Bắc Kinh vào cuối xuân, thời tiết vẫn chẳng khá hơn là bao. Đầu tháng ba còn có đợt rét nàng Bân, đến đầu tháng tư lại liên tiếp mấy ngày gió lớn khó chịu, khiến bụi đất, cát bay mịt trời.
Mấy hôm nay mới có chút không khí xuân về hoa nở, Viên Thế Khải nằm trên chiếc trường kỷ có thêm lớp lông tơ, phơi nắng ở hành lang phía sau hậu hoa viên Phủ Tổng thống.
Trên người hắn đắp một chiếc chăn lông chồn thượng hạng, nhưng thân thể vẫn run rẩy nhẹ. Mái tóc ngắn đã ngả màu xám trắng, gương mặt mập mạp lại mang vẻ nhợt nhạt bệnh tật. Cả người lộ vẻ tiều tụy thấy rõ, nếu không phải trường kỷ vẫn lay động nhè nhẹ, người ta cứ ngỡ vị lão nhân này đã lâm vào tuổi già sức yếu.
Vượt qua được mùa đông khắc nghiệt, cuối tháng hai, Viên Thế Khải đột nhiên phát bệnh, liên tục uống thuốc hơn hai tháng, cuối cùng cũng khiến thân thể vốn đã không chịu nổi gắng gượng gượng dậy. Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, bản thân không còn cách nào khôi phục tinh thần và sức lực như xưa, chỉ còn lại một bộ da bọc xương, bên ngoài hào nhoáng cũng chẳng còn.
Già, rốt cuộc là già! Trong mấy ngày dưỡng bệnh, mỗi khi nghĩ đến, trong lòng hắn lại không khỏi thở dài.
Hắn không cam lòng thừa nhận mình già, bởi vì trong tay còn rất nhiều tâm nguyện chưa hoàn thành. Đất nước này nên làm gì? Nên an trí ra sao? Còn cả Bắc Dương…… Hắn, Viên Thế Khải, Bắc Dương nên đi về đâu!
Đúng lúc này, từ đình viện kéo dài đến hành lang hậu hoa viên, truyền đến tiếng bước chân vội vã. Rất nhanh, một gã quan hầu từ chỗ rẽ hành lang xuất hiện, đi thẳng đến trước mặt Viên Thế Khải.
Viên Thế Khải không quay đầu nhìn, cũng không mở miệng hỏi, dường như các giác quan đã trì độn đến mức chỉ còn ngẩn người.
Quan hầu nhẹ giọng bẩm báo: “Tổng thống, Đoàn Tổng lý, Lục Tổng trưởng đang đợi ở phòng khách để diện kiến!”
Một lúc lâu sau, Viên Thế Khải mới chậm rãi lên tiếng: “Bọn họ cuối cùng cũng đến, ta còn tưởng rằng bọn họ mong ta chết đi chứ!”
Quan hầu giật mình, sững sờ một lúc mới hoảng hốt nói: “Tổng thống sao lại nói vậy, không nên nói đùa như thế ạ.”
Viên Thế Khải cười nhạt, âm dương quái khí, bỗng nhiên lồng ngực một cỗ khí không thông, không nhịn được ho kịch liệt.
Quan hầu vội vàng tiến lên giúp Viên Thế Khải vỗ lưng, đợi đến khi cơn ho dịu đi, lại ân cần dâng trà.
Viên Thế Khải miễn cưỡng uống một ngụm, thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới nói tiếp: “Đi, để bọn họ đến đây gặp ta.”
Quan hầu vâng dạ, không dám thất lễ, vội vàng rời đi.
Một lát sau, Đoàn Kỳ Thụy, Lục Kiến Chương một trước một sau dọc theo hành lang vườn hoa đi tới, sắc mặt hai người đều vô cùng ngưng trọng, mỗi bước đi của họ dường như đều như giẫm trên băng mỏng. Trên đường đi, hai người không nói một lời, trầm mặc ít lời, nhưng trong lòng đều mang nặng một nỗi niềm.
