Ba ngày nay, Cô Mai cứ như đang nằm mơ. Trước đêm tân hôn, cô rất dũng cảm, rất điềm tĩnh; cô đã nghĩ ra đủ mọi phương cách ứng phó tạm thời. Nhưng khi màn cuối cùng được vén lên, cô hoảng loạn tay chân như một diễn viên lần đầu lên sân khấu, kế hoạch định sẵn – lý tưởng của cô, rốt cuộc lại hoàn toàn thất bại.

Không khí trong lễ đường đã khiến cô nghẹt thở, cảm thấy mình cô độc không nơi nương tựa, nhưng không khí trong phòng tân hôn càng khiến cô đánh mất sự tồn tại của chính mình, cô trở thành một món đồ. Sự thông minh nhạy bén, những thủ đoạn thao túng của cô, —— tất cả những điều cô nghĩ là đâu vào đấy, đến lúc đó đều mất tác dụng.

Trước kia chủ trương của cô là: chỉ cần đối phương có thể chừng mực, thì chiều theo hắn thế nào cũng chẳng sao. Vì vậy cô đã chuẩn bị sẵn vài "điều kiện". Nhưng sau khi đọc bài "Trinh thao luận" của Yosano Akiko trên "Thanh niên mới", chủ trương của cô lại thay đổi. Lòng tự trọng của người con gái chiếm lấy cô một cách mạnh mẽ, khiến cô cảm thấy không thể tùy tiện đem chuyện đó trao cho kẻ đáng ghét. Hoàn cảnh đáng thương của Vi Ngọc lại thúc đẩy quyết định mới của cô. Hai ngày trước "ngày lành", cô bí mật gửi cho Vi Ngọc một lá thư, không có lời nào, chỉ chép hai câu thơ: "Xuân tàm đáo tử ti phương tận, lạp cự thành hôi lệ thủy can." Lúc đó chính cô cũng không hiểu rõ sự thay đổi này của mình, rốt cuộc là vì Vi Ngọc, hay là vì "bệnh sạch sẽ" của bản thân, nhưng tâm niệm không muốn để gã con buôn kia chiếm được quá nhiều hời, cũng là một động cơ mạnh mẽ.

Tuy nhiên, cuối cùng đã thất bại! Tâm trạng buồn bực, tức giận, ân hận, đan xen đầy hoang mang. Lại gọi là "Ngũ đức chuyển di". "Sử ký - Mạnh Tử Tuân Khanh liệt truyện" chép: Trâu Diễn, đã bao vây lấy cô sau ba ngày hôn nhân tựa như mơ.

Gió thu lay động cửa sổ kính kêu lạch cạch, sắc trời rất âm u, Cô Mai đứng bên cửa sổ nhìn một lát, lại tựa vào chiếc giường gỗ đỏ Dương Phi; chất gỗ lạnh và cứng chạm vào cơ thể mệt mỏi mềm nhũn của cô, khiến cô cảm thấy không thoải mái một cách bất ngờ. Cô lại đứng dậy, nhíu mày, ngơ ngác đi tới trước giường rồi nằm xuống, nhưng chiếc đệm gấm ấm áp cũng như biến chất, đè lên thắt lưng và hông cô, chỉ mang lại cho cô cảm giác đau nhức, cô muốn ngồi dậy lần nữa, nhưng trong đầu bỗng ập đến một cơn choáng váng, thế là lại buông mình rơi xuống gối.

"Sao lại toàn thân mệt mỏi thế này!"

Cô Mai vô thức nghĩ. Sự mệt mỏi kỳ lạ này, cũng là một hiện tượng mới, điều này càng làm tăng thêm nỗi buồn phiền của cô. Ba ngày qua cuộc sống của cô, có thể nói là cuộc sống chiến đấu; cô luôn luôn cảnh giác. Mỗi khi trời tối xuống, cô lại càng hoảng sợ vô cớ. Thực ra đây cũng không phải là nỗi kinh hoàng - quan điểm triết học chịu ảnh hưởng của phái Thanh niên Hegelian mà hình thành. Qua đấu tranh thực tế, mở, mà là sự ghê tởm, là cảm giác khó chịu khi nhìn thấy những thứ như sâu róm xám. Mặc dù cô biết rõ sự nhạy cảm thần kinh như vậy là nực cười, cô căm ghét sự yếu đuối của bản thân, cô đã sớm thừa nhận lý tưởng ban đầu của mình chỉ là ảo tưởng thiếu hiểu biết; mặc dù trong đêm đầu tiên khi bị ép không thể xoay người, cô đã có cảm nhận như thế này: "Coi như Từ Khởi Quân đã dự đoán không sai, nhưng chẳng phải là do chính mình tạm thời thay đổi chủ trương dẫn đến tiến thoái lưỡng nan sao? Không tin tương lai lại không thể cứu vãn." Lúc đó cô, về hình thức đã thất bại, nhưng khí thế lại hào hùng biết bao. Tuy nhiên ba ngày đã trôi qua, cái gọi là cứu vãn, chẳng phải chỉ là hư không sao, chỉ có sự yếu đuối của cô, sự mâu thuẫn giữa lý trí và tình dục của cô, đã bộc lộ đầy đủ; bây giờ ngay cả cái hào khí tự an ủi cũng tiêu tan, chỉ còn lại nỗi sợ hãi, chán nản, tức giận, ân hận, trộn lẫn thành một khối buồn phiền.

Chuyện không muốn nhớ lại mà lại luôn nhớ lại đó lại ập vào ý thức của cô. Đó là sau khi những người "náo phòng" theo lệ thường đã tản đi, cô mang trong lòng tâm trạng không thể xâm phạm, chui vào chăn rồi nằm nghiêng vào phía trong; chiến lược định sẵn của cô là dù thế nào cũng không để ý tới; thế nhưng, thế nhưng khi một cơ thể nóng hổi mạnh mẽ ôm lấy cô từ phía sau, cô không nhịn được mà tim đập loạn, tiếp theo là những nụ hôn dày đặc khiến cổ cô tê dại, đồng thời có một bàn tay vuốt ve trước ngực cô, cô cảm thấy đỉnh ngực mình bị nắm lấy, cô bắt đầu muốn giãy giụa, nhưng hành động nhanh nhẹn như cơn lốc của đối phương khiến cô hoàn toàn không thể kháng cự, trong cơn mê muội nóng hổi cô bị đè ép nhào nặn, rồi hôn mê. Có lẽ cô cũng từng kêu lên the thé. Nhưng có ích gì? Chỉ trở thành tài liệu để người ta bàn tán vào ngày hôm sau.

Trước kia cô tưởng rằng sẽ có nhiều lời nói, nhiều khẩn cầu, cô không lường trước được lại là sự tấn công như thế này. Điều này làm tổn thương lòng tự trọng của cô, nhưng cũng ép cô phải thừa nhận sự ảo tưởng và thiếu kinh nghiệm của mình, nên thất bại là điều đương nhiên. Kể từ lần này, cô ôm thái độ "mặc kệ hắn sao cũng được", cô không định giãy giụa vô ích nữa, thực ra cô cũng không thể làm thế được nữa.

