Khi Từ Khởi Quân và mọi người tới Lô Châu, ngôi trường sư phạm đó đang bận rộn chuẩn bị cho đại lễ khai giảng. Mọi giáo viên đều đã được thuê đủ từ lâu, thế nhưng Cô Mai lại đạt được mục đích, hơn nữa còn có thêm Từ Khởi Quân. Điều này là do Hiệu trưởng Lục, người có tư tưởng mới đầy trẻ trung, nhìn thấy nhân tài như Cô Mai nên dù thế nào cũng phải "xoay xở", bèn chia lớp ba và lớp một của trường tiểu học trực thuộc – vốn đã hơn sáu mươi người – thành hai lớp, sau khi sắp xếp cho Cô Mai thì lại thiếu mất một giáo viên, trong lúc vội vàng không tìm được người, đành phải nài ép Từ Khởi Quân tạm thời "vất vả" hai tuần hoặc một tháng như vậy.

Đêm trước lễ khai giảng, chính là ngày thứ ba sau khi Cô Mai và mọi người đến nơi, Hiệu trưởng Lục đặc biệt mở một buổi trà đàm, nói là để giới thiệu các giáo viên mới trong trường với nhau.

Buổi trà đàm được tổ chức trong phòng khách. Chiếc chụp đèn sứ trắng của "đèn bảo hiểm" đổ xuống những luồng ánh sáng vàng nhạt. Vì có gió, ngọn lửa thỉnh thoảng rung rinh, khiến căn phòng sáng tối bất định. Ánh sáng loang lổ rơi trên vách ván màu vàng sẫm, trông rất giống những họa tiết cổ sơ. Trong bầu không khí cuồng loạn như vậy, Cô Mai thẫn thờ lắng nghe hơn chục giáo viên nam và năm sáu giáo viên nữ khách sáo trao đổi những câu ngắt quãng không đầu đuôi. Đối diện có một cô gái, trông chừng mười bảy mười tám tuổi, mặc một chiếc áo màu hạnh vàng, cằm hơi nhọn, đôi mắt đen láy, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Cô Mai. Cái ánh nhìn sắc lẹm này gợi lên trong ý thức của Cô Mai ấn tượng về Hoàng Nhân Minh. Nỗi bận tâm dính dấp đối với cô gái như mèo hoang đó bỗng quấn lấy Cô Mai, kéo cô ra khỏi thực tại, đến nỗi không hề chú ý rằng Hiệu trưởng Lục đã nói những lời thế này:

"Về phía tiểu học, bắt đầu từ học sinh mới học kỳ này, chúng tôi dự định thử nghiệm lý thuyết giáo dục mới; thật may mắn chúng tôi đã tìm được cô Mai Hành Tố đây để đảm nhận công việc quan trọng này."

Cả khán phòng bỗng im lặng lạ thường, tiếng vài con muỗi kêu cũng nghe thấy. Rất nhiều ánh mắt đều đổ dồn về phía Cô Mai. Từ Khởi Quân khẽ đẩy người bạn đang thẫn thờ của mình bằng khuỷu tay, phía đám giáo viên nam kia đã cất lên một giọng nói tròn trịa:

"Mời Cô Mai phát biểu cao kiến về giáo dục mới."

Cái mùi vị không mấy thiện ý của câu nói này lập tức kích thích phản cảm trong lòng Cô Mai; cô lạnh lùng liếc nhìn mọi người một cái, chỉ trả lời qua loa:

"Các vị đừng cười chê, tôi là lần đầu tiên làm giáo viên, không nói được cao kiến gì cả —"

Cô gái đối diện bỗng cúi đầu xuống giấu đi nụ cười nhịn không nổi, nhưng đã sớm bị Cô Mai nhìn thấy; toàn thân cô bỗng nóng bừng, thần kinh như được điện hóa trở nên nhạy bén, vài câu nói của Hiệu trưởng Lục mà lúc nãy chưa nghe kỹ bỗng chốc nhảy ra từ tiềm thức, trêu chọc khiến cô buộc phải nghi ngờ rằng những lời kiểu như "thật may mắn đã tìm được" cũng là mỉa mai. Cảm giác khó chịu như tia chớp này khiến lời nói của cô khựng lại, nhưng chỉ một thoáng, cô lại nhanh chóng tiếp lời, giọng càng lúc càng lớn:

"Các vị tiên sinh đều là người học rộng có kinh nghiệm, gánh vác sứ mệnh thần thánh; người không có kinh nghiệm, không có học vấn như tôi mà cũng tới đây mạo nhận làm đồng nghiệp, thật sự rất hổ thẹn. Lời khen ngợi của hiệu trưởng, tôi không dám nhận. Nghĩ tới các vị chắc sớm đã hiểu vì sao tôi chạy tới nơi này, xông vào ngôi trường này. Nhưng tôi cũng không muốn chỉ coi đây là một bát cơm, đối phó cho qua chuyện. Tôi tin vào hai câu châm ngôn: Học vấn là sự tích lũy của kinh nghiệm, tài năng là sự nhẫn nại của khổ cực. Nhẫn nại, tôi làm được; kinh nghiệm, đang cần tìm kiếm. Đây chính là mục tiêu của tôi. Các vị đều là những nhân vật có tư tưởng mới, muốn phá vỡ lễ giáo cũ kỹ giả tạo, tất nhiên cũng không tán thành những khách sáo giả tạo, cho nên khi nghe nói muốn tôi phát biểu 'cao kiến', nói thật, tôi không khỏi cảm khái! Tối nay là tiệc trà của hiệu trưởng, ngày mai là khai giảng rồi, ai nấy đều phải đứng vào vị trí của mình, tôi hy vọng có được sự hiểu biết rõ ràng về các vị. Tôi xin tự giới thiệu mình trước. Tôi, Mai Hành Tố, tốt nghiệp Nữ trung Ích Châu Thành Đô, vì không muốn làm thiếu phu nhân ở nhà, nên lần đầu tiên tới làm giáo viên tiểu học."

Cả khán phòng lặng đi vài giây. Không biết là ai, bỗng vỗ tay, tiếp đó là một tràng hưởng ứng; xen lẫn trong đó còn có tiếng cười ngẩn ngơ. Giọng của Hiệu trưởng Lục lọt ra trong dư ba của tiếng vỗ tay:

"Tôi tán thành đề nghị của cô Mai. Tôi cũng xin tự giới thiệu: Lục Khắc Lễ, tốt nghiệp khoa giáo dục Đại học Nam Kinh, lần này là lần đầu tiên làm giáo dục."

Cô gái mặc áo hạnh vàng ngồi đối diện Cô Mai bỗng khúc khích cười. Cô ta nói gì đó bên tai một giáo viên nữ ngồi cạnh, đôi mắt đen láy lại nhanh chóng liếc nhìn Cô Mai một cái. Lúc này đã có người nối tiếp hiệu trưởng, tranh nhau tự giới thiệu. Cô Mai chăm chú nhìn và lắng nghe. Có mấy người chỉ nói tên, có mấy người lại đang nói đùa. Không lâu sau thì xong. Lúc này Cô Mai mới biết cô gái rất thu hút sự chú ý đối diện họ Trương.

Bây giờ bắt đầu những cuộc trò chuyện ồn ào không theo quy tắc. Từ Khởi Quân nhận người quen xa với một nam giáo viên mặt tròn, trò chuyện rất nhiệt tình. Ngồi cạnh bên kia của Cô Mai cũng là một giáo viên nữ, khuôn mặt dẹt, cứ cúi đầu cắn hạt dưa. Cô Trương mặc áo hạnh vàng thỉnh thoảng lại dùng ánh mắt lướt trên mặt Cô Mai, nhưng khi Cô Mai nhìn chăm chú vào cô ta, cô ta lại quay đầu đi. Phía chéo đối diện có một nam giáo viên tóc tai bù xù, khóe miệng ngậm điếu thuốc, nhìn Cô Mai không chớp mắt. Cô Mai nhớ đó là giáo viên Quốc văn bộ Sư phạm họ Lý, kẻ tự xưng là "bò sát cao đẳng". Thế nhưng cách xa quá, hai bên đều không tiện chào hỏi.

