Cuối tháng mười, nỗi kinh hoàng về tiếng súng đạn dọc tuyến đường Thượng Hải - Nam Kinh lại dần phai nhạt trong tâm trí mọi người theo lệ thường. Đêm ở Thượng Hải phồn hoa đã trở nên rất lạnh, Cô Mai mặc chiếc áo kép bằng lụa mỏng tang, bước đi trên đường lớn. Cô vừa rời khỏi nhà một người bạn gái mới quen, đang định trở về nơi ở của mình. Gió thu như bàn tay quỷ lạnh lẽo, vuốt ve khắp toàn thân cô. Cô thu vai lại, vội vã bước đi, không kìm được lòng mà nhớ về Thành Đô ấm áp.

Thành Đô ơi! Chỉ có sự ấm áp của nó mới đáng để hồi tưởng! Rời khỏi đã gần năm tháng, chỉ trong cơn gió lạnh đêm nay, Cô Mai mới lần đầu tiên thực sự nhớ đến nó. Một tâm trạng gần như luyến lưu khiến cô thẫn thờ. Vấn đề trù trừ không quyết định được mấy ngày nay lại dấy lên: Nếu không về, thì làm sao đây? Công việc đến Thượng Hải — tham dự Hội Liên hiệp Học sinh, đã xong từ lâu. Trước kia còn có thể lấy cớ chiến sự Tề-Lư, giao thông Trường Giang nguy hiểm để nán lại không đi, giờ chiến sự đã xong, hôm qua Bà Văn, người cũng là đại biểu, lại giục hỏi ngày về. Hừ, cái kẻ vận động tham chính đáng ghét này!

Cô Mai vô thức rẽ qua khúc quanh đường Đồng Phù, bước vào một con hẻm nào đó. Ở đây không có cơn gió lạnh cắt da thịt kia, ánh đèn đường từ phía sau chiếu rọi cái bóng đen gầy mảnh của cô. Cô Mai giẫm lên cái bóng của chính mình mà đi, trong lòng bỗng cười lạnh. Đây cũng là cái cười lạnh thường thấy gần đây, và nó chẳng có gì khác biệt với cái cười lạnh dành cho người khác trước kia. Cô cảm thấy cái bóng đen trước mắt chính là một "tôi" khác mà cô muốn cười nhạo. Đây là một bản thể thứ hai mới nảy sinh sau khi đến Thượng Hải: một bản thể mất đi sự tự tin, do dự thiếu quyết đoán, và nữ tính hơn. Cô không hiểu tại sao lại biến thành cái bản thể không thể diện này. Hơn bốn tháng trước, khi cô đi tàu Long Mậu xuôi dòng xuống Vu Hiệp, ý khí hào sảng biết bao; cô hình dung Thượng Hải là một xã hội rộng lớn, phức tạp, bao hàm tất cả, đang xoay chuyển gấp gáp, cô có thể tìm thấy lối sống vừa ý mình trong đó, hơn nữa cô muốn nhô lên một góc của riêng mình giữa biển người mênh mông này. Chẳng lẽ không nên để cô tính toán như vậy sao? Kể từ khi cô chạy thoát khỏi "cái lồng liễu", thật đúng là đi đến đâu thắng đến đó: cô chinh phục môi trường, cô lại chinh phục cả những khiếm khuyết trong bản tính của chính mình; cô thu hút biết bao người đàn ông đổ xô đến, cô cười nói tự nhiên rồi đá văng họ ra; không một ai có thể lay động trái tim cô, và cũng chẳng có tâm hồn người nào mà cô không nhìn thấu. Thế mà ở đây, tại Thượng Hải, cô nán lại hơn ba tháng, chỉ thấy viễn cảnh tốt đẹp đã hứa hẹn cho mình ngày càng xa vời. Và dường như là loài thực vật không hợp thủy thổ, sau khi chuyển đến đây, cô chỉ ngày càng tệ hơn! Giờ đây lại công khai có một bản thể thứ hai đang quậy phá bản thể vốn có của cô!

Như thể ôm hận mà đuổi theo cái bóng của chính mình, cô đã bước vào một con hẻm, giờ đang đối diện với cánh cổng của một nhà nào đó. Cô theo bản năng đứng lại, mới biết mình đi nhầm đường, vô tình lại chạy đến nơi ở của một người bạn. Trù trừ vài giây, cuối cùng cô đẩy cửa đi vào.

Trong phòng khách không có người. Một ngọn đèn dầu hỏa hiu hắt chiếu ra lối bài trí rất tầm thường của một gia đình tiểu thương. Lão ngư ông miệng há hốc trong bức tranh "Đắc Lợi Đồ" dán trên vách ván hướng ra ngoài, dường như đang cười nhạo Cô Mai. Thế nhưng có tiếng bước chân vang lên từ trên lầu đi xuống.

Cô Mai vội vã hỏi:

"Là Lương Cương Phu phải không?"

Đột nhiên một cơn gió ùa tới, ngọn đèn dầu trên bàn vuông bùng lên ngọn lửa cực lớn, rồi như đổ xuống, chìm hẳn rồi tắt ngấm. Dường như cảm thấy điềm xấu gì đó, Cô Mai bất tri bất giác lùi ra ngoài giếng trời bên cửa sổ, không vì lý do gì mà dấy lên nỗi sợ hãi. Buổi tối đến đây là lần đầu tiên, huống chi lại gặp cảnh không đèn, đương nhiên căn nhà kỳ quái này không thể không khiến cô thêm vài phần nghi kỵ bí ẩn. Cô thẫn thờ đứng đó, đến quên cả nói năng.

Khi đèn sáng trở lại, Cô Mai nhìn rõ quả nhiên là Lương Cương Phu, liền hoạt bát trở lại. Nhưng chàng trai này đứng bên cửa sổ dài của phòng khách, ưỡn thẳng ngực, như thể không cho phép Cô Mai đi vào. Tuy vì ngược sáng nên không nhìn thấy sắc mặt hắn, nhưng Cô Mai biết rất rõ ràng rằng trên mặt mình đang phải hứng chịu cái nhìn chằm chằm lạnh lùng của hắn. Cô cảm thấy hơi lúng túng. Hơn nữa, cô vẫn như lệ thường, đoán không ra ánh mắt lạnh lùng này ẩn chứa ý nghĩa gì.

"Hóa ra là cô. Nói chuyện mười phút thì được."

Lương Cương Phu nói khẽ, nghiêng nửa người sang một bên. Lúc này Cô Mai đã có thể nhìn rõ gương mặt hắn. Vẫn là sự điềm tĩnh không thể nắm bắt đó! Bên khóe miệng mím chặt của hắn có một nếp nhăn nửa như cười nửa không cười. Bên trong cơ thể rắn chắc, cao gầy ấy tràn đầy sức sống của tuổi trẻ. Hắn là một người vừa đáng yêu lại vừa đáng sợ.

Cô Mai mỉm cười một cái, bước vào phòng khách, tập trung tinh thần, từ từ đáp:

"Anh còn việc gì à? Tôi chỉ tiện đường ghé vào nói chuyện một chút thôi. Chưa đầy mười phút cũng có thể đi ngay."

Lương Cương Phu gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế gần đó, lấy thuốc lá ra châm, chụm môi thổi ra làn khói xanh nhạt. Hắn đang đợi Cô Mai lên tiếng.

"Bà Văn đó lại giục tôi về Tứ Xuyên rồi. Bà ấy nói nếu trì hoãn thêm, nước thượng nguồn cạn xuống thì sẽ phiền phức lắm —"

Như thể cố ý tìm ra những dữ liệu này, Cô Mai dùng giọng điệu rất ngập ngừng cố khơi gợi một cuộc trò chuyện sôi nổi. Mắt cô chăm chú nhìn Lương Cương Phu. Ở chữ "lắm", cô cố ý dừng lại, tràn đầy hy vọng đón nhận một câu phản vấn "Rốt cuộc cô có đi hay không", thế nhưng không có. Cô nhìn rất rõ, Lương Cương Phu vẫn ung dung thổi khói, không chút biểu cảm kinh ngạc. Điều này với Cô Mai vốn quen được chú ý tự nhiên cảm thấy quá khó xử, nhân cách kép của cô lại xuất hiện, lại quay về với bản ngã vốn có của mình, thế là câu nói tiếp theo lại chuyển sang tông giọng cao vút, sắc nhọn:

"Được rồi! Tôi định về đây! Lúc chưa đến Thượng Hải, ít nhiều cũng có vài phần ảo tưởng, nhất là lúc ở trên tàu; đến rồi, ở được ba tháng, mới biết cũng chỉ có vậy thôi. Đương nhiên là đô thị văn minh, nhưng quá mùi con buôn, người ta lại gọi là trung tâm văn hóa. Không sai, tòa soạn báo lớn, nhà sách lớn, còn vô số đại học đều ở đây cả. Nhưng những thứ này chính là văn hóa sao? Một trăm phần trăm không tin! Những thứ này chẳng phải đều đại diện cho đồng bạc lớn, đồng cắc nhỏ hay sao! Bái kim chủ nghĩa chính là văn hóa Thượng Hải. Những người trong vòng tròn này ai cũng có chút mùi con buôn, anh nhìn xem, ở đây cũng treo bức tranh Ngư Ông Đắc Lợi; không sai, cái mà người Thượng Hải sùng bái chính là lợi, mà lại là cái lợi của ngư ông không cần tốn sức! Thành Đô tuy hẻo lánh, nhưng cũng không đến nỗi tục tằn như vậy!"

Cô Mai trút ra một hơi thở khoái trá, cảm thấy mình lại đứng cao cao, khinh miệt tất cả, giẫm đạp tất cả. Không may, niềm vui này chẳng kéo dài được bao lâu. Cô lập tức lại toàn thân lạnh ngắt khi nghe Lương Cương Phu trả lời:

"Theo tôi nghĩ, cô về là tốt nhất. Đối với cô, Thượng Hải quá phức tạp!"

