Thời gian thấm thoắt thoi đưa, mới đó mà đã trôi qua tròn hai năm. Hai năm không dài cũng chẳng ngắn, nhưng đủ để thay đổi rất nhiều thứ, mà cũng có thể mọi chuyện vẫn y như cũ.

Tiêu Viện Triều đã bảy tuổi rưỡi, người cao lên một chút, bắt đầu vào học lớp một. Ngày nào đi học hay tan trường, Tiêu Hồng Quân đều đúng giờ đưa con đến trường, sau đó canh chừng ngay cổng, đợi đến lúc tan học lại đón con về nhà.

Thậm chí có những lúc giữa giờ lên lớp, Tiêu Hồng Quân vẫn không yên tâm, nhất định phải vào trường, đi đến tận lớp của Tiêu Viện Triều xem con trai rốt cuộc có còn nguyên vẹn hay không.

Biến cố hai năm trước khiến Tiêu Hồng Quân trở nên bệnh hoạn rõ rệt, càng thêm quan tâm con trai, đồng thời cũng trở nên hung hăng hơn. Ở nhà, nếu Tiêu Viện Triều rời khỏi tầm mắt của ông, ông như kẻ chết đuối, liều mạng tìm kiếm, tìm thấy rồi lại chẳng nói chẳng rằng mà đánh cho con một trận thừa sống thiếu chết.

Đối với sự bệnh hoạn của Tiêu Hồng Quân, Triệu Tú Anh hoàn toàn bất lực. Bà chỉ có thể dồn hết tình mẫu tử lên người Tiêu Viện Triều, bất kể con muốn gì, bà đều tìm mọi cách đáp ứng. Thậm chí có lần Tiêu Viện Triều nảy ra ý muốn kỳ quặc là muốn nếm thử sâu róm có vị gì, Triệu Tú Anh lập tức đi bắt sâu róm, đáp ứng yêu cầu kỳ lạ của con trai một cách khó tin.

Không chỉ Tiêu Hồng Quân biểu hiện sự bệnh hoạn, mà Triệu Tú Anh cũng vậy, chỉ là hai người hoàn toàn trái ngược nhau.

Trong môi trường gia đình như thế, cậu bé Tiêu Viện Triều bảy tuổi trở nên đờ đẫn. Cậu ngày càng sợ cha mình, suốt ngày im lặng không nói, không bao giờ giao tiếp với bất cứ ai.

Niềm vui lớn nhất của cậu là cầm gói bánh gạo Vượng Vượng nhìn lên bầu trời, mong chờ người chú tên Thường Sinh kia đến đón mình đi nhập ngũ, để được chơi trò trốn tìm cho ra trò.

Hôm nay tan học, Tiêu Hồng Quân hiếm khi không đến đón Tiêu Viện Triều. Điều này khiến đứa trẻ bảy tuổi rưỡi như Tiêu Viện Triều nảy sinh một nỗi sợ hãi khó tả, phản ứng đầu tiên của cậu là: Cha đâu rồi? Mình về nhà có bị ăn đòn không?

Không thấy Tiêu Hồng Quân, Tiêu Viện Triều đeo cặp đứng ở cổng trường, bước chân không dám nhúc nhích. Đôi mắt cậu không ngừng quan sát những người qua lại, vô cùng bất an.

"Loảng xoảng" một tiếng, trên con đường bên trái trường học, có người đổ một chậu nước sạch xuống.

Cơ thể Tiêu Viện Triều giật nảy lên, ngoái đầu nhìn lại. Mãi một lúc lâu sau, cậu mới hoàn hồn, tiếp tục đứng đợi trong tâm trạng thấp thỏm không yên.

"Đùng!"

"Á!" Tiêu Viện Triều thốt lên một tiếng kinh hãi, trợn tròn đôi mắt sợ hãi nhìn chiếc xe đạp bị nổ lốp.

Khi không có Tiêu Hồng Quân, tất cả nguồn âm thanh xung quanh đều mang đến cho Tiêu Viện Triều nỗi bất an sâu sắc, thậm chí là sợ hãi. Trong suốt hai năm qua, khi những đứa trẻ khác được ra ngoài chơi, cậu bắt buộc phải ở dưới tầm mắt của cha; khi những đứa trẻ khác được cha âu yếm trong lòng, cậu lại sợ hãi quỳ trên mặt đất một cách ngoan ngoãn, mặc cho cha đánh đập tàn nhẫn...

Lâu dần, Tiêu Viện Triều sợ cha nhưng lại không thể rời xa cha. Lúc cha ở đó, cậu nơm nớp lo sợ; lúc cha không có ở đó, cậu vẫn nơm nớp lo sợ. Ngoài việc mang đến nỗi sợ hãi, cha cũng là người đem lại cảm giác an toàn trong thế giới không giao tiếp với bất kỳ ai của cậu.