Những con muỗi dưới bàn dường như hoạt động mạnh hơn. Quạt của các vị ngồi đó thỉnh thoảng lại chui xuống dưới vung vẩy. Một thoáng lơ đễnh, Cô Mai đánh rơi quạt xuống đất. Khi cô cúi người xuống nhặt, trong ánh sáng lờ mờ lại nhìn thấy dường như có một đôi chân đi giày cao gót tất trắng từ phía đối diện bước ra, vắt vẻo trên cặp chân mặc quần âu trắng duỗi tới từ bên trái. Cô Mai không khỏi đập tim, vội vã ngẩng đầu lên, vừa đúng lúc đón nhận một cái lườm đầy chán ghét của Cô Trương. Cảm giác hoang vắng lạ lùng lại lan tỏa trong lòng Cô Mai.

Cuối cùng thì buổi trà đàm cũng kết thúc. Sau khi cùng trở về phòng ngủ, Cô Mai khẽ thở dài nói với Từ Khởi Quân:

"Tôi cảm thấy không khí ở đây rất ngột ngạt, nếu hai tuần sau cô thực sự muốn đi, thì tôi cô đơn chết mất!"

Ngày hôm sau là lễ khai giảng, vô cùng náo nhiệt. Cô Mai được phân làm người tiếp đón, tình cờ cùng nhóm với Cô Trương. Cô gái trẻ này hôm nay ăn mặc càng thêm yểu điệu đáng yêu, nhưng ánh mắt thường chứa đầy châm biếm của cô ta cũng càng khiến Cô Mai bất an. Khoảng hai giờ chiều, khách mời và học sinh của trường đã chật kín đại lễ đường, vậy mà vẫn chưa thấy rung chuông khai hội. Mùi mồ hôi và tiếng người ồn ào, lại thêm tâm trạng khó chịu lạ thường, đều khiến Cô Mai thỉnh thoảng cảm thấy choáng váng. Cô trốn khỏi lễ đường, đứng ngẩn ngơ bên lan can gỗ trước hành lang một lúc, máy móc lấy khăn tay lau mồ hôi trên mặt. Cô Trương vặn vẹo thắt lưng đi từ phía đối diện tới. Cô ta mỉm cười liếc nhìn Cô Mai, rồi chui vào phòng nghỉ tạm thời cạnh lễ đường.

"Cô Mai, vất vả lắm phải không? Sao không vào phòng nghỉ uống chén trà mát?"

Lý Vô Kỵ bỗng xuất hiện trước mặt Cô Mai, nhẹ nhàng nói.

Mí mắt Cô Mai giật nảy, thẫn thờ đáp lại một nụ cười. Tâm trạng bất ngờ như gặp lại người thân quen giữa chốn cùng đường, tạm thời khiến cô không thốt nên lời. Cô tránh ánh mắt cháy bỏng đặc trưng của Lý Vô Kỵ, nhìn xa xa về phía bóng người lộn xộn ở cửa lễ đường.

Lý Vô Kỵ cũng nghiêng đầu liếc nhìn theo, lại rất thiện ý nói tiếp:

"Khách mời gần như đến đông đủ rồi. Bây giờ chỉ đợi một vị nhân vật quan trọng. Chuyện này, hiệu trưởng sẽ tự tiếp đón. Cho nên, cô Mai, cô cứ đi nghỉ một lát đi, cô xem, người tiếp đón đều đang ở trong phòng nghỉ."

Có người ở đằng kia đang gọi. Lý Vô Kỵ nhìn Cô Mai một cái nữa, rồi quay người đi vào trong lễ đường. Cô Mai cũng theo bản năng rời khỏi lan can đó, bước lại gần cửa phòng nghỉ.

Trong cửa rất náo nhiệt. Cô Trương ngồi trong ghế mây lớn, gác cao hai chân, dường như vừa nói xong chuyện, đang ôm một miếng dưa hấu nhai ngấu nghiến. Ba bốn giáo viên nữ thì đang cười khúc khích. Nhưng khi gương mặt Cô Mai thoáng hiện trước cửa, đột nhiên những miệng cười đó đều khép chặt; một sự ngỡ ngàng bất ngờ không kịp che giấu đều lộ rõ trên gương mặt mỗi người, rõ ràng là không mấy chào đón một vị khách lạ xông vào môi trường thoải mái nhỏ bé của họ. Cô Mai cũng sững người đứng lại, nuốt một ngụm khí lạnh, giả vờ như đang tìm người nào đó nhìn thoáng qua vào phòng, quay người bỏ đi, nhưng vừa rời khỏi cửa chưa đầy mười bước, bỗng nghe tiếng cười ồ ạt lại bùng nổ từ trong phòng nghỉ, như lưỡi kiếm đâm vào tai cô. Hơn nữa trong tiếng cười đó còn xen lẫn nửa câu của Cô Trương: "Các chị xem, cô ta..." Tim Cô Mai đập thót, mặt bỗng đỏ bừng; quay phắt người lại, cô chạy vọt vào phòng nghỉ, trên môi hiện lên nụ cười lạnh lùng dũng cảm và khinh miệt.

"Không đứng ở đó tiếp đón Sư trưởng Huệ sao, cô Mai?"

Sau một hồi im lặng ngạt thở ngắn ngủi, Cô Trương chớp mắt nói đầy kỳ lạ.

"Hình như vốn có bốn năm người tiếp đón cơ mà!"

Đây là câu trả lời ăn miếng trả miếng. Đồng thời có nghi vấn này lóe lên trong lòng Cô Mai: Sư trưởng gì? Đây chính là tài liệu các cô ta dùng để ngầm giễu cợt người khác sao?

Lại một hồi lâu im lặng. Tiếng ồn ào trong đại lễ đường như tiếng ếch kêu từ xa, nhấp nhô như sóng. Vị giáo viên nữ họ Triệu mặt dẹt, chưa từng qua lại với Cô Mai, bỗng lên tiếng: "Chúng tôi là người nhà quê, không biết tiếp đãi người sang. Sư trưởng Huệ là phái mới, vị tướng quân phái mới độc nhất vô nhị, chắc chắn phải là nhân vật mới xinh đẹp, phấn đấu bước tới, thoát ly gia đình, mới hợp khẩu vị của ông ta chứ!"

Một hoặc hai người phát ra tiếng cười tán đồng đầy thích thú. Cô Trương dường như không cho là vậy; cô ta liếc nhìn khuôn mặt béo hình bầu dục ngang của cô Triệu, lạnh lùng nói: "Tướng quân phái mới! Hiếm lạ gì ông ta! Phái mới cái gì, ông ta hiểu cái gì? Nói thật, tôi không coi trọng ông ta! Có điều, Bội San, chị quên là Sư trưởng Huệ xưa nay thích người có diện mạo kỳ quặc, cho nên chị cũng có tư cách tiếp đón đấy. Ha, ha!"

Ngay lập tức mặt Triệu Bội San đỏ bừng, bối rối không yên nhìn quanh, có vẻ rất giận mà không dám nói. Cô Mai đứng bên cạnh mím môi cười, trong lòng hiểu rõ quỷ kế của mấy cô gái tâm địa nhỏ nhen này.