Cô Mai lười biếng trèo dậy, đi đến cạnh bàn bên cửa sổ, vô thức kéo một ngăn kéo ra. Ở đây đầy những món đồ lặt vặt của Liễu Ngộ Xuân, Cô Mai tùy tay lật xem, lại phát hiện một gói giấy dưới vài cuốn sổ kế toán. Cô cầm lên mân mê một hồi, ý thức là một hình thức, là phản ánh của tồn tại xã hội, và tác động trở lại tồn tại xã hội, đang muốn mở ra. Chợt nhìn thấy trong gương soi quần áo, tấm màn mềm ở cửa phòng động đậy, lộ ra khuôn mặt tròn trịa đầy đặn đang cười của Liễu Ngộ Xuân.

Liếc thấy gói giấy trong tay Cô Mai, sắc mặt Liễu Ngộ Xuân liền trầm xuống. Hắn lao lên một bước, đứng đối diện Cô Mai, vươn tay muốn chộp lấy gói giấy đó; nhưng rồi lại rụt tay lại, chỉ lạnh lùng nói:

"Đừng có lục lọi đồ của tôi. Ở đây toàn là hóa đơn quan trọng đấy!"

Một luồng nhiệt từ trong tim Cô Mai trào lên, lập tức nhuộm đỏ hai gò má cô. Ánh mắt cô dán chặt vào mặt Liễu Ngộ Xuân, đưa ra một câu trả lời sắc bén:

"Tôi đâu có 'lục' đồ của 'anh'! Cái bộ mặt này anh làm cho ai xem thế hả!"

Tiếp đó cô lại cười lạnh một tiếng, dùng sức ném gói giấy trong tay lên bàn; thế nhưng ngay lập tức lại cầm lên, vừa xé nát lớp giấy gói, vừa càng thêm bướng bỉnh nói:

"Đã nói là 'lục' đồ của anh rồi, thì tôi cứ lục đấy."

Liễu Ngộ Xuân không nhịn được nữa mà không tranh giành nữa, Cô Mai lại rất nhanh nhẹn né sang phía bên kia chiếc bàn vuông nhỏ ở trung tâm căn phòng. Gói giấy được mở ra, hóa ra là hai tấm ảnh của những người phụ nữ thời thượng. Cô Mai chạy quanh chiếc bàn vuông, né tránh sự truy đuổi của Liễu Ngộ Xuân, giơ cao hai tấm ảnh này, cười khúc khích như giận mà không phải giận.

"Không được xé rách!"

Liễu Ngộ Xuân hổn hển nói. Ước lượng rằng chưa chắc đã đoạt lại được, lúc này hắn đứng lại; hắn cách chiếc bàn vuông chăm chú quan sát hành động của Cô Mai, trên đôi lông mày rậm hiện lên những đường nét uy nghiêm.

Không có hồi âm. Cô Mai đặt hai tấm ảnh song song nhìn một cái nữa, rồi trong tiếng cười gằn đột ngột ném vào mặt Liễu Ngộ Xuân. Lại lạnh lùng bồi thêm một câu:

"Hiếm hoi gì! Có bảo tôi xé, tôi cũng chẳng thèm!"

Trên khuôn mặt căng thẳng của Liễu Ngộ Xuân hiện lại một nụ cười chiến thắng. Hắn trang trọng nhặt hai tấm ảnh đó lên, nheo mắt nhìn. Cô Mai hiên ngang đi đến ngồi vào ghế trước bàn trang điểm, vuốt lại tóc trước gương; nụ cười khinh bỉ vẫn lan tỏa bên khóe miệng cô, nhưng có một mùi vị khó chịu ngột ngạt như ngửi thấy đồ vật mục nát từ trong tim cô dần dần bành trướng lên.

"Cô nói xem, trong hai người, người nào đẹp hơn?"

Quay đầu về phía Cô Mai, Liễu Ngộ Xuân mặt dày nói.

Cô Mai chậm rãi chải tóc, như thể không nghe thấy câu hỏi này, Liễu Ngộ Xuân cười gượng một tiếng, rồi chạy ra sau lưng Cô Mai, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Cô Mai trong gương, cố chấp và nghịch ngợm hỏi:

"Người nào đẹp hơn? Cô nói xem!"

Cô Mai bất ngờ đứng dậy, ném chiếc lược gỗ xuống. Quay người trừng mắt nhìn Liễu Ngộ Xuân một cái sắc lẹm; sắc mặt cô chuyển trắng, nhưng trong tròng mắt lại đầy máu. Liễu Ngộ Xuân cười hì hì bước lên một bước, dang rộng cánh tay, làm tư thế muốn ôm; Cô Mai theo bản năng ngả phần thân trên ra sau, bất ngờ lại như bật trở lại mà xông tới; chát! Liễu Ngộ Xuân nhận lấy một cái tát rất chắc chắn, trên khuôn mặt béo bóng loáng của hắn lập tức xuất hiện vài vết đỏ.

"Quỷ! Đồ quái vật!"

Cô Mai nghiến răng chửi rủa, đồng thời lướt qua bên cạnh Liễu Ngộ Xuân như một cơn gió, chạy đến trước cửa phòng đứng lại, hiên ngang ưỡn thẳng người, khẽ thở hổn hển. Luồng mùi vị khó chịu ngột ngạt lấp đầy trong ngực cô, bây giờ đã biến thành than lửa cháy rực, khiến lồng ngực cô không tự chủ được mà run rẩy, khiến cô nhìn ra mọi vật xung quanh đều có một vòng hào quang.

"Hỏi thăm tử tế cô, cô lại nổi giận à?"

Liễu Ngộ Xuân quay người lại, trợn tròn mắt nói, trong đôi lông mày rậm của hắn thấp thoáng hiện lên khí sắc hung hãn; nhưng điều này không thể trấn áp được Cô Mai, ngược lại càng khơi dậy ngọn lửa giận của cô. Cô đáp lại bằng giọng the thé:

"Hừ! Đi mà hỏi đám bạn rượu thịt của anh ấy! Lại còn đến đây lảm nhảm với tôi sao? Nhận cho rõ ràng đi! Đồ chó, đồ quái vật!"

Liễu Ngộ Xuân lại bất ngờ cười lạnh. Lắc đầu đầy khinh bỉ, hắn bĩu môi nói:

"Nhận rõ ràng từ lâu rồi. Tưởng là tôi không biết à? Tôi là đang bịt mũi..."

"Biết cái gì?"

Cô Mai cắt ngang lời Liễu Ngộ Xuân; đôi lông mày dài của cô giật thót lên, giọng cô không biết từ lúc nào cũng mang theo vài phần run rẩy.

"Cô tự hiểu lấy!"