"Tôi không hiểu ý nghĩa câu nói này của anh."

"Chính là quá phức tạp. Cô sẽ lạc đường. Dù cô ở Thành Đô cũng sẽ lạc, nhưng bản thân cô luôn cảm thấy mình đang ở nhà."

Bị người ta xem nhẹ như thế là chuyện chưa từng có; Cô Mai giận đến mức đau cả tim. Cô trừng mắt nhìn Lương Cương Phu một cái rồi quay người bỏ đi. Lương Cương Phu lại chẳng hề giữ lại, nhìn theo bóng lưng Cô Mai, mỉm cười phả một làn khói, rồi đóng cửa lớn lại.

Tiếng cánh cửa gỗ nặng nề va vào nhau như giáng cú đấm cuối cùng vào lồng ngực đang đau nhói của Cô Mai, cô suýt nữa trào nước mắt. Cô chạy như bay băng qua đường, lao vào nơi ở của mình. Chủ nhà là Sảnh trưởng Lưu đang theo lệ thường đánh bài với khách. Cô Mai lặng lẽ tránh né sự chú ý của họ, chạy thẳng về phòng mình.

Soi vào tấm gương lớn, sắc mặt cô trắng bệch khác thường. Như người bị thương chạm phải vết sẹo của mình, toàn thân cô run rẩy, mềm nhũn ngã vào ghế sô pha. Tiếng đánh bài và tiếng cười nói từ dưới lầu truyền lên. Còn nghe rõ mồn một tiếng thở dài thườn thượt đầy thất vọng của Lão tiên sinh họ Tạ, một chuyên gia về quốc cố vốn có thói quen đánh sai bài. Lão Tạ này, theo như lời lão tự nói, có chút "thế nghị" (quan hệ quen biết giữa các gia đình) với cha của Cô Mai, là danh gia từ phú xưa cũ, nhưng gần đây cũng dùng bạch thoại để viết sách; Cô Mai nhớ lần đầu gặp lão ở đây, khi nhắc đến mối quan hệ cũ, lão đã nói mấy lời thấu hiểu sự đời: "Cha tôn quý của cô cũng quá cố chấp. Mặc dù ông ấy xứng danh là dòng chính phái Cảnh Nhạc, cũng phải mặc một bộ quần áo thời thượng chứ. Ví dụ như lúc khám bệnh, không ngại mang theo một chiếc nhiệt kế, bảo bệnh nhân kẹp vào nách, thử xem nhiệt độ, đó chính là bác sĩ quốc túy dùng Tây học, đảm bảo có thể cửa nhà tấp nập. Sao đến nỗi u uất không được như ý, rồi đột ngột lìa đời! Lại như tôi, gần đây cũng viết văn bạch thoại, chính vì đây là một bộ quần áo thời thượng. Tất nhiên vẫn là những kinh điển chư tử kia thôi, chỉ là khoác thêm bộ áo bạch thoại, liền thành chỉnh lý quốc cố, bằng không, chính là quốc khang quốc tào (cám bã quốc gia). Cô đừng cười. Chẳng phải cô cũng không thể không thay mặc sườn xám sao!" Nghĩ đến đây, Cô Mai vô thức nhìn chiếc sườn xám màu xanh nhạt của mình, rồi lại liên tưởng đến người cha đã mất năm ngoái, cùng một số người khác, thẫn thờ tự hỏi trong lòng:

"Hay là không về nữa? Tất cả mọi thứ ở cố hương đều không đáng lưu luyến, hay là nỗ lực nhận thức môi trường mới này đi? Chỉ là tòa công quán của Sảnh trưởng Lưu này không thể ở tiếp được nữa, đổi một nơi nào khác vậy?"

Cô Mai không hài lòng với nơi ở hiện tại, vì là do Tỉnh trưởng Huệ giới thiệu đến ở, không chừng những người trên dưới ở đây đều xem cô là ngoại sủng của Tỉnh trưởng cũng nên, hơn nữa thói quen sinh hoạt ở đây cũng quá giống Thành Đô. Cô muốn thoát khỏi quá khứ mục nát đó, cô muốn hoàn toàn quên đi quá khứ đảo điên lộn xộn đó.

Nhưng nỗi đau bị Lương Cương Phu gây ra lại tái phát lần thứ hai. Cô không hiểu mình bị hắn xem nhẹ ở điểm nào. Nghĩ lại từ khi quen biết người đồng hương này tại Hội Liên hiệp Học sinh toàn quốc đến nay đã hơn ba tháng, cô nào có hành động gì quái gở, chẳng lẽ là do mình quá thân mật, quá thường xuyên đến thăm, gây nên sự chán ghét của người ta sao? Thật là thời đại môi trường khác rồi! Chỉ có đàn ông đến để ngước nhìn nhan sắc của cô, vạn lần không ngờ hôm nay lại ngược lại. Đàn ông là loại không biết nâng niu sao? Nhưng cũng chưa hẳn. Lương Cương Phu có chút kỳ quặc: không hẳn là sự lạnh lùng về tính cách, mà còn ở sự không thể lường trước trong hành động. Chính vì đứng trước nhân cách cứng cỏi hơn này, nên cô mới tự tạo cho mình sự yếu đuối. Cũng chính vì nhìn không thấu bí mật của người ta, nên cô không thể nắm bắt được hắn, mà ngược lại còn bị lạnh nhạt. Đây chính là mấu chốt của vết thương!

Cô Mai lại soi gương ngắm nghía khuôn mặt mình, vẫn trắng bệch như vậy. Lại như tìm thấy bản thể thứ hai của mình, bản thể vốn có của cô phẫn hận nguyền rủa: Cũng hãy dùng sự khinh miệt ngạo nghễ hơn để đối đãi với Lương Cương Phu đi! Cho hắn thấy chút lợi hại rồi vĩnh viễn bỏ mặc hắn! Lại giống như trước kia, nghênh ngang đi lại, chinh phục môi trường mới này đi! Nhớ kỹ nghị luận của lão già họ Tạ, người ở đây chỉ có một bộ quần áo thời thượng hơn mà thôi!

Tự khích lệ như vậy, Cô Mai vội vã chạy ra khỏi phòng, xuống phòng khách đang ồn ào tiếng đánh bài. Trong ánh đèn chói mắt và bóng người tấp nập, cô hơi cảm thấy cái bóng đen của bản thể thứ hai không mấy vẻ vang đó quả thực đã lùi xa hơn. Cô bước đến trước một chiếc tủ ăn lớn, cầm lấy chai rượu Brandy, uống cạn hai ly như uống thuốc; thế là những ráng hồng hình lọng nổi lên trước mắt cô, thế là cô cười đùa phóng túng, cho đến khi bồng bềnh như đang ở trong mây mù, không còn đứng vững nổi nữa.

Hai ngày sau, với lý do ở lại Thượng Hải học tiếng Pháp, chuẩn bị đi nước ngoài, Cô Mai nhờ Bà Văn một mình về Tứ Xuyên phục mệnh; đồng thời cô cũng dọn ra khỏi công quán họ Lưu, tạm mượn ở nhà Lão tiên sinh họ Tạ.

Người dạy tiếng Pháp không thể tìm thấy ngay. Cô Mai chỉ còn cách thăm hỏi bạn bè, tiêu tốn thời gian mỗi ngày. Hiện tại nơi ở của cô đã xa nơi của Lương Cương Phu hơn. Cô cố tình muốn ở xa hơn, cô muốn thoát khỏi sự đe dọa của kẻ quái đản đó, khôi phục lại bộ mặt thật của mình. Cô trở thành khách quen tại nhà một người bạn mới quen là bà Thu Mẫn. Ở đây, cô cảm thấy rất tự tại. Không phải vì cô tâm đầu ý hợp với người đàn bà nhỏ nhắn xinh xắn thích nói chuyện đó và người chồng già nua của bà ta, mà vì cô nhìn thấu tâm can họ. Bề ngoài mà nói, cặp đôi này rất ân ái, nhưng Cô Mai sớm nhận ra bà Thu Mẫn có nỗi niềm ẩn giấu. Điểm này, bà Thu Mẫn thông minh chưa bao giờ biểu hiện trực diện, nhưng thường bộc lộ trong những câu chuyện một nửa là than vãn, một nửa là khoác lác của bà ta.

Một buổi chiều, Cô Mai lại chạy đến nhà bà Thu Mẫn, vừa đẩy cửa ra liền nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Lương Cương Phu. Cuộc gặp gỡ bất ngờ này làm Cô Mai sững sờ, mà Lương Cương Phu cũng chỉ gật đầu một cách tùy tiện. Bà Thu Mẫn đứng bên cạnh lại như thể vừa lộ ra bảo vật gia truyền, hoảng hốt gọi Lương Cương Phu ra cửa sau, nói nhỏ một hồi lâu, lúc này mới bày ra bộ mặt quan trọng không thể tả để quay lại tiếp đãi Cô Mai.

"Người vừa rồi, cô không quen sao?"

Thấy Cô Mai cứ mãi nói chuyện phiếm khác, bà Thu Mẫn không nhịn được mà hỏi.

Đương nhiên hàm ý trong đó là lo sợ Cô Mai trả lời là "quen".

Cô Mai cố ý lắc đầu, mím môi cười, trong lòng đoán chắc bà Thu Mẫn nhất định lại sắp có một tràng khoác lác.

"Ôi, cô không quen anh ta sao? Ngay cả anh ta mà cũng không quen! Là đồng hương của cô đấy. Đại danh của anh ta — hừ, đi tới đi lui có khối người để ý đến anh ta. Một nửa Thượng Hải đang nằm trong tay anh ta đấy! Hôm kia anh ta cũng đến đây — ồ, đúng lúc cô về rồi. Nói với cô cũng không sao, anh ta đến tìm ông Trương bàn chuyện quan trọng, thật không khéo, ông Trương đi vắng, may mà những việc đó, tôi cũng có chút manh mối. Miss Mai, cô xem, tôi thực sự mệt chết mất; anh ta đến, bọn trẻ lại cứ oang oang khóc. Hừ, những việc đó, cứ phải bận rộn qua ngày kia! Này, chẳng phải ngày kia là mùng bảy sao?"