"Sắp ba giờ rồi, vẫn chưa tới; nhất định phải đợi ông ta tới mới khai hội, thật là vô lý!" Cô Chu – người thường ở cùng chỗ với Cô Trương – vội chen vào nói, mưu toan chuyển hướng bầu không khí trò chuyện. Lại có một hoặc hai người phát ra tiếng xì xào như không kiên nhẫn nổi tỏ ý đồng tình. Cô Trương mỉm cười quay mặt nhìn Cô Mai, dường như còn lời muốn nói; thì bỗng nhiên từ bên cửa có tiếng của Từ Khởi Quân:

"Hóa ra các cô đều ở đây. Sắp khai hội rồi, mời các cô đi đi."

Tiếng quân nhạc trầm bổng bắt đầu bằng bản hòa tấu của kèn và trống đồng như cất lên từ mặt đất lảnh lót, đột ngột tràn ngập phòng nghỉ này, cứ như dàn quân nhạc đang ở ngay ngoài cửa. Các quý cô đều theo bản năng đứng dậy. Khi Cô Mai bước tới cửa, bỗng ngoảnh đầu lại cười với Cô Trương – người đang vội vã bước ra với tiếng giày cao gót kêu cộp cộp, khẽ nói:

"Cô Trương, tôi cũng muốn yêu cặp chân trắng thường xuyên gác cao lên của cô đây!"

Không để Cô Trương kịp trả lời gì, Cô Mai cười lớn nhảy ra khỏi cửa, đuổi kịp Từ Khởi Quân, kéo cô xuyên qua một hành lang; lúc này, trong đại lễ đường đã tĩnh mịch đột ngột phía sau họ, tiếng chuông vang lên lảnh lót.

Lúc này Cô Mai nhìn rất rõ, có những chuyện kỳ lạ phức tạp đang chờ đợi trong tương lai cuộc sống giáo viên của cô. Không biết từ lúc nào, cũng không biết là nguyên nhân gì, năm sáu giáo viên nữ đó như có mật ước mà ôm lòng địch ý với cô, — là địch ý hòa trộn với những tâm tình phức tạp như đố kỵ, khinh bỉ, nghi ngờ, v.v. Lúc trước Cô Mai nghĩ đây chỉ là "chủ nghĩa bài ngoại" hẹp hòi, vì họ đều là sinh viên tốt nghiệp trường Sư phạm Nữ số 2 Trùng Khánh; nhưng thấy họ và Từ Khởi Quân lại có vẻ rất thiện ý, nên không thể không đoán sang phương diện khác. Một nỗi phiền muộn mạnh mẽ, dần dần tích tụ trong lòng Cô Mai. Cô đã từng kể cảm nghĩ của mình với Từ Khởi Quân, không ngờ Từ phu nhân lại nói cô là "thần kinh quá nhạy cảm". Thần kinh quá nhạy cảm ư? Cô Mai tuyệt đối không thừa nhận. Cô nhìn rõ người khác là cố ý bài xích mình. Mà cô cũng không cam chịu yếu thế! Tại sao phải yếu thế? Có người phản đối cô, nhất định cũng sẽ có người ủng hộ cô; chỉ có người tầm thường mới không có hủy báng hay khen ngợi thôi! Kể từ ngày lễ khai giảng, nỗi phiền muộn của cô hóa thành phẫn khích; cô chuẩn bị đối phó cứng rắn với kẻ địch của mình, thậm chí không tiếc xung đột trực diện.

Nhưng sau khi khai giảng, ai nấy đều bận rộn bài vở, tình thế căng thẳng này dần dần dịu lại. Bài học chính của Cô Mai là học sinh năm nhất; ở đây có những cô gái lớn mười bảy mười tám tuổi, cũng có những đứa trẻ tám chín tuổi. Khi lên lớp, không phải các cô gái lớn gật gù buồn ngủ, thì là lũ trẻ ồn ào. Cô không có cách nào khiến mỗi câu nói của mình đều vừa khít với khẩu vị của toàn thể học sinh. Cô thấy nếu có một học sinh không phải mở to mắt nhìn lời nói từ miệng cô chui ra, thì chính là thất bại lớn trong giảng dạy. Cô phiền não đứng trên bục giảng, thỉnh thoảng nhìn ra ngoài lớp học, cứ như đang làm chuyện xấu phạm pháp gì, sợ bị người khác phát hiện. Chủ kiến không yếu thế trước đồng nghiệp của cô, cũng dần dần dao động, "Ít nhất về điểm dạy học, mình cứng không lại người ta chăng?" Cô không nhịn được mà lo âu nghĩ như vậy.

Khi không có tiết, Cô Mai lén lút quan sát xem đồng nghiệp của mình dạy dỗ thế nào. Chẳng phải cũng tệ hại như nhau sao! Cô lại đi tham quan công việc của các giáo viên bộ Sư phạm. Điều khiến cô kinh ngạc là học sinh hàng ghế cuối lại có mấy đứa đang đánh "poker". Chuyện quá khứ khi mình còn là học sinh trung học lên lớp lén đan áo len lại nhảy ra trong hồi ức của Cô Mai. "Chẳng phải cũng không nghe giảng giống nhau sao!" Cô nhẹ nhàng gỡ tội cho đám sinh viên sư phạm đó. Nhưng nghĩ lại mình ngày trước chỉ có trong lớp của mấy ông giáo già cổ hủ mới đan áo len hoặc lén đọc sách khác, thì lại không khỏi cảm kích, cảm thấy ngôi trường sư phạm mang danh cải cách triệt để, toàn thể giáo viên phái mới này, thật sự cũng không dám khen ngợi.

Tất cả những phát hiện này, tiêu diệt ảo tưởng của Cô Mai đối với nghề nghiệp của chính mình, đồng thời lại tăng thêm dũng khí cho cô; cô xem thường những nam đồng nghiệp và nữ đồng nghiệp đó, cũng xem thường hiệu trưởng Lục Khắc Lễ – kẻ mới hào nhoáng hợm hĩnh.

Đồng thời tất cả sự "xem thường" này cũng đòi hỏi Cô Mai phải trả giá đắt: trầm cảm và cô độc. Cô chỉ có Từ Khởi Quân là bạn, những nam nữ đồng nghiệp còn lại đều trở thành kẻ địch tưởng tượng – và không chỉ là tưởng tượng. Mặc dù giáo viên Quốc văn Lý Vô Kỵ nhiều lần tỏ ý thân thiện, câu trả lời của cô trước sau vẫn là xa cách khó gần.

Thế nhưng Từ Khởi Quân cũng sắp đi rồi. Ngày 12 tháng 9, hai người bạn tốt này đi chơi Long Mã Đàm. Ngồi trên một con thuyền nhỏ lững lờ trôi trong làn nước thu trong xanh, cảm giác ly biệt đè nặng trong lòng họ, một hồi lâu cả hai đều không nói lời nào. Một dải cù lao nhỏ giữa nước có vài ngôi chùa, vẫn xanh mướt khoác lên lớp áo xanh của mùa hè, mấy cây phong bên mép nước thì đã chuyển sang màu vàng tía; ánh nắng chiếu trên mấy bức tường trắng của ngôi chùa, lấp lánh chói mắt, như những hạt nước đang chảy: điều này khiến cảnh sắc toàn cù lao, nhìn từ xa, càng giống một lá sen sắp tàn. Những con cá chép vàng thỉnh thoảng nhảy lên từ bên mạn thuyền, hắt vài giọt nước vào trong thuyền. Trong đám lau sậy gần bãi cù lao đằng kia, hai ba con hải âu trắng phành phạch bay lên, bay lượn trên mặt nước một lát, rồi lướt xéo qua đầu thuyền, lao vào làn sóng nhẹ đang bị ánh mặt trời chiếu thành bạc trắng ở phía đông, rồi biến mất. Phía sau đó là những ngọn núi đứng tĩnh lặng, chậm rãi nhả khói tím.