"Tôi không hiểu. Anh không giải thích rõ ràng thì không xong đâu!"

Liễu Ngộ Xuân lại cười giảo hoạt một tiếng, ánh mắt lượn một vòng trên mặt Cô Mai. Chậm rãi đứng dậy, lại ngồi xuống, ngón tay búng vào hai tấm ảnh đó, lấp lửng nói:

"Cô, tại sao lại cắt tóc? Tên của cô, tại sao lại nằm trên miệng người khác? Tại sao, hắn, khi bị bệnh, cứ mở miệng ra là gọi tên cô? Hê, chuyện gì mà giấu được tôi! Chẳng qua, mọi người là chỗ thân tình cũ, cha cô gần đây lại sa sút, tôi đành không tính toán. Tôi tưởng cô là người thông minh, để cô tự tỉnh ngộ, không ngờ cô được chiều quen rồi, mũi hướng lên trời, kiêu ngạo như thế! Vô duyên vô cớ lại muốn ghen tuông! Ảnh, là hai ả kỹ nữ đất; chơi gái, đánh bạc, là thú vui của tôi, bố mẹ cũng chẳng quản được, cô, cô định làm thế nào?"

Sắc mặt Cô Mai thay đổi hoàn toàn. Trong ống tai cô vang lên tiếng ầm ầm, lại có vài đốm đen nhảy múa trước mắt cô. Nửa đoạn sau lời nói của Liễu Ngộ Xuân, giống như truyền qua vách tường, Cô Mai chỉ nghe được đại khái. Bộ ngực dưới chiếc áo lụa mỏng của cô phập phồng rất dữ dội. Cô nhắm mắt, dùng sức cắn môi mình. Việc này như đâm một kim vào thần kinh cô, cô bỗng chốc tỉnh táo lại. Cô mở to mắt, kiên quyết nhìn Liễu Ngộ Xuân nói:

"Được! Đã nhắc đến chuyện này, thì chúng ta nói chuyện. Tôi vốn dĩ chán ghét anh, tôi cực kỳ hận anh! Bùa chú quỷ quái của anh đã mê hoặc cha tôi, anh đã đạt được mục đích rồi, anh tưởng tôi mãi mãi là đồ vật của anh sao? Không, không, không! Anh lại lôi cả Vi Ngọc vào. Không sai, chúng tôi tình cảm rất tốt, nhưng hành động của chúng tôi là quang minh chính đại! Người ta không vô sỉ hèn hạ như anh!"

Ánh mắt Cô Mai đột nhiên chìm xuống, khựng lại lời nói; cô cảm thấy một ý tứ, nhưng trong lúc vội vàng không tìm được từ ngữ thích hợp để bộc bạch. Trong phòng đột nhiên im lặng bất ngờ, dường như có thể nghe thấy tiếng tim đập của mỗi người. Liễu Ngộ Xuân ngơ ngác nhìn trừng trừng, trên trán thấm ra những giọt mồ hôi lớn. Lời tuyên bố táo bạo của Cô Mai, hắn không lường trước được; hắn lưỡng lự không biết nên đối phó thế nào. Cô Mai bước tới một bước, lại ném sang mấy câu nặng như chì:

"Nếu anh có thể chứng minh tôi có hành vi mờ ám nào, anh cứ việc đề nghị ly hôn đi; nếu không, tôi mời anh phục tội trước công chúng, thừa nhận quyền tự do, nhân cách độc lập của tôi!"

Tạm thời không có câu trả lời. Bốn con mắt thù địch nhìn nhau. Vì phấn khích, trên má Cô Mai lúc này lại bừng lên ánh đỏ kiều diễm. Huống chi đường cong của bộ ngực cô lại rung động thật đẹp đẽ, Liễu Ngộ Xuân không nhịn được mà xao xuyến, hắn đột nhiên nảy ra một ý, đầy mặt cười nói dịu dàng:

"Tôi không hề nói cô từng có hành vi không đoan chính, việc gì phải vội vàng như thế. Tôi không phải mọt sách. Phụ nữ từng có hành vi không đoan chính, không giấu được tôi. Cô, đêm đầu tiên, là như thế đó, tôi liền hiểu cô là một cô gái tốt."

Cô Mai rùng mình một cái. Đồng thời mặt cô càng đỏ hơn.

"Tôi không hề nghi ngờ chút nào, cô cũng đừng đa tâm. Chuyện vừa nãy, cả hai đều có chút không phải. Thôi bỏ đi, ở tiệm còn có việc chờ tôi đi giải quyết đây."

Lại cười gượng một tiếng, không đợi câu trả lời, Liễu Ngộ Xuân liền vội vã chạy mất. Cô Mai trừng mắt nhìn ra ngoài phòng một cái, chậm rãi đi đến bên cửa sổ ngồi xuống, chống cằm trầm tư. Quá khứ và hiện tại đứt quãng hỗn loạn như bọt nước cuộn trào trong cái đầu đang sưng phồng của cô. Tư tưởng của cô không thể tập trung. Đối với cuộc tranh cãi vừa rồi, cô hoàn toàn không hối hận, cũng chẳng có gì gọi là đau khổ; việc họ không tránh khỏi tranh cãi, vốn đã nằm trong dự liệu của cô. Tuy nhiên có một điểm là điều cô không lường trước được: Liễu Ngộ Xuân lại vẫn hung hãn âm trầm đến thế. Trước kia cô rất coi thường "cái lồng liễu" này, bây giờ lại cảm thấy "cành liễu" này là gai góc kiên cường, cần phải dụng tâm mới đối phó được. Cô nghĩ ngợi hỗn loạn, trên mặt phủ đầy mây đen. Người nữ đầy tớ béo chuyên hầu hạ cô khẽ rón rén vào phòng. Cô Mai ngước mắt nhìn một cái, cảm thấy trên mặt người nữ đầy tớ ấy mang theo nụ cười không sao cả. Hừ! Con lợn béo này! Nó đến làm gì? Thăm dò động tĩnh? Sự bồn chồn lại bò khắp người Cô Mai. Trên bàn vuông vẫn nằm hai tấm ảnh kỹ nữ, người nữ đầy tớ béo chậm rãi đi qua, dường như muốn thu dọn đi, bất thình lình giọng uy nghiêm của Cô Mai quát cô ta lại:

"Chị Lý! Thiếu gia đã đến tiệm rồi sao?"

Người nữ đầy tớ béo dường như sững sờ, rụt tay lại, nhìn mặt Cô Mai đáp:

"Vừa nãy thấy cậu ấy ra khỏi cửa, có lẽ là đến tiệm rồi."

"Chị tìm nó lại đây cho tôi! Tôi quên mất mấy câu quan trọng. Đi ngay đi!"

Người nữ đầy tớ béo cười nhẹ bằng nửa mặt, rồi quay người đi. Cô Mai đứng dậy đi lại mấy bước, cầm hai tấm ảnh đó giấu vào người. Lại trầm ngâm một lúc, liền lặng lẽ rời khỏi căn phòng mà ba ngày qua cô coi như nhà tù này.

