Cô Mai giả vờ nhiệt tình tham gia thảo luận, nhưng lại để ý nét mặt của cô Chu và những người khác. Chẳng có gì khác lạ. Rõ ràng sau khi từ sân chơi xuống, họ đã bị trò của Tiền Ma Tử chiếm trọn tâm trí. Trò chuyện qua lại chừng mười phút, cô Mai về phòng mình. Cô nằm trên giường trằn trọc hồi lâu, suy nghĩ hỗn loạn; cuối cùng, cô cắn môi tự nhủ trong lòng: "Thôi vậy, mình cứ làm con đom đóm bay giữa không trung cho mọi người cùng thấy, đừng đậu trên mí mắt một người mà làm mặt trời!" Thế rồi thở hắt ra một hơi thật dài, cô nhắm mắt lại, chẳng bao lâu sau đã chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau, sáu giờ cô Mai đã tỉnh; toàn trường vẫn im lìm không một tiếng động. Cô định ngủ tiếp, nhưng những chuyện tối qua – ánh nhìn đăm đắm của Lý Vô Kỵ trên đỉnh bục nhảy, cuộc đối thoại bên bồn hoa dưới ánh trăng, tất cả đều theo trình tự chính xác, tấn công dồn dập vào tim cô; miễn cưỡng nằm thêm nửa tiếng, cô liền dậy, chạy ra ngoài tìm người hầu xin nước rửa mặt. Không ngờ cửa phòng các người hầu cũng đóng chặt. Cô Mai thấy chán nản, đi dạo dọc hành lang một lát, rồi tiện chân đi đến tận cùng phía tây của hành lang. Nhìn cửa phòng cô Chu, cũng chẳng có chút tiếng động nào. Quả là quá sớm. Tối qua chắc mọi người ngủ muộn, hôm nay lại được nghỉ, biết đâu phải đến chín giờ mới có người dậy. Cô Mai chán nản chạy ngược lại, thì nghe thấy trong phòng Trương Dật Phương có tiếng động. Điều này làm cô vui mừng như thấy "bóng người nơi thâm cốc", liền vội vã chạy đến trước cửa, thấy cửa khép hờ, cô liền đẩy vào. Tuy nhiên, cô lập tức sững người. Cô thấy Trương Dật Phương chỉ mặc quần ngắn và áo lót mỏng, đang cúi người trước kệ rửa mặt làm gì đó, đột nhiên quay phắt lại với gương mặt hoảng hốt, cô lại liếc thấy trước chiếc giường buông màn che của cô Trương có một đôi giày da đàn ông, và cô còn nghe thấy tiếng gọi "Dật Phương" đầy âu yếm vẳng ra từ trong màn. Thu người lại thật nhanh, cô Mai trốn vào phòng mình, đổ ập xuống giường, tim đập thình thịch như muốn nghẹt thở.
Trong thần kinh rối loạn của cô chỉ lặp đi lặp lại một ý nghĩ: Thật không may, ba lần đều rơi vào mắt mình, chỉ tổ chuốc lấy nghi ngờ! Tất nhiên chẳng phải sợ hãi, cũng chẳng phải hối hận gì, chỉ là thấy khó chịu vô cớ khi gánh nặng tăng thêm, như thể có con ma không nhìn thấy được nào đó đang đùa giỡn với cô.
Cứ nằm mơ màng như vậy, chẳng biết qua bao lâu, bỗng cửa phòng mở ra, thấy Trương Dật Phương đứng nơi khung cửa, đã ăn mặc chỉnh tề, gương mặt đầy ý cười.
"Mai này, nghe chừng cậu dậy từ sớm, sao còn trốn mãi thế?"
Thái độ của Trương Dật Phương khi nói câu này rất tự nhiên, cô liền tiến đến trước giường, thân mật nắm lấy tay cô Mai. Một cảm giác gần như tội lỗi trỗi dậy trong lòng cô Mai; cô thấy mình lại quá đa nghi, quá coi người khác là kẻ tục tằn nhỏ nhen. Thế là cô nở nụ cười chân thành, nắm chặt tay cô Trương hơn. Cô Trương lại nhanh nhảu nói tiếp:
"Mau dậy đi! Hôm nay không có tiết, chúng mình đi chơi Trung Sơn nhé. Long Mã Đàm cậu đi rồi; phong cảnh Trung Sơn hình như còn đẹp hơn Long Mã Đàm nữa đấy!"