Trên thực tế, khi chờ ở phòng khách, Đoàn Kỳ Thụy và Lục Kiến Chương đã bàn bạc với nhau rất lâu, liên quan đến chiến sự Tứ Xuyên. Báo cáo từ tháng ba đến nay vẫn kéo dài, tốt khoe xấu che là lệ cũ của Bắc Dương quân, hơn nữa thể trạng của Tổng thống thực sự khiến người ta lo lắng, tin tức xấu ở tiền tuyến chỉ có thể mang đến đả kích nghiêm trọng hơn. Bất luận là Lục quân bộ hay Tham mưu bản bộ, không ai dám mạo hiểm sơ suất này.
Thật sự là đến nay, Tứ Xuyên đã hoàn toàn kết thúc, tình hình Hồ Bắc và Hồ Nam lại càng thêm rối ren, mỗi ngày không dưới mười bức điện báo thúc giục, yêu cầu chính phủ trung ương sớm có tính toán. Đoàn Kỳ Thụy và Lục Kiến Chương đều biết không thể gánh vác nổi, vứt bỏ một Tứ Xuyên đã là tổn thất nặng nề, nếu như ngay cả Hồ Bắc, Hồ Nam cũng không giữ được, vậy thì đồng nghĩa với việc cắt thịt trong lòng!
Cắt thịt trong lòng, vậy thì đồng nghĩa với chết!
Cũng may đêm qua nhận được một phần điện báo từ lãnh sự quán Anh ở Hồng Kông chuyển đến, xem như một tin tốt, dứt khoát thừa dịp tin tức tốt này cùng nhau đưa ra tất cả tin tức xấu, sớm làm dự tính. Đối với Đoàn Kỳ Thụy và Lục Kiến Chương mà nói, đây cũng là một phần nhân sự.
Đến gần Viên Thế Khải, Đoàn Kỳ Thụy quay đầu liếc nhìn Lục Kiến Chương, Lục Kiến Chương chỉ cúi đầu nhìn xuống đất, bày ra vẻ mặt đánh chết cũng không lên tiếng. Đoàn Kỳ Thụy trong lòng lạnh lùng hừ một tiếng, sau đó hướng về phía Viên Thế Khải khẽ thi lễ.
“Tổng thống, gần đây thân thể đã khá hơn chút ít?”
Viên Thế Khải quay lưng về phía Đoàn Kỳ Thụy, cũng không có ý định quay đầu, trầm ngâm hồi lâu mới lãnh đạm nói: “Sao ngươi không hỏi ta chết hay chưa?”
Đoàn Kỳ Thụy biến sắc, vội vàng nói: “Tổng thống sao lại nói lời như vậy, khiến ta kinh sợ, không biết phải làm sao.”
Viên Thế Khải tức giận hừ một tiếng, giãy dụa muốn ngồi thẳng người, đáng tiếc không thành công, hắn càng thêm tức giận nói: “Hơn một tháng, các ngươi hôm nay mới đến gặp ta, sao không đợi đến lúc nắp quan tài hạ táng rồi đến tế bái?”
Đoàn Kỳ Thụy hít vào một ngụm khí lạnh, sợ hãi nói: “Tổng thống người hiền ắt có trời phù hộ, những lời nói xui xẻo như vậy thật sự khiến chúng tôi áy náy trong lòng. Không phải chúng tôi không muốn đến gặp Tổng thống, hơn một tháng qua, chúng tôi gần như ngày nào cũng hỏi thăm Bí thư trưởng Trương về tình hình gần đây của Tổng thống, y sư nhiều lần dặn dò, Tổng thống bệnh đã lâu, bây giờ là lúc tổn thương đến tinh huyết, tuyệt đối không thể quá mức vất vả. Bởi vậy chúng tôi không dám mang việc quốc sự đến phiền Tổng thống, cũng sợ Tổng thống vì chúng tôi mà lại bận tâm đến chuyện đất nước, ảnh hưởng đến sức khỏe.”