Trong một căn phòng đối diện trường học, Tiêu Hồng Quân ngẩn người ngồi bên cửa sổ, vén một góc rèm nhìn chằm chằm dáng vẻ như một con chuột nhỏ của con trai. Ông tự trách, hối hận, đau đớn, bất an, đã nhiều lần muốn chạy ùa đến bên cạnh con, nhưng rồi lại cố đè nén bản thân.

"Quan sát thêm một tiếng nữa." Một giọng nói trầm ổn, vang dội truyền đến từ phía sau.

Đây là một quân nhân trẻ, nhìn chỉ mới ngoài hai mươi tuổi, nhưng trên vai lại mang quân hàm Thiếu tá. Đi cùng còn có một quân nhân nữa, là nữ, cũng ngoài hai mươi tuổi, trông rất dịu dàng, cười lên vô cùng ngọt ngào, cũng đeo quân hàm Thiếu tá.

Ngoài ra còn có Sư đoàn trưởng Tôn Hồng Liệt.

Tôn Hồng Liệt lặng lẽ đứng bên cạnh, ánh mắt vô cùng phức tạp nhìn hai nam nữ sĩ quan trẻ tuổi kia. Trong mắt ông có sự ngưỡng mộ, có sự nhiệt huyết, có tiếng thở dài, nhưng nhiều hơn cả là sự kính trọng.

Một tiếng trôi qua, trời đã dần tối, Tiêu Viện Triều vẫn co ro ở cổng trường. Chỉ là cậu từ tư thế đứng đã chuyển sang ngồi xổm, ngồi ở góc tường.

Nam sĩ quan trẻ tuổi lắc đầu, trao đổi ánh mắt với nữ sĩ quan, rồi quay người chuẩn bị rời đi.

"Đừng đi!" Tiêu Hồng Quân lớn tiếng gọi giật hai người lại, lao lên trước mặt họ một bước, kích động nói: "Cho nó thêm chút thời gian, cho con trai tôi thêm chút thời gian nữa."

Nam sĩ quan lắc đầu.

"Cầu xin các người..." Khuôn mặt đầy những vết hằn của cuộc sống và gánh nặng thời gian của Tiêu Hồng Quân đầy rẫy sự cầu khẩn.

"Xin lỗi, lực bất tòng tâm." Nam sĩ quan lại lắc đầu nói: "Tôi không biết huấn luyện viên Thường Sinh rốt cuộc nhìn trúng điểm nào ở con trai anh, nhưng qua hai tiếng quan sát, con trai anh thực sự không có bất kỳ điểm nào đáng giá. Hay nói cách khác, con trai anh đã bị anh hủy hoại rồi, không đủ điều kiện để chúng tôi tiếp nhận."

"Là lỗi của tôi, là tôi không tốt, tôi có bệnh, tôi thực sự có bệnh, nhưng tất cả những điều này không liên quan gì đến con trai tôi." Tiêu Hồng Quân vội vàng nói: "Tôi có năm đứa con trai, bốn đứa đều là những người lính xuất sắc nhất. Đúng rồi, cha tôi, cha tôi cũng là người lính xuất sắc nhất. Kể cả tôi, tôi, tôi cũng là người lính xuất sắc nhất. Tôi thuộc đợt trinh sát đầu tiên, từng đánh qua chiến tranh tự vệ phản kích, từng giết mười ba tên đặc công Việt Nam. Không tin anh cứ hỏi Sư đoàn trưởng Tôn, ông ấy rõ, ông ấy rõ tất cả mọi chuyện."

Tiêu Hồng Quân hướng ánh mắt về phía Tôn Hồng Liệt, dường như Tôn Hồng Liệt lại trở thành chiếc phao cứu sinh của ông.

"Tiền bối!" Nữ sĩ quan phát ra giọng nói ngọt ngào, truyền vào tai người khác tạo ra cảm giác vô cùng dễ chịu, khiến người ta thấy rất hưởng thụ.

"Thủ trưởng, ngài nói đi, ngài nói đi, tôi đang nghe đây." Tiêu Hồng Quân gật đầu lia lịa, miệng vội vàng nói: "Tôi biết tôi có bệnh, tôi không nên ngày nào cũng đánh nó, không nên ngày nào cũng nhốt nó trong nhà. Nhưng tôi sợ, tôi thực sự sợ mất đi đứa con trai cuối cùng. Tôi biết hành vi của mình có lẽ đã hủy hoại đứa trẻ rồi, nhưng cầu xin các người cho nó thêm một cơ hội nữa, cơ hội cuối cùng thôi!"

Lúc này Tiêu Hồng Quân đã sợ hãi, ông sợ con trai mình thực sự bị bản thân hủy hoại hoàn toàn.

Khi ông đứng canh ở cổng trường vào buổi chiều, Tôn Hồng Liệt đã mang theo hai sĩ quan nam nữ tìm đến ông, nói muốn đưa con trai ông đi nhập ngũ.

Tiêu Hồng Quân không chút do dự từ chối thẳng thừng, làm sao ông có thể để đứa con trai duy nhất còn lại đi nhập ngũ nữa chứ? Ngộ nhỡ lại chết trận thì biết làm sao?