Cô Mai sảng khoái đồng ý. Trương Dật Phương chạy ra gọi nước rửa mặt, rồi lại tất tả chạy về ngồi bên cạnh, nhìn cô Mai chải chuốt, lăng xăng giúp chọn những bộ quần áo thời thượng nhất của cô Mai, nhiệt tình phối màu váy áo. Tất cả những điều này, đều tràn đầy ý nghĩa bạn bè không chút giả tạo, đều khiến cô Mai cảm thấy bất an tột độ; trái tim cô vốn dễ cảm động trước sự tin tưởng chân thành, không kìm được mà trào nước mắt trong bóng tối. Ánh mắt dịu dàng của cô thỉnh thoảng lại dừng trên gương mặt cô Trương, cô quyết định khi đến Trung Sơn sẽ thành khẩn giải thích rõ ràng với Trương Dật Phương.
Chốc lát sau, Chu Bình Quyền nhập hội. Triệu Bội San mặt dẹt kia hình như cũng hăm hở muốn đi. Nhưng Trương Dật Phương giả vờ không để ý, liên tục giục đi nhanh, rồi dứt khoát bỏ lại Triệu Bội San. Cô Mai mím môi cười, càng khẳng định hứng thú đi chơi hôm nay của cô Trương không phải là vô cớ.
Trên đường đi, ba người nói chuyện rất nhiều, chẳng qua cũng chỉ là những chuyện thông thường, cô Mai thì đã để ý tìm cơ hội để thổ lộ lòng thành. Trên phố, vài cửa hàng thậm chí còn treo quốc kỳ. Trước cửa hội diễn thuyết bình dân treo xuống một lá cờ ngũ sắc lớn, dưới cờ còn chen chúc những cái đầu người, ồn ào đọc thứ gì đó như là thông báo. Hình như hôm nay người đi đường đặc biệt đông, nơi nơi đều lộ ra chút hơi hướm của ngày Quốc khánh. Ba người cô Mai càng trở thành mục tiêu chú ý. Mấy đứa trẻ khá lớn bám theo sau họ, chí chóe tranh cãi xem cô Mai có phải là người đến diễn kịch mới hay không.
Vất vả lắm mới ra khỏi cổng Tây, Trung Sơn đã ngay trước mắt. Một tiếng còi tàu hùng vĩ vang vọng từ bên kia núi tới, thoang thoảng còn chút dư chấn. Đến lưng chừng núi, đã nhìn thấy sông Trường Giang, một con tàu chạy ngược dòng đang lao mình vào dòng nước vàng đục, chốc chốc lại phát ra tiếng còi dài như tiếng báo tiệp. Cô Mai vô cùng vui vẻ, chạy băng băng về phía trước.
"Mai này, đừng vui quá; cẩn thận lên đến đỉnh núi là quần áo ướt sũng đấy!"
Cô Chu gọi với từ phía sau. Cô và cô Trương khoác tay nhau, liêu xiêu chống đỡ, dáng vẻ cô Trương đặc biệt lộ vẻ mệt mỏi.
Cuối cùng cả ba đều lên đến đỉnh núi, ngồi nghỉ trên bậc đá trước cổng ngôi miếu hùng vĩ. Phía trước là sông Trường Giang, ôm lấy ngọn núi này như cánh tay tráng hán; phía bên trái, vạn ngọn núi nhấp nhô, thành Lư Châu nằm đó xám đen, trũng xuống như một vết sẹo. Còn ngôi miếu kia, cũng vô cùng hùng vĩ; góc mái vút cong đâm thủng bầu trời xanh biếc, dải bậc đá rộng lớn khiến người ta mỏi chân ấy, cứ ngay ngắn trải dài ra, lại như một khuôn mặt trắng bệch. Cô Mai tham lam ngắm nhìn, cao giọng nói với hai người bạn đồng hành:
"Hùng tráng! Ở đây có sự hùng tráng, còn Long Mã Đàm thì có sự thanh tú."
