọ ấy là một con bọ vàng, đặc ruột, toàn thân luôn, từ trong ra ngoài, trừ đôi cánh—chưa bao giờ tôi thấy con bọ nào nặng tay đến thế trong đời.”

“Thôi được, cứ cho là vậy đi, Jup,” Legrand đáp, có vẻ nghiêm túc hơn mức cần thiết, theo tôi nghĩ, “thế đó có phải là lý do để cậu để cho đám chim bị cháy khét không? Màu sắc của nó”—đến đây anh quay sang tôi—“thực sự gần như đủ để biện minh cho ý kiến của Jupiter. Anh chưa bao giờ thấy ánh kim loại nào rực rỡ hơn thứ ánh sáng mà lớp vỏ ấy phát ra đâu—nhưng anh không thể phán đoán điều đó cho đến ngày mai. Trong lúc này, tôi có thể cho anh thấy chút hình dung về hình dáng của nó.” Nói đoạn, anh ngồi vào một chiếc bàn nhỏ, trên đó có bút mực nhưng không có giấy. Anh tìm kiếm giấy trong ngăn kéo nhưng chẳng thấy gì.

“Không sao cả,” cuối cùng anh nói, “cái này sẽ dùng được;” rồi anh rút từ túi áo ghi-lê ra một mẩu giấy mà tôi đoán là loại giấy bản rất bẩn, và vẽ lên đó một bản phác thảo thô bằng bút mực. Trong lúc anh làm việc đó, tôi vẫn giữ nguyên chỗ ngồi bên lò sưởi, vì tôi vẫn còn thấy lạnh. Khi bản vẽ hoàn thành, anh đưa nó cho tôi mà không đứng dậy. Khi tôi nhận lấy, một tiếng gầm gừ vang lên, tiếp theo là tiếng cào cửa. Jupiter mở cửa ra, và một con chó Newfoundland lớn, thuộc sở hữu của Legrand, lao vào, chồm lên vai tôi và vồn vã vuốt ve tôi; vì tôi từng dành cho nó rất nhiều sự quan tâm trong những lần ghé thăm trước. Khi những trò đùa giỡn của nó chấm dứt, tôi nhìn vào tờ giấy, và nói thật là tôi cảm thấy vô cùng bối rối trước những gì bạn tôi đã vẽ ra.

“Ồ!” tôi nói sau khi ngắm nghía nó vài phút, “tôi phải thú nhận đây là một con bọ hung kỳ lạ: hoàn toàn mới đối với tôi: chưa từng thấy thứ gì giống thế trước đây—trừ phi đó là một cái đầu lâu, hoặc một hình đầu lâu xương chéo—thứ mà nó gợi liên tưởng nhiều hơn bất cứ thứ gì khác từng lọt vào tầm mắt tôi.”

“Một cái đầu lâu!” Legrand lặp lại. “Ồ—vâng—chà, chắc chắn là nó có chút hình dáng như vậy trên giấy. Hai đốm đen phía trên trông giống như đôi mắt phải không? và đốm dài hơn ở phía dưới giống như cái miệng—và rồi hình dáng tổng thể thì có dạng ô-van.”

“Có lẽ vậy,” tôi nói; “nhưng, Legrand, tôi e rằng anh chẳng phải họa sĩ chút nào. Tôi phải đợi cho đến khi được tận mắt nhìn thấy con bọ, nếu tôi muốn có bất kỳ hình dung nào về diện mạo thực sự của nó.”

“Chà, tôi không biết nữa,” anh nói, có chút khó chịu, “tôi vẽ tàm tạm mà—ít ra thì cũng phải thế—tự hào là đã học qua những người thầy giỏi và không đến nỗi là một kẻ đần độn.”

“Nhưng, anh bạn thân mến, thế thì anh đang đùa đấy chứ,” tôi nói, “đây là một chiếc đầu lâu khá ổn—thực ra, tôi có thể nói rằng đó là một chiếc đầu lâu rất xuất sắc, theo những quan niệm thông thường về các mẫu vật sinh lý học như vậy—và con bọ hung của anh phải là con bọ kỳ cục nhất trên đời nếu nó lại giống thế đấy. Chà, chúng ta có thể thêu dệt nên một chút mê tín rợn gáy dựa vào gợi ý này. Tôi đoán là anh sẽ gọi con bọ là scarabæus caput hominis, hoặc một cái tên đại loại thế—có rất nhiều tựa đề tương tự trong các sách Lịch sử Tự nhiên. Nhưng cặp râu mà anh vừa nhắc tới đâu rồi?”

“Cặp râu chứ gì!” Legrand nói, người có vẻ đang trở nên cáu kỉnh một cách khó hiểu đối với vấn đề này; “Tôi chắc chắn là anh phải thấy cặp râu chứ. Tôi vẽ chúng rõ ràng y như ở con côn trùng nguyên bản, và tôi cho thế là đủ rồi.”