Lúc này, ngay cả Lục Kiến Chương cũng lập tức tiến lên một bước, liên tục phụ họa nói: “Lời của Đoàn Tổng lý quả thật chí lý, chúng tôi sao dám làm ngơ Tổng thống, thiên hạ này không có chuyện đại nghịch bất đạo như vậy. Thực sự là lo lắng cho sức khỏe của Tổng thống!”
Viên Thế Khải nở nụ cười lạnh, lại ho khan một hồi, hắn cất giọng: "Ngươi cho rằng ta không biết rõ? Các ngươi không dám đến gặp ta, bởi vì Tứ Xuyên xảy ra chuyện, vẫn là chuyện lớn tày trời! Cái Bắc Dương này là do một tay ta dựng nên, ta hiểu rõ nó hơn cả chính mình! Hơn một tháng nay ta không hỏi đến, chỉ muốn xem lũ khỉ các ngươi có thể giấu diếm đến mức nào, muốn xem Bắc Dương của chúng ta rốt cuộc sẽ bị hủy hoại ra sao, muốn xem thiên hạ này cuối cùng sẽ rơi vào tay ai…… Khụ khụ khụ khụ……”
Đoạn Kỳ Thụy vội vàng tiến lên, vỗ nhẹ lưng Viên Thế Khải, đỡ lão nhân ngồi thẳng dậy, giúp lão dễ thở hơn. Trong lòng hắn vô cùng bất đắc dĩ, trận chiến Tứ Xuyên đều do lão tổng thống chỉ đạo, vậy mà hôm nay xảy ra sai sót, người bị mắng lại là mình, đúng là xui xẻo!
"Nói đi, chúng ta ở Tứ Xuyên mất mặt đến mức nào, nói đi, ta nghe đây!" Viên Thế Khải đưa tay ra, muốn lấy chén trà. Đoạn Kỳ Thụy nhanh tay lẹ mắt bưng chén trà đến, đặt vào tay lão.
"Bẩm tổng thống, năm sư…… Toàn quân bị diệt, Lưu Tồn Hậu lâm trận phản chiến, Trùng Khánh cũng không giữ được. Mã Long Tiêu, Ngũ Tường Trinh, Ngô Phượng Lĩnh bị bắt, Trương Vĩnh Thành chiến đấu hi sinh vì nhiệm vụ……” Lục Kiến Chương cẩn trọng báo cáo.
"Khụ khụ…… Khụ khụ!" Viên Thế Khải bị sặc nước trà, hận không thể quăng chén xuống đất, nhưng lão đã không còn sức để nhấc chén lên, nếu cứ thế mà vứt xuống, người ngoài lại cho rằng lão đã già yếu bất lực, cuối cùng đành thôi. "Trần Nhị Am đâu? Giả Xuân Sông đâu? Ngạc Quân đâu?"
"Trần Nhị Am tung tích không rõ, nghe nói trước khi Trùng Khánh thất thủ đã mang gia quyến trốn. Giả Xuân Sông, đệ nhất sư của hắn là một trong năm sư bị diệt, bản thân hắn cũng bị thương và bị bắt. Vương Chiếm Nguyên thì chậm chạp không chịu phát binh vào Tứ Xuyên, khiến Trùng Khánh lâm vào cảnh tứ cố vô thân." Lục Kiến Chương vội vàng tìm người thế tội, đánh lạc hướng.
"Nhìn xem, nhìn xem bản lĩnh của các ngươi! Ta đã nói thế nào? Bắc Dương chúng ta nếu không đồng lòng, thiên hạ này sẽ xong, sẽ dâng cho lũ phản tặc! Các ngươi có nghe không? Các ngươi có nghe thấy không! Khụ khụ……” Viên Thế Khải cố gắng gượng sức, phát ra một tràng giận dữ, đáng tiếc sức lực đã cạn, bị một cơn ho khan ngăn lại.