Nhưng cô Chu và cô Trương hình như đã mệt lử; họ tựa vai nhau, nhẹ nhàng thở dốc.
Tuy là tiết cuối thu, thời tiết vẫn còn ấm; hiện giờ mặt trời đang đứng bóng, ba vị nữ sĩ lại đều mặc áo lót bông, nên chẳng bao lâu sau, cô Mai cũng đành rời bỏ địa điểm có phong cảnh rất đẹp này, theo chân Trương Dật Phương và những người khác đi vào miếu. Tinh thần cô Trương đã khá hơn một chút. Cô dẫn đầu hai người đi qua một sân lớn, đến một trai đường được bày biện vô cùng cầu kỳ.
"Được rồi. Chúng mình ăn một bữa cơm chay ở đây đi."
Trương Dật Phương thở phào nhẹ nhõm nói, quăng thân mình vào chiếc ghế thái sư bằng gỗ mun đen. Nhưng như chợt nhớ ra việc gì quan trọng, cô nghiêng nửa người lên nói với bạn đồng hành:
"Bình, làm phiền cậu, nhờ cậu đi bảo các nhà sư dọn một bàn cơm chay nhé. Mai, không được khách khí với mình, hôm nay mình mời."
Cô Mai mỉm cười gật đầu. Cô nhìn Chu Bình Quyền bước qua một cái cửa góc, hòa vào những hàng cột dày đặc dưới hành lang, liền nghĩ đây chính là cơ hội để nói chuyện. Cô nhẹ nhàng đi đến trước mặt Trương Dật Phương, đặt ánh nhìn dịu dàng lên gương mặt cô, cân nhắc xem nên bắt đầu thế nào. Hình như cũng hiểu ra phần nào, cô Trương cũng đáp lại bằng ánh mắt đầy ẩn ý. Sau vài giây, ngay khi cô Mai sắp sửa mở lời, Trương Dật Phương bỗng bật cười, dùng ngón tay mân mê cằm cô Mai, kèm theo tiếng cười, nói một câu thế này:
"Mai này, cậu thật xinh đẹp, trách không được có người nhớ nhung!"
Sắc mặt cô Mai hơi thay đổi, nhưng ngay lập tức khôi phục lại, cũng cười đáp:
"Còn cậu thì sao? Nếu mình là đàn ông, nhất định sẽ yêu cậu!"
"Vậy thì cậu cũng sẽ nói, để tớ đậu trên mí mắt cậu, làm mặt trời của cậu – là mặt trời chứ?"
Không phòng bị câu này, cô Mai hoàn toàn ngẩn người. Trương Dật Phương cười càng lớn hơn, đột nhiên đứng dậy, hôn trộm lên má cô Mai một cái, rồi nhanh chóng nói tiếp:
"Thật lòng nói cho cậu biết nhé. Cuộc nói chuyện của cậu và Lý Vô Kỵ mình đều nghe thấy hết. Tối qua từ sân chơi ra, thấy cậu cố ý đi chậm lại, mình liền để ý; cậu chạy vào trong, mình bám theo sau; cậu đứng cạnh bồn hoa, mình liền ngồi xổm sau cái bể cá vàng bên trái. Nghe cậu nói 'hẹn gặp lại', mình liền chạy đi ngay. Thế nên rốt cuộc hai người có 'hẹn gặp lại' ngay lập tức hay không, mình vẫn chưa rõ."
"Thật sự là 'hẹn gặp lại' ngay lập tức đấy! Không lừa cậu đâu."
Sự đảo lộn này lại biến thành thế phòng thủ, khiến cô Mai có chút rối loạn; lúc này cô mới bừng tỉnh rằng cô gái xinh đẹp này không hề nông cạn như cô tưởng tượng, đồng thời cảm thấy những lời "thẳng thắn công khai" đã định nói sáng nay lại có chút khó thốt nên lời. "Có lẽ cậu ấy không coi chuyện bắt gặp sáng nay là việc gì ghê gớm," ý nghĩ này vụt qua màng não cô Mai như tia chớp; cô ngẩn ngơ trầm ngâm.