“Thôi, thôi,” tôi nói, “có lẽ anh có vẽ thật—nhưng tôi vẫn chẳng thấy đâu cả;” và tôi trả lại tờ giấy cho anh mà không có thêm bình luận nào nữa, vì không muốn làm tổn hại đến tính khí của anh; nhưng tôi vô cùng ngạc nhiên trước diễn biến sự việc; tâm trạng bực bội của anh khiến tôi khó hiểu—và xét về bức vẽ con bọ, tuyệt đối chẳng có chiếc râu nào hiện diện cả, và toàn bộ bức tranh quả thực rất giống với những hình khắc thông thường về một cái đầu lâu xương chéo.

Anh cầm lấy tờ giấy với vẻ cáu kỉnh tột độ, và toan vo tròn nó lại, có lẽ để ném vào đống lửa, thì một cái liếc nhìn vô tình vào bản vẽ bỗng thu hút sự chú ý của anh. Trong tích tắc, khuôn mặt anh đỏ bừng lên—chỉ một khoảnh khắc sau lại tái xanh cắt không còn giọt máu. Trong vài phút, anh tiếp tục săm soi bức vẽ một cách tỉ mỉ ngay tại chỗ ngồi. Cuối cùng anh đứng dậy, cầm một cây nến từ trên bàn, và tiến đến ngồi lên một chiếc rương đựng đồ biển ở góc phòng xa nhất. Tại đây, anh lại một lần nữa kiểm tra tờ giấy một cách lo lắng, lật nó đủ mọi hướng. Tuy nhiên, anh không nói gì cả, và thái độ của anh khiến tôi vô cùng kinh ngạc; nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên làm trầm trọng thêm tâm trạng đang dần trở nên gắt gỏng của anh bằng bất kỳ lời bình luận nào. Chẳng mấy chốc, anh lấy từ túi áo khoác ra một chiếc ví, cẩn thận đặt tờ giấy vào trong đó, rồi cất cả hai vào một cáiáp-tô-mát viết và khóa lại. Giờ đây, phong thái của anh đã điềm tĩnh hơn; nhưng vẻ hào hứng ban đầu đã hoàn toàn biến mất. Tuy nhiên, anh có vẻ không hẳn là hờn dỗi mà là đang thẫn thờ. Khi buổi tối trôi về khuya, anh càng lúc càng chìm đắm trong những dòng suy tưởng, mà không lời trêu chọc nào của tôi có thể kéo anh ra được.

Tôi vốn định qua đêm tại túp lều, như tôi vẫn thường làm trước đây, nhưng khi thấy chủ nhà trong tâm trạng này, tôi cho rằng việc cáo từ là phải phép. Anh không nài nỉ tôi ở lại, nhưng khi tôi ra về, anh bắt tay tôi với sự nồng nhiệt còn lớn hơn cả ngày thường.

Khoảng một tháng sau đó (và trong khoảng thời gian ấy tôi hoàn toàn không gặp lại Legrand), tôi nhận được chuyến ghé thăm tại Charleston từ người hầu của anh, Jupiter. Chưa bao giờ tôi thấy ông lão da đen tốt bụng ấy trông chán nản đến thế, và tôi sợ rằng một thảm họa nghiêm trọng nào đó đã giáng xuống người bạn của tôi.

“Nào, Jup,” tôi nói, “có chuyện gì thế?—chủ nhân của anh thế nào rồi?”

“Chà, thưa ngài, nói thật thì ngài ấy không được khỏe cho lắm đâu ạ.”

“Không khỏe ư! Tôi thực sự rất tiếc khi nghe điều đó. Ngài ấy phàn nàn về điều gì?”

“Đấy! Vấn đề là ở chỗ đó đấy!—ngài ấy chẳng bao giờ phàn nàn điều gì cả—nhưng ngài ấy lại ốm nặng lắm cơ.”

“Ốm nặng ư, Jupiter!—sao anh không nói ngay từ đầu? Ngài ấy phải nằm liệt giường à?”

“Không, đời nào có chuyện đó!—ngài ấy chẳng nằm lì ở đâu cả—chính chỗ đấy mới là chỗ kẹt—lòng dạ tôi cứ nặng trịch cả lên vì thương Thiếu gia Will tội nghiệp.”

“Jupiter, tôi muốn hiểu xem anh đang nói cái quái gì thế. Anh bảo chủ nhân của anh bị ốm. Ngài ấy không nói cho anh biết ngài ấy bị bệnh gì sao?”

“Chà, thưa ngài, chẳng bõ công để mà nổi giận về chuyện đó đâu—Thiếu gia Will bảo chẳng có gì xảy ra với ngài ấy cả—nhưng thế quái nào mà ngài ấy cứ đi loanh quanh với cái đầu cúi gằm, vai thì rụt lại, và da dẻ thì tái nhợt như con ma? Và rồi ngài ấy cứ hí hoáy cái thứ quái quỷ ấy suốt thôi—”

“Hí hoáy cái gì cơ, Jupiter?”