Cô Mai cố ý đi đường vòng về nhà mẹ đẻ của mình. Thời gian gần trưa, Lão bác sĩ Mai đang ở đó đọc báo. Sự trở về đột ngột của con gái, khiến ông khá kinh ngạc. Cô Mai lại rất thản nhiên giải thích quá trình cãi vã, lại lấy hai tấm ảnh đó đặt lên đầu gối cha, trang trọng nói tiếp:

"Vi Ngọc là anh họ. Từ nhỏ đọc sách ở nhà chúng ta, con và anh ấy thân thiết hơn một chút, có gì là lạ đâu. Anh ta cứ nói năng bậy bạ như thế! Bản thân anh ta chơi kỹ nữ, con nhìn thấy ảnh, cũng không nói nửa lời, anh ta lại ngược lại cắn trả một cái. Anh ta còn nói là vì quan hệ người thân cũ, lại thương cha gần đây sa sút, nên đành không tính toán đấy!"

Bác sĩ Mai nhíu mày, không nói lời nào, ông nhìn hai tấm ảnh đó, lại nhìn con gái một cái, giận dữ ném tờ báo trong tay xuống đất, lạ lùng nói:

"Đúng là cái thế giới tối tăm mù mịt! Cái thứ trào lưu con rùa gì mà còn đang thả lửa hoang đây!"

Cô Mai nhìn tờ báo dưới đất, hóa ra là một tờ tuần san "Trào lưu học sinh" mà mình đã đặt mua, cô hiểu ý nghĩa của hai câu nói không đầu không đuôi của cha rồi. Cô lén liếc nhìn cha một cái, không nhịn được mà mím môi cười.

"Thế nhưng con chạy về làm gì nào?"

Như thể tỉnh lại, Lão bác sĩ Mai bồi thêm một câu.

"Con không muốn quay về nhà họ Liễu, con không muốn sống cùng anh ta. Con hầu hạ cha già."

Mấy câu này nói ra thật kiên quyết mà lại nhẹ nhàng, Lão bác sĩ Mai ngạc nhiên nhướng mày, cười gượng; ông nói:

"Lại là chuyện cười! Ngộ Xuân dù có hoang đường, con có thể ở nhà bố mẹ cả đời sao?"

"Hiện tại là hầu hạ cha. Tương lai con có thể đi dạy học, con có thể đi làm ni cô."

Lão bác sĩ Mai nhắm mắt lắc đầu như rất không tin. Con gái là người ông nuông chiều quen rồi, vả lại việc con gái nói Liễu Ngộ Xuân công khai tự xưng là thương ông sa sút điều đó, cũng khiến ông rất không vui, huống chi lại có hai tấm ảnh là bằng chứng xác thực, ông cảm thấy không thể không giải quyết công bằng một chút. Ông khẽ thở dài nói:

"Cha thật muốn sống ngược lại để làm trẻ con lần nữa. Các con thanh niên thật khoái hoạt, chỉ biết tùy hứng làm càn. Con đã đến rồi, ở lại vài ngày rồi hãy về cũng tốt."

Cô Mai quay trở lại căn phòng của mình sau ba ngày xa cách, cảm thấy mọi thứ đều thân thiết một cách lạ lùng. Dường như là trùng phùng sau bao ngày xa cách, cô dựa vào chiếc bàn vuông nhỏ gỗ lê bên cửa sổ, cầm lấy con búp bê Tây nhỏ, cái đồng hồ bụng phệ người Tây da đen đó, hai chiếc lông công đó, từng cái một cầm qua xem kỹ, rồi đặt ngay ngắn vào chỗ cũ. Cô lại đi kiểm tra tạp chí của mình có bị chuột cắn không. Cuối cùng, cô rất thỏa mãn nằm xuống chiếc giường nhỏ của mình.

Buổi chiều, Liễu Ngộ Xuân quả nhiên tới. Cô Mai tự nhốt mình trong phòng, không chịu ra gặp hắn. Nhưng nghiêng tai lặng nghe cuộc trò chuyện giữa hắn và Lão bác sĩ Mai. Cô chỉ nghe được vài chữ rời rạc; cô đoán chừng, cô có chút hoang mang. Sau đó, đột nhiên có người gõ cửa phòng, lại là cha.

"Ngộ Xuân quá không biết quy củ, lại dám mỉa mai cha trước mặt! Được, con cứ ở lại đây, xem nó có cách gì!"

Lão bác sĩ Mai nói với vẻ đầy tức giận. Ông hoàn toàn đứng về phía con gái. Cô Mai nghĩ thấy rất thú vị, càng cảm thấy căn phòng nhỏ của mình thoải mái hơn bất cứ nơi nào.

Tuy nhiên buổi tối, vòng ánh sáng vàng vọt của chiếc đèn dầu hỏa đó, lại khiến cô cảm thấy thê lương. Ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng mùa thu trong sân nhỏ kêu râm ran buồn bã. Ánh trăng lạnh lẽo rơi trên rèm cửa sổ, in ra những bóng cây như quỷ quái. Cô Mai giở một tờ "Trào lưu học sinh", mặc kệ xuất thần. Đột nhiên suy nghĩ của cô chuyển sang hai tấm ảnh kỹ nữ đó. Cô nghĩ: Liễu Ngộ Xuân lúc này chắc đang vui vẻ ở chỗ hai ả kỹ nữ đó chứ gì? Không chừng hắn còn muốn nói với bọn kỹ nữ về "người phu nhân mới cưới". Thế là trong lòng Cô Mai lại cảm thấy mùi vị khó chịu ngột ngạt mục nát, cô mơ hồ cảm thấy mình như bị lột trần đứng trước mặt bọn kỹ nữ, chịu sự chế giễu của chúng. Cô ném quyển sách trong tay, phẫn nộ tự nhủ với mình:

"Hắn thì vẫn khoái hoạt như cũ, tại sao mình, mình lại phải chịu đựng sự cô tịch này!"

Tư tưởng phản nghịch như lửa, thiêu đốt lòng cô. Cô lại nhớ đến "Trinh thao luận" của Yosano Akiko, lại nhớ đến hành động lãng mạn của nữ nhân vật chính trong một cuốn tiểu thuyết của Maupassant. Trong thâm tâm, cô tự nhủ: Nếu lúc này có người đàn ông nào đi vào, thì —— cô chắc chắn sẽ không điều kiện mà chấp nhận; không phải vì yêu, chỉ vì trả thù họ Liễu! Cô cảm thấy toàn thân nóng ran, cởi cúc áo trước ngực, đón nhận sự vuốt ve của ánh trăng, chợt phát hiện đỉnh ngực mình dường như lớn hơn trước một chút, rất đầy đặn căng cứng trong chiếc áo lót bằng vải Tây. Cô nhớ lại cái hôm qua của ngày hôm qua, một loại hương vị nửa tê dại lại nửa buồn bã liền rót đầy lòng cô.