"Nhưng mà, Mai này, cậu cũng nhẫn tâm quá! Chẳng lẽ Lý Vô Kỵ không được tính là một người tốt sao?"
Khi nói câu này, thái độ của Trương Dật Phương trở nên rất nghiêm túc, hoàn toàn không có ý châm chọc nghịch ngợm.
"Người tốt hay kẻ xấu cũng vậy; tóm lại, mình không có nhu cầu, không có hứng thú với tình yêu."
"Vậy tại sao cậu phải bỏ người chồng vốn có của mình!"
Cô Mai mím môi cười; chưa kịp trả lời, tiếng bước chân đã từ ngoài đi vào. Lời nói của Chu Bình Quyền và giọng của một người phụ nữ khác cắt ngang cuộc đối thoại. Người phụ nữ đó cô không quen; dáng người nhỏ nhắn linh hoạt, khuôn mặt không xấu cũng chẳng có đặc điểm gì, nhưng trang phục lại là đồ thời thượng hạng nhất, tuổi chỉ tầm mười tám, mười chín. Dù là dáng vẻ nữ sinh, nhưng dưới sự quan sát sắc bén của cô Mai, luôn cảm thấy có khí chất gì đó khác thường.
Trương Dật Phương chào người phụ nữ đó, gọi là "Miss Dương", rồi giới thiệu với cô Mai, những xã giao thông thường kéo dài hơn mười phút. Ánh mắt cô Dương thường xuyên đặt trên người cô Mai, dường như muốn nhìn thấu tâm can của người mới quen này. Một nhà sư ăn mặc chỉnh tề bê khay trà vào, liếc nhìn cô Trương và những người khác một cái, rồi nghiêng vai, cung kính nói một cách không thể hơn:
"Miss Dương, các mã biện xin chỉ thị—"
"Bảo họ về trước đi! Kiệu đang đợi ở dưới chân núi!" Cô Dương thiếu kiên nhẫn cắt ngang lời nhà sư.
"Vâng. Thế còn bữa trưa của tiểu thư?"
"Ăn ngay tại đây."
Trương Dật Phương trả lời thay. Nhà sư ngạc nhiên nhìn cô Trương một cái, dường như không mấy hào hứng mà nói một tiếng "Vâng", rồi lui ra. Ba người tạm thời không nói gì. Cô Mai nhìn cây thông già bên ngoài, nghĩ đến cuộc nói chuyện với cô Trương lúc nãy vẫn chưa kết thúc, thấy hơi buồn bã; nhưng khi cô thu ánh nhìn lại, phát hiện cô Dương lại đang cố ý nhìn mình, sự buồn bã đó liền biến thành nỗi tò mò mang đậm vẻ bất an.
"Tối nay chắc chắn sẽ rất náo nhiệt."
Cô Chu tìm được hướng trò chuyện mới.
"Năm trường học, ít nhất cũng hơn hai ngàn người, thật là hoành tráng! Nghe nói Huệ Sư trưởng sẽ cử một tiểu đoàn tham gia hội thả đèn, cảnh tượng đó là thật à?"
Trương Dật Phương rất hứng thú tiếp lời, mặt hướng về phía cô Dương.
"Chắc là sẽ cử đấy."
Chỉ đưa ra câu trả lời lạnh nhạt buông tuồng này, cô Dương không hề quay mặt lại, vẫn cứ chăm chăm nhìn cô Mai.
"Tốt nhất là cử đi. Trường huyện vẫn đang tranh giành làm đội trưởng với trường chúng ta, chi bằng mời quân đội đi đầu, cũng là một cách giải quyết. Thứ hai tất nhiên là Xuyên Nam, nếu trường huyện còn lấy lý do đông người ra để cưỡng tranh, thì—"
Tiếng "Á" thốt ra bất ngờ của cô Dương đã cắt ngang lời bàn luận của cô Chu Bình Quyền. Cả cô Trương và cô Mai đều hơi kinh ngạc, cô Dương mặt mày vui vẻ, không nhắm vào ai cụ thể mà nói:
"Tôi nhớ ra rồi; à, nhớ ra rồi. Vị Miss Mai này chính là người mà thiên hạ đồn là từ gia đình trốn ra!"