“Hí hoáy vẽ mấy con số lên tấm bảng đá—mấy con số kỳ quái nhất mà đời này tôi từng thấy. Tôi thấy sợ lắm rồi đấy, nói thật với ngài đấy. Phải canh chừng sát nút mọi hành tung của ngài ấy mới được. Hôm nọ ngài ấy chuồn mất trước cả khi mặt trời mọc và vắng mặt suốt cả ngày hôm đó. Tôi đã chuẩn bị sẵn một cây gậy to tướng để nện cho ngài ấy một trận nên thân khi ngài ấy về—nhưng ngài đoán xem, tôi vốn là kẻ ngốc nên rốt cuộc lại chẳng nỡ ra tay—ngài ấy trông thảm hại quá cơ.”

“Hả?—gì cơ?—à vâng!—nói chung tôi nghĩ tốt nhất là cậu đừng quá khắt khe với anh chàng tội nghiệp ấy—đừng đánh đòn nó nhé, Jupiter—ngài ấy không chịu nổi đâu—nhưng cậu có đoán được nguyên nhân gây ra căn bệnh này, hay đúng hơn là sự thay đổi tính nết này không? Có chuyện gì khó chịu xảy ra kể từ lần cuối tôi gặp các cậu không?”

“Không đâu thưa ngài, chẳng có chuyện gì khó chịu từ lúc đó cả—tôi sợ là nó xảy ra trước đó cơ—chính là cái ngày ngài ở đây đấy.”

“Sao? Ý anh là thế nào?”

“Dạ thưa ngài, ý tôi là con bọ ấy—chính nó đấy.”

“Cái gì cơ?”

“Con bọ ấy chứ—tôi chắc như đinh đóng cột là Thiếu gia Will đã bị con bọ vàng đó cắn vào đâu quanh đầu rồi.”

“Và căn cứ vào đâu mà Jupiter lại có suy đoán như vậy?”

“Thừa móng vuốt luôn thưa ngài, lại cả cái mồm nữa chứ. Tôi chưa từng thấy con bọ quái quỷ nào như thế—nó đá thốc đá tháo và cắn xé mọi thứ đến gần nó. Thiếu gia Will tóm được nó trước, nhưng rồi phải buông ra ngay lập tức cơ, tôi nói thật đấy—chính lúc đó chắc ngài ấy đã bị cắn. Bản thân tôi nhìn cái mồm con bọ ấy cũng chẳng thấy ưa tí nào, thế nên tôi chẳng đời nào dám dùng tay không túm lấy nó cả, mà phải dùng một mẩu giấy tôi tìm thấy để tóm. Tôi gói nó vào trong giấy và nhét một mẩu giấy vào mồm nó—cách là thế đấy.”

“Và anh nghĩ rằng chủ nhân của mình thực sự đã bị con bọ cắn, và vết cắn đó khiến ngài ấy đổ bệnh ư?”

“Tôi chẳng nghĩ ngợi gì sất—tôi biết chắc luôn ấy chứ. Sao mà ngài ấy lại cứ mơ về vàng mãi thế, nếu không phải vì bị con bọ vàng cắn chứ? Tôi nghe khối chuyện về mấy con bọ vàng đó trước đây rồi.”

“Nhưng sao anh biết là ngài ấy mơ thấy vàng?”

“Sao mà tôi biết à? Thì vì ngài ấy nói nhảm về nó trong lúc ngủ chứ sao—tôi biết là vì thế đấy.”

“Thôi được, Jup, có lẽ anh nói đúng; nhưng nhờ phước đức nào mà tôi lại có vinh hạnh đón chuyến ghé thăm của anh ngày hôm nay thế này?”

“Chuyện gì thế ạ, thưa ngài?”

“Anh có mang theo lời nhắn nào từ ông Legrand không?”

“Không thưa ngài, tôi mang theo cái bức thư tay này ạ;” và rồi Jupiter đưa cho tôi một lá thư có nội dung như sau:

“MY DEAR —— Sao đã lâu lắm rồi tôi không gặp anh? Tôi hy vọng anh không đến nỗi ngốc nghếch mà tỏ ra bực bội trước những lời lẽ có phần cộc cằn của tôi; nhưng không, điều đó khó xảy ra lắm. Kể từ lúc gặp anh, tôi đã có những mối lo âu lớn. Tôi có chuyện muốn kể cho anh nghe, nhưng ngập ngừng không biết phải kể thế nào, hay có nên kể ra hay không.