Cô Mai thẫn thờ nhìn, trong lòng bỗng tối sầm lại; cảnh đẹp này chỉ đem lại cho cô một nỗi bi ai ngạt thở. Cô thở phào một cái, quay đầu lại, bỗng cảm thấy trước mắt sáng bừng. Một nhóm núi cao thấp nhấp nhô phía tây đang đỡ lấy vầng thái dương lặn như quả cầu lửa, nhuộm toàn bộ vùng núi non này thành màu cam.

"Non sông tươi đẹp, vậy mà chỉ có cuộc đời xám xịt thôi!"

Thốt ra mấy chữ này một cách trầm bổng bi tráng, cô cảm thấy lồng ngực dường như thoáng đãng hơn. Hình như có một vật gì đó va đập trong tim cô, cô bắt buộc phải nói gì đó, bắt buộc phải trút bỏ tâm sự gì đó. Những vệt đỏ dâng lên trên đôi má cô, rõ ràng là đang phấn khích. Nhưng trong lúc cấp bách không sắp xếp được đầu mối câu chuyện. Cô chỉ nắm chặt lòng bàn tay Từ Khởi Quân, dường như đây chính là lời nói không âm thanh.

"Mai, dạo này cô có chút khác thường; có phải không? Nói là trầm cảm thì cũng không hẳn giống; nói là ưu phiền thì cũng không hẳn xác đáng. Thật lòng, cô không còn hoạt bát như trước nữa. Cô tự cảm thấy thế nào?"

Ngược lại là Từ Khởi Quân lên tiếng trước, nhìn không chớp mắt vào gương mặt Cô Mai, nhìn vào đôi mắt long lanh của cô. Cô Mai cười nhạt, không trả lời ngay. Lúc này thuyền nhỏ của họ đang trôi tới bên cù lao, sượt qua một bụi cỏ nước. Cô Mai vươn tay hái một cọng cỏ bấc, ngậm trong miệng khẽ cắn, rồi lại nhổ bẹt ra, liếc xéo Từ Khởi Quân, hạ thấp giọng nói:

"Thế nào à? Trong lòng tôi hiểu là thế nào, nhưng lại không nói ra được. Có lúc chính tôi cũng thấy kỳ lạ, sao không còn sảng khoái, phóng khoáng như trước nữa, mà cứ luôn dính dấp, dính dấp; có lúc lại thấy mình vẫn là mình, chẳng có chút gì khác biệt. Có lúc tôi thấy trong lòng trống rỗng, như một tờ giấy trắng; nhưng có lúc lại mơ hồ cảm thấy thực ra là một tờ giấy nhăn nheo, hơn nữa lại chẳng hề trắng sạch. Hình như là làm đổ một đĩa bảy màu, cái gì cũng không đúng, đều là cuồng loạn! Than vãn, phiền muộn, giận dữ, đều có một chút. Nói tóm lại, dạo này tôi càng nhận ra rõ ràng, mọi màu sắc trên bức tranh cuộc đời tôi đều phối sai cả rồi! Cứ lấy chuyện trước mắt mà nói, tôi cũng không thể không thừa nhận mình lại xông nhầm một cánh cửa, mình lại rơi vào môi trường không thích hợp rồi!"

"Cô vẫn cứ nghĩ như vậy. Ai!"

"Là tôi thần kinh quá nhạy cảm?"

Cô Mai lập tức hỏi ngược lại, mím môi cười.

"Sao lại không phải! Chính là cái sự thần kinh quá nhạy cảm mới phát sinh này của cô, khiến dạo này cô thay đổi, biến thành không còn sảng khoái phóng khoáng như trước, mà cứ luôn dính dấp, dính dấp."

Cô Mai cúi đầu không nói, đặt tay trái bên mạn thuyền, để những bọt nước vỗ bì bõm, thần thái của cô, cứ như là chịu nỗi oan ức tột cùng, hơn nữa lại không cách nào phân bua. Từ Khởi Quân lập tức cảm thấy giọng điệu vừa rồi của mình quá cứng nhắc; cô dùng sức nắm tay Cô Mai, uyển chuyển nói tiếp:

"Không phải vì vị trí ở đây là do tôi tìm giúp cô mà tôi nhất định phải nói tốt; thực sự là xã hội vẫn chưa chuẩn bị sẵn nơi lý tưởng cho chúng ta. Cô nói giáo viên ở đây có ác cảm với cô, nhưng cô cũng nên biết quan hệ lý tưởng giữa người với người, trong thế giới này cũng vẫn chưa tìm thấy. Cô nói họ là phái Sư phạm Nữ số 2 bài ngoại, nhưng họ cũng nói cô quá kiêu ngạo, quá sắc sảo đấy! Tất nhiên tôi hiểu cô không phải người như vậy, nhưng vì cô quá bộc lộ tài năng, ví dụ như lời nói của cô vào buổi trà đàm tối hôm đó, người ta tất nhiên sẽ có ấn tượng như vậy. Ngày mai tôi phải đi rồi, sau này lại phải nửa tháng mới thông được một lá thư, tình hình của cô, tôi vô cùng không yên tâm; chúng ta là bạn cũ, gần như chị em thân thiết, tôi khuyên cô làm việc gì cũng nên hòa đồng một chút, qua nửa năm, chúng ta lại tính tiếp."

Lúc này thân thuyền bỗng nghiêng sang một bên, bắn lên một bọt nước lớn, làm ướt tay áo Cô Mai. Người lái đò dùng mái chèo chống vào một cái rễ cây già mọc chéo ra bên trái, tránh được con thuyền đối diện, trong miệng buông một câu thô tục, một dãy bậc thang chỉnh tề xuất hiện phía trước, đó chính là bến đò lên ngôi chùa trên cù lao. Một đôi người đang đi ở giữa bậc thang. Cô Mai ngẩng đầu nhìn họ một cái, mỉm cười nhẹ, rồi quay mặt lại trả lời Từ Khởi Quân:

"Nhất định đều nghe theo chị! Nghĩ tới là không phục, nhưng, chị Khởi, tôi đều nghe theo chị, làm việc gì cũng hòa đồng, được không? Chị cứ yên tâm đi. Tôi tin mình vẫn có thể lăn lộn trong đám người, đứng vững chân; nhưng, chị Khởi, sau khi chị đi rồi, tôi sợ là càng phải thay đổi, biến thành một người không phải là tôi lúc đầu!"

Đột nhiên trên mặt phủ đầy mây đen, Cô Mai sà vào lòng Từ Khởi Quân, áp mặt vào lồng ngực cô ấy, dùng sức ôm chặt lấy cô. Từ Khởi Quân dường như sững sờ, nhưng cũng cảm nhận sâu sắc nỗi bi ai khó nói thành lời của bạn mình. Cô dịu dàng vuốt ve mái tóc Cô Mai, khổ sở tìm kiếm lời an ủi; nhưng Cô Mai đã sớm ngẩng đầu lên, cười rất ngây thơ nói:

"Tôi nghĩ ra chủ nghĩa hiện tại của tôi lại là triết lý xử thế không thể lay chuyển rồi. Được rồi, hãy cứ mưu cầu lạc thú trước mắt đã. Chúng ta lên chùa du ngoạn đi!"

Cô Mai như đổi thành một người khác, lại hoạt bát hẳn lên; kéo tay Từ Khởi Quân, cô nhìn thấy cửa là xông vào. Chạy một vòng tròn, hai người đều mồ hôi nhễ nhại, áo sa mỏng dính vào lưng. Cuối cùng ngồi định lại trong một tiểu các sát mặt nước.

