Đêm đen kịt, sao trời lấp lánh, không khí đặc quánh hơi ẩm. Mùa hè ở khu vực Hoa Trung đã đến thời điểm nóng nhất, binh lính thà rằng nghỉ ngơi ban ngày, hành quân ban đêm, thức đêm còn đỡ hơn là chịu đựng cái nắng như thiêu như đốt.

Dương Hi Mẫn cưỡi trên lưng chiến mã, hắn mặc bộ quân phục ngắn tay vừa được phát, nhưng vẫn ướt đẫm mồ hôi. Chậm rãi lên một ngọn núi nhỏ, đến nơi dừng lại, hắn tháo mũ ra, vừa quạt gió, vừa nhìn về phía đội ngũ đang di chuyển.

"Không sai biệt lắm đến Ân Thi rồi nhỉ?" Hắn hỏi, không quay đầu lại.

"Sư đoàn trưởng, nửa giờ trước đã qua Ân Thi rồi. Theo bản đồ, bây giờ chúng ta đang ở ranh giới giữa Ba Đông và Nghi Xương." Phó quan vội vàng thúc ngựa lên trả lời.

"Cái gì, đã qua Ân Thi rồi? Sao ta không hề hay biết?" Dương Hi Mẫn nhíu mày.

"Sư đoàn trưởng, vừa rồi đi ngang qua trấn nhỏ kia là ngoại ô Ân Thi, nhưng tuyến đường hành quân của chúng ta không đi qua huyện thành Ân Thi, đại bộ đội vẫn đi dọc theo Trường Giang, nên không có gì đáng chú ý." Phó quan giải thích.

"Ngươi không hiểu, chúng ta đã qua Ân Thi, nghĩa là quân tiên phong đã đến Nghi Xương. Tình báo nói Vương Chiếm Nguyên ra lệnh cho Ngạc quân phòng thủ ở Nghi Xương, vậy là chúng ta đã vào trạng thái chiến đấu, tuyệt đối không thể lơ là." Dương Hi Mẫn nghiêm giọng nói.

"Bẩm, tôi hiểu rồi." Phó quan gật đầu, vẻ mặt thán phục.

"Bảo bộ phận thông tin làm tốt nhiệm vụ, báo cáo tình hình tiền tuyến bất cứ lúc nào, các doanh phải tăng tốc. Đệ nhất sư của chúng ta không thể để thua đệ nhị sư được." Dương Hi Mẫn ra lệnh, rồi đội mũ lên, thúc ngựa xuống sườn núi.

Trận chiến Nghi Xương nổ ra một giờ sau đó. Tiên phong của đệ nhất sư, sư đoàn thứ bảy, đoàn hai đã tập kết xong ở phía bắc Nghi Xương, huyện Tỉ Quy, đồng thời thăm dò tình hình phòng thủ của Ngạc quân. Tiểu đội pháo cối liên tục pháo kích vào phòng tuyến chủ yếu, sau khi đoàn hai tập kết xong thì bắt đầu tấn công.

Ngạc quân ở Nghi Xương chỉ có một lữ đoàn không đầy đủ quân số, một phần binh lực còn phân tán ở huyện Trường Dương để phòng hướng tấn công từ Ân Thi. Không phải là công tác trinh sát không đủ, mà là liên quân phương Nam hành quân ban ngày, nghỉ đêm thực sự khó lường. Thêm vào đó, tin đồn nói rằng đệ thất sư đoàn, đệ ngũ sư đoàn và đệ tứ sư đoàn của phương Nam cùng lúc tiến công Hồ Bắc, gần tám vạn quân đương nhiên phải chia ra nhiều đường.

Trong đêm tối, huyện Tỉ Quy bị tấn công bất ngờ, lữ đoàn của Ngạc quân trở tay không kịp, trận địa vất vả xây dựng trong sáu ngày bị tổn thất hơn phân nửa, tàn binh nhanh chóng rút lui về Nghi Xương, dự định dựa vào Trường Giang để phòng thủ cuối cùng.