“Dạo này tôi không được khỏe cho lắm, và lão Jup tội nghiệp cứ làm phiền tôi đến mức gần như không thể chịu nổi bởi những sự quan tâm có ý tốt của lão. Anh có tin được không?—hôm nọ lão đã chuẩn bị một cây gậy to tướng để trừng phạt tôi vì tội trốn lão và lang thang một mình suốt cả ngày giữa chốn đồi núi ngoài đất liền. Tôi thực sự tin rằng vẻ ngoài tiều tụy của mình đã cứu tôi khỏi một trận đòn roi.

“Tôi không bổ sung thêm món nào vào tủ sưu tập của mình kể từ khi chúng ta gặp nhau.

“Nếu anh có thể sắp xếp được, hãy sang đây cùng với Jupiter. Nhất định phải sang đấy nhé. Tôi muốn gặp anh vào tối nay, có việc quan trọng cần bàn. Tôi đảm bảo rằng đây là việc vô cùng quan trọng.

“Thân ái,

“WILLIAM LEGRAND”.

Có một điều gì đó trong giọng điệu của bức thư này khiến tôi vô cùng bất an. Toàn bộ phong cách của nó khác hẳn so với Legrand. Anh ta có thể đang mơ tưởng điều gì chứ? Trò quái đản mới nào đã chiếm lĩnh bộ óc dễ bị kích động của anh ta? Cái gọi là “việc vô cùng quan trọng” mà anh ta có thể phải giải quyết rốt cuộc là gì? Lời kể của Jupiter chẳng báo trước điều gì tốt lành cả. Tôi vô cùng lo sợ rằng áp lực liên tục của những bất hạnh cuối cùng đã thực sự làm lung lay lý trí của người bạn tôi. Do đó, không mảy may do dự, tôi chuẩn bị lên đường cùng người hầu da đen.

Khi đến bến tàu, tôi chú ý thấy một chiếc lưỡi hái và ba cái xẻng, trông đều hoàn toàn mới, đang nằm dưới đáy chiếc thuyền mà chúng tôi sắp bước lên.

“Thế này là có ý gì hả Jup?” tôi hỏi.

“Lưỡi hái với xẻng của ngài ấy đấy ạ, thưa ngài.”

“Đúng thế; nhưng chúng ở đây làm gì?”

“Đó là lưỡi hái và xẻng mà Thiếu gia Will khăng khăng bắt tôi mua hộ trong thị trấn đấy, và tôi đã tốn khối tiền quỷ quái mới mua được chúng đấy ạ.”

“Nhưng nhân danh tất cả những gì bí ẩn nhất, ‘Thiếu gia Will’ của anh định làm gì với lưỡi hái và xẻng cơ chứ?”

“Cái đó thì tôi chịu, và có quỷ mới biết nếu tôi không tin rằng chính ngài ấy cũng chẳng biết nữa là khác. Nhưng tất cả cũng chỉ vì con bọ mà ra cả.”

Nhận thấy chẳng thể nặn ra được thông tin gì từ Jupiter, kẻ có vẻ như toàn bộ tâm trí đã bị “con bọ” nuốt chửng, tôi bع bước lên thuyền và giương buồm. Với một cơn gió thuận và mạnh, chúng tôi nhanh chóng xuôi dòng vào vũng nhỏ nằm về phía bắc Pháo得 Moultrie, và đi bộ chừng hai dặm thì tới túp lều. Khi chúng tôi đến nơi là khoảng ba giờ chiều. Legrand đã chờ sẵn với vẻ đầy háo hức. Anh siết chặt tay tôi với một sự nhiệt tình đến mức làm tôi hoảng hốt và củng cố thêm những mối nghi ngờ từ trước. Khuôn mặt anh ta tái nhợt đến mức ghê rợn, và đôi mắt sâu hoắm ánh lên một thứ ánh sáng bất thường. Sau khi hỏi han vài câu về sức khỏe của anh ta, không biết phải nói gì hơn, tôi hỏi anh ta đã lấy được con bọ hung từ Trung úy G—— chưa.

“Ồ, rồi,” anh ta đáp, mặt đỏ bừng lên, “tôi lấy nó vào sáng hôm sau rồi. Không gì có thể cám dỗ tôi rời xa con bọ hung đó đâu. Anh có biết là Jupiter hoàn toàn đúng về nó không?”

“Theo nghĩa nào?” tôi hỏi, lòng mang một nỗi lo sợ u buồn.

“Rằng đó là một con bọ bằng vàng thật.” Anh ta nói điều này với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, và tôi cảm thấy bị sốc đến không thốt nên lời.

“Con bọ này sẽ làm nên cơ nghiệp cho tôi,” anh ta tiếp tục với một nụ cười đắc thắng, “đưa tôi trở lại với gia sản của gia đình. Thế thì có gì lạ khi tôi trân trọng nó chứ? Vì Vận Mệnh đã rủ lòng ban ơn cho tôi, tôi chỉ việc sử dụng nó cho đúng cách là sẽ chạm tay tới số vàng mà nó đang dẫn lối. Jupiter, mang con bọ hung đó lại đây cho ta!”