Đây là một dãy bốn năm căn nhà cấp bốn hình chữ "lõm", đều được ngăn bằng vách ván; vào tháng ba xuân sang, du khách mang theo rượu thịt tới "tìm thắng cảnh", đây là chỗ ngồi thanh nhã tạm thời, nhưng bây giờ tĩnh mịch chỉ có tiếng chim nước rỉa lông truyền tới ngắt quãng. Hòa thượng trong chùa bưng trà vào. Cô Mai bất chợt hỏi câu thế này:

"Hai vị du khách vừa rồi có hay tới đây không?"

"Hai vị vừa rồi ư? Chùa nhỏ được nhờ ánh sáng của các tiên sinh tiểu thư, cũng vẫn náo nhiệt."

Đó là câu trả lời quỷ quyệt nịnh nọt. Cô Mai liếc nhìn khuôn mặt gã hòa thượng rất sắc lẹm, rồi ngồi trên ghế bên cửa sổ, ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài. Dường như đang nghĩ chuyện gì, cô chỉ thuận miệng ứng phó với cuộc trò chuyện về phong cảnh trước mắt tầm thường của Từ Khởi Quân. Nhưng khi Từ Khởi Quân dần dần nhắc tới chuyện phía trường học và phía Thành Đô, Cô Mai như cắt ngang nói:

"Chị Khởi, chị thực sự giống mẹ quan tâm tới tôi vậy. Chuyện gì ở Thành Đô, tôi sớm quên sạch bách rồi."

"Nhưng người ta lại không chịu quên. Cô vẫn phải làm cái kết thúc đi."

Cô Mai cười. Cô liếc nhìn Từ Khởi Quân, hồi lâu sau mới lười biếng nói:

"Là đại quan từ chức, bắt buộc phải làm thủ tục kết thúc à? Chị Khởi, chị thực sự là... giống mẹ vậy. Được rồi, ngày mai tôi sẽ viết thư đi. Cứ nói tôi tạm thời thích dạy học, xin họ cứ yên tâm."

"Chẳng lẽ không giải thích, về chuyện cô tự ý bỏ đi?"

"Không. Nói ra lại dây dưa không dứt, chỉ làm rối lòng người."

"Cô cứ trì hoãn, trì hoãn; lúc nào cũng không chịu tính toán toàn diện một chút!"

Cô Mai lại cười. Căn phòng phía chéo đối diện tạo nên cánh trái của thủy các, bỗng thu hút sự chú ý của cô. Cô vươn người ra nhìn. Đằng kia sau bức rèm trúc buông thấp, dường như có bóng người lay động. Bỗng chốc từ dưới rèm thò ra một bàn tay trắng trẻo đẹp đẽ.

Cô Mai như kinh ngạc vội thu người lại, cau chặt đôi mày.

"Cô quá không chịu bỏ công suy nghĩ chuyện tương lai!" Từ Khởi Quân thúc thêm một câu.

Cô Mai thẫn thờ lắc đầu, ngay sau đó sắc mặt trở nên trang trọng, trả lời với chút phấn khích: "Không phải không chịu nghĩ, mà là vì thường xuyên có những chuyện không ngờ tới xen ngang khiến cô cảm thấy nghĩ cũng là uổng công. Tôi từng nghĩ rất xa, dự định đưa vợ con của Vi Ngọc ra ngoài; lập kế hoạch con đường sống cho họ, tìm trường học cho lũ trẻ. Nhưng, chị Khởi, chị thấy tôi tính toán như ý này có thông không? Hay chị lại thấy suy nghĩ này của tôi quá phù phiếm? Đây là chuyện quan hệ tới tương lai cuộc sống của mấy người, tôi cho rằng quan trọng hơn bất cứ chuyện Liễu Ngộ Xuân hay phía cha tôi. Thế nhưng dù tôi có tính toán, cũng vẫn là nghĩ không công! Chuyện ngày mai ngày kia, ai mà lường trước được! Ngoài chuyện này ra, tôi không thấy còn chuyện gì đáng lo lắng nữa."

"Chuyện của chính bản thân cô thì sao? Quan hệ hôn nhân của cô?"

"Chuyện này, mấu chốt không ở tôi, mà ở người khác; tôi cũng rất muốn thế này thế kia, nhưng có ích gì? Cũng vẫn là nghĩ không công, tự chuốc lấy phiền não mà thôi."

Từ Khởi Quân không nhịn được thở dài một hơi đầy u uất, không còn lời nào nữa. Cô vẫn không tán thành ý định của Cô Mai, và dường như đã nhìn thấy tương lai của Cô Mai là tiêu cực, suy đồi; thế là bất chợt lại nhớ tới một câu nói vừa rồi của Cô Mai: "Nhưng, chị Khởi, sau khi chị đi rồi, tôi sợ là càng phải thay đổi, biến thành một người không phải là tôi lúc đầu." Thay đổi à! Cô ấy là tự ý thức muốn đi con đường thay đổi đó ư? Là bị ép buộc không thể không đi chăng? Sắc mặt Từ Khởi Quân rất u ám. Chuyện cũ đều gợi lại. Cô nhớ tới Cô Mai khi trốn trong nhà mình không tìm được việc làm từng có thần thái thế nào và nói những câu gì, cô gần như không dám ngẩng mắt lên nhìn Cô Mai.

Thế nhưng Cô Mai vẫn phóng khoáng tựa bên cửa sổ; ánh mắt trầm ngâm của cô bắn xa về phía bức rèm trúc đằng kia. Gió mát khẽ quạt, những ngọn núi ôm lấy Long Mã Đàm bây giờ đã khoác lên tấm mạng che mặt như lụa mỏng, màu tím là khí mây, màu trắng là khói bếp. Trời trông sắp tối rồi.

Gió nhẹ thổi tới mấy tiếng cười mềm mại mê người. Rõ ràng đến mức như ở ngay ngoài cửa sổ, đánh thức Từ Khởi Quân khỏi trầm tư. Cô ném một cái nhìn thắc mắc về phía Cô Mai. Thế nhưng tiếng cười lại tới. Lần này, Từ Khởi Quân nghe rất chính xác, không nhịn được ngạc nhiên hỏi như muốn tìm kiếm sự đồng ý:

"Hình như là Trương...?"

"Còn một người là Lục. Lúc ở trên thuyền, tôi đã nhìn thấy họ đứng trên bậc đá."

Khi nói những lời này, Cô Mai vẫn nhìn về phía đó; nhưng dường như đối phương cũng đang thực hiện sự thăm dò tương tự chăng, Cô Mai bỗng lách người, tránh khỏi cửa sổ, nhẹ nhàng bước tới bên Từ Khởi Quân. Hai người nhìn nhau mấy giây, rồi rời khỏi thủy các đó.

Trên đường về, Cô Mai nói cười rất thoải mái; Từ Khởi Quân lại có chút hồn xiêu phách lạc. Trong tai cô vẫn còn vang vọng tiếng cười mềm mại mê người, cô lại thêm vào vô số giải thích, suy luận ra vô số giả định, cô càng cảm thấy tính cách ban đầu và tâm trạng hiện nay của Cô Mai, lại tình cờ rơi vào môi trường như vậy, là rất đáng lo ngại.

Khi họ tới trường, đã là hoàng hôn đèn đuốc sáng trưng. Nhân viên tạp vụ trong trường đang đi tìm Hiệu trưởng Lục khắp nơi, nói là có việc công quan trọng.