Cũng trong đêm đó, Trương Chấn Vũ, Tư lệnh lữ đoàn của Ngạc quân ở Hồ Bắc, cùng với Tưởng Dực, Võ và Tôn Kiến Nghiệp, lữ trưởng lữ đoàn thứ sáu, đang bàn bạc trong sảnh về việc hưởng ứng kế hoạch của chính phủ lâm thời phương Nam.

Từ khi đại cách mạng bắt đầu, Trương Chấn Vũ, Tưởng Dực, Võ cùng quân cách mạng đã phát động khởi nghĩa ở Võ Xương, nhưng khởi nghĩa không được thuận lợi như trong lịch sử. Dưới sự phòng thủ kiên cố của Bắc Dương đệ nhất trấn và Hạm đội Trường Giang, quân cách mạng chỉ chiếm được ngoại ô Võ Xương.

Sau đó, khởi nghĩa ở Quảng Châu giành được thắng lợi lớn, cách mạng lan rộng khắp cả nước, Bắc Dương đệ nhất trấn cũng thay đổi tướng lĩnh, hai bên cuối cùng giằng co ở Võ Xương, cho đến khi nghị hòa Nam Bắc, chính phủ Trung Hoa Dân Quốc tiếp quản.

Chính vì vậy, Trương Chấn Vũ, Tưởng Dực, Võ và những người lính cách mạng không thể nắm quyền, thậm chí ngay cả Lê Nguyên Hồng cũng không bị ép buộc, mà là sau khi tình hình trong nước thay đổi, mới tự cắt bím tóc ủng hộ cách mạng. Lê Nguyên Hồng và Trương Chấn Vũ ngoài việc gặp nhau khi tiếp nhận cải biên, hầu như không có giao thiệp nào khác.

Nhưng niềm vui chẳng tày gang, không lâu sau lại bùng nổ hai cuộc cách mạng, Trương Chấn Vũ, Tưởng Dực, Võ hưởng ứng lời kêu gọi của Tôn Trung Sơn, dẫn quân khởi nghĩa lần nữa ở ngoại ô Võ Xương. Đáng tiếc, quân Bắc Dương quá mạnh, mà lực lượng của Trương Chấn Vũ, Tưởng Dực, Võ chỉ có chưa đến ba ngàn người, cuộc chiến tranh giành Võ Xương chỉ kéo dài vài ngày rồi thất bại, quân cách mạng rút lui khỏi Võ Xương, chạy về Ngạc Châu, rồi từ Ngạc Châu trốn đến Hoàng Thạch, cuối cùng rút về Mặn Thà.

Hai cuộc cách mạng kết thúc, thế lực Nam Bắc thay đổi, tình hình Hồ Bắc lại chia năm xẻ bảy, thế lực của Hà Tông Sâm, Trần Hoạn, Vương Chiếm Nguyên phức tạp, mặc dù chính phủ Bắc Dương luôn muốn thu thập tàn dư của Trương Chấn Vũ, Tưởng Dực, Võ, nhưng trong Hồ Bắc lại có sự kìm kẹp lẫn nhau, mỗi người đều mưu toan bảo toàn lực lượng, đối với mệnh lệnh của Bắc Kinh thì kéo dài, trì hoãn cho đến khi không thể giải quyết được.

Cứ như vậy, quân cách mạng của Trương Chấn Vũ lại sống sót dưới sự vây quét của quân Bắc Dương, sau khi được Vương Chiếm Nguyên, thương nhân đốc quân chỉnh đốn cải biên, được phân cho lữ đoàn thứ sáu của Ngạc quân.

Khi chính phủ lâm thời phương Nam phát động đại chiến Tứ Xuyên, Ngô Thiệu Đình đã phái người liên lạc với Mặn Thà, vào đầu tháng sáu còn bí mật thông qua công ty vận tải Trường Giang để viện trợ một số súng ống đạn dược cho Mặn Thà.

Không chỉ vậy, Ngô Thiệu Đình còn chỉ thị cho Bộ Công thương lên kế hoạch, kêu gọi thương nhân ba tỉnh Tứ Xuyên, Hồ Nam, Quý Châu góp vốn thành lập tuyến đường sắt Hán, đoạn Hồ Bắc, sớm chuẩn bị cho việc vận chuyển. Cuối tháng sáu, đoạn đường sắt từ Nghi Xương qua Tương Dương đến Hiếu Cảm đã hoàn thành, đồng thời đoạn đường sắt từ Mặn Thà đến Võ Xương cũng sắp hoàn thành.