“Gì cơ? Con bọ á, thưa ngài? Thôi xin ngài cho tôi miễn vụ phiền toái đến con bọ đó nhé—ngài tự đi mà bắt lấy nó đi.” Ngay lập tức, Legrand đứng dậy với một phong thái trang nghiêm, uy nghi, lấy con bọ hung từ trong một chiếc tủ kính nơi nó được nhốt kín ra đưa cho tôi. Đó là một con bọ hung tuyệt đẹp, và vào thời điểm đó, chưa từng được các nhà tự nhiên học biết đến—dĩ nhiên là một báu vật lớn dưới góc độ khoa học. Có hai đốm đen tròn gần một đầu lưng, và một đốm dài ở đầu kia. Lớp vỏ cực kỳ cứng và bóng loáng, mang đầy vẻ bề ngoài của vàng đánh bóng. Trọng lượng của con côn trùng thực sự đáng kinh ngạc, và xét cho cùng, tôi khó lòng trách Jupiter về quan điểm của nó đối với con bọ; nhưng việc tại sao Legrand lại đồng tình với quan điểm đó thì đến chết tôi cũng không thể tài nào hiểu nổi.

“Tôi gọi anh đến,” anh ta cất giọng lớn lối khi tôi đã xem xét xong con bọ, “tôi gọi anh đến để nhờ cậy lời khuyên và sự trợ giúp của anh trong việc thực hiện ý đồ của Định Mệnh và của con bọ—”

“Legrand thân mến,” tôi kêu lên, ngắt lời anh ta, “anh chắc chắn không được khỏe rồi, và tốt hơn là nên có chút biện pháp đề phòng. Anh phải đi ngủ đi, tôi sẽ ở lại với anh vài ngày cho đến khi anh qua khỏi cơn này. Anh đang bị sốt và—”

“Bắt mạch tôi đi,” anh ta nói.

Tôi bắt mạch cho anh ta, và nói thật là chẳng thấy dù chỉ một dấu hiệu nhỏ nhất của cơn sốt.

“Nhưng anh có thể bị bệnh mà không bị sốt. Hãy cho phép tôi kê đơn cho anh lần này. Trước hết, hãy lên giường đi. Tiếp theo—”

“Anh nhầm rồi,” anh ta chen ngang, “tôi khỏe mạnh hoàn toàn như có thể được dưới sự kích động mà tôi đang chịu đựng. Nếu anh thực sự muốn tốt cho tôi, hãy giúp tôi giải tỏa sự kích động này.”

“Và làm thế nào để giải tỏa đây?”

“Rất đơn giản. Jupiter và tôi chuẩn bị thực hiện một chuyến thám hiểm lên vùng đồi núi ở đất liền, và trong chuyến đi này, chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của một người mà chúng ta có thể tin tưởng. Anh là người duy nhất chúng ta có thể tin cậy. Dù chúng ta thành công hay thất bại, sự kích động mà anh đang thấy ở tôi lúc này cũng sẽ đều được xoa dịu.”

“Tôi rất muốn giúp anh bằng bất cứ cách nào,” tôi đáp; “nhưng ý anh muốn nói là con bọ quái quỷ này có dính líu gì đến chuyến thám hiểm lên vùng đồi núi của anh sao?”

“Có chứ.”

“Vậy thì, Legrand, tôi không thể nhúng tay vào một trò ngớ ngẩn như thế được.”

“Tôi rất tiếc—rất tiếc đấy—vì như thế chúng tôi sẽ phải tự mình xoay xở thôi.”

“Tự mình xoay xở ư! Anh chàng này chắc chắn phát rồ rồi!—nhưng khoan đã!—anh dự định vắng mặt trong bao lâu?”

“Có lẽ là suốt đêm. Chúng tôi sẽ khởi hành ngay lập tức, và dù thế nào đi nữa cũng sẽ quay về trước khi mặt trời mọc.”

“Và anh có hứa với tôi bằng danh dự của mình rằng, khi trò hề này chấm dứt, và vụ con bọ (lạy Chúa!) đã được giải quyết theo ý muốn của anh, anh sẽ trở về nhà và tuân thủ tuyệt đối lời khuyên của tôi, như lời khuyên của bác sĩ riêng của anh không?”

“Được; tôi hứa; và giờ chúng ta lên đường thôi, vì không còn thời gian để lãng phí nữa.”

