Đêm khuya, mưa dầm vẫn tí tách rơi, ngoài sông Tiền Đường, gió thổi nhè nhẹ, cuốn theo những gợn sóng lăn tăn.

Lữ Vĩnh Tường, tư lệnh bộ tư lệnh Kim Bảo Sơn, bị lính cần vụ đánh thức. Hắn dùng nước lạnh rửa mặt, rồi theo hành lang tiến vào tham mưu sảnh. Ba vị tham mưu phó quan đi theo sau lưng Lữ Vĩnh Tường, vừa đi vừa báo cáo tình hình của Sư đoàn 9 và Sư đoàn 10:

"Đoàn 27 đã sẵn sàng ở gần Tiêu Sơn. Đoàn 28 và 29 đang tập kết tại Gia Hưng, dự kiến một giờ sáng mai có thể tấn công. Đoàn 30 và kỵ binh đoàn đã đến Dư Hàng chiều hôm qua, nhưng quân Chiết Giang khống chế giao thông khu vực Tinh Cầu. Nếu muốn vào thành, trước hết phải phá vỡ hai đoàn quân Chiết Giang này."

"Sư đoàn 10, đoàn 34 phụ trách bảo vệ hậu cần từ Kim Hoa đến Hàng Châu. Toàn bộ vật tư, quân bị đều đã đến nơi, tuyến giao thông từ Kim Hoa đến Hàng Châu đều nằm trong sự kiểm soát của đoàn 34."

Lữ Vĩnh Tường nghe báo cáo, dù vừa mới tỉnh ngủ, nhưng trong đầu vẫn nhanh chóng hiện ra toàn bộ cục diện. Hắn khẽ gật đầu, rồi hỏi: "Vùng Ninh Ba, Gia Hưng có động tĩnh gì không?"

Tham mưu phó quan Mã Văn Tường lập tức đáp: "Sư đoàn 3 của Chiết Giang vẫn án binh bất động ở Ninh Ba, nhưng Sư đoàn 5 mới thành lập ở Gia Hưng đã bắt đầu di chuyển về Hàng Châu vào ngày mùng một tháng Bảy. Quân Chiết Giang rõ ràng là đang đề phòng chúng ta."

Lữ Vĩnh Tường cười lạnh: "Nói nhảm, chúng ta điều động quân đội lớn như vậy, cho dù là thằng ngốc cũng phải biết chứ."

Mã Văn Tường thận trọng nói: "Tư lệnh, nếu thật sự muốn đánh trực diện, hiện tại chúng ta không có chút ưu thế nào. Hai đoàn quân dự bị của Sư đoàn 10 ở Ninh Ba, đến giờ vẫn chưa đến điểm tập kết."

Lữ Vĩnh Tường trừng mắt, giận dữ: "Đã năm ngày rồi, đám người này chẳng lẽ là thùng cơm? Từ Kim Hoa đến Thiệu Hưng chỉ có hơn trăm dặm, cho dù bò cũng phải bò đến cho ta!"

Mã Văn Tường rụt cổ, vội vàng giải thích: "Tư lệnh, đoàn 33 và pháo binh đoàn vốn hành quân theo kế hoạch. Pháo binh đoàn đi trước, hôm trước trời mưa to, quân nhu pháo binh trượt, lại gặp bùn lầy trên núi, lập tức làm hỏng đường. Đoàn 33 và pháo binh đoàn phải cùng nhau dọn đường, cứu giúp vật tư, nên bị chậm trễ mấy ngày. Nhưng đoàn bộ của đoàn 33 đã đến Thiệu Hưng rồi."