Trương Chấn Vũ lợi dụng các mối quan hệ, tích cực hỗ trợ ngầm, giúp vốn của phương Nam đầu tư vào đường sắt Hồ Bắc nhiều hơn.

Trước đó không lâu, Ngô Thiệu Đình đã xác định kế hoạch liên thủ với Trương Chấn Vũ, hy vọng khi liên quân phương Nam tấn công Hồ Bắc, người này có thể hưởng ứng, nội ứng ngoại hợp đánh đuổi Vương Chiếm Nguyên, đánh tan quân Bắc Dương.

Trương Chấn Vũ là nhà cách mạng, nhưng quan hệ với Tôn Trung Sơn không quá thân thiết, hơn nữa bên dưới lớp vỏ cách mạng còn ẩn giấu dã tâm. Hắn không cam lòng với hiện tại, trước đó còn từng cảm thấy thất bại sâu sắc, một mặt bất mãn với chính sách của chính phủ Bắc Dương, mặt khác lại càng bất mãn với thái độ của chính phủ Bắc Dương đối với mình.

Đã không thể trông cậy vào chính phủ Bắc Dương, giờ lại có chính phủ chấp chính phương Nam thanh thế lớn mạnh, hơn nữa trước đó liên lạc còn do Ngô Thiệu Đình đích thân ra mặt, chủ động liên hệ, có thể thấy chính phủ chấp chính phương Nam coi trọng hắn đến nhường nào.

Sau khi cùng Tưởng Dực Võ bàn bạc ngắn gọn, Trương Chấn Vũ cùng với Mạn Thà thứ sáu quyết tâm quy thuận chính phủ chấp chính phương Nam.

Trên bàn, ngọn đèn lay lắt, chiếu rọi ba bóng người trong sảnh.

Trương Chấn Vũ ngồi không yên, trong tay không ngừng đong đưa chiếc quạt giấy hình bọ ngựa cũ kỹ để lấy mát, nhưng mồ hôi sau lưng vẫn không ngừng túa ra. Hắn thở dài một hơi, sắc mặt nghiêm trọng: "Nói như vậy, Võ Xương bên kia cố ý đề phòng chúng ta?"

Tưởng Dực Võ chậm rãi gật đầu, đáp: "Xem ra không sai, nếu không Trùng Khánh bên kia điều động binh lực, Vương Chiếm Nguyên chỉ có hai sư đoàn, dù tính cả Thái Thành Huân, Chu Phán Tảo cũng chưa thành lập được bốn lữ đoàn, tổng binh lực chỉ có bốn vạn. Lúc này hắn không điều binh che chở phía tây, ngược lại điều hai đoàn quân đến Trấn Giang, còn có thể có ý đồ gì khác?"

"Mẹ kiếp, chẳng lẽ có kẻ mật báo?" Trương Chấn Vũ "Bốp" một tiếng, quạt giấy đập mạnh xuống mặt bàn.

"Mật báo cũng không phải không có khả năng, cho dù không có người mật báo, Vương Chiếm Nguyên cũng sẽ không không đề phòng chúng ta. Dù sao trước đó chúng ta đã làm quá rõ ràng." Tưởng Dực Võ bình thản nói, vẻ mặt rất điềm tĩnh.

"Vậy bây giờ phải làm sao? Nếu thời gian không sai, hôm nay Nghi Xương bên kia nên giao chiến rồi. Chúng ta ban đầu cùng Ngô chấp chính ước định, chính là muốn hưởng ứng liên quân phương Nam tiến công, dẫn quân đánh vào sườn Võ Xương. Với binh lực hiện tại của chúng ta, nếu không có điều kiện tập kích bất ngờ thì chẳng có chút ưu thế nào. Haizz, lần này khó rồi." Trương Chấn Vũ lộ vẻ tức giận.

"Hay là chúng ta trực tiếp tiến đánh sông Hạ, dù sao cũng coi là hưởng ứng phương Nam, sẽ không mang tiếng thất tín." Lúc này, Tôn Kiến Nghiệp ngồi bên cạnh đề nghị.