Một tràng tiếng cười từ nhà hàng xóm truyền tới, thật gần gũi, như thể ngay dưới cửa sổ của cô. Tiếng một thiếu niên ngâm cao giọng: "Nhân sinh hành lạc tu cập thời, mạc sử kim tôn không đối nguyệt!" (Đời người hưởng lạc cần kịp lúc, chớ để chén vàng trống đối trăng!). Tiếp theo lại là tiếng nói và tiếng cười đùa lẫn lộn của nam nữ. Tiếng đàn hồ cầm cũng vang lên lảnh lót. Những âm thanh buồn bã đó từng đợt từng đợt đập vào lòng Cô Mai làm tim cô đập thình thịch. Nhà bên cạnh là người Hồ Bắc mới chuyển đến không lâu. Người đàn ông chắc là làm giáo viên ở trường học nào đó, người phụ nữ có một người vợ trẻ xinh đẹp và một cô gái hoạt bát mười bảy mười tám tuổi. Cô Mai thường ngày đều nhìn thấy, cũng đã trao đổi vài câu khách sáo. Họ cũng chẳng phải là những người kỳ lạ gì. Nhưng lúc này Cô Mai lại có địch ý đối với họ, cảm thấy họ và mình cũng gần như là cùng một loại người, họ có đặc quyền gì mà vui vẻ như thế? Người đàn ông làm giáo viên đó chắc cũng chỉ bàn luận cao siêu về tư tưởng mới, nhân sinh quan, vấn đề nam nữ, đưa cho thanh niên một ly rượu buồn phiền, đổi lại miếng bánh mì rồi thản nhiên hát "Nhân sinh hành lạc tu cập thời", nhưng lại chẳng quản thanh niên họ giải quyết vấn đề buồn phiền của họ thế nào. Trái tim phẫn nộ của Cô Mai bỗng cảm thấy những "người văn hóa mới" đó cũng ít nhiều hy sinh người khác để béo bở cho bản thân mình. Con người cứ như thế mà nuốt chửng lẫn nhau, dùng đủ mọi phương pháp, dùng mặt hung ác, dùng nụ cười, thậm chí dùng cả nước mắt. Còn cô, tại sao cô lại phải bị nuốt chửng!

Cô Mai không nhịn được mà rơi xuống vài giọt nước mắt.

Tiếng đàn hồ cầm dừng lại, tiếng trò chuyện râm ran kéo dài thêm một khoảng thời gian, đột nhiên một làn sóng âm thanh dịu dàng kêu lên những âm điệu nỉ non như đang tố khổ. Là giọng điệu hát kịch của vợ than khóc chồng! Điều này lan tỏa trong không khí mát mẻ của đêm thu, đâm thẳng vào tai Cô Mai. Tim Cô Mai đập thót một cái, đang hoang mang, lại nghe thấy tiếng hét the thé của người phụ nữ mang theo tiếng cười:

"Thất muội! Không biết xấu hổ, người ta sẽ cười em đấy!"

Đây là giọng điệu của người vợ trẻ đó, Cô Mai nhận ra chính xác. Tiếp theo là tiếng cười khúc khích, tiếng khóc không còn nữa, tiếng cười trong trẻo sắc nhọn của người phụ nữ và tiếng cười khàn khàn của người đàn ông hòa vào một chỗ, kéo dài hồi lâu. Cô Mai lúc này mới hiểu tiếng khóc đó cũng là giả vờ để mua vui. Ở những kẻ khoái hoạt đó, ngay cả tài liệu buồn bã cũng trở thành phương pháp để làm vui! Những kẻ khoái hoạt này chính là như vậy, lấy nỗi đau khổ của người khác làm niềm vui hưởng lạc kịp thời của họ đó mà! Cô Mai càng phẫn hận nghĩ. Thế nhưng âm thanh hùng tráng của người đàn ông đột nhiên lại phá vỡ dòng suy nghĩ của cô:

"Đập tan lễ giáo cũ giả dối đi! Tự do bình đẳng vạn tuế!"

Cô Mai không thể chịu đựng thêm nữa. Đập tan! Chỉ kêu gào đập tan, nhưng không nghĩ cách giúp người ta đập tan thế nào! Ở đây có một cô bị lễ giáo cũ mài giũa, tuy nhiên chỉ có thể lặng lẽ nghe cách tìm vui của nhà hàng xóm kêu gào đập tan. Cô Mai nhảy bật dậy, lao nhanh tới giường, lấy chăn bông quấn chặt lấy đầu, như con giun bị bỏng lửa mà lăn lộn trên giường.

Cô nguyền rủa, cô bi khóc, cô cắn chặt răng của mình, cho đến khi huyệt thái dương đau nhức. Thế là ngày hôm sau cô liền ngã bệnh. Lão bác sĩ Mai bắt mạch xong, lại nhìn lưỡi cô, nghiêng đầu nghĩ ngợi hồi lâu, khẽ hỏi:

"Hai đêm trước con không ngủ ngon sao?"

Cô Mai ban đầu nhìn cha như thể không hiểu lắm, sau đó đột nhiên đỏ mặt quay người đi khẽ lắc đầu.

"Ôi, rốt cuộc thế nào? Nói với cha thì sợ gì nào."

"Anh ta —— cứ quấn lấy người ta suốt đêm, hầu như không có giấc ngủ nào. Hôm qua sáng ra chỉ thấy chóng mặt, đi đứng ngồi nằm, đều như ở trong mây mù."

Trả lời ấp úng như thế, Cô Mai liền lấy chăn bông trùm kín đầu.

Bệnh không chịu đi ngay. Cô Mai kiên nhẫn nằm, thường nghe Xuân nhi kể lể mấy chuyện vặt vãnh của nhà hàng xóm. "Trào lưu học sinh" cứ từng kỳ gửi tới, Cô Mai lại không muốn xem. Cô cảm thấy những lời nói nghe lạ lẫm, nghe rất hay ho này chỉ xứng để những người rảnh rỗi không có việc gì làm đem ra giải buồn, giống như mùa hè uống một chai nước ngọt lạnh, còn đối với những người trong lòng đang có vấn đề thì chỉ càng xem càng phiền não. Liễu Ngộ Xuân nói là thăm bệnh, đã đến mấy lần; hắn mang đến rất nhiều đồ, lải nhải hỏi cái này cái kia, nhưng Cô Mai chỉ lấy chăn trùm mặt, cho một thái độ không thèm đếm xỉa. Vi Ngọc cũng từng đến, không vào phòng, chỉ gọi Xuân nhi vào thay lời thăm hỏi. Cô Mai nhắm mắt gật đầu một cái, trong lòng lại phẫn hận nghĩ:

"Kẻ nhu nhược đáng thương! Anh càng tránh hiềm nghi hơn rồi. Anh tuy không muốn nuốt chửng người khác, anh lại chỉ chăm chăm lo cho bản thân mình!"

