Ngày mười một tháng bảy, sau những ngày mưa dầm, thời tiết cuối cùng cũng chuyển biến tốt đẹp. Buổi sáng sớm, ánh dương quang phá tan mây mù, chiếu rọi xuống vùng đất Giang Chiết, khiến nơi này trở nên tươi mát lạ thường. Đội trinh sát kỵ binh của Đệ nhất sư Mân quân men theo bờ sông tiến lên phía Bắc, chẳng mấy chốc đã đến bên ngoài Chư Kỵ trấn. Đội ngũ từ đây tản ra, bốn phía thăm dò tình hình của Chư Kỵ trấn.
Tiểu trấn này nằm giữa Kim Hoa và Hàng Châu, nhờ sự phát triển của giao thương Nam Bắc trong những năm gần đây mà đã có quy mô nhất định.
Nhìn từ bên ngoài trấn, những khu dân cư dày đặc chiếm cứ lấy ranh giới của Phổ Dương Giang, Tào Nga Giang và Đông Dương Giang. Nếu không tính đường thủy, đây là một vùng địa hình đồi núi với sông ngòi bao quanh, ngoại trừ dãy núi Hội Kê ở phía Đông, hầu như không có địa hình nào quá đột ngột.
Kỵ binh liên tục di chuyển trên những ngọn đồi, dần tiếp cận các ngả đường vào thị trấn. Hiện tại, họ vẫn chưa phát hiện bất kỳ cứ điểm phòng thủ nào của Bắc Dương quân.
Cuối cùng, kỵ binh liều lĩnh tiến vào thị trấn, tìm đến vài người dân để hỏi thăm tình hình. Mới biết được trước đó, quân Kim Hoa đã tập kết ở đây, sau đó hợp quân với doanh thứ chín sư rồi tiến về Hàng Châu. Đội kỵ binh đi một vòng quanh thị trấn, còn phát hiện một số vật tư Bắc Dương quân chưa kịp di chuyển, đạn pháo đã han gỉ và những bộ quân phục mùa xuân vừa mới thay ra. Chỉ có vài tên thổ binh đang bảo vệ, nhưng khi thấy binh lính Mân quân, chúng lập tức quỳ xuống đất cầu xin tha thứ.
Tin tức này nhanh chóng được báo về đoàn bộ phía sau. Đoàn bộ xác định Bắc Dương quân vội vàng di chuyển là để tập kết binh lực ở Hàng Châu. Không chần chừ, họ lập tức chuyển đoàn bộ vào Chư Kỵ trấn, rồi tiếp tục phái lính trinh sát về hướng Hàng Châu.
Kể từ khi chiến dịch Kim Hoa kết thúc, tiến trình của Đệ nhất sư lập tức chậm lại rất nhiều. Đầu tiên là mất một ngày rưỡi để tập kết đội ngũ, sau đó lại cẩn trọng thu thập tình báo. Toàn bộ phân tích dự đoán chiến trường hầu như không có gì khác biệt, Bắc Dương quân quả nhiên tập trung toàn bộ quân đội ở gần Hàng Châu để bố trí phòng tuyến.
Sau khi xác nhận tình hình ở Chư Kỵ trấn, tiến triển của Đệ nhất sư vẫn không thay đổi, vẫn giữ vẻ chậm rãi.
Các đơn vị bao quanh lần lượt thiết lập phòng tuyến ở Chư Kỵ trấn. Đến ngày thứ hai, sư bộ cũng chuyển đến Chư Kỵ. Binh lực tập kết ở Kim Hoa trước đây cũng được tập hợp lại một lần nữa ở Chư Kỵ. Về phần Kim Hoa và Lệ Thủy, hai huyện này trở thành căn cứ hậu cần, giao cho Đệ tam sư phụ trách.
Nói dễ nghe thì Mân quân làm việc gì chắc chắn việc đó, thận trọng từng bước. Nói không dễ nghe thì chính là cố ý trì hoãn thời cơ, cho Bắc Dương quân đủ thời gian chuẩn bị phòng tuyến.
Hứa Sùng Trí không phải vì sợ địch mà không dám tấn công Hàng Châu. Hắn thấy, cho dù Bắc Dương quân chưa xây dựng xong phòng tuyến, thì Đệ nhất sư và hai sư của Bắc Dương quân đánh một trận chạm trán ở Hàng Châu cũng không có phần thắng. Thêm vào đó, địa hình xa lạ, điều kiện tiên quyết đã yếu hơn đối phương một bậc, chưa kể binh lực chênh lệch, đánh như vậy chỉ chuốc lấy thất bại.