"Sông Hạ hai đoàn quân không đánh chúng ta đã là may mắn, chúng ta với binh lực này mà đi đánh sông Hạ chẳng khác nào lấy trứng chọi đá." Trương Chấn Vũ bất đắc dĩ nói. Hắn biết rõ thời đại này có binh thì có quyền, có bao nhiêu binh thì có bấy nhiêu quyền, bản thân hắn không dễ gì mà tự làm tổn thương người khác.

"Cũng không thể cứ khoanh tay đứng nhìn chứ?" Tôn Kiến Nghiệp trẻ tuổi nóng tính, có chút không giữ được bình tĩnh.

Căn phòng lại rơi vào im lặng, một lát sau Tưởng Dực Võ sờ đồng hồ bỏ túi nhìn, hiện tại đã là hai giờ sáng. Bọn họ từ chạng vạng tối đã ở đây bàn bạc chuyện khởi nghĩa, dù sao liên quân phương Nam cũng sẽ phát động tiến công vào thời điểm này, ít nhiều gì cũng phải tận tâm một chút. Nhưng bàn bạc mãi vẫn không có kết quả, cuối cùng chỉ phí công vô ích.

Đúng lúc này, ngoài hành lang truyền đến tiếng bước chân, rất nhanh một tên quan hầu xuất hiện ở cửa, bẩm báo: "Ba vị đại nhân, trước cửa đại viện có khách đến, nói có chuyện gấp muốn gặp Trương đại nhân."

Trương Chấn Vũ và những người khác nhìn nhau, không khỏi lộ vẻ kỳ quái.

Tưởng Dực Võ nghi ngờ hỏi: "Giờ này khắc này, ai đến bộ tư lệnh chứ?"

Tôn Kiến Nghiệp hỏi quan hầu: "Là ai? Tổng cộng bao nhiêu người?"

Quan hầu đáp: "Tổng cộng ba người, đi bộ đến. Đây là danh thiếp khách nhân đưa tới!" Nói xong, bước vào cửa đưa một tấm danh thiếp tới.

Trương Chấn Vũ nhận lấy danh thiếp xem, bên trên viết "Hạ mỗ Tôn Vũ", lập tức mừng rỡ nói: "Là Tôn Nghiêu Khanh. Chắc chắn là người của Quảng Châu phái đến liên hệ với chúng ta. Mau, mau mời vào."

Trương Chấn Vũ, Tưởng Dực Võ trước kia đã biết Tôn Vũ, người từng được xưng là "Võ Xương khởi nghĩa đầu tiên tam kiệt", trong các hoạt động cách mạng trước khởi nghĩa Võ Xương đã nhiều lần tiếp xúc. Nhưng trên thực tế, giữa Tưởng Dực Võ, Trương Chấn Vũ, Tôn Vũ cũng không có mối liên hệ chung, chỉ là cùng nhau tham gia sự kiện lớn là khởi nghĩa Võ Xương mà thôi.

Tôn Vũ sau đó thông báo với các thành viên, cùng với Hồ Nam Tiêu Đạt Phong thành lập Cộng Tiến Hội. Tưởng Dực Võ là lãnh tụ của câu lạc bộ văn học, mặc dù cùng chung mục đích cách mạng với Cộng Tiến Hội, nhưng trên thực tế giữa hai tổ chức có mâu thuẫn chồng chất, thậm chí còn có sự cạnh tranh ngấm ngầm.

Tôn Vũ từng có ý định tác hợp Cộng Tế Hội và văn học xã hợp tác, khi phái người đi thăm dò ý tứ của Tưởng Dực Võ, Tưởng Dực Võ thậm chí đã nói thẳng: "Hợp tác tất nhiên là tốt, tương lai chúng ta nhất định phải lên mặt với bọn họ. Bọn họ những kẻ giữ lại qua dương, mặc trường sam, không dễ chọc vào. Đặc biệt là Tôn Vũ, lãnh tụ muốn đặc biệt mạnh, tương lai cộng sự rất khó tương đắc."