Với một tâm trạng nặng trĩu, tôi đồng hành cùng người bạn của mình. Chúng tôi khởi hành vào khoảng bốn giờ—Legrand, Jupiter, con chó và tôi. Jupiter mang theo lưỡi hái và xẻng—toàn bộ số dụng cụ mà hắn khăng khăng tự tay mang lấy—có vẻ như vì sợ giao mấy thứ dụng cụ đó vào tay chủ nhân hơn là do quá chăm chỉ hay nhiệt tình. Thái độ của hắn cực kỳ bướng bỉnh, và cụm từ “con bọ quái quỷ ấy” là những từ duy nhất thốt ra từ miệng hắn trong suốt cuộc hành trình. Về phần mình, tôi mang theo một cặp đèn lồng tối, trong khi Legrand tự mãn với con bọ hung được buộc vào đầu một đoạn dây thừng nhỏ; anh ta cứ vung vẩy nó qua lại với phong thái của một tên ảo thuật gia trên đường đi. Khi chứng kiến bằng chứng rõ mồn một này về sự suy đồi tâm thần của bạn mình, tôi suýt thì trào nước mắt. Tuy nhiên, tôi nghĩ tốt nhất là nên hùa theo ý thích của anh ta, ít nhất là lúc này, hoặc cho đến khi tôi có thể áp dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn với hy vọng thành công. Trong lúc đó, tôi cố gắng dò la anh ta về mục đích của chuyến thám hiểm, nhưng hoàn toàn vô ích. Một khi đã thuyết phục được tôi đi cùng, anh ta có vẻ không muốn trò chuyện về bất kỳ chủ đề phụ nào, và trước mọi câu hỏi của tôi đều không đáp lại gì ngoài câu “rồi anh sẽ thấy!”

Chúng tôi băng qua con lạch ở đầu hòn đảo bằng một chiếc xuồng, rồi leo lên vùng đất cao trên bờ đất liền, tiếp tục đi theo hướng tây bắc qua một vùng đất hoang vu và tàn tạ đến cực điểm, nơi không hề bóng dáng một dấu chân người nào. Legrand dẫn đường một cách quyết đoán; chỉ dừng lại trong giây lát ở đây đó để tham khảo thứ dường như là những cột mốc do chính anh ta tự vạch ra trong một dịp trước đó.

Cứ thế chúng tôi hành trình khoảng hai tiếng đồng hồ, và mặt trời vừa lặn khi chúng tôi bước vào một vùng đất vô cùng ảm đạm hơn bất cứ nơi nào từng thấy trước đó. Đó là một dạng cao nguyên, gần đỉnh của một ngọn đồi hầu như không thể leo lên được, cây cối mọc rậm rạp từ chân lên đến đỉnh, xen kẽ với những khối đá khổng lồ dường như nằm chông chênh trên mặt đất, và trong nhiều trường hợp, chúng chỉ được giữ lại không cho lăn xuống các thung lũng bên dưới nhờ sự nâng đỡ của những thân cây tựa vào chúng. Những khe núi sâu hun hút theo nhiều hướng càng làm tăng thêm vẻ trang nghiêm và tĩnh mịch cho cảnh tượng.

Bệ đất tự nhiên mà chúng tôi trèo lên mọc đầy những bụi gai rậm rạp, xuyên qua đó chúng tôi nhanh chóng nhận ra rằng sẽ là bất khả thi nếu muốn mở lối đi nếu không có lưỡi hái; và Jupiter, theo chỉ thị của chủ nhân, tiến hành dọn cho chúng tôi một lối đi đến chân của một cây dương tulip cao ngút ngàn đứng cùng với khoảng tám hoặc mười cây sồi trên bệ đất phẳng, vượt xa tất cả bọn chúng, và tất cả những loài cây khác mà tôi từng thấy vào thời điểm đó, về vẻ đẹp của tán lá và hình dáng, về độ tỏa rộng của các cành và sự uy nghi tổng thể của diện mạo. Khi chúng tôi đến gốc cây này, Legrand quay sang Jupiter và hỏi xem hắn có nghĩ mình trèo lên được không. Ông già có vẻ hơi nao núng trước câu hỏi và ngẩn người trong chốc lát không đáp. Cuối cùng, hắn tiến lại gần thân cây khổng lồ, đi chậm rãi xung quanh và săm soi nó một cách tỉ mỉ. Khi đã kiểm soát xong, hắn chỉ thưa rằng,

“Dạ thưa ngài, Jup trèo được bất kỳ cây nào hắn từng thấy trong đời ạ.”

“Vậy thì leo lên ngay lập tức đi, vì trời sắp tối không còn nhìn thấy chúng ta đang làm gì nữa đâu.”

“Phải lên cao bao nhiêu hả ngài?” Jupiter hỏi.

“Trước tiên hãy leo lên phần thân chính, rồi tôi sẽ chỉ cho cậu hướng nào để đi tiếp—và này—khoan đã! mang theo con bọ này nữa.”

“Con bọ á, Thiếu gia Will!—con bọ vàng ấy á!” người nô lệ kêu lên, lùi lại vì kinh hãi—“mang con bọ lên tận ngọn cây làm gì cơ chứ?—có quỷ mới thèm làm thế!”