Chư Kỵ chỉ cách Hàng Châu hơn một trăm dặm đường, vùng này lại là địa hình đồng bằng, ngày nào cũng có thể tiến đánh.
Hứa Sùng Trí ở đây thoạt nhìn như không hề vội vã tập kết quân đội, nhưng thực ra, nếu muốn ra tay, hắn có thể nhanh chóng tiến vào Hàng Châu. Mà sở dĩ hắn hiện tại không vội, nguyên nhân chủ yếu là phải đảm bảo chiến lược cân đối của Chiết Giang hội chiến, cùng với quân của Chu Thụy Dư ở Tô Châu, Ngũ sư mới được xúi giục ở Ninh Ba và hạm đội trên biển cùng lúc phát động tấn công.
Không đánh những trận tiêu hao vô nghĩa, đã đánh thì phải nhất cổ tác khí, đánh một trận quyết định.
Trần Long Lanh vào buổi sáng ngày mười hai đã hạ lệnh cho Hạm đội Quảng Đông điều động ba chiếc tuần dương hạm và một chiếc tàu vận tải đến Phúc Châu, để hội quân với Hạm đội Hạ Môn. Hải quân phương Nam lần này xuất động tám chiếc quân hạm và hai chiếc tàu đổ bộ vận tải, chia quân hai đường. Một đường tiến về vùng biển Ôn Châu gần đó chờ lệnh, đường còn lại chở ba doanh vệ đội biển Phúc Châu vòng qua sông Tiền Đường đến cửa sông.
Toàn bộ hành động trên biển dự kiến sẽ đến địa điểm chỉ định vào ngày mười bốn tháng bảy.
Trần Long Lanh sở dĩ có lòng tin xúi giục Ngũ sư mới ở Ninh Ba, ngoài việc có thương nhân Chiết Giang đứng sau hỗ trợ, còn có một điểm là Hoàng Nhất Âu, trưởng tử của Hoàng Hưng, hiện đang giữ chức chủ nhiệm thông tin của sư bộ Ngũ sư mới.
Từ việc các thương nhân Chiết Giang gom góp quân phí, súng ống, rồi từ Hoàng Nhất Âu làm cầu nối, ngoài ra, sư trưởng Ngũ sư mới Chiết Giang, Phan Quốc Cương, trước đây cũng từng học ở Học đường võ bị Phúc Kiến, có giao tình với Mân quân. Sau một phen thích ứng, cuối cùng ông ta bằng lòng dẫn quân khởi nghĩa, tiếp nhận sự lãnh đạo của chính phủ chấp chính phương Nam. Tuân theo phân phó của bộ tư lệnh chiến khu, Phan Quốc Cương quyết định xuất phát từ Ninh Ba vào ngày mười ba, rạng sáng ngày mười bốn sẽ phát động tấn công Hàng Châu.
Trời dần về đêm, ở một ngọn đồi ngoại ô phía Bắc Chư Kỵ trấn, Hứa Sùng Trí hai tay chống lên thanh đao chỉ huy của mình, ánh mắt sâu xa nhìn về phương Bắc. Trong vòng năm trăm thước trước mặt hắn, đập vào mắt là những hàng quân trướng được sắp xếp ngay ngắn, bốn đoàn binh lực của Đệ nhất sư đã tập kết xong vào lúc xế chiều, phân bố ở các khu vực có lợi xung quanh thị trấn để đóng quân.
Xa xa, bóng dáng kỵ binh tuần tra chập chờn, xa hơn nữa còn có rất nhiều trạm gác công khai và trạm gác ngầm. Từ xa đã có thể nghe thấy những tiếng thì thầm nhỏ vụn, toàn bộ thị trấn nghiễm nhiên đã biến thành một đại quân doanh.
Phó quan Hứa Phát Minh mới cưỡi ngựa từ thị trấn chạy ra, men theo bờ sông tìm đến đội hộ vệ của Hứa Sùng Trí. Hắn nhảy xuống ngựa, nhanh chóng chạy lên đồi, cúi chào nói: “Tư lệnh, điện báo khẩn cấp từ Phúc Châu.”