Sau khi Từ Khởi Quân đi, phòng ngủ của Cô Mai đã đổi chỗ, là một căn phòng nhỏ ánh sáng không tốt lắm, phải đi qua bên ngoài phòng Cô Trương. Vì ở một mình, Cô Mai cũng hài lòng, nhưng không tránh khỏi phải tiếp xúc nhiều với Cô Trương, lại cảm thấy chán ghét. Thái độ của Cô Trương lại thân thiện hơn trước. Mượn một cuốn sách, gọt một cây bút chì, hoặc cho xem vài món đồ nhỏ mới mua, những việc vụn vặt xảy ra hàng ngày này, đều trở thành cái cớ để cô ta chạy vào phòng Cô Mai. Những chuyến ghé thăm này đều rất ngắn ngủi, thường chỉ là một nụ cười, một cái gật đầu, nhiều nhất là trao đổi một hai câu xã giao theo lệ, thế nhưng ánh mắt liếc xéo lúc cô ta sắp rời đi, quyến rũ, sâu lắng, mà lại sắc lẹm, dường như hàm súc ý vị vô tận, lại thường khiến Cô Mai cảm thấy man mác, rất muốn kéo cô gái nhỏ kỳ quặc này lại hôn cô ta mấy cái, hoặc cắn cô ta một cái. "Cô ta đáng yêu, mà lại đáng ghét — một con quái vật thế này!" Nhìn cái bóng nhỏ nhắn hoạt bát đó, Cô Mai không nhịn được thường nghĩ như vậy. Thế là, cái chân dưới bàn thoáng thấy đêm trà đàm trước lễ khai giảng, tiếng cười trong thủy các ở chùa Long Mã Đàm, đều đồng loạt lật lên trong trí nhớ của Cô Mai, thế là cảm thấy ánh mắt kỳ lạ của Cô Trương phần lớn là giấu giếm bối cảnh như vậy, là ý nghĩa hòa trộn sự sợ hãi, nghi ngờ, không dám tin tưởng. Những lúc này, Cô Mai lại cảm thấy Cô Trương cũng đáng thương, rất muốn nói với cô ta: "Tôi không phải kẻ thiếu bạn bè đến thế đâu. Xin hãy tin tưởng tôi, cứ yên tâm; chúng ta hãy làm bạn tốt đi." Nhưng luôn không có cơ hội bày tỏ tâm ý đó. Thần thái quá chớp nhoáng của Cô Trương, nhiều lần ngăn trở tình bạn hào hiệp đã tích tụ từ lâu này của Cô Mai.

Dù sao đi nữa, trên bề mặt, họ ngày càng gần gũi hơn. Chỉ một tuần sau, Cô Trương chủ động dùng cách gọi thân mật "Mai", lại khúc khích cười nói: "À, sao cô lại khách sáo thế, cứ Cô này Cô nọ; gọi tôi là Dật Phương đi! Đơn giản hơn, chỉ một chữ 'Dật' thôi. Chữ 'Phương' là chung giữa chị em chúng tôi, em gái tôi tên 'Sấu Phương'. Tôi dự định không dùng chữ này nữa."

Cô Mai mím môi cười, trong lòng chuyển tới những lời đã giấu lâu. Nhưng Trương Dật Phương đã đứng dậy nói:

"Ngày mai cho cô xem ảnh của em ấy. Rất đẹp, có thể so sánh được với cô."

Mang theo vài phần ý vị trêu chọc, Trương Dật Phương đột nhiên cầm tay Cô Mai chạm lên môi một cái, rồi khúc khích cười quyến rũ bỏ đi. Váy áo màu lam nhạt của cô ta tỏa ra hương thơm say lòng người.

Triệu Bội San mặt dẹt sống cạnh vách Cô Mai. Cửa sổ hai phòng cùng một hướng, đối diện một cái giếng trời nhỏ; hai người họ dựa vào cửa sổ, là có thể nói chuyện. Nhưng ai muốn đi vào phòng ai, lại phải đi vòng một quãng xa. Vị cô Triệu này đại khái chừng hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi, nhìn qua là biết ngay một nhân vật tầm thường. Trên khuôn mặt dẹt sưng phù của cô ta, từ bên mũi đến khóe miệng có hai đường thịt rất sâu, do đó mang theo vẻ mặt tang thương, khiến người ta nhìn thấy không vui. Người ở cùng phòng với cô ta là Chu Khiết, một phụ nữ đã lấy chồng, có nhà ở trong thành, tuy mang danh ở trường, thực ra mỗi đêm đều về nhà ngủ. Tối đến người yên tĩnh, Cô Mai luôn có thể nghe thấy Triệu Bội San một mình trong phòng sột soạt như chuột làm tổ, cho đến sau mười một giờ vẫn chưa ngừng nghỉ; điều này hoàn toàn trái ngược với một Triệu Bội San không tiếng động trước đám đông.

Cô Mai không có hứng thú gì đối với vị cô nương mặt dẹt này. Cho nên tuy là hàng xóm nghe được tiếng động, nhưng rất ít trò chuyện. Người cô cho là thân thiết nhất, là Chu Bình Quyền – người thường ở cùng Trương Dật Phương – bây giờ sống ở căn phòng mà Cô Mai và Từ Khởi Quân từng ở, nằm ở cuối phía tây của dãy ký túc xá giáo viên nữ này, băng qua một hành lang chính là lớp học lớp hai tiểu học. Mấy ngày đầu mới đổi phòng, Cô Mai tan học thường đi nhầm sang phía Cô Chu, vì vậy đã có vài cuộc trò chuyện dài. Cô Chu chỉ chừng hai mươi ba hai mươi bốn tuổi, gọn gàng lanh lợi, giống như tính cách của cô ta. Vì cô ta còn là chủ nhiệm thực tế của bộ tiểu học, sự tiếp xúc của Cô Mai và cô ta, tất nhiên ngày càng thường xuyên.

Ngoài ra, còn có một giáo viên nữ không ở trong trường và hai nam giáo viên vừa tốt nghiệp bộ Sư phạm, thì sau bốn tuần khai giảng, Cô Mai vẫn chưa gặp mặt.

Cứ thế dần dần quen thuộc với môi trường nhỏ xung quanh, trong những lời thăm hỏi và nụ cười thường lệ mà qua ngày, Cô Mai tuy cảm thấy cô đơn buồn chán vài phần, nhưng cũng không đến nỗi khó xử. Thời gian thấm thoắt lại sắp một tháng, phía Thành Đô, bác sĩ già Mai gửi tới lá thư quở trách, nhưng kết luận lại là "Chuyện đã qua không truy cứu, sau khi học kỳ này kết thúc, nhất định phải từ chức quay về." Liễu Ngộ Xuân cũng phái người đưa tới quần áo và tiền bạc. Cô Mai lập tức trả lại nguyên số tiền, qua chuyện này, các đồng nghiệp trong trường liền rất công khai hỏi han đủ điều quá khứ trước mặt Cô Mai. Cô Mai chỉ mím môi cười, không trả lời.

Tầng mây của suy đoán và bàn luận, dần dần dày đặc xung quanh Cô Mai. Cô trở thành nhân vật thú vị của toàn trường. Các nam giáo viên bộ Sư phạm thỉnh thoảng lại mượn vài cái cớ nhỏ để trò chuyện phiếm với cô. Lý Vô Kỵ – người ngay từ đầu đã tỏ ý thân thiện – đặc biệt bao vây rất chặt chẽ. Toàn trường đang ồn ào náo nhiệt chuẩn bị cho đại hội rước đèn ngày Hai mươi tháng Mười (Song Thập). Công việc của Lý Vô Kỵ là biên tập "Đặc san tạm thời ngày Song Thập", nhưng đến tối ngày mùng chín, anh ta vẫn chưa bắt đầu xem những bản thảo đó. Anh ta đeo ánh trăng lạnh lẽo, một mình đi đi lại lại dưới hành lang trước lớp học bộ tiểu học, trong lòng lấy làm lạ sao không nhìn thấy một giáo viên nữ nào.