Kết thúc một cách kỳ lạ, bà Thu Mẫn trợn trừng đôi mắt to, nhìn chằm chằm vào Cô Mai. Đây là tư thế thường thấy khi bà ta nói chuyện hăng say. Cô Mai nhịn cười, nhưng giả vờ như chợt tỉnh ngộ:

"Nhớ ra rồi. Ở trong một con hẻm gần đường Đồng Phù, đã từng gặp anh ta."

"Chắc chắn là cô nhìn nhầm rồi. Tôi biết anh ta sẽ không ở nơi đó đâu. Lương —"

Bà Thu Mẫn đột nhiên ngập ngừng, đôi mắt to càng trợn trừng hơn.

"Cô không nhầm đâu. Tôi nói chơi thôi mà!"

Mang theo tiếng cười không nhịn được, Cô Mai nhẹ nhàng gạt bỏ sự kinh nghi của bà Thu Mẫn, liền chuyển sang đề tài khác.

Thế nhưng, khát vọng đối với Lương Cương Phu lại trỗi dậy, dần dần mạnh mẽ trong lòng Cô Mai, không thể tiếp tục trò chuyện một cách nhẹ nhàng như trước được nữa. Từ nhà bà Thu Mẫn bước ra, Cô Mai liền quyết định đến đường Đồng Phù. Bí mật vừa vô tình nhặt được, dường như là một bộ trang bị kiểu mới, giúp Cô Mai xây dựng lại sự tự tin đã mất từ lâu, hứa hẹn chiến thắng tương lai cho chính mình.

Lần này, cánh cửa nơi ở của Lương Cương Phu lại không thể đẩy một cái là mở được. Gõ vòng cửa hồi lâu, vẫn không có ai ra. Cô Mai thất vọng định đi, đột nhiên từ phía sau hiện ra một hình người, một khuôn mặt như mèo hoang, hai con mắt âm trầm, lập tức gợi lại một cái gì đó trong trí nhớ của Cô Mai. Phải rồi, đã từng gặp gương mặt như thế, một người phụ nữ như thế ở đâu đó!

Thế nhưng người mặt mèo này cười trước, nói nhỏ:

"Cô là Miss Mai."

Năm tháng không thể thay đổi giọng nói của con người. Cô Mai lập tức nhớ ra, cô vui sướng tột độ nắm chặt tay đối phương, vội vàng tuôn ra một loạt câu hỏi ngạc nhiên:

"Hoàng — Hoàng Nhân Minh, phải không? Ba bốn năm rồi không có tin tức của bạn! Sao bạn cũng ở đây? Đến từ khi nào? Bây giờ bạn ở đâu?"

Hoàng Nhân Minh không trả lời. Đôi mắt âm trầm đăm đăm nhìn vào mặt Cô Mai. Sau đó cô ta kéo Cô Mai, vòng qua dãy nhà của nửa con hẻm đó, bước vào một cánh cửa sau ở cuối hẻm. Hóa ra chính là căn phòng mà Lương Cương Phu ở. Trong phòng khách không có người, nhưng Hoàng Nhân Minh lại dẫn Cô Mai lên căn gác xép trên lầu.

Cuộc trò chuyện sôi nổi bắt đầu. Hoàng Nhân Minh chỉ tranh thủ hỏi quá trình của Cô Mai, không cho Cô Mai chút cơ hội nào để hỏi ngược lại. Cô Mai hơi phấn khích ban đầu không cảm thấy chiến lược trò chuyện của Hoàng Nhân Minh, nhưng trí tò mò của chính cô tích tụ quá nhiều câu hỏi phải được tuôn ra, nên khi nói đến tình hình gần đây của mình, cô liền quay sang truy vấn khổ sở:

"Đây là nhà của bạn sao? Sao không bao giờ thấy bạn! Vẫn đang đi học ở trường à? Anh của bạn đâu?"

"Anh trai ở Hán Khẩu dạy học. À, chuyện của chị dâu nên nói cho bạn biết. Kể từ năm đó — năm Dân Quốc thứ chín, thứ mười gì đó, tôi đưa chị ấy đến Hán Khẩu —"

"Bạn ở Thượng Hải một mình à! Một tuần trước, tòa nhà này vẫn còn là một người họ Lương ở mà!"

Cô Mai cắt ngang lời kể dường như rất dài dòng của Hoàng Nhân Minh, lại truy vấn vấn đề quan trọng hiện tại.

"Tôi mới chuyển đến. Chỉ thuê cái lầu bếp này thôi. Không có người họ Lương nào cả."

"Vậy ai là chủ nhà thứ cấp?"

"Tôi vẫn không hiểu lắm."

Cô Mai mỉm cười liếc nhìn Hoàng Nhân Minh. Mặc dù câu trả lời của Hoàng Nhân Minh trơn tru không kẽ hở, nhưng Cô Mai đã nhạy cảm nhận ra giọng nói khô khan trống rỗng đó. Cô nhìn ra trong đây lại có vài bí mật nhỏ. Hoàng Nhân Minh trước mắt trông già dặn hơn trước một chút. Cử chỉ thiếu nữ nghịch ngợm không còn nữa, trên khuôn mặt tròn nghiêm nghị của cô ta lộ ra vẻ điềm tĩnh không thể nắm bắt, gần như có chút giống với Lương Cương Phu; đôi mắt chứa đầy kinh nghiệm dù vẫn âm trầm như vậy, nhưng ánh nhiệt tình cũng lóe lên trong đó. Tóm lại, không còn là Hoàng Nhân Minh của năm nào nữa! Cái không đổi, chỉ là khí thế tranh nói và giọng nói sắc sảo của cô ta. Cô Mai đứng dậy, xoay người, nhìn lối bài trí đơn sơ của căn phòng nhỏ này, rồi quay lại trước mặt Hoàng Nhân Minh, đặt tay phải lên vai cô ta, mang theo chút cảm thán nói:

"Không ngờ lại gặp bạn ở đây, càng không ngờ cô em gái nhỏ ngày nào sau ba bốn năm đã thay đổi thành một người khác."

"Bạn cũng khác rồi. Bạn xinh đẹp hơn, quyến rũ hơn trước."

"Lại đùa rồi. Nhưng, Nhân Minh, nhớ bạn từng nói lời như thế này: bạn không muốn giả vờ, hơn nữa còn cố ý vạch trần bộ mặt giả của người khác, vì vậy bạn không thể ở nhà cha mình; có phải không? Tôi nghĩ thời gian bốn năm năm có lẽ cũng đã sửa đổi tính khí này của bạn rồi!"

"Tôi trước hết muốn nghe kết luận quan sát của bạn về tôi."

"Tôi cảm thấy bạn ngay cả cái này cũng thay đổi rồi. Bằng không, sao trước mặt bạn cũ lại toàn nói dối!"

Lông mày Hoàng Nhân Minh nhướng lên, ngay lập tức lại cười, nắm chặt tay Cô Mai, dường như đang nói: thật sao? Xin bạn tha lỗi. Cô Mai lại không cười, như thể rất tủi thân, tiến thêm một bước nói:

"Tôi lại nhớ bạn còn có ý này: bạn không thể chịu đựng sự nghi ngờ vô lý của người khác, khi bạn bị oan ức, bạn muốn nổi giận, rất giận. Tôi cũng là tính cách này. Những năm này, tôi đi đâu cũng bị người ta nghi kỵ. Giống như tôi là kẻ vô công rồi nghề chuyên đi đặt điều, xoi mói thị phi, ngay cả những lời không quan trọng nhất, cũng không dám lọt vào tai tôi. Nhưng, Nhân Minh, chúng ta là bạn cũ, xin bạn phê bình công bằng! Những lời chị dâu bạn nói với tôi trước kia, chính bạn nói với tôi, có sót nửa chữ nào qua miệng tôi không?"

Lúc này sắc mặt Hoàng Nhân Minh cũng trở nên trang trọng, câu trả lời của cô ta rất thành khẩn:

"Mai, đừng đa nghi. Không hề nghi ngờ bạn. Chỉ là những câu hỏi của bạn đều — tôi không thể trả lời."

"Chẳng lẽ thừa nhận có một Lương Cương Phu cũng là 'không thể'? Đây chẳng phải là bạn phản đối việc không giả vờ trước kia sao?"

"Về chuyện cá nhân của tôi, tôi vẫn vĩnh viễn không nói dối. Thế nhưng về chuyện của người khác hoặc có liên quan đến người khác, tôi cũng không thể công khai với bên thứ ba."

"Ngay cả với người bạn tin cậy cũng không công khai sao?"

Hoàng Nhân Minh mỉm cười, không trả lời. Một lát sau, cô ta mới từ từ nói:

"Mai, chuyện không liên quan đến bạn, tốt nhất là đừng quản. Tương lai có lẽ tôi có thể kể chi tiết cho bạn nghe, nhưng hôm nay thì không. Vẫn là nói chuyện chị dâu tôi đi."

"Được! Chị dâu của bạn, tôi đoán nhé: một là chưa từng làm ni cô, hai là chưa từng tự sát, ba là chưa từng đòi ly hôn!"

"Đều chưa. Trên đường, tôi đã khuyên chị ấy xong rồi."

"Vậy thì gác chuyện chị dâu bạn lại, chúng ta không bàn nữa!"

"Nhưng còn có vài chuyện khác —"

"Nhưng vẫn không bàn. Nhớ lúc nãy bạn nói, chuyện không liên quan đừng quản đấy."