Hứa Sùng Trí không quay đầu lại, cũng không đưa tay nhận điện báo, kỳ thực trong lòng hắn đã đoán được nội dung điện báo, tự lẩm bẩm như nói: “Có phải ngày mai sẽ phải đánh không?”
Hứa Phát Minh mới gật đầu, nói: “Đúng vậy, Trần đại nhân không truy cứu chuyện Đệ nhất sư trước đó không tấn công Hàng Châu, nhưng nhấn mạnh rằng nhất định phải phát động tấn công vào lúc bảy giờ sáng mai.”
"Biết!" Hứa Sùng Trí dùng gươm chọc chọc vào đất, vẻ mặt thâm sâu nói, "Việc chúng ta sớm tiến công Hàng Châu hoàn toàn chẳng có ý nghĩa gì. Trần đại nhân đoán chừng cũng chỉ là nhất thời nóng đầu, hoặc là muốn chúng ta làm mồi nhử, thu hút quân địch chính diện, yểm hộ cho các cánh quân khác tập kích bất ngờ. Nhưng mà, những chuyện này đều không quan trọng. Dù sao cũng phải đánh giáp lá cà, chi bằng để các huynh đệ đệ nhất sư nghỉ ngơi lấy sức, dưỡng tinh thần, đánh một trận cho sướng cái bụng."
Hứa Phát Minh không đưa ra ý kiến gì. Bốn ngày trước, bộ tư lệnh chiến khu hạ lệnh cho đệ nhất sư tiến công Hàng Châu, Hứa tư lệnh không chấp hành, quả thực khiến hắn một phen lo lắng. Dù sao, lâm trận kháng mệnh là tội lớn, hắn cũng không dám làm càn. Giờ Trần tổng tham mưu trưởng không truy cứu, cuối cùng mọi chuyện đều êm xuôi, không cần nghĩ ngợi thêm.
"Truyền lệnh xuống, các doanh đốc thúc binh sĩ tranh thủ nghỉ ngơi, rạng sáng một giờ, pháo binh đi đầu, các cánh quân khác lần lượt xuất phát, cố gắng vào lúc sáng sớm tham gia chiến đấu." Hứa Sùng Trí lại phân phó.
"Vâng." Hứa Phát Minh gật đầu, rồi nói thêm, "Tư lệnh, còn một việc nữa, Khắc Mạnh tiên sinh nói muốn đi theo chúng ta tiến công Hàng Châu."
"Hắn không phải vẫn đi theo sư bộ sao? Cứ để hắn cùng sư bộ là được rồi." Hứa Sùng Trí thản nhiên nói.
"Kỳ thực, ý của Khắc Mạnh tiên sinh, hình như là muốn tự mình chỉ huy tác chiến..." Hứa Phát Minh nhỏ giọng nói.
"Ai, ai! Khắc Mạnh tiên sinh đã lâu không có động tĩnh, giờ đây, đại chiến Chiết Giang tự nhiên không cam lòng ngồi yên. Nhưng chiến sự không phải trò đùa, để Khắc Mạnh tiên sinh đi theo sư bộ đã là phá lệ chiếu cố, chuyện khác tạm thời không bàn tới." Hứa Sùng Trí khoát tay áo.
"Minh bạch, tôi đi nói với Khắc Mạnh tiên sinh ngay." Hứa Phát Minh nói xong, quay người chạy xuống sườn núi.
Hứa Sùng Trí nhấc lên chỉ huy đao, ánh mắt vẫn dán chặt phía chính bắc, ngày mai sẽ là một trận đại chiến.
Rạng sáng, đệ nhất sư Mân quân giẫm lên bóng đêm lần lượt xuất phát. Cùng lúc đó, đệ ngũ sư Ninh Ba đã đến Thiệu Hưng, đội trinh sát thậm chí đã bắt đầu vẽ bản đồ cứ điểm phòng tuyến của Bắc Dương quân ở Thiệu Hưng.
Trên biển Đông Nam, quân hạm hải quân phương nam dưới ánh trăng đến hải vực chỉ định. Thuỷ binh không có bất kỳ thời gian nghỉ ngơi nào, ai nấy tranh thủ kiểm tra thiết bị. Các khoang thuyền, các phòng đều sáng rực đèn đuốc, pháo phòng ẩm của hải quân đều được rút ra. Có người dọn dẹp nòng pháo, có người khiêng đạn pháo từng viên đưa đến dưới tháp pháo.