Trong bệnh tật cô độc, Cô Mai đã trưởng thành nhân sinh quan căm ghét lạnh lùng của mình. Điều này dường như là một chiếc thang, đưa cô lên cao treo lơ lửng giữa không trung, khinh bỉ tất cả, phỉ nhổ tất cả, căm ghét tất cả. Cô dần dần lại đọc những tạp chí mới ra. Cô dùng tâm trạng khinh bỉ cười lạnh để đọc. Thế nhưng một ngày nọ, trong một cuốn tạp chí mỏng, nhìn thấy vài đoạn dịch của "Zarathustra đã nói như thế", cô lại rất vừa ý. Cô nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại vài câu cảnh báo ở giữa, dường như đạt được khoái cảm, đạt được an ủi.

Khi tháng Mười sắp hết, Cô Mai đã hồi phục sức khỏe. Sự vận động của Liễu Ngộ Xuân yêu cầu cô quay về, càng mãnh liệt hơn; từ phía Lão bác sĩ Mai tiến hành, cũng từng đối mặt khẩn cầu cô. Có một lần, hắn còn rơi nước mắt, hắn nói:

"Cha mẹ con tôi chết từ nhỏ, hoàn toàn dựa vào cha của cô nuôi dưỡng, nhà của cô chính là nhà của tôi. Hơn mười tuổi, lòng tôi đã đặt ở trên cô, chỉ là tôi là người thô lỗ, tôi không đọc qua mấy cuốn sách, tôi không biết ăn nói. Sau này lăn lộn trong giới thương nhân, lại thành ra đầy mùi tục khí. Bản thân tôi biết không xứng với cô. Bây giờ, ván đã đóng thuyền, tôi chỉ hy vọng chúng ta mọi người đều có thể vui vẻ trải qua, coi như là sự báo đáp của tôi. Tôi nghĩ tới tôi cũng không ngốc, tôi nguyện ý học theo cô, luôn có thể làm cô hài lòng."

Cô Mai im lặng hồi lâu, chỉ lười biếng trả lời một câu:

"Mấy lời này đều nói suông thôi!"

"Tôi không phải nói suông, tôi là thành tâm thành ý muốn học tốt; cô muốn tôi sửa thế nào, tôi đều theo!"

Liễu Ngộ Xuân vội vàng phân bua, thái độ đó quả thật là khẩn thiết mười phần. Cô Mai bất thình lình ngước mắt lên nhìn Liễu Ngộ Xuân một cách sắc bén; sau vài phút, cô nghiêm túc thẳng thắn nói:

"Anh hiểu lầm ý tôi rồi. Không phải những vấn đề đó. Anh đã làm tổn thương lòng tôi rồi, giữa tôi và anh đã ngăn cách một cái rãnh, một cái rãnh sâu như biển, dù thế nào cũng không lấp đầy được; tôi coi như đã hy sinh rồi! Tôi coi như đã chết rồi! Nếu từ nay anh quyết tâm muốn làm một người đứng đắn, tôi rất mừng thay cho dượng và dì đã khuất, nhưng không liên quan gì đến tôi, cũng vẫn như vậy thôi."

Liễu Ngộ Xuân trợn tròn mắt, dường như không hiểu mấy câu nói đó, nhưng cái đầu nhạy bén của hắn cũng hiểu được đại ý, và cũng rất hiểu tuyệt đối không phải là lời phẫn nộ nhất thời; đôi mắt sắc sảo của con buôn gần đây cũng nhận ra Cô Mai không phải là người phụ nữ tầm thường, hắn biết mỗi một câu nói của Cô Mai đều có sức nặng chân thực đến thế nào. Hắn vô thức đứng dậy đi lại mấy bước, đột nhiên quay người đứng đối diện với Cô Mai, cơ bắp trên mặt hắn đều co rút lại, trong mắt hắn lóe lên ánh đỏ phẫn khích; hắn nhanh chóng cao giọng nói:

"Cô có đạo lý của cô, tôi không nói cô sai! Thế nhưng cô nhìn xem, chẳng lẽ sai là ở trên người tôi sao? Tôi, mười ba tuổi đã vào Hoằng Nguyên làm học việc, mặc cũng không ấm, ăn cũng không no, quét đất, xách nước, đổ bô, chịu đòn, chịu mắng, tôi là nỗi khổ nào cũng đã nếm trải qua rồi! Tôi nhẫn nại như chiên trên chảo dầu, trông mong cái gì? Tôi nghĩ, tôi cũng là một con người, cũng có mũi mắt tai tay chân, tôi cũng nên giống người khác hưởng chút khoái lạc, tôi dựa vào đôi bàn tay mình, ăn được khổ, tôi dựa vào đôi mắt mình, nhìn thấy được, tôi nghĩ, chẳng lẽ tôi cứ làm học việc cả đời, tôi liền nghèo cả đời sao? Tôi những lúc đó, ban ngày chịu đòn chịu mắng, ban đêm nằm mơ luôn là tự mình mở tiệm, lấy một người đàn bà tốt, giống nhà người ta hưởng phúc. Tôi tay không tấc sắt tạo ra một cơ ngơi rồi, tiệm tôi đang mở bây giờ còn lớn hơn cả Hoằng Nguyên, đây đều là một giọt mồ hôi, một giọt máu của tôi, tôi chỉ thiếu một người đàn bà tốt, tôi không có cha mẹ, không có anh chị em, tôi tuy có tiền, tôi là một kẻ cô độc, tôi trông mong có một người đàn bà tốt đến hưởng chút khoái lạc cùng tôi. Nhìn thấy cô, tôi vô cùng vừa ý, nửa đời khổ của tôi không phải là công cốc. Thế nhưng bây giờ, như thể làm một giấc mộng! Lòng tôi cũng là thịt làm, tôi không đau sao? Người ta muốn gì có nấy, tôi cũng là người như vậy, tôi lại không tham ăn lười làm, tôi muốn quá đáng sao? Tôi từng chơi gái, tôi từng đánh bạc, nhưng ai không chơi gái không đánh bạc? Chỉ có tôi phạm vào là đáng phải chịu sự trừng phạt lớn như vậy sao? Phạm tội tày trời, cũng còn cho phép hắn hối cải, chỉ có tôi là ngay cả hối cải cũng không cho phép sao? Cô nói cô sống bị phí hoài, vậy còn tôi? Tôi là khoái hoạt sao? Cô là người hiểu biết, cô nhìn xem, chẳng lẽ sai đều ở trên người tôi sao?"