"Mẹ kiếp, ai bảo pháo binh đi trước? Mấy ngày trước thời tiết đã không tốt, chẳng lẽ đều là lũ mắt chó mù không thấy sao? Ngu xuẩn, thật sự là ngu xuẩn! Đoàn bộ đoàn 33 đến có ích lợi gì, chỉ là một doanh binh lực, so với một sư đoàn ở Ninh Ba thì được gì?" Lữ Vĩnh Tường tức giận mắng. Hắn vẫn cho rằng binh lực ở Kim Hoa là đáng tin nhất, dù sao đường xá gần, thời gian dư dả, nên không để trong lòng. Ai ngờ, chỗ hắn yên tâm nhất lại xảy ra chuyện.

"Cái này, cái này... Tư lệnh, việc đã lỡ rồi, cũng không còn cách nào."

"Đánh rắm! Đến cả kiến thức hành quân cơ bản nhất cũng không có! Hồ Văn Bang là người chịu trách nhiệm hậu cần ở Kim Hoa sao?" Lữ Vĩnh Tường giận dữ chất vấn.

"Hồ đại nhân đã sớm điều đến quân nhu của sư bộ Sư đoàn 10 rồi."

"Vậy ai đang phụ trách?" Lữ Vĩnh Tường gầm lên.

"Là... là Cố Thế Thành." Mã Văn Tường ấp úng trả lời.

"Là hắn!" Lữ Vĩnh Tường lập tức đổi sắc mặt. Hắn đang nổi giận muốn tìm người trút giận, ai ngờ lại là người nhà mình đụng họng súng, thật là xui xẻo. "Ta không nên để thằng nhóc này phụ trách hậu cần, chẳng có chút kiến thức quân sự nào, chỉ làm được cái ông kế toán."

Cố Thế Thành là em họ của Nhị di thái thái, dựa vào quan hệ này mới có thể làm việc dưới trướng Lữ Vĩnh Tường. Lúc đầu, Lữ Vĩnh Tường biết Cố Thế Thành đọc sách mấy năm, biết chữ, trước khi cưới Nhị di thái thái, người này làm kế toán trong cửa hàng tổ gia, quản lý sổ sách rõ ràng. Tưởng rằng là người có thể dùng được, không ngờ lại dùng sai chỗ.

Thở phì phò bước vào tham mưu sảnh, Hàn Phục Củ và hai phó quan khác đang đợi ở cửa. Lữ Vĩnh Tường không nói một lời, bước qua cánh cửa, đi vào chính đường tham mưu sảnh.

Hàn Phục Củ hỏi Mã Văn Tường vì sao tư lệnh lại có vẻ mặt không tốt. Mã Văn Tường kể lại tình hình ở Kim Hoa và Thiệu Hưng. Hắn suy tư một lát, bước nhanh đuổi kịp Lữ Vĩnh Tường, an ủi: "Tư lệnh, việc đã đến nước này, không cần lo lắng quá mức."

Lữ Vĩnh Tường giận dữ: "Ngươi nói bậy bạ gì đó, chính vì việc đã đến nước này, ta mới càng lo lắng. Bây giờ đã mười một giờ, hai tiếng nữa phải hành động. Nếu quân Chiết Giang ở Ninh Ba gấp rút chi viện Hàng Châu, Thiệu Hưng không giữ được Sư đoàn 3 của Chiết quân, toàn bộ kế hoạch của chúng ta sẽ thất bại."

Hàn Phục Củ sắc mặt bình tĩnh, không nhanh không chậm nói: "Lúc chín giờ, An Huy Nghê đại nhân vừa gửi điện trả lời, đã cho phép hai mươi mốt lữ đoàn đóng quân ở Tuyên Thành đi qua Hồ Châu, viện binh Hàng Châu, nhanh nhất xế chiều mai có thể đến."

Lữ Vĩnh Tường lập tức hỏi: "Chuyện này là thật? Thật sự là Nghê đốc quân tự mình hạ lệnh?"

Lúc đầu, hắn không định để An Huy nhúng tay vào việc Chiết Giang, nhưng viện trợ từ trung ương chậm trễ không được xác nhận, đành phải tìm kiếm ngoại viện khác. Nhờ Ngô Quang mới làm cầu nối, vào trung tuần tháng trước, hắn đã liên lạc được với Nghê Tự Xung, bàn bạc gần nửa tháng vẫn chưa xong kế hoạch An Huy quân nhập Chiết. Đơn giản là vấn đề phân chia lợi ích.