Hoàng Nhân Minh cười khổ. Ánh mắt cô ta lướt qua khuôn mặt Cô Mai, liền đứng dậy, lắc lắc vai. Cô Mai cũng đứng dậy, khom lưng vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo, nhưng lại ngẩng đầu nói:

"Còn một câu hỏi nữa, không trả lời cũng tùy bạn: Miss Thu Mẫn có quen không? Bạn có phê bình gì về bà ta?"

"Quen. Phê bình sao? Là một người đàn bà không có gì thú vị cả!"

Hoàng Nhân Minh nhấn mạnh hai chữ "đàn bà", như thể bản thân cô ta thực sự không phải là nữ. Nhưng dù sao đây cũng là câu trả lời thành thật, nên Cô Mai dường như cũng rất hài lòng. Cô cầm tay Hoàng Nhân Minh nắm chặt, rồi nói "Hẹn gặp lại". Khi Hoàng Nhân Minh đi mở cửa sau, Cô Mai liếc nhìn phòng khách, chẳng phải vẫn treo bức "Đắc Lợi Đồ" kia hướng ra ngoài sao, chỉ là thiếu một hàng ghế, nhiều thêm hai đống gói giấy cao ngất, dường như đều là các ấn phẩm.

Trong phòng Cô Mai tại nhà Lão tiên sinh họ Tạ, có một bức thư đang chờ đợi. Trong lòng Cô Mai đang trên đường về, chờ đợi một phép thuật huyền bí nào đó sẽ làm mình thẳng người lên. Những gì vừa nghe thấy, nhìn thấy, đè nặng lên tâm hồn cô, khiến cô không thể không ý thức được mình đang bò đi, mặc dù từ bên dưới đã thoáng thấy được một số nội tình của mọi người, nhưng lại không có duyên đối diện với khuôn mặt mà cô khao khát. Cô cảm thấy từ khi sinh ra đến nay, lần đầu tiên bị người ta xem là không thể đàm đạo và không đáng tin cậy. Cô phiền muộn tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ thực sự họ đều mạnh hơn cô sao? Hoàng Nhân Minh giống như mèo hoang này, Lương Cương Phu như bóng ma này, thậm chí cả bà Thu Mẫn không có gì thú vị này? Bây giờ cô ít nhiều cũng biết họ đang làm trò gì, cô cũng đã sớm nghe nói có loại trò này, nhưng cần gì phải lén lút như vậy, hơn nữa còn đề phòng như đề phòng trộm mà đề phòng cô chứ!

"Được rồi! Đừng coi người ta thấp kém như vậy! Các người làm được trò gì chẳng lẽ tôi không làm được? Được, chúng ta cùng so xem! Hiếm lạ gì bí mật, hoạt động của các người, ngược lại muốn xem thử ai lợi hại hơn!"

Khi ý định tự xông tới này lặp lại vòng thứ hai trong lòng cô, cô quên mình vui sướng, gót giày da vàng gõ liên hồi vào bàn đạp trên xe. Phu xe tưởng là đã đến đích, liền dừng lại bên trái đường. Cô Mai thẫn thờ xuống xe, đưa số tiền đã chuẩn bị sẵn trong tay cho phu xe, rồi vội vàng đi dọc theo vỉa hè, trong lòng tiếp tục suy nghĩ làm thế nào để tự lập môn hộ, làm cái gọi là hoạt động của nhóm Lương Cương Phu. Cô lập tức xây dựng nhiều lâu đài trên không, rồi lại lần lượt lật đổ chúng. Đối với sự nghiệp mới này, cô thực sự không có manh mối. Cô trước đây chưa từng để tâm đến chính trị. Hơn nữa, kinh nghiệm sống quá khứ của cô chỉ huấn luyện cô làm thế nào để thao túng một quan liêu nhỏ, một chính khách nhỏ, hoặc một quân nhân nhỏ, những kẻ ít nhiều có chút cuồng dâm nhưng không dám đụng đến đạo đức cũ; cô có thể đọc được hoạt động nội tâm của họ từ sắc mặt cử chỉ của những người thuộc loại bà Thu Mẫn, nhưng không thể đánh hơi được yêu cầu của xã hội từ những ghi chép trên báo.

Bước chân cô chậm lại, bất lực ngước nhìn xung quanh, lúc này mới ngạc nhiên vì nơi mình đứng cách nơi ở Bằng Cử Lý của mình còn một trạm tàu điện nữa.

Trong tâm trạng u ám, cô bước vào phòng mình, đầu tiên nhìn thấy bức thư đợi đã lâu. Cô cầm phong bì thư lên nhìn một cái, ngay lập tức lại đặt xuống. Là thư Từ Khởi Quân gửi từ Nam Kinh. Một bức thư không giúp ích gì cho nỗi thất vọng hiện tại của cô. Nhưng tư tưởng lại chuyển sang Từ Khởi Quân. Hoàn cảnh gặp lại Từ Khởi Quân sau thời gian dài xa cách trên tàu thủy đến Nam Kinh hơn ba tháng trước lại quay về trong trí nhớ của Cô Mai, nhất là cuộc trò chuyện nửa đêm tại khách sạn Hạ Quan. Lúc đó mây chiến tranh Giang Triết đang bao phủ dọc tuyến đường Thượng Hải - Nam Kinh, đường phố Nam Kinh bàn tán xôn xao đều là những suy đoán về việc chiến họa sẽ bùng nổ khi nào, lúc đó Từ Khởi Quân chẳng phải cũng đang bàn về cục diện chính trị, chẳng phải cũng đã nói về các đoàn thể chính trị "phản Trực" đã âm thầm hoạt động ở Nam Kinh sao? Lúc đó cô — chính Cô Mai, chẳng phải đã nói không có hứng thú với chính trị, hơn nữa còn có những lời chua chát như "quân tử hội họp mà không bè phái" sao? Thế mà bây giờ, cô lại chạy sang phía đối diện với lúc đó, chẳng lẽ tiếng súng ẩn hiện nghe được hai tháng trước sẽ đốt cháy máu của cô?

Cô Mai không nhịn được cười khổ, cầm bức thư của Từ Khởi Quân xé mở một cách tùy tiện. Thật kỳ lạ, có chuyện như vậy! Cô Mai như khó tin mà dụi mắt, đọc lại tờ thư từ đầu, chẳng phải viết rõ ràng là:

...Trước kia bạn từng nhắc đến Lý Vô Kỵ đó, hôm qua vô tình gặp được. Bạn nói anh ta trước kia quấn lấy bạn, khiến bạn rất chán ghét, phải không? Bây giờ anh ta thay đổi rồi. Anh ta không tìm tình yêu, nói là tình yêu "vô vị"; bây giờ anh ta làm hoạt động chính trị, có lẽ bạn sẽ vì vậy mà càng chán ghét anh ta chăng? Nhưng anh ta biết bạn ở Thượng Hải, nhất định bắt tôi nói ra địa chỉ của bạn; không còn cách nào, tôi đã nói với anh ta rồi.

Cô Mai buông bức thư ra, nằm trên giường suy nghĩ. Hoạt động chính trị? Hoạt động chính trị gì! Có lẽ chính là đảng của Lương Cương Phu chăng? Lý Vô Kỵ có tính cách tiểu trượng phu như vậy cũng là một phe sao? Cô Mai thực sự cảm thấy ý định muốn tự lập môn hộ của mình là rất đúng. Những người mà cô coi thường đều ở phía bên kia, đều là một phe, mà bản thân cô lại bị xem là không đáng kể, không đáng tin cậy; chuyện trên đời đúng là đảo điên buồn cười như vậy! Kiểu cảm xúc bất bình này quả nhiên làm cô thẳng người lên. Lương Cương Phu vốn là người cô thầm kính trọng, lúc này trước mắt Cô Mai, cũng trở nên hèn mọn nhỏ bé.

Cô dần dần lập ra chương trình cho mình: để tâm đọc báo, đi tiếp xúc với các nhân vật chính đoàn các phương, mang bộ mặt kiêu ngạo cho Lương Cương Phu bọn họ xem. Phản cảm của cô quá mạnh, nên cô cảm thấy hạng mục thứ ba này cũng là cần thiết.

Nhưng đến giờ ăn tối, Cô Mai lại biết còn có hạng mục công việc thứ tư đang đợi mình. Lão tiên sinh họ Tạ đã tìm giúp cô giáo dạy tiếng Pháp, là một vị linh mục già Công giáo. Cô Mai không còn cách nào, đành phải hứa hẹn thời gian buổi sáng cho thầy giáo tiếng Pháp. Nhưng không ngờ vì vậy mà ngay cả buổi tối cô cũng không thể ra ngoài đi dạo nữa. Vị linh mục già quá nghiêm khắc, mỗi ngày đều ép phải học thuộc từ mới.

"Nhân Minh! Bận việc gì vậy?"

Cô Mai bước đến sau lưng Hoàng Nhân Minh, khẽ gọi.

Hoàng Nhân Minh dường như giật mình, quay ngoắt đầu lại, thấy là Cô Mai, liền đáp lại bằng một nụ cười.

"Mới năm sáu ngày không gặp, bạn lại chuyển nhà rồi sao? Sao không thông báo cho tôi một tiếng!"

"Không có chuyển! Bạn đến đường Đồng Phù à?"

"Hôm qua vừa mới đến. Người thì thấy không ít, hỏi tới hỏi lui, đều nói không biết; tôi cũng không lên lầu."

"Ồ, họ chỉ thuê phòng khách tầng dưới. Tầng trên ở người nào, họ không rõ."

"Chẳng lẽ việc của họ không xảy ra liên quan đến bạn sao?"

Phía trước trong đám đông đột nhiên bùng nổ một tràng vỗ tay, còn xen lẫn vài tiếng hò hét không rõ ràng. Hoàng Nhân Minh không trả lời, vươn dài cổ chen về phía trước. Tiếng còi tàu cũng đã nghe thấy. Cô Mai rất khéo léo nhìn ra ngoài từ khe hở của rừng cổ người, nhìn thấy một chiếc tàu hơi nước nhỏ đã cập bến tàu, mà ở bên rào sắt lối vào bến tàu, trên những cái đầu đang dao động, đột nhiên nhô ra nửa thân mình, mặt màu tím nhạt tròn trịa, bàn tay béo mập trong tay áo rộng, nâng một tờ giấy đỏ, cất giọng quan liêu xanh lam kéo dài giọng hát vài câu gì đó, nhưng lọt vào tai người nghe, chỉ có hai chữ ở cuối cùng "Vạn Tuế".