Cả ba người bạn đồng hành đều cười, đó là nụ cười nặng nề như chì, không có âm cuối!
"Những chuyện này, Miss Dương, sao cô cũng biết?"
Cô Mai hỏi, vẫn giữ vẻ bình tĩnh tự nhiên.
"Chắc cũng từ trường các người truyền ra thôi. Cô không cần sợ. Ở đây rất an toàn. Huệ Sư trưởng đề xướng tư tưởng mới, chủ trương giải phóng phụ nữ; cô cứ đến Đạo Doãn công thự mà yêu cầu ly hôn, bảo đảm cô yêu cầu là được ngay."
Cô Mai mím môi cười, không khỏi cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm, như thể vừa có thêm được sự bảo đảm gì đó. Tuy nhiên, hướng câu chuyện lại nhẹ nhàng trượt sang phía "đề xướng tư tưởng mới" của Huệ Sư trưởng. Chu Bình Quyền, người khá am hiểu tình hình địa phương và chính sách mới của Huệ Sư trưởng, liền cao đàm khoát luận như đang đọc sách, thái độ cô ấy, dường như vì cô Mai còn mù mờ trước sự mới mẻ của môi trường, nên không thể không tận "nghĩa vụ dẫn đường". Cô Dương thì thỉnh thoảng lại bổ sung. Điều này khiến cô Mai càng không đoán ra cô nàng mới quen này thuộc loại người nào, chỉ cảm thấy cũng không đến nỗi ghét; trong cách nói chuyện của cô ta, tuy mang theo vài phần hơi nóng kiêu ngạo, nhưng lại bộc lộ tính cách thẳng thắn ngây thơ.
"Các người cứ nói vậy, tôi vẫn cảm thấy thế lực cũ ở đây còn bám rễ sâu xa lắm."
Trương Dật Phương trầm mặc hồi lâu bỗng ném ra quả bom băng giá này.
"Thế lực cũ bám rễ sâu xa nào?"
Cô Dương không mấy đồng tình mà phản bác.
"Trong lòng đại đa số mọi người ấy. Ví dụ như bộ phận tiểu học của chúng tôi, năm nay nhận các cô bé lớn tuổi hơn một chút, bên ngoài đã bàn tán xôn xao. Họ bảo, chúng tôi là trường nam, bộ phận sư phạm và tiểu học dùng chung một cửa ra vào, nhận học sinh nữ mười sáu, mười bảy tuổi thì ra thể thống gì!"
"Ồ, cái đó à! Đó là tư tưởng ngoan cố! Cho nên Huệ Sư trưởng mới muốn tổ chức hội diễn thuyết bình dân."
"Nhưng người đến nghe diễn thuyết, chỉ có vài học sinh! Hơn nữa họ cũng là 'túy ông chi ý bất tại tửu', chẳng qua là mượn cớ đó ra ngoài xem chợ đêm thôi!"
Tiếp theo là im lặng. Sự phấn khích và căng thẳng bò lên gương mặt những người đang tranh luận. Cô Mai bên cạnh mím môi cười, bỗng nhớ đến lời than vãn "lấy vật liệu cũ khoác áo mới" của Lý Vô Kỵ tối qua, không nhịn được nói một câu sắc sảo:
"Dật Phương, cậu chỉ muốn thoát thai hoán cốt, thành một mỹ nhân hoàn hảo, nếu không làm được thì cậu thà không mặc cả áo mới!"
Cả ba đều sững người, ngẩn ngơ nhìn gương mặt xinh đẹp đang mỉm cười của cô Mai. Nhưng ngay sau đó, họ đồng loạt bùng nổ trong những tiếng cười thấu hiểu; nhất là cô Dương, thân mật nắm chặt tay cô Mai, cười đến mức không thở nổi.
"Tôi mới đến đây, mọi thứ chưa quen, vốn không có tư cách phát biểu; nhưng mỗi lần lên phố, luôn gặp nhiều người mở to mắt nhìn như thể đang thưởng ngoạn cái đầu ni cô của tôi, tôi cũng hiểu ra một nửa; tôi nghĩ muốn khiến thành Lư Châu xám xịt này chịu mặc một bộ quần áo mới thời thượng, chắc cũng phải tốn không ít thời gian và tinh lực."