Câu cuối cùng, giống như tiếng vải rách vang lên trong phòng, Cô Mai không nhịn được mà tim đập thót một cái. Liễu Ngộ Xuân lùi lại một bước, rơi xuống chiếc ghế gần đó một cách nặng nề, ánh mắt lấp lánh vẫn vờn quanh trên mặt Cô Mai. Cô Mai nhìn lại một cái rất nghiêm túc, liền đưa ra câu trả lời trực tiếp nhưng mang theo vài phần ôn hòa:

"Anh có quyền chủ trương hạnh phúc nhân sinh của anh, cũng giống như người khác, cũng giống như tôi, anh một giấc mộng tỉnh rồi, anh có thể làm giấc mộng thứ hai; anh nên biết 'ôn lại giấc mộng cũ' là" cô khẽ thở dài, tiện tay cầm một tờ "Trào lưu học sinh" chắn trước mặt, không còn lời nào nữa.

Liễu Ngộ Xuân ngơ ngác gật đầu, dường như hiểu ý của Cô Mai, lại dường như không hiểu lắm; sau đó, trên mặt hắn hiện lên một nụ cười khổ, từ kẽ răng thốt ra một câu "Không phải oan gia không hội tụ", liền lảo đảo chạy ra ngoài. Ở bên cửa phòng hắn lại quay đầu nhìn Cô Mai một cái, sắc mặt hắn trắng bệch như tờ giấy.

—— Không phải oan gia không hội tụ!

Như tiếng vọng vang lên một cái trong ống tai Cô Mai, rồi cũng biến mất. Cô vẫn nhìn bài báo trên mặt báo, nhưng những chữ đó đều nhảy múa kỳ quái; cô lại cảm thấy trong hốc mắt có thứ gì đó nghẹn lại, cô theo bản năng giơ ngón tay lên xoa xoa, đột nhiên có hai giọt nước rơi xuống từ đầu ngón tay, chạm vào mặt giấy, rồi cũng tan ra. Cô Mai kinh ngạc nhíu mày, tiếp đó là một nụ cười sảng khoái, buông tờ báo trong tay, cầm lấy một tờ giấy viết thư để viết:

Chị Khởi: Thư chậm thế này, thực khiến người ta phát cáu! Chị nói căm ghét tất cả mọi người liền tương đương với không căm ghét ai cả, là một loại tâm lý bệnh hoạn, em cũng thừa nhận rồi. Thế nhưng tất cả ở đây, thực sự không thể khiến người ta vui vẻ. Em muốn rời đi ngay lập tức. Việc nhờ chị tìm, thế nào rồi? Giáo viên tiểu học mười bốn đồng một tháng, em cũng làm! Chị nói em nên lập tức đề nghị ly hôn, em nghĩ tới nghĩ lui không thể làm vậy. Bởi vì câu nói này vừa thốt ra, em liền không thoát thân nổi. Em ngày ngày trông mong thư của chị, em chỉ có một mình chị là đáng tin! Hận chết loại giao thông bất tiện này!

Cất thư xong, Cô Mai nằm trên giường, tạm thời để những suy tưởng hỗn tạp vây quanh mình. Sau đó là một việc tập trung dòng suy nghĩ của cô: vấn đề tiền bạc. Từ Khởi Quân từng nói, tiền lộ phí từ Thành Đô đến Nam Kinh, ít nhất phải chuẩn bị một trăm đồng. Đây không phải là con số nhỏ đâu! Cô Mai chỉ có một nửa số này. Đây vẫn là khi xuất giá cha cho, nói là chuẩn bị làm tiền tiêu vặt thưởng cho phòng tân hôn vân vân. Mà năm mươi đồng đại khái chỉ có thể đến Trùng Khánh. Cô Mai bất ngờ nhảy bật dậy lao nhanh tới bàn vuông, ở cuối lá thư đã viết thêm vài câu:

Tiền lộ phí của em vẫn không đủ, chị hãy gửi kèm một lá thư về nhà chị, em đến Trùng Khánh muốn thông qua phủ của chị vay năm mươi đồng, tự em sẽ cầm thư của chị đi lấy.

Đặt bút xuống thở phào một cái, Cô Mai nhìn chính mình, không nhịn được mà trong lòng chua xót. Tương lai thế nào, không nằm trong lòng cô, sự tàn khốc của hiện thực lại khiến cô khó xử. Cô lẩm bẩm tự nhủ:

"Năm mươi đồng! Vận mệnh của em lại treo trên hai năm mươi đồng, chẳng lẽ lại treo trên hai năm mươi đồng?"

Hai ba ngày trôi qua. Cô Mai cảm thấy thời gian trôi đặc biệt chậm. Mỗi ngày lúc hoàng hôn, cô luôn bồn chồn nghĩ: sao lại không có thư nhỉ? Sao vẫn chưa có thư đến! Vì để giết thời gian nặng nề đó, cô đã có giao thiệp với người Hồ Bắc nhà hàng xóm. Người đàn ông họ Hoàng, làm giáo viên ở trường Cao sư, là nhân vật kiểu "que khều lửa"; anh ta thường lắc đầu thở dài nói:

"Ai! Đất nước gấm vóc, vùng đất thiên phủ, thế nhưng tối tăm mù mịt! Ai ở đây sống đầy một năm, chắc chắn là tức vỡ bụng! Non nước kỳ vĩ như thế, lại không sản sinh nổi thanh niên kiệt xuất, không có chiến tướng xông pha trận mạc, chỉ có tiểu tốt gào thét phất cờ!"

Anh ta cũng là bạn học của anh trai Từ Khởi Quân, nghe nói thời điểm đốt lầu Triệu Gia, anh ta là người có mặt tại hiện trường. Phu nhân của anh ta không nói nhiều. Thế nhưng cử động lại còn hoạt bát. Điều khiến Cô Mai chú ý nhất, là cô em gái của nhà họ. Tuy là cô bé mười sáu mười bảy tuổi, đôi mắt ảm đạm của cô bé lại chứa đầy kinh nghiệm của người trung niên; cái tính cách tranh nói trước của cô bé, cử động nghịch ngợm, nơi nơi đều bộc lộ sự ngây thơ trong sáng, nhưng ý tứ trong lời nói của cô bé lại sắc bén biết bao! Cô bé là một đứa trẻ sớm trưởng thành, nhìn thấy rất nhiều, nghe thấy rất nhiều, kinh nghiệm rất nhiều. Cô bé và giáo viên Hoàng không phải là anh em ruột, cha của cô bé làm quan nhỏ ở Bắc Kinh, mẹ lại đã chết từ sớm.

Dần dần sau khi quen thuộc với họ, trong lòng Cô Mai rất ngưỡng mộ cuộc sống gia đình nhỏ hạnh phúc của họ. Họ dường như cũng biết chút ít về thân thế và môi trường hiện tại của Cô Mai, cô em gái kỳ lạ đó thường dùng những câu ngắn như kim châm để trêu chọc Cô Mai. Cô Mai luôn dùng lời nói lảng sang chuyện khác. Có một lần, giáo viên Hoàng lại đang cảm thán về sự tối tăm hèn kém của "vùng đất thiên phủ" này, Cô Mai đột nhiên nói với cô em gái nhỏ đó:

"Nhân Minh, người già của em ở Bắc Kinh, bên đó là trung tâm văn hóa mới, em học ở Bắc Kinh chẳng phải tốt hơn sao. Tại sao lại chạy ngược lại đây học ở Nữ sư?"