“Nếu mày sợ, một gã da đen to lớn như mày, mà không dám cầm một con bọ chết nhỏ xíu vô hại, thì mày có thể xách nó lên bằng sợi dây này—nhưng nếu mày không mang nó lên theo bất kỳ cách nào, tao buộc phải đập vỡ đầu mày bằng cái xẻng này đấy.”

“Có chuyện gì thế hả ngài?” Jup nói, rõ ràng là bị dồn vào chân tường nên đành ngoan ngoãn nghe lời; “lúc nào cũng muốn làm khó dễ lão già da đen này. Tôi đùa chút thôi mà. Sợ con bọ á! Tôi thèm vào mà sợ con bọ chứ gì!” Nói đoạn, hắn cẩn thận cầm lấy phần tận cùng của sợi dây, giữ cho con côn trùng cách xa cơ thể mình nhất có thể trong hoàn cảnh cho phép, rồi chuẩn bị trèo lên cây.

Khi còn trẻ, cây dương tulip hay Liriodendron Tulipferum, loài hùng vĩ nhất trong các khu rừng châu Mî, có phần thân cực kỳ nhẵn nhụi và thường vươn lên rất cao mà không có cành bên; nhưng khi già cỗi, vỏ cây trở nên sần sùi và gồ ghề, đồng thời xuất hiện rất nhiều cành ngắn trên thân. Do đó, khó khăn trong việc leo trèo ở trường hợp này mang tính hình thức nhiều hơn là thực tế. Ôm chặt lấy thân cây hình trụ khổng lồ bằng cả hai tay và hai đầu gối, bấu víu đôi bàn tay vào những chỗ lồi lõm và tỳ đôi bàn chân trần lên những chỗ khác, sau một hai lần suýt ngã suýt chết, cuối cùng Jupiter cũng luồn lách được lên chạc cây lớn đầu tiên và có vẻ như coi như đã hoàn thành xong xuôi mọi việc. Mối nguy hiểm của kỳ tích thực ra đã qua đi, mặc dù kẻ leo trèo đang cách mặt đất chừng sáu mươi hoặc bảy mươi feet.

“Giờ phải đi đường nào đây Thiếu gia Will?” hắn hỏi.

“Cứ bám theo cành lớn nhất—cái cành ở phía này ấy,” Legrand nói. Người nô lệ tuân lệnh ngay lập tức và có vẻ không gặp mấy khó khăn; cứ thế trèo lên cao mãi cho đến khi không còn thấy bóng dáng thấp tè của hắn khuất sau tán lá rậm rạp bao trùm lấy hắn. Chẳng mấy chốc, tiếng của hắn vang lên như một tiếng hú dài.

“Phải lên tận đâu nữa cơ chứ?”

“Mày đang ở độ cao bao nhiêu rồi?” Legrand hỏi.

“Cao lắm rồi ngài ơi;” người nô lệ đáp; “nhìn thấy cả bầu trời xuyên qua ngọn cây luôn rồi đây này.”

“Đừng bận tâm đến trời đất gì cả, hãy chú ý đến lời tao nói đây. Nhìn xuống thân cây và đếm những cái cành ở phía dưới mày về phía bên này xem. Mày đã đi qua bao nhiêu cành rồi?”

“Một, hai, ba, bốn, năm—tôi đếm qua năm cành lớn rồi thưa ngài, về phía bên này.”

“Vậy thì lên thêm một cành nữa đi.”

Chỉ trong vài phút, tiếng nói lại vang lên thông báo rằng đã leo tới cành thứ bảy.

“Nào, Jup,” Legrand kêu lên, rõ ràng vô cùng hào hứng, “tao muốn mày bò ra phía ngoài cành đó càng xa càng tốt. Nếu thấy có gì lạ, hãy báo cho tao biết.” Đến lúc này thì chút nghi ngờ ít ỏi mà tôi từng nuôi dưỡng về sự mất trí của người bạn tội nghiệp cuối cùng đã hoàn toàn tan biến. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc kết luận rằng anh ta đã bị mắc bệnh tâm thần, và tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng lo lắng về việc đưa anh ta về nhà. Trong lúc tôi đang mải suy tính xem nên làm gì cho phải, tiếng của Jupiter lại vang lên.

“Sợ lắm rồi ngài ơi, không dám bò ra cái cành này quá xa đâu—toàn là cành mục thôi à.”

“Mày bảo đó là cành mục á, Jupiter?” Legrand kêu lên với một giọng run rẩy.

“Vâng thưa ngài, nó mục nát như cái cọc cửa rồi—đi đời nhà ma chắc chắn luôn—vĩnh biệt cõi đời này rồi ngài ơi.”

“Nhân danh chúa tôi phải làm sao đây?” Legrand hỏi, có vẻ vô cùng tuyệt vọng.

“Làm sao á!” tôi nói, chộp lấy cơ hội để chen vào một câu, “thì về nhà đi ngủ chứ sao. Nào!—ngoan lắm. Trờ thì muộn rồi, hơn nữa, anh còn nhớ lời hứa của mình chứ.”