Cô Mai bổ sung ý kiến của mình với giọng điệu hơi nghiêm túc.
"Đúng vậy! Phải làm ra áo mới rồi mới mặc nó chứ!"
Cô Dương nhảy cẫng lên, cao giọng nói, tiếp đó liền thao thao bất tuyệt liệt kê ra rất nhiều những "bộ quần áo mới" đang trong kế hoạch, nào là Huệ Sư trưởng đang muốn đề xướng phụ nữ cắt tóc, đang muốn đề xướng phụ nữ làm việc; Huệ Sư trưởng còn muốn tịch thu các ngôi miếu trong thành, đều cải tạo thành hội diễn thuyết bình dân và thư viện; Huệ Sư trưởng lại còn định mời vài nhân vật kiệt xuất của "phong trào văn hóa mới" ở Thượng Hải, Bắc Kinh đến để tổ chức một đợt diễn thuyết quy mô lớn về tư tưởng mới; Huệ Sư trưởng cũng tán thành "Tân thôn", định xây dựng những ngôi làng mới tại Trung Sơn và Long Mã Đàm này; Huệ Sư trưởng… Đúng lúc đó, các nhà sư bưng cơm thức ăn vào.
Ăn uống xong trong không khí trò chuyện sôi nổi, bốn vị nữ sĩ liền xuống núi. Cô Dương và cô Mai đã trở nên cực kỳ thân thiết, nhất định phải lôi kéo cô Mai đến công quán của Huệ Sư trưởng để diện kiến nhân vật mới này của chủ nhân thành Lư Châu. Sau khi cô Mai từ chối nhiều lần, cô Dương mới tiếc nuối hẹn tối nay sẽ đến đón cô Mai đi xem hội thả đèn trước bộ tư lệnh.
"Hội thả đèn phải tập hợp trước bộ tư lệnh, Huệ Sư trưởng chắc là sẽ đích thân có bài diễn thuyết đấy!"
Lúc chia tay đã dặn dò trang trọng như vậy. Không mời cả Trương Dật Phương và Chu Bình Quyền đi cùng, phía cô Mai cảm thấy khá bất an. Trương Dật Phương dường như không bận tâm, còn Chu Bình Quyền thì lờ mờ lộ ra vẻ mặt khó chịu. Cô Mai đành giả vờ như không thấy. Một nghi vấn tích tụ bấy lâu trong lồng ngực cô, – cô Dương là hạng người nào, và có quan hệ gì với Huệ Sư trưởng, – trong hoàn cảnh này cũng không tiện hỏi hai người Trương, Chu nữa; cô không muốn bị người khác hiểu lầm hoặc coi là kẻ đắc chí, chưa từng trải qua sóng gió lớn. Cô quyết định không nói một lời về cô Dương, không coi mối giao tình vừa rơi xuống đầu mình này là chuyện quan trọng; cô lại quyết định tối nay khi cô Dương đến sẽ từ chối không đi, để người ta biết cô không phải là hạng người vô vị coi việc được nhìn thấy quý nhân là vinh dự.
Những suy nghĩ này đều nảy sinh và chín muồi trên đường về trường; đợi đến khi về trường rồi, cô Mai về mặt chủ quan gần như hoàn toàn quên mất chuyện này. Cô nghỉ ngơi trong phòng một lát, rồi đến phòng sinh hoạt giải trí của giáo viên để tiêu khiển. Giáo viên lý hóa Ngô Tỉnh Xuyên và giáo viên sử địa Trần Cúc Ẩn đang đánh bóng bàn. Lý Vô Kỵ hai tay ôm đầu, ngồi bên cạnh; rõ ràng anh ta có tâm sự, xem đánh bóng chỉ là để che đậy. Ở góc phòng kia, Trương Dật Phương và Chu Bình Quyền đang vùi đầu vào bàn cờ tướng. Sự xuất hiện của cô Mai như một luồng điện, khiến mí mắt mọi người giật lên, trên mặt lướt qua những biểu cảm khác lạ.
Một nụ cười có thể nói là gượng gạo, tự nhiên nổi lên trên khóe miệng cô Mai. Cô đi thẳng đến bàn cờ tướng, tựa vào lưng ghế của Trương Dật Phương, cố gắng tập trung sự chú ý vào các quân cờ.