Đôi mắt nhỏ của Hoàng Nhân Minh đảo ngược lên, bĩu đôi môi, trả lời bằng một câu hỏi:

"Tại sao chị không đến Bắc Kinh học, lại liền làm thiếu phu nhân thế?"

Cô Mai im lặng, cảm thấy vài phần không vui. Thế nhưng Hoàng Nhân Minh lại nói tiếp:

"Phụ nữ thời đại mới không nên dựa vào cha. Trường học ở Bắc Kinh cũng chưa chắc tốt. Học vấn hoàn toàn ở bản thân, trường học tính là cái gì! Huống chi em còn có anh trai dạy nữa!"

Cô Mai không muốn tranh cãi thêm mà cười một cái, quay ngoắt đầu lại, lại nhìn thấy ánh mắt u uất của phu nhân Hoàng đang bắn xa vào mặt Hoàng Nhân Minh, dường như có không ít nỗi hận ngầm. Một đám mây nghi ngờ đột ngột lóe lên trong lòng Cô Mai. Cô nhớ lại những chuyện vặt vãnh nhà họ Hoàng mà Xuân nhi từng nói. Cô khẽ cảm thấy ngơ ngác. Thế nhưng tiếng nói cao giọng của giáo viên Hoàng bỗng lại phá không mà đến:

"Non nước kỳ vĩ như thế, lại không sản sinh nổi thanh niên phản kháng tuyệt thế miệt tục! Không sai, Thành Đô đúng là một mảnh bình nguyên, người Thành Đô là kẻ tầm thường cầu an!"

Cô Mai không nhịn được mà bên tai nóng bừng. Cô cảm thấy lời của anh em nhà họ Hoàng đều nhằm vào chính mình. Thế là trái tim oan ức của cô gợi lại cảm niệm khi nghe họ vui cười dưới ánh trăng hôm đó.

Một lá thư của Từ Khởi Quân cuối cùng đã đến trong sự trông mong. Thế nhưng không phải là câu trả lời gần nhất, trên phong bì còn có dấu bưu điện ngày ba mươi tháng Mười, đương nhiên không có một chữ nào nhắc đến công việc mà Cô Mai thiết tha trông đợi. Cô Mai tính toán ngày tháng, biết chuyện của mình trong một tháng gần đây sẽ không có kết luận, ngược lại tâm định hơn chút. Cô thi thoảng nghĩ xem tương lai thoát thân thế nào, đuổi theo lộ trình thế nào, nhưng ngay lập tức tự cười nhủ trong lòng: "Cứ tự ảo tưởng những tương lai chưa chắc đã đến đó, thực sự là em đã thụt lùi rồi sao?"

Liễu Ngộ Xuân vẫn ngày nào cũng đến một chuyến, đôi khi chỉ nói vài câu với Lão bác sĩ Mai rồi đi, đôi khi cũng gặp Cô Mai. Thế nhưng chuyện bảo cô quay về, bây giờ một chữ cũng không nhắc tới. Lão bác sĩ Mai lại từng nói với con gái vài lần. Cô Mai đều không biểu lộ ý kiến trực diện, chỉ dùng lời khác để lảng sang chuyện khác là xong. Cô biết cha đối với Liễu Ngộ Xuân vẫn còn vài phần không hài lòng, cố ý lấy thái độ buông thả; cô đoán chừng, ông lão đại khái đã dùng lời nói như thế này để làm khó thiếu gia họ Liễu: "Ta đã gả nó đi rồi, các ngươi lại náo loạn, bảo ta cũng không có cách nào!" Nhưng có một ngày, Cô Mai đang muốn đến nhà hàng xóm trò chuyện cùng phu nhân Hoàng, đột nhiên Lão bác sĩ Mai gọi cô lại nói:

"Ngộ Xuân nói, cơ thể con xem ra đã khỏe hẳn, muốn đón con về qua tiết Đông chí, thế nào?"

"Con không về."

Lão bác sĩ Mai nhíu mày, rồi lại hạ thấp giọng nói:

"Thôi bỏ đi. Thượng phong của con đã giành được mười phần rồi. Rốt cuộc vẫn là phải về, chậm nhất đến cuối năm không thể trì hoãn nữa. Trước kia là bị bệnh, bây giờ bệnh đã khỏi, con lại hay ra ngoài, người ta nhìn thấy chẳng lẽ không ngạc nhiên."

"Thế thì, đến cuối năm hãy về; nếu không, con vẫn cứ nằm trên giường sinh bệnh, có được không?"

Cô Mai cười khúc khích nói. Cô nhắm chuẩn tính khí của cha, biết chỉ có cách làm nũng là tốt nhất.

"Hầy, chuyện cười!"

Giọng điệu của Lão bác sĩ Mai hơi cứng hơn chút, làm nhíu chặt mày hơn. Ông nhìn người con gái đứng trước mặt cười hì hì mà lại ẩn chứa u oán, đột nhiên cảm thấy nội tâm hổ thẹn; ông lắc đầu, than thở nói:

"Từ lâu đã chiều con quen rồi, bây giờ đến lượt cha khó xử. Thôi được. Ngộ Xuân từng nói muốn chuyển đến đây ở, cha không đồng ý; xem ra vẫn là để nó đến đây đi. Thế nhưng con cũng không được làm càn nữa."

"Gian phòng phía Đông từng làm thư phòng vốn vẫn trống, chẳng phải sao?"

Sau khi do dự một chút, Cô Mai mỉm cười nói một câu như vậy, liền phiêu nhiên đi mất. Sự thay đổi mới này, đột ngột, mà lại vốn nằm trong dự liệu, ban đầu đem lại cho cô vài phần không an ninh; "Làm sao đối phó đây? Nếu nó lại đến quấy rầy?" Những câu hỏi như thế đè nặng lên lòng Cô Mai, rất khó xua tan chúng đi. Đồng thời sự xuẩn động (chuyển động ngu xuẩn/bản năng) của bản năng nữ giới, cũng từ nơi thầm kín nhất lan rộng ra, nổi lên trong ý thức của cô. Thế nhưng Liễu Ngộ Xuân đến rồi, quả nhiên rất bổn phận, ở trong thư phòng như một vị khách, hắn thậm chí còn thẳng thắn nói với Cô Mai:

"Xin cô đừng đa tâm, tôi không hề có ý đồ xấu nào. Kể từ khi cô đi, tôi lại từng chơi gái, nhưng chơi gái cũng không giải tỏa được buồn phiền, làm việc cũng không có tâm tư, chỉ khi nhìn thấy cô, tôi dường như lòng vui vẻ chút. Tôi chuyển đến đây, chẳng qua chỉ muốn thường xuyên nhìn thấy cô."