Cô Mai không chịu nổi sự chen lấn mạnh mẽ đó, chật vật thoát ra, đến phía nam đường đứng lại, quay đầu nhìn lại, mấy tên tuần bộ An Nam đã ở đó giải tán đám đông ồn ào. Những người giải tán cũng chạy về phía nam đường. Cô Mai để dòng người này cuốn đi, khoảng cách xa một trạm tàu điện, cô mới ý thức nhìn những người kề vai cô, lại phát hiện Lương Cương Phu ở bên trái. Chàng trai kỳ quặc này đang mỉm cười nhìn cô.

Hai người đi sóng đôi, không ai nói câu nào. Không lâu sau đến ngã ba đường, đã tách khỏi đám đông lớn giải tán từ bến tàu, chỉ còn lại hai người họ; Lương Cương Phu nửa nghiêng người định rẽ, lại nghiêng đầu hỏi Cô Mai:

"Nhiều ngày không gặp cô, vào trường học rồi à?"

"Không. Ngày nào cũng rảnh rỗi."

"Lúc này định làm gì?"

"Đi dạo lung tung, không có mục đích gì. Chỉ là — gặp Hoàng Nhân Minh ở bến tàu, chen trong đám người, lại lạc mất rồi; sợ là cô ta cũng vẫn còn ở đó tìm tôi."

"Sẽ không tìm cô đâu. Cô ta còn có việc."

"Vậy thì, chúng ta cũng chia tay thôi, anh chắc cũng còn việc!"

Lương Cương Phu lại mỉm cười, không trả lời, cúi đầu đi thêm vài bước, đột nhiên kiên quyết nói:

"Đến chỗ tôi ngồi một lát!"

Cô Mai trừng mắt nhìn hắn đầy hiểu ý, liền cùng hắn bắt lấy một chuyến tàu điện sắp chạy.

Tàu điện đi về phía tây, đến trạm đầu tiên dừng lại, có người từ ngoài cửa sổ ném vào một chồng giấy, vừa vặn rơi trên người Cô Mai. Cô Mai cầm một tờ lên xem, vẫn là truyền đơn về "Quốc Dân Hội Nghị", ký tên bên dưới là "Liên hiệp hội xúc tiến Quốc Dân Hội Nghị các giới Thượng Hải". Thế là căn nhà ở đường Đồng Phù lại lóe lên trong lòng Cô Mai. Cô ngước mắt nhìn Lương Cương Phu, lại thấy khóe miệng hắn có nét cười, dường như vừa chào hỏi người quen nào đó. Điều này kéo theo lời bà Thu Mẫn cổ súy cho Lương Cương Phu lần trước, nhẹ nhàng nắm chặt suy nghĩ của Cô Mai. Chẳng lẽ chàng trai cao gầy trước mắt này thực sự là người không thể xem thường sao? Cô Mai không thể không suy nghĩ cách đối phó.

Nhưng trước khi cô nghĩ xong, Lương Cương Phu gọi cô xuống tàu. Họ bước vào một con hẻm rất sạch sẽ và rộng lớn, đứng trước cánh cửa đá mới tinh. Cô Mai liếc thấy trên cửa có một tấm biển gỗ, dường như là văn phòng luật sư nào đó.

Lương Cương Phu ở phòng sương trên lầu. Nơi này đều được bài trí rất nhã nhặn, hơn nữa có chút xa hoa; nội thất kiểu Tây, một giá sách đầy ắp, không có "Đắc Lợi Đồ", nhưng có tranh khỏa thân bản in đồng phối với khung gỗ tinh xảo đặt trên bàn.

"Nơi này mới chuyển vào, nên mời cô đến thưởng thức."

Bắt đầu cuộc trò chuyện như vậy, nằm ngoài dự đoán của Cô Mai, Lương Cương Phu lại trút bỏ khuôn mặt lạnh lùng thường ngày, trở nên hài hước. Hơn nữa tình hình quê hương vốn không mấy khi nhắc đến, cũng vì câu hỏi của Lương Cương Phu mà chiếm vị trí chủ đề chính. Dần dần câu chuyện lại quay về Thượng Hải, Lương Cương Phu châm điếu thuốc thứ hai, trang trọng hỏi:

"Tứ Xuyên là không về nữa. Ở Thượng Hải làm gì? Có kế hoạch gì, có phương châm gì?"

"Dường như đã nói với anh rồi, đã mời người dạy kèm tiếng Pháp, dự định đi nước ngoài."

Lương Cương Phu cười bằng lông mày, trên môi lại nổi lên nếp nhăn không tin; hắn rít một hơi thuốc, từ từ nói:

"Tôi lại tin, nhưng cô, chưa chắc đã tin Cô Mai danh tiếng lẫy lừng sẽ bị sách vở trói chặt, đến mức hoàn toàn quên mất mình là khách quen của các hoạt động chứ!"

Vệt đỏ nhạt lướt qua mặt Cô Mai. Cô cảm thấy sự châm chọc của Lương Cương Phu còn có ý sau, ít nhất là muốn dụ dỗ chân ý của cô. Cô cố ý hỏi ngược lại:

"Vậy đi du học nước ngoài chẳng lẽ là vô vị?"

"Cũng không hoàn toàn là vô vị. Nhưng tóm lại không thể nói họ không có mục tiêu phụ đính. Ví dụ, kiếm một chức danh để chuẩn bị làm phu nhân công sứ, hoặc làm nữ danh lưu. Tuy nhiên cô đều không giống. Có lẽ là khinh thường, có lẽ là không đủ kiên nhẫn, có lẽ cô không thích mơ mộng quá cao, tóm lại, tư tưởng hiện tại của cô không khớp với con đường này."

Câu trả lời là nụ cười lạnh kéo dài, đột nhiên lại thu lại nụ cười, Cô Mai như thật lòng nói:

"Vì anh đã nói vậy, tôi hủy bỏ ý định này; tôi cứ ở Thượng Hải xem trò mới của các người."

Cô Mai cố tình nói hai chữ "các người" rất mạnh, rất muốn xem đôi mắt nhỏ của Lương Cương Phu làm sao mất đi sự điềm tĩnh; cô thực sự không ngờ câu trả lời tiếp theo lại là câu này:

"Nên nói là cũng đến gia nhập trò mới của chúng tôi, đừng làm cho bản thân mình quá điềm tĩnh!"

Cảm thấy lại vòng vo thì không vị gì, Cô Mai gật đầu rất thẳng thắn. Tiếp đó là lời giải thích kiểu ngoại giao của Lương Cương Phu. Điều này lọt vào tai Cô Mai, cảm thấy có hai điểm chính: bạn gái Lương Cương Phu quen biết, trong đó cũng có Hoàng Nhân Minh, dự định tổ chức một hội phụ nữ, đang chiêu mộ hội viên; mà nhiệm vụ cấp bách hiện tại của hội phụ nữ này chính là làm phong trào Quốc Dân Hội Nghị, vì vậy hy vọng những người quen thuộc các mặt rất nhiều và lão luyện trong việc đối phó với quan lại chính khách như Cô Mai giúp đỡ tiến hành.

"Nghĩ là bà Thu Mẫn cũng ở trong đó nhỉ?"

Thấy Lương Cương Phu không nói nữa, Cô Mai hỏi rất tùy tiện, hoàn toàn không biểu lộ thái độ gì.

"Ai cơ? Ừm, là người yêu của Trương Đại Thành sao? Cũng là một người. Vậy, cô đã có hai người quen, tương lai mọi người gặp mặt, nhất định còn có người quen."

"Được rồi. Tương lai gặp lại. Hoàng Nhân Minh biết nơi ở của tôi, cô ta có thể đến tìm tôi."

Cô Mai đứng dậy nói, liếc nhìn căn phòng hoa lệ này một cái, rồi rời đi.

Thời gian là gần trưa. Trên đường phố vẫn lưu thông sự bận rộn và hỗn loạn của đô thị như thường lệ. Cô Mai đổi xe kéo quay về nơi ở, trên đường nhìn thấy hai đứa trẻ Giang Bắc "nhặt rác" túm đuôi sam đánh nhau, một chồng giấy dày bị giẫm nát dưới đôi chân bùn đất của chúng; đứa trẻ lớn hơn bên cạnh vỗ tay cười hét lớn: "Đánh hay! Giẫm hay! Giẫm nát rồi, mọi người đều không có!" Cô Mai liếc mắt nhìn qua một cái tiện thể, cảm thấy những tờ giấy đó chính là truyền đơn phân phát ở bến tàu hai ba giờ trước. Lòng cô đột nhiên u ám. Cảm xúc thẫn thờ đưa cô đến tận nhà.

Chiều hôm đó, Hoàng Nhân Minh đã tìm đến. Mở đầu là chuyện Hội phụ nữ, Hoàng Nhân Minh mặc định Cô Mai đã là người trong cuộc, làm thế nào để tổ chức, hiện tại hoạt động thế nào, tương lai có mục tiêu gì, v.v., đều nói rất cụ thể một lượt. Sự thẳng thắn và nhiệt tình của cô ta cho Cô Mai một ấn tượng rất tốt, tuy nhiên không hoàn toàn xóa tan nỗi buồn phiền mà Cô Mai mang về trên đường. Lặng lẽ đợi Hoàng Nhân Minh nói xong, Cô Mai liền nhắc đến chuyện nhìn thấy trên đường, giọng điệu rõ ràng bộc lộ vài phần thất vọng.