Tiếng cười ồ ạt nhấp nhô như sóng khẽ khàng va đập vào màng nhĩ anh ta. Hình như là từ phía sân vận động lớn tới, tâm trí thẫn thờ của Lý Vô Kỵ mơ hồ nảy ra cảm niệm như vậy. Anh ta ưỡn cổ – đây là cách duy nhất để anh ta hất những sợi tóc xõa tung tới lông mày ra phía sau – rồi theo bản năng di chuyển bước chân.

Trên quảng trường tối om lấp lánh hàng trăm chiếc lồng đèn đỏ, tiếng còi rít lên rất có quy luật. Giáo viên thể dục Tiền Mặt Rỗ đang chỉ huy toàn thể học sinh ở đây, diễn tập trò mới mà ông ta "sáng tác". Đây cũng là chuẩn bị suốt hơn hai tuần lễ rồi; dựa theo khẩu lệnh nhất định, bốn năm trăm học sinh xách lồng đèn đỏ đó có thể xếp thành sáu chữ lớn "Trung Hoa Dân Quốc vạn tuế", chỉ là chút trò vặt này, Tiền Mặt Rỗ tối nay trở thành nhân vật trung tâm, thu hút toàn trường đều ở đây xem.

Bên môi Lý Vô Kỵ hiện ra nụ cười khổ, mở to đôi mắt nhỏ lướt khắp cả sân. Phía bên kia bệ nhảy cạnh giàn đu có một đám người tụ tập trắng xóa, dưới ánh thanh quang của trăng lưỡi liềm dường như nhận ra những bộ ngực tròn trịa và vòng eo gầy gò. Lý Vô Kỵ thở phào, hùng hùng hổ hổ xông qua hàng ngũ lồng đèn, liền tới dưới đài.

"Không có chỗ cho cậu rồi!" Từ bậc gỗ giữa bệ nhảy, chợt rơi xuống tiếng quát này. Lý Vô Kỵ nhận ra là giọng của giáo viên lý hóa Ngô Tỉnh Xuyên. Chẳng phải là thực sự chen chúc chật kín sao! Tầng cao nhất của đài là địa bàn của năm sáu quý cô; gần như là toàn thể, cả bà Chu Khiết – người đã là vợ họ Phạm – cũng ở đó. Các tầng dưới đều đứng các nam giáo viên, chỉ còn hai tầng thấp nhất là còn trống; nhưng đó là quá thấp, không thích hợp để ngắm nhìn.

"Các người cũng không chào hỏi tôi một tiếng, đã chạy tới ngồi vững vàng, đáng phạt nhé! Mau nhường ra một chỗ cho tôi!" Lý Vô Kỵ ngẩng đầu nói.

"Vốn định chào cậu. Nhưng lại sợ làm lỡ công phu biên tập 'Đặc san tạm thời' của cậu!" Lần này là giọng của giáo viên sử địa Trần Cúc Ẩn. Ông ta cùng phòng với Lý Vô Kỵ, biết thừa Lý Vô Kỵ còn chưa nhìn tới xấp bản thảo kia nửa mắt.

"Chẳng phải sao! Không để tôi nhìn rõ trò mới tối nay của Tiền Mặt Rỗ, tôi không cách nào hạ bút miêu tả." Câu trả lời là một tràng cười. Lý Vô Kỵ đã đứng ở tầng thấp nhất của bệ nhảy, đang tính toán xem làm sao để chen lên trên. Hiệu trưởng Lục Khắc Lễ đang ngồi xổm ở tầng giữa lúc này cũng lên tiếng:

"Thôi được rồi. Lấy điều kiện trao đổi này cho cậu lên."

"Không được, thêm một người nữa là mọi người đều không nhìn thấy gì cả!" Một giọng nói dồn dập nói.

"Cậu ta lại là đứa cao lớn như vậy." Một giọng nói khác nói.

"Trên tầng thượng chắc có thể nhường ra một chỗ trống chứ?" Trần Cúc Ẩn từ từ đưa ra ý kiến hòa giải này. Dường như mọi người đều không nghe rõ, thế mà không có phản ứng, nhưng có lẽ vì mọi người bận xem; những chiếc lồng đèn giữa sân lúc này vừa đi từ hình con rắn thành hình vuông, trò hay sắp tới rồi. Lý Vô Kỵ lại tranh thủ cơ hội này chen lên. Nhưng tới tầng cuối cùng, giọng Trương Dật Phương nhảy ra chặn anh ta lại:

"Sao? Anh muốn tới chỗ chúng tôi à?"

"Không tới nơi rộng rãi này của các cô, lẽ nào đứng trên đầu người ta? Giao tiếp nam nữ công khai!" Trong đội nam giáo viên nổi lên một tràng cười; Lý Vô Kỵ ưỡn vai, đã đứng cao cao trước mặt Cô Trương. Anh ta vẫn dùng cách ưỡn cổ hất những sợi tóc rối rụng tới lông mày ra phía sau, mỉm cười nói thêm một câu:

"Bò lên thánh địa này của các cô, thật không dễ dàng gì!"

"Vậy thì mời anh ngồi xổm xuống đi. Anh cao quá, chúng tôi không nhìn thấy." Đây là giọng của Cô Mai. Cô vừa vặn đứng song song với Cô Chu ở phía sau bên phải, vì bất ngờ đổi bộ quần áo màu sẫm, nên khi Lý Vô Kỵ lên lại không nhìn thấy.

Bây giờ hình vuông lấp lánh màu đỏ đó, lại đang dao động. Từ sáu hàng sao đỏ chỉnh tề, bỗng chốc như mở cửa xông ra ba tia sáng đỏ, khoảng chừng phun xa hơn hai trượng, rồi cuộn thành một đống, giống như chậu than khổng lồ, là chậu lửa sống, mỗi phân tử đỏ di động rần rần, tổ chức thành vài đường sọc dọc ngang, lại ở phần trên của hình chậu này nhả ra một cái đỉnh như ngọn lửa; đồng thời ba cạnh còn sót lại của hình vuông ban đầu cũng quay cuồng nhanh chóng, cho đến khi thành công ba đường thẳng tắp được xếp đều đặn như cột lửa.

"Xuyên Nam!" Không biết từ miệng ai bật ra hai chữ này, lập tức hưởng ứng khắp cả sân vận động. Chính là hai chữ này. Người xách đèn đang xếp thành chữ này! Lý Vô Kỵ nghe thấy tiếng khen ngợi chép miệng ồn ào phát ra trên đỉnh đầu. Anh ta như nổi giận xoay người ngẩng đầu nhìn về phía sau bên phải, lại thấy trên mặt Cô Mai cũng phảng phất bóng cười vui vẻ. Anh ta không nhịn được phát ra một âm thanh nhỏ từ kẽ răng:

"Hừ! Tối nay là thế giới của Tiền Mặt Rỗ!"

Không ngoài những câu ngắn ngủi kinh ngạc truyền tới tai Lý Vô Kỵ từ các phía. Nhưng Lý Vô Kỵ chỉ nhìn trân trân khuôn mặt xinh đẹp của Cô Mai không chớp mắt. Bỗng hai luồng nhãn ba trong suốt như suối trong đổ xuống, vừa đúng lúc gặp ánh mắt nóng bỏng của Lý Vô Kỵ, Lý Vô Kỵ không khỏi đập tim, anh ta cố gắng nói một câu:

"Cô xem, Tiền Mặt Rỗ kiến tạo một Xuyên Nam quang minh, lại dễ dàng như vậy!"