Đến tháng Bảy, ngay cả Đoạn Kỳ Thụy cũng đích thân ra mặt gây áp lực với Nghê Tự Xung, cuối cùng cũng đạt được mức Lữ Vĩnh Tường có thể chấp nhận. Nhưng Nghê Tự Xung trong lòng không vui, đương nhiên chậm trễ trong việc sắp xếp viện quân.

Tưởng rằng phải đợi đến khi An Huy phát binh đến giúp, nhanh nhất cũng phải đến trung tuần tháng Bảy, Nghê Tự Xung chỉ việc ngồi mát ăn bát vàng. Không ngờ lần này Nghê Tự Xung lại sảng khoái như vậy, trong lúc mấu chốt này lại xuất binh.

Hàn Phục Củ nghiêm túc nói: "Thiên chân vạn xác, người dẫn quân là Nghê dục phân, tam đệ của Nghê đốc quân."

Nghê Dục Phân tướng quân, tự Hương Phố, sinh năm Đồng Trị thứ tám (1869). Người huyện Phụ Nam, tỉnh An Huy, trấn Mộc Thị, trại Nghê Mới, gốc ở thôn Táo, huyện Sùng Châu, tỉnh Sơn Đông. Thời Minh Hồng Vũ, gia tộc dời đến Dĩnh Châu, đời đời vừa làm ruộng vừa học hành. Cụ tổ là Tăng, ông nội là Vân Phong. Đến đời thúc phụ, bắt đầu có người ra làm quan, Đại bá Nguyên Khải, Nhị bá Nguyên Hạo, Tứ thúc Đức Linh đều là quan lại triều Thanh.

Cha là Nghê Thục, tự Hồng Viễn, văn thơ đều giỏi, là cử nhân cuối đời Thanh. Ông được Viên Thế Khải, người bảo đảm Khánh, trọng dụng, mời làm gia sư, từng dạy Viên Thế Khải. Ông từng theo Tả Tông Đường xuất chinh Cam Túc, làm Huyện lệnh Tứ Xuyên và Tri phủ. Lúc tuổi già, ông về quê ẩn cư, dạy dỗ con cái mong chúng thành danh. Anh em có ba người, đại ca là Dục Tảo. Nhị ca tự Xung (tên thật là Dục Phong, hiệu Đan Thầm), tú tài cuối đời Thanh, từng làm Huyện lệnh Lăng huyện, tỉnh Sơn Đông, Thống lĩnh doanh vụ Bắc Dương, làm dân chính Hắc Long Giang, Bố chính sứ Hà Nam, An Huy, Đốc quân An Huy, Tuần duyệt Trường Giang, Tỉnh trưởng An Huy, An Võ Thượng tướng quân và nhiều chức vụ khác.

Lư Vĩnh Tường cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, có viện quân An Huy, cục diện Hàng Châu đã định, cho dù Lữ công nhìn thấy tình hình mà điều quân đến Ninh Ba, đệ tam sư cũng không làm nên chuyện gì. Hắn vui vẻ gật đầu, nói: "Rất tốt. Cuối cùng cũng bớt đi một mối lo trong lòng ta. Cứ theo kế hoạch đã định mà tiến hành."

Nhưng lúc này, Hàn Phục Củ lại lo lắng hỏi: "Tư lệnh, Lữ công bên kia quả thực không cần quá lo lắng, nhưng Phúc Kiến bên kia thì sao..."

Lư Vĩnh Tường hỏi ngược lại: "Ngươi vì sao lại lo lắng Phúc Kiến?"