"Tổng thống hãy bảo trọng long thể, Lục quân bộ đã ra lệnh đến Hồ Bắc, đoàn điều tra hôm trước vừa mới khởi hành, một khi điều tra rõ ràng, nhất định sẽ nghiêm trị tội chậm trễ của Vương Chiếm Nguyên!" Đoạn Kỳ Thụy nhân cơ hội nói. Hắn đã sớm muốn nhân cơ hội này loại bỏ Vương Chiếm Nguyên, một tay nâng đỡ mình lên vị trí Tổng đốc quân vụ Hồ Bắc.
Viên Thế Khải hít một hơi thật sâu, trong mắt lửa giận dần chuyển thành thất vọng, mà nỗi thất vọng này càng ngày càng sâu, càng ngày càng dày đặc. Lão dùng vận mệnh quốc gia để đánh cược tiền đồ Bắc Dương, bản thân có hùng tâm và quyết tâm, đáng tiếc đám thuộc hạ lại mang trong lòng những toan tính riêng, đặt lợi ích cá nhân lên trên lợi ích tập thể.
"Ta không thua trong tay kẻ địch, ta thua trong tay người nhà! Đáng hận, đáng hận!" Lão nặng nề thở dài, thân thể không ngừng run rẩy.
Đoạn Kỳ Thụy và Lục Kiến Chương nhìn lão tổng thống trước mắt, vị anh hùng một thời giờ phút này lại không còn chút khí phách vương giả nào, chỉ là một lão già tuyệt vọng.
"Tổng thống không cần lo lắng, hôm qua người Anh đưa đến một phong thư từ Hồng Kông, ngày hai mươi tám tháng tư vốn là ngày đại tuyển cử của bọn phản nghịch phương Nam, nhưng lại đột nhiên xảy ra biến cố lớn, nói là phương Nam náo loạn vì mua chuộc để trúng cử, hai tỉnh Tây Nam và hai tỉnh Đông Nam lâm vào nội chiến." Đoạn Kỳ Thụy đúng lúc đưa ra "tin tốt".
"Đúng như chúng ta dự đoán, lũ đạo chích phương Nam cuối cùng không làm nên trò trống gì, những kẻ này mỗi người đều có mục đích riêng, có thể cùng nhau nhất thời đã là kỳ tích, sớm muộn gì cũng tan rã." Lục Kiến Chương cũng rất phối hợp.
Viên Thế Khải nghe đến đó, cuối cùng cũng hồi phục được chút sức lực, tâm tình vẫn không tốt, nhưng muốn lão từ bỏ đại cục thì tuyệt đối không thể. Lão thầm nghĩ: Dù thế nào, cũng phải chống đỡ, Bắc Dương không thể cứ thế mà kết thúc!
Đoạn Kỳ Thụy dừng lại một chút, nói tiếp: "Việc này là cơ hội tốt để chúng ta thay đổi cục diện, hai tỉnh Tây Nam đã sớm bất mãn với Ngô Thiệu Đình, lúc trước nếu không có Bắc Dương chúng ta uy hiếp, những người này căn bản không thể liên kết với nhau. Vì kế hoạch hôm nay, chỉ cần chúng ta chậm lại thái độ với phương Nam, một mặt chỉnh đốn quân tâm sĩ khí, một mặt đứng ngoài quan sát, đợi phương Nam đánh nhau tơi bời, đến lúc đó chúng ta ngồi thu ngư ông đắc lợi, đây là chuyện tốt nhất cử lưỡng tiện."
Viên Thế Khải thở dài một hơi, buồn bã nói: "Muốn ngồi thu ngư ông đắc lợi, nhất định phải đảm bảo phương Nam sẽ tự đánh nhau. Chi Thủy, ngươi hiểu ý ta chứ?"