Nụ cười mím môi cực kỳ quyến rũ thường thấy của Cô Mai, trong ánh sáng lờ mờ nhìn thấy rõ ràng. Dường như cho rằng đây chính là câu trả lời không lời, Lý Vô Kỵ lại nói tiếp:

"Thế nhưng đằng kia cái giống ngôi cổ miếu đen sì kia, vẫn là Xuyên Nam thực sự của hiện thực!"

"Lại đến nữa? Sự than vãn của anh!" Không phải câu trả lời của Cô Mai, mà là lời châm chọc Trương Dật Phương chen vào. Lý Vô Kỵ cười nhạt một tiếng, đột nhiên đứng dậy, đối diện với Cô Mai, nhìn cô mạnh mẽ hơn, khẽ nói:

"Cô Mai, ý kiến của cô?"

Cô Mai chỉ cười dịu dàng; đôi môi khẽ mấp máy, chắc là có lời gì đó sắp thoát ra, nhưng tiếng còi dài chói tai lại giành trước xé gió bay tới. Những chiếc lồng đèn đỏ xếp thành hai chữ rung động như gợn sóng, rồi vụt tan ra. Lý Vô Kỵ nghe thấy câu trả lời với giọng thong thả mà gần như không dám tin là:

"Mời anh vẫn ngồi xổm xuống được không? Anh cản mất tầm nhìn của chúng tôi rồi."

Bây giờ những chiếc lồng đèn đó lại đi thành hình con rắn. Tiếng còi vang lên thanh thúy. Từng điểm ánh sáng đỏ dần dần tập hợp lại, thành hình kim tự tháp; bỗng chốc như bị rung tan ra, kim tự tháp hóa thành sáu nhóm đường chéo kép, tiếp theo là sự xen kẽ nhanh chóng khiến người ta hoa mắt, nhìn xa xa trông giống như sáu con sâu màu đỏ đang ngu nguẩy bò. Sau đó, trong tiếng còi vội vã mà có nhịp điệu, sáu nhóm đèn này như sóng sau đập sóng trước nối tiếp nhau gợn lên, đến nhóm cuối cùng, liền lặng đi toàn bộ.

Đôi mắt Lý Vô Kỵ nhìn trừng trừng về phía trước, thế nhưng chẳng nhìn thấy gì. Chỉ có một cảm tưởng lảng vảng trong đầu anh ta: "Cô ấy cũng nông cạn như vậy, thích những trò vặt này sao?"

Tiếng vỗ tay như sấm dậy lập tức cắt đứt niệm tưởng bàng hoàng của anh ta. Sáu nhóm ánh sáng đó không biết làm sao thấp xuống một chút, liền hiện rõ sáu chữ lớn: "Trung Hoa Dân Quốc vạn tuế!"

Diễn tập xong rồi. Trong tiếng khen ngợi ồn ào, Lý Vô Kỵ ôm đầu, co người lại, ngồi xổm cao cao trên tầng thượng của bệ nhảy. Trong mê mang anh ta nghe thấy một giọng nói nói: "Đừng gọi cậu ta. Hãy để cậu ta lặng lẽ hồi tưởng lại một chút, để miêu tả ra cho chúng ta xem nào!"

Lý Vô Kỵ trong lòng cười lạnh, vẫn ngồi xổm bất động, đắm chìm trong nỗi bàng hoàng không thể tả. Cuối cùng tiếng người biến mất, tiếng kêu bi ai của côn trùng mùa thu truyền tới ngắt quãng, một cơn gió mát thổi khiến người ta dựng tóc gáy, lúc này Lý Vô Kỵ mới loạng choạng bước xuống bệ nhảy, rất không tình nguyện kéo đôi chân nặng nề của mình.

Anh ta theo bản năng bước lên con đường tới phòng ngủ của mình. Chẳng gặp nửa bóng người. Thật không ngờ trước giếng trời lớn lớp học mới bộ Sư phạm, bỗng nhìn thấy Cô Mai tựa bên bồn hoa lớn đó nhìn trân trân vào không trung. Lý Vô Kỵ chần chừ dưới chân một chút, rồi lặng lẽ kiên quyết bước lại gần phía sau Cô Mai. Khi khoảng cách chưa đầy hai thước, Cô Mai đột nhiên xoay người lại, ném một nụ cười, bỗng chốc nụ cười ấy như nói: Biết anh tới mà!

Tạm thời đều không nói. Cô Mai đang chờ đợi, Lý Vô Kỵ tính toán xem bắt đầu câu đầu tiên thế nào. Ánh trăng chiếu lên người họ, bò vào áo lụa đơn của Cô Mai, dường như đang đùa nghịch với bộ ngực của cô, chiếc áo lụa đó khẽ run rẩy. Ánh mắt cô vẫn trong vắt như thường lệ, chỉ là trong trẻo hơn. Lý Vô Kỵ cuối cùng cũng nghĩ xong câu đầu tiên của mình:

"Cô xem đây chẳng phải rất giống ngôi cổ miếu sao?"

"Ừm — thế nhưng, tiên sinh Lý, anh không thích cổ miếu?"

"Chuyện này phải giảng giải riêng," Lý Vô Kỵ dùng giọng điệu khi lên bục giảng, "Lúc đầu là không thích, chán ghét mười hai phần, tôi nghĩ mình đi nhầm đường rồi. Cái gì cũng là màu xám. Đúng như vốn đây là thư viện đổi biển hiệu trường học, mọi thứ ở đây chẳng qua là khoác áo mới lên vật liệu cũ. Tư trào mới trên miệng còn đáng ghét hơn cả ông tiên sinh đồ cổ hàng thật giá thật. Nhưng bây giờ, tôi cảm thấy trong ngôi cổ miếu này đã chiếu vào một tia quang minh. Chỉ cần ánh sáng chịu chiếu vào tôi, cổ miếu cũng thành kiến trúc mới."

Cô Mai cúi đầu xuống; hồi lâu sau, cô từ từ nói:

"E rằng chẳng qua chỉ là ánh sáng yếu ớt của đom đóm mà thôi."

"Nếu nó đậu trên mí mắt tôi, thì đó thành mặt trời!"

Không có câu trả lời nữa. Từ phía ký túc xá học sinh truyền tới tiếng ồn ào, dường như cả ngôi trường vẫn đang hoạt động. Thế nhưng ở đây, chỉ có ánh trăng lạnh lẽo và sự tĩnh mịch đến mức tiếng đập tim của mỗi người đều có thể nghe thấy. Lý Vô Kỵ nhìn trân trân Cô Mai, đôi môi khẽ hé mở, dường như là đang đợi câu trả lời, lại dường như còn lời muốn nói, đại khái qua hai ba phút, Cô Mai bỗng ngẩng đầu lên, dịu dàng mà trang trọng nói:

"Tiên sinh Lý, tôi hy vọng dựa vào sức mạnh của anh để chiếu sáng ngôi cổ miếu này! Thời gian không còn sớm, e là anh chưa biên tập xong đặc san tạm thời cho ngày mai nhỉ! Tôi rất muốn sớm được đọc đó! Tạm biệt nhé."

Cô ấy thong thả tự mình bỏ đi. Chỉ để lại một nụ cười dịu dàng an ủi Lý Vô Kỵ đang thẫn thờ mất hồn.

Khi tới trước hành lang ký túc xá của mình, Cô Mai nhìn thấy Cô Trương, Cô Chu và Cô Chu đang bàn luận về trò mới của Tiền Mặt Rỗ. Cô Chu nói lớn:

"Đại hội rước đèn tối mai, chắc chắn là chúng ta nổi bật nhất!"

"Tiếc là chỗ Tam Bài Phường đó chật quá, e là không biểu diễn được."