"Là cậu à? Sao còn chưa trang điểm lên!"
Bỗng nhiên cô Trương nói khẽ, cũng không quay đầu lại, tung một con "Xe" ra ăn mất một con "Mã" của đối phương.
"Tại sao phải trang điểm? – Mà này, Dật, cậu đừng ăn con 'Mã' đó thì tốt hơn."
Cô Mai đáp lại rất tự nhiên, dù trong lòng như vừa nấc cụt. "Tại sao ư – ối, trả lại con 'Mã' cho cậu đấy, không ăn nữa. Nửa tiếng nữa, Dương Quỳnh Chi sẽ đến."
"Ồ, cái đó, kệ cô ta! Mình không định đi!"
Trương Dật Phương nhả con "Mã" đó ra, nắm con "Xe" của mình trong tay, do dự không quyết. Chu Bình Quyền vươn vai một cái, ngẩng đầu liếc nhìn cô Mai, với chút ý vị lạnh lùng, mỉa mai nói thêm vào:
"Cậu đã hứa rồi mà. Hơn nữa đi đi cũng tốt!"
"Tốt ư? Với mình thì chẳng liên quan gì! Dật, đi con 'Pháo' đó đi!"
Có ai đó đứng phía sau, cô Mai quay phắt lại, vừa vặn bắt gặp ánh nhìn nóng bỏng chiếu thẳng vào mặt mình của Lý Vô Kỵ. Những lời nói trầm thấp nhưng đầy phấn khích cũng từ miệng Lý Vô Kỵ vọt ra:
"Rất tốt. Chỉ cần nghĩ đến việc Dương Quỳnh Chi nhiệt tình lôi kéo cậu như thế nào, thì cậu nên không đi mới phải."
"Rốt cuộc Dương Quỳnh Chi là hạng người nào nhỉ? Đến giờ mình vẫn chưa hiểu."
Cô Mai thẳng thắn nói, thẳng lưng lên, như thể muốn biểu đạt việc mình "không đi" không phải chỉ vì cô họ Dương kia. Hai người đang đánh cờ nhìn nhau cười, Trương Dật Phương quên mất trong tay mình vẫn đang cầm một con "Xe", cứ thế đi con "Pháo". "Cậu nên tìm hiểu cho rõ. Trên danh nghĩa, cô ta là nghĩa nữ của Huệ Sư trưởng; thực tế, ai mà biết được! Nhưng cô ta là 'sứ giả chim hoa' của Huệ Sư trưởng thì ai cũng nói như một, không còn nghi ngờ gì nữa!"
"Ồ, ra vậy."
Cô Mai đáp một cách nhạt nhẽo, lại dán mắt vào bàn cờ, nhưng trong lòng không khỏi cảm thấy âm u. Thậm chí chẳng để ý đến việc bên phía Trương Dật Phương tự dưng thiếu mất một con "Xe", chỉ liên tiếp kêu lên:
"Sao, sao vậy? Căng thẳng quá, Dật, cậu sắp thua rồi!"
"Cô ta vẫn sẽ đến tìm cậu đấy! Hy vọng cậu hiểu được sự nguy hiểm trong đó!"
Lý Vô Kỵ nhìn chằm chằm nói, dường như không hài lòng với sự bất cẩn của cô Mai, giọng nói đã lớn hơn.
Tiếng bóng bàn vẫn luôn kêu cạch cạch, đột nhiên im bặt. Bầu không khí trong phòng sinh hoạt ngay lập tức trở nên đe dọa khác lạ. Cô Mai tuy vẫn nhìn bàn cờ, nhưng rõ ràng cảm nhận được mấy ánh mắt đang đổ dồn vào mình. Nguy hiểm ư? Nguy hiểm của việc bị dụ dỗ, nguy hiểm của việc sa đọa chăng! Nực cười! Sự tự tôn kiêu ngạo trong bản tính ngay lập tức bùng nổ trong lòng cô Mai, chấn động khiến toàn thân cô run rẩy. Cô đột ngột quay người lại, đối mặt với Lý Vô Kỵ, nhìn anh ta một cái thật sự, lạnh lùng nói:
"Cảm ơn ý tốt của anh. Nhưng tôi lại không hiểu được tính nguy hiểm trong đó! Tôi rất phản đối, anh Lý, cái thành kiến này của anh; coi phụ nữ là thứ mong manh, như thể chạm vào một cái là chắc chắn vỡ tan; suy đồi về đạo đức, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể sa ngã! Tôi nghĩ chắc hẳn cũng phải có những người phụ nữ không mong manh dễ tổn thương đến thế!"