"Đây cũng là chuyện trong dự tính mà. Chúng ta không thể quá xa xỉ, tưởng rằng mỗi hạt giống tất phải rơi xuống đất màu mỡ mới bén rễ nảy mầm. Đương nhiên giữa chừng không tránh khỏi tổn thất, đương nhiên có vài hạt giống là rơi xuống đất cát, hoặc bị chim chóc mổ mất, chúng ta nên có dũng khí để ước lượng những tổn thất này."

Hoàng Nhân Minh trả lời rất hào hứng. Mấy câu này cũng là hôm trước cô ta nghe được từ Lương Cương Phu, bây giờ vừa vặn ứng dụng vào.

Cô Mai mím môi cười, không lên tiếng.

"Bạn đồng ý rồi phải không? Hy vọng bạn ngày mai ngày kia liền đi tiếp xúc với bà Thu Mẫn, bà ấy là người chuyên làm việc này. Tôi còn có việc, không ngồi lâu nữa, hẹn gặp lại."

Lại là bà Thu Mẫn! Một cục không vui từ ngực Cô Mai đột ngột lăn ra. Cô rất muốn hỏi: "Chẳng phải đó là 'người đàn bà' không có gì thú vị sao? Tại sao lại lôi kéo bà ta?" Nhưng cuối cùng lại rụt lại, chỉ nắm lấy tay Hoàng Nhân Minh thân mật nắm một cái, cười thật lòng nói:

"Là việc của bạn, tôi đều sẵn lòng giúp đỡ!"

Câu nói cực kỳ bình thường này lại khiến Hoàng Nhân Minh ngỡ ngàng. Cô ta liếc Cô Mai một cái sắc lẹm, bước chân chậm lại một chút, dường như còn có chuyện, nhưng sau khi xem đồng hồ, cuối cùng mỉm cười rời đi.

Đối với bản thân Cô Mai, quyết không cảm thấy câu nói này có gì đáng kinh ngạc, do đó cũng hoàn toàn không để ý đến sự ngỡ ngàng trong chốc lát của Hoàng Nhân Minh. Hơn nữa cô quyết không chịu thừa nhận đây là sự xã giao bề ngoài. Cô là dựa vào lương tâm nói như vậy, cô lại là dựa vào kinh nghiệm mà cảm nghĩ như thế. Tất cả ấn tượng trong quá trình sống của cô đều chẳng qua là cô giúp đỡ người khác hoặc người khác giúp đỡ cô. Chưa bao giờ có một chuyện khiến cô cảm thấy ngoài cá nhân ra còn có sự tồn tại của quần thể. Ngay cả khi từng cảm thấy, đó chính là "quần thể" áp bức cô, chính là "phái Nữ sư thứ hai" cô gặp khi làm giáo viên ở Lô Châu. Ngay cả khi cô cũng thường nói xã hội này, đoàn thể này, nhưng điều này chỉ tương đương với nói một trường học, một công sở, cô không hề nhận ra ý thức "quần thể" ở đó. Ngay cả năm sáu ngày trước cô từng có ý định làm một số công việc của quần thể, dự định tự lập môn hộ làm hoạt động chính trị, so tài với Lương Cương Phu bọn họ, đó cũng chẳng qua là sự hứng khởi nhất thời do kiêu ngạo, giống hệt như lúc ở Lô Châu định có ý chống lại Hiệu trưởng Lục và Trương Dật Phương trước kia. Đối với quần thể nữ giới, đối với Cô Mai là đồng dạng không cảm thấy tồn tại: cô từ trước đến nay đều chịu sự chèn ép khinh miệt của rất nhiều phụ nữ. Vì vậy bây giờ cô đồng ý lời mời của Hoàng Nhân Minh, cũng chẳng qua là Hoàng Nhân Minh thẳng thắn với cô, hơn nữa Lương Cương Phu cũng tìm cô giúp đỡ, chàng trai này tuy đôi lúc làm cô tức giận, nhưng có nhiều lúc làm cô nhớ nhung, khiến cô không tự chủ được mà trong lòng cứ mãi yêu hắn.

Huống chi thiên tính của cô lại là động, hướng về phía trước, không cam chịu tịch mịch. Tư trào "Ngũ Tứ" mà cô tiếp nhận là về chủ nghĩa cá nhân, quyền lợi tự ngã, phát triển tự do, phương diện này, chỉ có tư tưởng Tolstoy tiếp nhận ban đầu khiến cô còn giữ lại một chút khát vọng đối với cuộc sống hợp lý, khát vọng đối với việc con người hòa hợp chung sống với nhau, mà cũng nhờ lực lượng tiềm tàng này mới oanh tạc cô ra khỏi Thành Đô, hơn nữa ra lệnh cho cô dùng tinh thần chiến sĩ xông về phía trước! Cá tính thiên phú và tư tưởng, kinh nghiệm cảm thụ trong cuộc sống, đã cấu thành nên tính cách không bao giờ có tín ngưỡng xác định, nhưng luôn nhìn vào tiền đồ trống rỗng mà kiên quyết xông về phía trước này!

Trong tâm cảnh phức tạp như vậy, Cô Mai đối với sứ mệnh được giao hiện tại cũng rất có hứng thú để làm. Cô đã tìm bà Thu Mẫn, kiên nhẫn nghe xong những lời tạp nham nửa than vãn nửa khoác lác của bà ta, cô lại gặp qua mấy người phụ nữ còn lại; cuối cùng ba bốn ngày sau, cô liền đảm nhận một phần công việc.

Với bà Thu Mẫn là gặp mặt mỗi ngày rồi. Hội phụ nữ vẫn chưa chính thức thành lập, nhưng bà Thu Mẫn đã đảm nhận "tổng vụ"; không một ai biết "tổng vụ" của bà ta được sinh ra như thế nào, nhưng đã nghiễm nhiên là "tổng vụ", bà ta liền thường xuyên muốn chỉ đạo công việc của người khác. Đối với hiện tượng này, Cô Mai vì đang vui vẻ hoạt động, liền cảm thấy rất không vui. Hai ba hội viên khác cũng ôm thái độ tương tự. Có một Miss Lý và Miss Ngô từng nói những lời như vậy trước mặt Cô Mai:

"Nhìn bà Thu bận rộn như vậy, tôi thực sự cảm thấy trong lòng khó chịu. Chỉ có một mình bà ta biết làm, chúng ta đều là thùng cơm!"

"Nhưng bà ta cũng cháy túi rồi. Cô nghe lời bà ta vừa rồi xem! Đông chụp một cái, tây chụp một cái, lộn xộn bừa bãi, đơn giản là khiến người ta không tìm ra manh mối. Tôi lại rất muốn thỉnh giáo thêm mấy câu, làm cho rõ ràng, nhưng nhìn dáng vẻ hụt hơi của bà ta, rốt cuộc không tiện nhiều lời!"

"Hừ! Cô là thùng cơm, nên không làm rõ được, ngược lại nói người ta lộn xộn bừa bãi à!"

Miss Lý lạnh lùng nói, liếc mắt nhìn trộm khuôn mặt Cô Mai, lại bĩu môi cười với Miss Ngô. Rõ ràng họ coi Cô Mai là đảng vũ của bà Thu Mẫn. Điều này đã vượt quá giới hạn nhẫn nại của Cô Mai, một câu hỏi giấu kín từ lâu liền rơi ra:

"Rốt cuộc là ai bầu bà ta làm tổng vụ này?"

Miss Ngô và Miss Lý kinh ngạc trợn to mắt, nhưng lập tức đồng thanh nói:

"Cô cũng không biết sao? Vậy thì không ai biết rồi."

Cô Mai tự nhiên phân biệt được trong lời nói có gai, vô cùng không thoải mái; tuy nhiên cũng chỉ có thể cười một cái, càng không lên tiếng, liền rời khỏi hai vị đó. Cô mơ hồ cảm thấy phía sau cái gọi là hội phụ nữ này có một thứ đang chỉ huy, điều này từ những câu như "đây là đã quyết định rồi, kia là đã tiếp xúc xong rồi" mà bà Thu Mẫn vô tình bộc lộ cũng có thể nhìn ra. Đương nhiên cô cũng đoán Lương Cương Phu có lẽ là một người trong nội bộ, cô từng hỏi Hoàng Nhân Minh, nhưng người đàn bà mèo này chỉ đáp lại bằng nụ cười, dường như lại muốn dặn dò Cô Mai "đừng quản chuyện không liên quan đến mình". Giả sử Hoàng Nhân Minh chịu thẳng thắn nói ra nội tình, thì Cô Mai nhất định còn muốn nói: tại sao lại chọn bà Thu Mẫn không được lòng người này!

Những nghi ngờ này nằm ngang trong lòng Cô Mai, không khiến hành động của cô tiêu cực, chỉ khiến cô càng phẫn nộ, đồng thời sự khinh miệt đối với bà Thu Mẫn cũng tăng thêm vài phần. Sự cãi vã giữa hai người cũng dần dần có. Ngay cả là những chuyện vặt vãnh không liên quan nhất, ban đầu bà Thu Mẫn nhất định phải bày ra dáng vẻ nghiêm trọng, biểu thị chỉ có bà ta nghĩ ra được, người khác đều không được. Mà đây lại chính là điều Cô Mai không thể nhịn nhất, cô lạnh lùng phê bình. Thế là theo lệ, bà Thu Mẫn nhất định phải kiên trì chủ trương của mình, trợn đôi mắt to thực sự có thể nói là ngu ngốc lên rất rõ, giống như con cá vàng lớn; nhưng sau vài câu tấn công cực kỳ sắc bén của Cô Mai, đôi mắt to trợn trừng đó liền trở thành mắt cá chết, theo lệ là không nói được lời nào, chỉ có gân đỏ nổi lên trên thái dương như mấy con giun nhỏ. Nhưng dáng vẻ lúng túng này, nói là có thể gợi lên lòng thương hại của Cô Mai, thì không bằng nói là có thể gợi lên sự chán ghét hơn.