Vào thời điểm này, Trương Chấn Vũ mặc dù cũng là thành viên của Cộng Tiến Hội, nhưng địa vị chính trị xa xa không bằng Tôn Vũ, Tưởng Dực Võ, chỉ là một sĩ quan mới vào nghề. Lại thêm hắn lúc đầu tuổi trẻ khí thịnh, làm việc luôn cố chấp, càng về sau lại càng không hợp với Tôn Vũ, Tưởng Dực Võ.

Bởi vậy "Võ Xương khởi nghĩa đầu tiên tam kiệt" trên thực tế là ba người bằng mặt không bằng lòng.

Nhưng vì trước đó lính mới Hồ Bắc khởi nghĩa không thuận lợi, lại vừa gặp Hồ Nam Tiêu Đạt Phong mời, Tôn Vũ dứt khoát rời khỏi Võ Xương đến Hồ Nam. Sau này, vào thời kỳ cuối của hai cuộc cách mạng, Tôn Vũ theo quân cách mạng Hồ Nam rút lui về Quảng Đông, được Ngô Thiệu Đình an bài tại tham mưu tổng bộ nhậm chức, hiện tại chính phủ chấp chính thành lập, lại được thăng chức tham mưu trưởng phòng tác chiến nhất đẳng của Bộ Quốc phòng.

Mặc dù trước đó ba người có mâu thuẫn, nhưng dù sao thời gian đã trôi qua hơn bốn năm, huống chi Tôn Vũ hiện tại lại là đại biểu của chính phủ chấp chính phương Nam đến, Trương Chấn Vũ, Tưởng Dực Võ đương nhiên phải nhiệt tình nghênh đón.

Chốc lát sau, quan hầu dẫn Tôn Vũ cùng hai tên tùy tùng đến lệch sảnh. Để thêm phần trang trọng, Trương Chấn Vũ còn cho người mở đèn bân-sân, khiến cả lệch sảnh bừng sáng.

Tôn Vũ mặc trường sam chỉnh tề, vẻ mặt phong trần mệt mỏi, trông như một vị tiên sinh vừa từ thôn quê lên. Vừa vào lệch sảnh, hắn vừa cười mệt mỏi, vừa hàn huyên vấn lễ với mọi người.

"Nghiêu Hâm huynh, bảo đảm cần huynh, nhiều năm không gặp, thật sự là nhớ mong." Hắn chân thành nói, mặc dù trước kia mọi người từng có bất đồng về lợi ích chính trị, nhưng nhớ lại thời gian gian khổ cách mạng, vẫn là tình đồng chí hiếm có. Hơn nữa, hiện tại mọi người không còn xung đột, đương nhiên có thể gạt bỏ chuyện cũ.

"Nghiêu khanh lão ca, từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ? Thời gian trôi qua lâu như vậy mà ngươi vẫn không thay đổi gì cả." Trương Chấn Vũ nhiệt tình nói.

"Ngươi nói là vết sẹo trên mặt ta sao?" Tôn Vũ cố ý trêu đùa.

"Ta nói là người của ngươi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vết sẹo này quả thực không thay đổi. Ta không hề cho rằng đây là chuyện xấu, ngược lại, những vết sẹo này là chứng kiến ấn ký cách mạng, càng là huân chương khai quốc của Trung Hoa Dân Quốc." Trương Chấn Vũ thẳng thắn nói, vừa nói vừa tiến lên, dùng sức nắm chặt tay Tôn Vũ.

"Đến, mau mời ngồi." Tưởng Dực Võ ngoài mặt tỏ vẻ thân thiện, hàn huyên xong liền nói: "Vị này là Tôn Kiến Nghiệp, tự Thủ Nhân, là quan phân phối đến từ trường quân đội Bảo Định, là lữ trưởng thứ sáu của chúng ta, trước kia cũng là một đồng chí cách mạng chân thành."

Tôn Vũ và Tôn Kiến Nghiệp bắt tay, cả hai đều họ Tôn, lại cùng là người Hồ Bắc, rất nhanh đã xưng huynh gọi đệ.

Ngồi xuống, Tưởng Dực Võ hỏi: "Nghiêu khanh, sao ngươi lại đến vào giờ này? Trước đó cũng không nghe nói có thông báo, nếu không chúng ta đã an bài nghênh đón, cần gì phải nửa đêm mò tới."