Đoạn Kỳ Thụy suy tư một hồi, gật đầu, nói: "Tổng thống yên tâm, nói đến các tỉnh phương Nam liên kết vốn đã có trăm ngàn sơ hở, nhất là Lục Vinh Đình ở Quảng Tây, Tam công tử của hắn còn đang ở Bắc Kinh. Hôm qua điện báo từ Hồng Kông cũng nhắc đến, Lục Vinh Đình đứng về phía hai tỉnh Vân Quý. Đường Kế Nghiêu, Lưu Hiển Thế muốn đối phó Ngô Thiệu Đình, lôi kéo Lục Vinh Đình vẫn chưa chắc chắn, mà chúng ta có thể ra tay từ đây."
Viên Thế Khải đột nhiên vươn tay, mạnh mẽ nắm lấy cổ tay Đoạn Kỳ Thụy, cả người đều xích lại gần.
"Chi Thủy, ngươi phải nhớ kỹ, Tứ Xuyên đại bại, ngươi phải nhớ kỹ! Ta không hỏi, không có nghĩa là ta không biết, Hồ Bắc, Hồ Nam đều đã mục nát, tình hình châu Âu cũng đang căng thẳng, người phương Tây cho vay chậm chạp, Bắc Dương chúng ta đã không còn vốn liếng để đánh với phương Nam." Lão nghiêm khắc nói, gần như dùng hết sức lực, đôi mắt vốn đã già nua cuối cùng cũng khôi phục vài tia thần quang sắc bén.
"Tổng thống……” Đoạn Kỳ Thụy kinh ngạc không thôi, đồng thời cũng bị lây nhiễm, sắc mặt không khỏi trở nên nghiêm trọng.
“Lần này nếu không nắm chắc thời cơ, Bắc Dương của chúng ta sẽ tiêu đời, thật sự là kết thúc! Chi suối, ta nuốt không trôi cục tức này, chỉ muốn trông coi cái đoàn thể Bắc Dương này, đám người bên dưới nếu không tỉnh táo, nhiều cơ hội đến mấy cũng uổng phí. Ngươi hiểu chưa? Nhất định phải nhớ kỹ trận đại bại ở Tứ Xuyên!” Giọng Viên Thế Khải dần mất đi khí lực, đôi mắt cũng dần trở lại vẻ già nua trước đó, cả người lại mang dáng vẻ bệnh tật.
Đoạn Kỳ Thụy cảm thấy cổ tay mình bị nắm đã mất đi sức lực, trong lòng không khỏi chua xót, thậm chí không dám nhìn Viên Thế Khải. Hắn nghiến răng, trịnh trọng hứa hẹn: “Tổng thống yên tâm, những lời ngài dặn dò, tôi đều khắc cốt ghi tâm, tuyệt không dám quên. Lần này tôi nhất định không phụ kỳ vọng.”
Viên Thế Khải mệt mỏi buông tay, yếu ớt nói: “Đi thôi, ta mệt rồi, để ta yên tĩnh một lát. Đi thôi!”
Đoạn Kỳ Thụy đứng dậy, trang nghiêm làm một cái quân lễ, nén lại nỗi lòng rồi quay người rời đi dọc theo hành lang. Lục Kiến Chương cũng học theo Đoạn Kỳ Thụy cáo từ. Bọn họ càng lúc càng xa, chỉ còn Viên Thế Khải cô độc, yếu ớt ngồi một mình, ánh nắng nhàn nhạt rọi lên người hắn, lại càng thêm vẻ sa sút và bi thương.
Khi tiếng bước chân đã xa, Viên Thế Khải chậm rãi nhắm mắt, khóe mắt không tự chủ trào ra vài giọt lệ, thân thể hơi run rẩy. Hắn không biết vì sao lại khóc, có lẽ chính mình cũng thấy mình đáng thương.
Già rồi, cuối cùng cũng già… Ngay cả Bắc Dương này cũng theo đó mà già đi!