Tuy nhiên việc của hội phụ nữ vẫn đang tiến hành theo đường cong, và sắp chính thức thành lập. Quốc Dân Hội Nghị truyền tụng đã lâu cũng có lời đồn đại dân chúng tự động triệu tập mở hội nghị dự bị ở Bắc Kinh. Đương nhiên hội phụ nữ đang mang thai này cũng phải chuẩn bị phái đại biểu gì đó đi tham gia chứ! Nhưng công việc quan trọng nhất vẫn là mau chóng sinh nó ra. Vì những điều này, mấy vị phụ nữ lại nói chuyện ở nhà bà Thu Mẫn suốt nửa ngày. Theo lệ vẫn là lối nói chuyện kiểu "tôm nhảy" mãi không để người ta nắm bắt được đầu mối của bà Thu Mẫn làm lời mở đầu, tiếp theo là sự châm chọc nửa đau nửa ngứa của Miss Lý và Miss Ngô, sự phản bác sắc bén của Cô Mai. Mấy vị khác ngậm miệng mỉm cười. Hơn nữa vẫn như lệ thường, kết quả không có gì bị giải thích thành sự nhất trí mặc định không có ý kiến.

Ra khỏi nhà Thu Mẫn, cô Mai gặp lại Hoàng Nhân Minh, người đã lâu không gặp. Hôm nay cô Hoàng này bỗng nhiên mặc y phục đẹp đẽ, trên mặt hình như còn thoa phấn. Cô ta chào cô Mai, đứng bên đường trò chuyện vài câu, lúc định chia tay lại quay đầu lại hỏi:

"Các cô tiến hành thuận lợi lắm, sắp mở hội nghị thành lập rồi chứ?"

Cô Mai biết là đang nhắc đến cái hội phụ nữ kia, lòng chợt dấy lên tâm sự, nhàn nhạt đáp:

"Có lẽ miễn cưỡng thì mở được. Nhưng còn chị, sao chỉ treo tên, chẳng thấy đến làm việc gì cả?"

"Có các cô là được rồi. Phải không?"

"Không được, hoàn toàn không được!"

Cô Mai nói vô cùng nghiêm trọng, khiến Hoàng Nhân Minh không thể không xoay người lại chờ nghe giải thích cặn kẽ. Cô Mai lược thuật lại sự quái gở vô năng của Thu Mẫn, rồi hầm hừ kết luận:

"Mọi người đều không hài lòng. Chị đến xem một chuyến là biết ngay. Muốn nói với chị từ lâu rồi mà không gặp. Được rồi, hôm nay chị hiểu rồi chứ, sau này phiền chị tự mình đi đi. Tôi đã chán ngấy tận cổ rồi."

Hoàng Nhân Minh trầm ngâm không đáp, một lúc sau mới nói:

"Cô đi tìm Lương Cương Phu mà nói với anh ta đi. Việc để Thu Mẫn làm cũng là chủ trương của anh ta đấy. Hôm nay không có thời gian, ngày mai ngày kia chúng ta hãy bàn kỹ sau."

Cô Mai nhìn Hoàng Nhân Minh một cái, gật đầu rồi rời đi. Coi như vô tình giải đáp được một thắc mắc, nhưng ngay lập tức lại nảy sinh thắc mắc thứ hai: Là chủ trương của Lương Cương Phu sao? Lẽ nào anh ta nghĩ Thu Mẫn là nhân tài? Anh ta lại kém mắt nhìn người đến thế ư?

Ánh mặt trời xiên chiếu lên mặt cô Mai, gió thổi bay tà áo khoác bằng nỉ của cô. Cô lững thững bước đi, càng nghĩ càng sâu, bất tri bất giác đã về đến chỗ ở. Vừa vào cửa, đã nghe thấy tiếng cười khanh khách của lão tiên sinh họ Tạ vọng ra từ căn phòng dưới dùng làm phòng khách. Cô Mai tiện thể nhìn qua, không ngờ người quay đầu lại mỉm cười với cô chính là Lý Vô Kỵ, vẫn mái tóc dài bù xù như ngày nào, chỉ có đôi mắt híp đó là có tinh thần hơn trước.

"Ha, ha, tôi đã bảo là nên về rồi mà! May mà cô không đi."

Lão tiên sinh họ Tạ vuốt chòm râu dưới cằm, lại cười lớn. Thế là bắt đầu những lời chào hỏi lộn xộn cùng vài chuyện cũ đã quen miệng. Khi Lý Vô Kỵ nhắc đến việc một tháng trước mình làm phóng viên báo chí ở Nam Kinh, câu chuyện liền chuyển sang thời sự vùng Hộ-Ninh và cục diện chính trị toàn quốc. Lão tiên sinh họ Tạ bỗng kéo dài mặt ra, nói:

"Cho nên, Lý thế huynh, lời vừa rồi của cậu không sai chút nào; cái gì mà Quốc dân hội nghị, chẳng qua là hội nghị 'phi' dân thì có. Như bỉ nhân đây, không thể không nói là một phần tử quốc dân đường hoàng đi. Thế nhưng nửa tháng nay, bỉ nhân chỉ lo viết 'Lý Đỗ ưu liệt luận' của mình - hừm, sắp hoàn thành rồi, đến lúc đó xin chỉ giáo sau; bỉ nhân chẳng màng đến Quốc dân hội nghị, cũng chẳng có ai hỏi đến bỉ nhân. Hơn nữa, bạn bè ngẫu nhiên nhắc đến thời sự cũng chưa từng thấy ai đả động đến cái này. Chẳng phải là khối 'quốc dân' còn không biết có chuyện này sao? Quốc dân hội nghị cái gì chứ? Chẳng qua là trò 'mua không bán không'! Hừm, 'mua không bán không', Lý thế huynh, lời bình của cậu thật chuẩn xác, quá chuẩn xác!"

"Lời lão tiên sinh thật chí lý! Cho nên tờ Tuần báo Sư Tử của chúng cháu mới phải phản đối ạ!"

Lý Vô Kỵ đắc ý nói, đồng thời liếc mắt nhìn sang mặt cô Mai.

"Hừm, ồ - báo các cậu dùng văn ngôn, rất tốt; còn có cả luật thi nữa à? Bỉ nhân không còn làm loại này đã lâu. À, có vài tác phẩm cũ, lấy ra cho cậu thưởng lãm chút nhé."

Lão tiên sinh họ Tạ quắc thước đứng dậy, lại liên miệng nói "Xin lỗi không tiếp được", rồi chạy ra ngoài. Cô Mai không nhịn được mà mím môi cười. Cô nhớ đến tập "tác phẩm cũ" này của lão tiên sinh, thật nên may một cái túi vải đựng rồi đeo dưới thắt lưng, vì hễ cứ nói chuyện hợp ý ba câu là lão nhất định sẽ lấy ra nhờ người thưởng lãm. Thế nhưng dòng suy nghĩ lan man của cô đã bị một câu hỏi khác thường của Lý Vô Kỵ ngắt quãng.

"Mai này, nghe nói cô rất năng nổ, có thật không?"

Thấy cô Mai mỉm cười không đáp, Lý Vô Kỵ lại nói tiếp:

"Vừa nãy nghe lão tiên sinh họ Tạ nói cô chạy ra ngoài suốt. Tôi liền đoán chắc là cô đang làm gì ở đó. Tốt, cách biệt ba bốn năm, chúng ta đều đã tỉnh giấc khỏi giấc mơ thời thanh xuân, đều hướng về phía hoạt động chính trị mà đi. Tôi hy vọng chúng ta sẽ không đi ngược hướng nhau. Cô có ý kiến gì về tờ báo của chúng tôi không?"

"Báo gì cơ?"

"Chính là 'Tỉnh Sư' đấy! Số gần đây nhất cũng ra rồi, có mấy bài viết rất hay."

Lý Vô Kỵ nói rất nghiêm túc, không ngờ rằng cái tên "Tỉnh Sư" lại rất nhạt nhòa trong ấn tượng của cô Mai; dĩ nhiên cô cũng từng thấy loại ấn phẩm này, nhưng vì là văn ngôn, lại thêm lối chấm câu dày đặc mà cô ghét nhất, nên cô chưa từng cầm lên đọc bao giờ. Giờ thấy vẻ khoe khoang đó của Lý Vô Kỵ, cô không khỏi trêu đùa nói:

"Xin lỗi, thật sự chưa từng đọc qua. Sư tử gì đó, không có duyên với tôi!"

Lý Vô Kỵ sững người, vội vàng ưỡn cổ hất mái tóc bù xù ra sau, rồi không kiên nhẫn truy vấn:

"Vậy lập trường chính trị của cô là gì? Cô đang hoạt động ở phương diện nào? Chắc chúng ta không đến nỗi trái ngược nhau chứ? Mai này, Thượng Hải là nơi năm châu bốn bể tụ hội, là nơi dễ khiến người ta mắc lừa nhất. Có một số kẻ nhận tiền Rúp đang thu mua thanh niên, bảo người ta gào thét, còn chính chúng lại trốn trong biệt thự ba tầng mà hưởng lạc. Chúng đặc biệt muốn lợi dụng phụ nữ. Mai này, có lẽ cô chưa gặp bọn ác quỷ này; nhưng nếu cô gặp phải, e là cũng không nhìn ra bản mặt thật của chúng đâu, trên mặt chúng đều cười tủm tỉm trông rất đáng yêu..."

"Anh biết đám người này sao? Anh quen đám người này sao?"

Cô Mai mất kiên nhẫn ngắt lời hùng biện của Lý Vô Kỵ.

"Quen? Sao tôi có thể quen bọn họ được!"

"Anh nói mặt chúng cười tủm tỉm rất đáng yêu, cứ như là anh chắc chắn quen chúng vậy."