Không hề dự tính có phản ứng trái chiều này, sắc mặt Lý Vô Kỵ hơi biến đổi, tuy nhiên vẫn cố gắng thốt ra một câu:
"Nhưng cũng không thể không 'phòng vi đỗ tiệm' được chứ!"
Không biết là ai phát ra tiếng "xì" một cái. Tiếp đó lại là một cái nhếch mép lén lút như tia chớp từ phía bàn bóng bàn bắn thẳng vào tầm mắt cô Mai. Chẳng lẽ còn chưa đủ khó sao? Lý Vô Kỵ công khai tự coi mình là người bảo hộ của cô Mai như vậy! Cảm giác này gần như khiến cô Mai phát điên. Cô đứng thẳng người dậy, đưa ra câu trả lời mang tính tuyên ngôn trước ánh mắt nghi hoặc liếc xéo của cả căn phòng:
"Vốn đã quyết định không đi, bây giờ lại muốn đi thử xem rốt cuộc mình còn mong manh đến mức nào!"
Cô bình tĩnh nhìn đồng hồ trên cổ tay, rồi đi ra ngoài. Thế nhưng chưa đến cửa, một người đã xông vào, chính là cô Dương Quỳnh Chi trong câu chuyện, tay cầm chiếc roi da, cô ấy cưỡi ngựa đến.
"Tuyệt quá, mọi người đều ở đây! Đi cùng nhau thôi!"
Không để bất kỳ câu trả lời nào được thốt ra, cô Dương như đuổi gà lùa Chu Bình Quyền và Trương Dật Phương ra khỏi phòng sinh hoạt, chạy thật nhanh lên phía trước, cho đến cổng trường, mới ngoái đầu lại ra lệnh cho Trương Dật Phương:
"Tôi có ngựa ở đây! Cậu đã từng cưỡi ngựa rồi, cậu giúp Chu Bình Quyền đi; tôi chở Miss Mai. Cơm nước, đến bộ tư lệnh rồi ăn!"
Đoàn người kỳ lạ này, hướng về cơn gió lạnh chiều tà, vội vã đi về phía Tam Bài Phường. Nhưng khi đến gần ngã tư đường hội diễn thuyết bình dân, cô Dương đột ngột ghì cương ngựa. Cô thấy lính gác trước cửa hội diễn thuyết, liền biết Huệ Sư trưởng chắc chắn đang ở bên trong. Khi cô đưa ba người bạn đồng hành vào, tiếng vỗ tay như pháo nổ đang dành cho Huệ Sư trưởng mệt nhoài trên bục giảng được nghỉ ngơi tạm thời. Khi tiếng vỗ tay dần nhỏ xuống, khi cô Dương thì thầm bên tai Huệ Sư trưởng vài câu, bài diễn thuyết tiếp nối là thế này:
"Nam nữ bình quyền, đã ghi trong ước pháp; giải phóng phụ nữ, là tư tưởng mới; bản Sư trưởng gánh vác trách nhiệm đề xướng. Hôm nay làm một tấm gương, mời một vị Mai – cô Mai diễn thuyết!"
Đứng bên cạnh sân khấu, cô Mai đột nhiên giật nảy mình. Tiếng vỗ tay lại vang lên. Cô Mai như đang mơ, bị cô Dương đẩy lên bục diễn thuyết, sau khi theo bản năng cúi chào Huệ Sư trưởng, xoay gương mặt vốn vì phấn khích và sợ hãi mà ửng hồng lại phía dưới đài, tiếng vỗ tay đó liền cuộn lên như bão tố, như thể cái bục giảng đó cũng đang khẽ rung chuyển dưới chân cô Mai.