“Jupiter,” anh ta thét lên, hoàn toàn phớt lờ tôi, “mày có nghe tao nói không?”

“Có chứ thưa Thiếu gia Will, nghe rõ mồn một luôn đây.”

“Vậy thì dùng dao châm mạnh vào gỗ xem mày thấy nó có vẻ mục lắm không.”

“Mục lắm rồi ngài ơi, chắc chắn luôn,” người nô lệ đáp lại sau vài phút, “nhưng chắc chưa đến nỗi mục nát quá thể. Có lẽ mò mẫm bò ra ngoài một tí tẹo trên cành này thì được đấy.”

“Bò ra một mình ư!—mày có ý gì hả?”

“Ý tôi là con bọ ấy mà. Nó là con bọ nặng lắm đấy. Hay là tôi thả nó xuống trước, rồi cành cây sẽ không bị gãy chỉ vì trọng lượng của mỗi một thằng da đen nữa.”

“Đồ khốn nạn!” Legrand thét lên, có vẻ trút được phần nào gánh nặng, “mày nói cái quỷ quái gì thế hả? Mày mà dám thả con bọ đó xuống thì tao bẻ cổ mày đấy. Nghe đây Jupiter, có nghe tao nói không?”

“Có thưa ngài, cần gì phải gào thét vào mặt cái lão da đen tội nghiệp này theo cái kiểu đó chứ.”

“Được rồi! Giờ thì nghe đây!—nếu mày chịu bò ra cành cây đến độ mà mày cho là an toàn, và không làm rơi con bọ, tao sẽ thưởng cho mày một đô-la bạc ngay khi mày leo xuống.”

“Tôi đang bò ra đây, Thiếu gia Will—thật đấy—sắp ra đến tận đầu cành rồi đây này.”

“Ra đến tận đầu cành rồi á!” đến lúc này thì Legrand hét hoác lên thực sự, “mày bảo mày đã ra đến tận đầu cành đó rồi cơ à?”

“Sắp đến đầu cành rồi ngài ơi—ô-ô-ô-ô-ôi! Lạy Chúa nhân từ! Thứ quái quỷ gì đang nằm trên cây thế này?”

“Nào!” Legrand kêu lên, vô cùng sung sướng, “cái gì thế?”

“Chẳng có gì ngoài một cái đầu lâu cả ngài ơi—ai đó đã bỏ quên cái đầu ở trên cây, và lũ quạ đã rỉa sạch sành sanh chẳng còn tí thịt nào.”

“Một cái đầu lâu, mày nói thế thật á!—rất tốt—nó được gắn chặt vào cành cây thế nào?—thứ gì giữ nó lại vậy?”

“Chính xác luôn thưa ngài; phải ngó cái đã. Chà, hiện tượng kỳ quặc này thật hú hồn, thưa ngài—có một cái đinh to tướng đóng xuyên qua hộp sọ, giữ chặt nó vào cành cây đấy ạ.”

“Được rồi, giờ thì Jupiter, hãy làm chính xác theo những gì tao bảo—có nghe không?”

“Dành thưa ngài.”

“Vậy thì chú ý lắng nghe đây—tìm con mắt bên trái của cái đầu lâu.”

“Hừm! hừm! hay nhỉ! Chẳng còn con mắt nào sót lại nữa cả rồi ngài ơi.”

“Đồ ngu xuẩn! Mày có phân biệt được tay phải với tay trái của mình không hả?”

“Có chứ, tôi biết chứ—biết rõ lắm chứ—đó là cái tay trái tôi dùng để chặt củi đấy thôi.”

“Đúng thế! Mày thuận tay trái; và con mắt bên trái của mày nằm cùng phía với tay trái. Giờ thì tao đoán là mày có thể tìm thấy con mắt bên trái của cái đầu lâu, hoặc cái hốc từng là con mắt bên trái. Mày tìm thấy chưa?”

Đó là một khoảng lặng kéo dài. Cuối cùng người nô lệ hỏi,

“Con mắt bên trái của cái đầu lâu lại nằm cùng phía với tay trái của cái đầu lâu nữa cơ à?—vì cái đầu lâu này có thèm có bàn tay nào đâu cơ chứ—thôi kệ đi! Tôi tìm thấy con mắt bên trái rồi đây—đây rồi con mắt bên trái! Giờ phải làm gì với nó đây ạ?”

“Hãy thả con bọ xuyên qua hốc mắt đó, buông thõng xuống hết chiều dài của sợi dây—nhưng hãy cẩn thận đừng để tuột tay khỏi dây đấy.”

“Xong xuôi hết rồi Thiếu gia Will; việc luồn con bọ qua cái lỗ dễ ẹc à—nhìn cho kỹ chỗ ngài đứng ở dưới đấy nhé!”