Hàn Phục Củ nói: "Tuy ti chức đến Chiết Giang không lâu, nhưng cũng nghe nói Hứa Sùng Trí hơn một tháng trước đã đem đại quân tiến vào biên giới hai tỉnh, đây là một động thái lớn, có thể thấy phương Nam sớm muộn gì cũng sẽ dùng binh với Chiết Giang."

Lư Vĩnh Tường cười nhạt một tiếng, nói: "Phương Nam dùng binh về phía Bắc là chuyện sớm muộn. Hiện tại quân đội phương Nam di chuyển về phía Bắc không chỉ có Phúc Kiến, Trùng Khánh, Quý Dương, Thiều Quan đều đã tập trung trọng binh. So sánh với tình hình hiện tại, Chiết Giang không phải là vị trí xung yếu, nếu ta là Ngô Thiệu Đình, ta thà rằng tập trung trọng binh tiến sát Hồ Bắc."

Hàn Phục Củ nhíu mày nói: "Tư lệnh, việc này không thể chỉ dựa vào một ý nghĩ mà quyết định được. Ti chức thấy động thái tiến quân về phía Bắc của phương Nam, bất luận là quân bị hay vật tư, đều tập trung với số lượng lớn trong thời gian ngắn, nếu chỉ ở Trùng Khánh, có thể cho rằng là muốn đánh Ngạc, nhưng gần như tất cả các đội quân phương Nam đều như vậy, rất khó không thừa nhận rằng phương Nam muốn phát động một cuộc chiến tranh toàn diện."

Lư Vĩnh Tường lạnh lùng "hừ" một tiếng, chế nhạo nói: "Chiến tranh toàn diện, từ xưa đến nay, chưa từng có tiền lệ phát động tác chiến trên diện rộng. Phương Nam nếu muốn bắc phạt, biện pháp thích hợp nhất là tập trung toàn bộ binh lực, trong thời gian ngắn nhất, đánh thẳng vào Bắc Kinh."

Hàn Phục Củ suy nghĩ gật đầu, hắn không thể không thừa nhận ý nghĩ của Lư Vĩnh Tường là đúng.

Dừng một chút, Lư Vĩnh Tường nói tiếp: "Tác chiến trên diện rộng không chỉ tiêu hao rất nhiều, mà còn gánh chịu rủi ro rất lớn, quan trọng hơn là xét về mặt chiến lược, loại tác chiến này chỉ là một thế công, nếu không còn khí thế, thế công cũng sẽ yếu đi, còn nói gì đến việc bắc phạt định càn khôn. Ngô Thiệu Đình muốn đánh như vậy, thì lợi ích duy nhất của hắn là chiếm được nhiều đất đai hơn, hừ, nếu là như vậy, thì hắn vẫn chỉ là một tên quân phiệt."

Hàn Phục Củ không nói gì, trong lòng vẫn còn nhiều băn khoăn.

Lư Vĩnh Tường nhìn Hàn Phục Củ, đoán ra tâm tư của đối phương, vẫn ung dung nói thêm: "Hướng Phương, ngươi không cần lo lắng, cho dù phương Nam có động thái gì, thì Tứ Xuyên sẽ là người hành động trước, hơn nữa, vạn nhất có chuyện gì, vẫn còn đội quân trấn thủ Ôn Châu ở phía trước. Một khi phương Nam có động thái, Ôn Châu sẽ là đội quân cảnh báo tốt nhất."

Hàn Phục Củ gật đầu, nói: "Tư lệnh nói rất đúng, là tại hạ quá lo lắng."

Lư Vĩnh Tường tiến lên vỗ vai Hàn Phục Củ, tán dương: "Ngươi không cần lo lắng. Trong thời gian ngắn như vậy, ngươi đã thích ứng với quân vụ Chiết Giang, quả là một nhân tài hiếm có. Làm rất tốt, không bao lâu nữa ta sẽ phái ngươi xuống dưới thống lĩnh quân đội."

Hàn Phục Củ nghiêm giọng nói: "Đa tạ Tư lệnh bồi dưỡng, ti chức nhất định không phụ trọng trách."