"Hà, đây chẳng qua là công thức suy luận thôi. Muốn lợi dụng người khác thì phải có gương mặt tươi cười chứ. Thủ đoạn chúng đối phó với phụ nữ chính là dùng lưới tình trước đã. Phụ nữ không có định kiến, người yêu là gì, cô ta cũng sẽ thành như thế. Cho nên tôi khuyên cô tốt nhất là đến Nam Kinh đi. Ở đây, rất... không ổn."

Tiếng cười bộc phát của cô Mai khiến Lý Vô Kỵ không nói tiếp được nữa. Hơn nữa, ngoài cửa phòng đã vang lên tiếng ngâm thơ của lão tiên sinh họ Tạ, lão ôm theo cuốn sổ nhỏ đóng bằng giấy trúc thô, vai lắc lư đi vào, cười nói:

"Trò trẻ con, trò trẻ con ấy mà. Tuy là trò trẻ con, nhưng chuyện cũ cuối thời Tốn Thanh đều nằm ở đây cả rồi."

Giờ Lý Vô Kỵ đã hiểu rõ, không còn chỗ cho anh ta nói nữa. Tiếng ngâm thơ của lão tiên sinh họ Tạ đã chiếm trọn căn phòng này. Thế là sau mười mấy lần gật đầu khen ngợi, Lý Vô Kỵ không thể không cáo từ. Anh ta đưa cho cô Mai một mẩu giấy nhỏ:

"Đây là địa chỉ của tôi. Có lẽ tôi sẽ ở lại Thượng Hải mười mấy ngày, mời cô khi nào rảnh rỗi hãy đến trò chuyện."

Sau khi Lý Vô Kỵ rời đi, trời cũng đã tối sầm. Cô Mai định bụng đi tìm Lương Cương Phu, nhưng những thứ tiền Rúp, lợi dụng, lưới tình, mọi thứ quái gở thốt ra từ miệng Lý Vô Kỵ đều không theo anh ta đi mất, mà đè nặng lên lòng cô Mai; cô ngồi ngẩn ngơ suy nghĩ, đợi đến khi như sực tỉnh, rũ bỏ những mớ suy nghĩ tạp nham mốc meo ấy, quyết định đi tìm Lương Cương Phu thì đã quá muộn.

Sáng hôm sau lại là giờ học tiếng Pháp. Cô Mai chịu đựng xong một giờ tự học, từ nhà vị mục sư già đi ra, tiện đường ghé qua chỗ ở của Lương Cương Phu. Bầu trời phủ đầy mây u ám, lúc đó đã hơn mười giờ. Khi cô Mai bước vào cánh cổng sơn đen treo biển đại luật sư kia, thấy người nữ tì nhà viên luật sư đồng chủ nhà bĩu môi cười nửa miệng với cô. Sự nhạy cảm đặc thù của phụ nữ dẫn dắt cô Mai đến vài mối nghi ngờ, vài suy đoán. Chân cô bước nhẹ hơn và chậm lại, khi máy móc đi đến ngoài cửa căn phòng trên lầu, thấy cửa đang đóng, nhưng lại nghe thấy tiếng của Lương Cương Phu:

"Cô là thứ không nên thân, cứ lén lút, tự lừa mình dối người như vậy, cô hài lòng rồi chứ?"

Tiếp đó là nửa tiếng cười khan.

"Tôi tiến cử một người thay thế mình, có được không?"

Đây lại là giọng của Lương Cương Phu, mà cùng lúc đó cô Mai đã đẩy cửa bước vào.

Điều khiến cô kinh ngạc là người còn lại trong phòng lại là Thu Mẫn. Thế là hai câu nói vốn dĩ chẳng có gì lạ vừa nghe được lập tức nảy sinh ý nghĩa mới trong lòng cô Mai. Cô cảm thấy mặt mình căng cứng không thể bình tĩnh nổi, cô lại nhìn thấy Thu Mẫn trợn trừng mắt, giống như một con quái vật sắp chồm lên ăn thịt người.

Lương Cương Phu vẫn bình tĩnh như thường, chào cô Mai ngồi xuống, anh ta tự nhiên tiếp tục nói:

"Cô Mai, tôi xin phát biểu vài ý kiến. Ở đây có một vấn đề: Tư tưởng phong kiến khăng khăng 'nữ không thờ hai chồng'; xã hội tư bản chủ nghĩa thừa nhận ly hôn tái giá tùy theo ý muốn, nhưng vẫn không tránh khỏi mối quan hệ xác thịt lén lút trước khi ly hôn. Chúng ta nói, đây là một ví dụ về mâu thuẫn trong xã hội tư bản; nhưng cũng có cách giải thích khác, cho rằng nguyên nhân là do phụ nữ quá vô dụng, đã có ham muốn tình dục mãnh liệt mà lại không đủ dũng khí để ly hôn. Vừa nãy cô Thu rất phàn nàn rằng đàn ông không thể làm Liễu Hạ Huệ. Cô ấy nói phụ nữ giàu tình cảm, không thể cưỡng lại cám dỗ. Tôi không phải phụ nữ, không thể kết luận được.

Xin hỏi ý kiến của cô?"

"Tôi thì không tin là có thứ cám dỗ nào mà không cưỡng lại được!"

Cô Mai tự tin nói, mắt lại nhìn Thu Mẫn.

Có vẻ lời tuyên ngôn này quá táo bạo, hoặc là lạc đề quá xa, mang quá nhiều màu sắc cá nhân, nhất thời im phăng phắc không có tiếng đáp lại. Sau đó Thu Mẫn mỉm cười đứng dậy, đáp lại cái nhìn khinh khỉnh của cô Mai, ẩn chứa ý tứ sâu xa nói:

"Biết đâu đứa nhỏ ở nhà đang khóc, tôi phải về đây; các người cứ ở đây mà nghiên cứu cám dỗ với kháng cự đi!"

Cô Mai nhìn ra ngoài cửa sổ, bất động, dường như không nghe thấy câu nói chói tai đó. Lòng cô lại đang đắn đo: Có nên kể chuyện rối ren của hội phụ nữ cho Lương Cương Phu nghe không? Hèn gì Hoàng Nhân Minh bảo là Lương Cương Phu dốc sức nâng đỡ Thu Mẫn? Thôi bỏ đi, "việc không liên quan mình chớ hỏi nhiều", chẳng phải Hoàng Nhân Minh đã nhiều lần dặn dò như vậy sao! Ý đã quyết, cô Mai quay mặt lại, vừa vặn nhìn thấy bóng lưng Thu Mẫn đã ở ngoài cửa. Đột nhiên cô lại quay người lườm hai người trong phòng một cái, rồi đóng sầm cửa lại, lại liên tục cười lạnh, dường như đang nói: Vậy thì cứ thoải mái mà thuận tiện cho các người nhé!

Sau đó, trong phòng tạm thời im lặng. Lương Cương Phu có lẽ đang tìm kiếm tài liệu trò chuyện, nhưng cô Mai lại đổi ý, đang cân nhắc thứ tự phát biểu, cuối cùng cô bắt đầu bằng một câu như thế này:

"Thu Mẫn có nhắc đến chuyện hội phụ nữ chưa?"

"Có nhắc qua. Nghe nói mọi việc đều rất thuận lợi, là thật chứ?"

"Tự nhiên là thật. Thu Mẫn rất biết việc."

"Điều này thật bất ngờ đó!"

Thế nhưng câu nói này đối với cô Mai cũng bất ngờ không kém. Cô liếc nhìn Lương Cương Phu, chậm rãi nói tiếp:

"Đáng tiếc cô ta còn hai bản lĩnh chưa dùng đến: than vãn và nói khoác. Nếu cô ta cũng dùng đến cả hai cái đó, thái độ của mọi người càng tiêu cực hơn, công việc lại càng dễ làm hơn đấy." "Cái gì? Càng tiêu cực hơn? Theo như cô ấy nói thì mọi người đều rất khâm phục, rất nghe theo sự chỉ huy của cô ấy mà?

Lẽ nào đều là nói dối khoác lác?"

Lương Cương Phu đứng dậy nói, tuy giọng vẫn bình tĩnh như thường, nhưng sắc mặt hơi đổi.

"Cũng chưa chắc cô ta cố ý nói dối. Vừa rồi có một câu lọt vào tai tôi: cứ lén lút, tự lừa mình dối người như vậy, là hài lòng rồi. Không sai, hành động của Thu Mẫn ngược lại rất nhất quán, bất kể là chơi trò yêu đương, hay là làm hội phụ nữ. Vốn dĩ những chuyện này không liên quan đến tôi, tôi hoàn toàn có thể không đến đây nhiều lời, nhưng tôi nghĩ đến để cho người ta biết tôi không phải là kẻ hồ đồ hoàn toàn không hiểu mình đang bị lợi dụng, cũng là điều nên làm! Cảm ơn anh, trước đây anh cảnh báo tôi: Thượng Hải quá phức tạp, tôi sẽ lạc đường. Giờ tôi đã lĩnh hội được sự phức tạp này thế nào rồi, hóa ra chỉ là lén lút qua lại, lừa người dối mình mà thôi! Thôi, chào anh."

Cô Mai nói một hơi xong, xoay người bỏ đi, không muốn nghe thêm bất kỳ lời ác ý nào để rồi làm giảm đi chiến thắng của mình. Lòng cô nhẹ bẫng, rốt cuộc thì sự ghẻ lạnh và không tin tưởng nhận được từ Lương Cương Phu một tháng trước, cùng với nỗi uất ức khó chịu nhận được từ phía Thu Mẫn gần đây, bây giờ đã trả được thù một thể.

Nhưng khi cô đi đến cửa phòng quay đầu nhìn lại, thấy Lương Cương Phu đứng thẳng tắp giữa phòng, trên mặt phảng phất nụ cười vẻ không mấy bận tâm, hoàn toàn không có vẻ gì là lúng túng hay kinh hãi. Cảm giác chiến thắng đó lại bắt đầu tan biến trong lòng cô Mai, cô bước xuống cầu thang trong sự ngẩn ngơ bất an.