Nam sĩ quan không nói nhiều, chỉ bảo con trai của Tiêu Hồng Quân chắc sẽ không đạt tiêu chuẩn, họ đến đây chủ yếu chỉ là làm thủ tục hình thức mà thôi, về còn có cái để báo cáo.

Tiêu Hồng Quân tức giận, con trai ông thì ông biết, trong lòng ông, con trai Tiêu Hồng Quân đứa nào cũng là anh hùng, không ai có thể giỏi hơn con trai ông.

Thế nhưng sau một hồi quan sát, Tiêu Hồng Quân đột nhiên phát hiện con trai không biết từ lúc nào đã trở nên nhút nhát, hèn yếu, thậm chí còn không bằng một đứa con gái.

Bất kể ông có thừa nhận hay không, sự thật đã bày ra trước mắt: con trai đã bị chính ông hủy hoại...

Tiêu Hồng Quân đúng là đang sống trong sự bệnh hoạn, nhưng ông không muốn hủy hoại con trai mình. Con trai ông đáng lẽ phải là chim ưng, là mãnh hổ, giống như bốn người anh của nó, giống như ông nội và cha của nó.

"Chúng tôi hiểu tâm trạng của ngài, nhưng cũng xin ngài hãy hiểu cho chúng tôi." Nữ sĩ quan nở nụ cười đầy thân thiện nói với Tiêu Hồng Quân: "Tiền bối, bốn người con trai của ngài đã hy sinh vì đất nước, đứa con trai duy nhất này chính là nguồn động lực sống duy nhất của ngài. Nói thật lòng, chúng tôi hoàn toàn không muốn thực hiện chuyến đi này, nếu chúng tôi đưa đứa bé đi, mẹ của đứa trẻ e rằng sẽ không chịu đựng nổi. Gia đình ngài đã cống hiến cho đất nước chúng ta quá nhiều, quá nhiều rồi..."

"Câm miệng!" Tiêu Hồng Quân đột nhiên gầm lên một tiếng, trợn mắt nhìn chằm chằm nữ sĩ quan.

Ngay khoảnh khắc tiếng gầm vang lên, mắt nam sĩ quan theo phản xạ hơi nheo lại, đồng tử co rút thành điểm kim nhọn nguy hiểm nhất.

Anh cảm nhận được sát khí đột ngột bắn ra từ cơ thể Tiêu Hồng Quân, loại sát khí này đến từ chiến trường, đến từ chiến trường máu chảy thành sông, đao kiếm thấy đỏ!

Dường như người quân nhân sắt thép từng mang đầu kẻ thù khải hoàn trở về kia đã niết bàn tái sinh, một lần nữa bước vào chiến trường, một lần nữa trở nên cuồng bạo khát máu.

"Con trai tôi, không phải phế vật." Tiêu Hồng Quân từ từ ưỡn thẳng cái lưng hơi còng xuống, ngẩng đầu lên, dùng giọng điệu không thể nghi ngờ nói: "Mười phút, cho nó thêm mười phút nữa!"

Nói xong, Tiêu Hồng Quân chắp tay sau lưng, đứng sừng sững như một vị tướng trước cửa sổ, nhìn chằm chằm vào con trai mình.

Nữ sĩ quan trợn to mắt thở phào một hơi dài, vẫy tay ra hiệu nam sĩ quan thu lại con dao quân dụng trong tay, rồi gật đầu với anh.

Nam sĩ quan bắt đầu bấm giờ, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Ở cổng trường, Tiêu Viện Triều co ro trong góc tường vẫn không hề nhúc nhích. Cậu ôm cặp sách vào lòng, dùng nó để che chắn cơ thể, chỉ lộ ra một cái đầu nhỏ, cảnh giác quan sát mọi thứ trước mặt.

Một phút trôi qua, hai phút trôi qua, ba phút trôi qua... tròn chín phút trôi qua, Tiêu Viện Triều vẫn co rút ở đó.

Tôn Hồng Liệt trong phòng lắc đầu, định tiến lên an ủi Tiêu Hồng Quân.

"Nó động đậy rồi!" Tiêu Hồng Quân đột nhiên lên tiếng.

Động đậy rồi, quả nhiên là động đậy rồi, Tiêu Viện Triều vươn hai bàn tay ra, đang đếm ngón tay ở đó.

Nam sĩ quan nheo mắt nhìn chằm chằm vào Tiêu Viện Triều, ánh mắt lướt qua con đường phía Đông đối diện cổng trường và cả con đường phía Nam.

Một chiếc xe máy từ phía Đông lao tới, một chiếc xe tải nhỏ từ con đường phía Nam chạy tới, hai chiếc xe cách nhau rất xa.

"Mười ba giây, mười hai giây, mười một giây, mười giây, chín giây..." Nam sĩ quan nhận ra chiếc xe máy và chiếc xe tải nhỏ sắp đâm vào nhau, miệng đếm ngược.

Đột nhiên, nam sĩ quan...