Sau bữa cơm, Lý Vô Kỵ cúi đầu đi quanh quẩn dưới gốc cây ngô đồng trước cổng trường. Gió thổi những chiếc lá ngô đồng còn sót lại trên cành xào xạc. Lý Vô Kỵ thỉnh thoảng lại nhìn đồng hồ trên cổ tay, rồi lại nhìn con đường đá phiến từ cổng trường chạy thẳng ra ngoài, đâm vào cụm nhà dân thấp bé xám xịt. Cậu có rất nhiều cảm nghĩ hỗn độn, nhưng chẳng có cái nào chịu ở lại trong tâm trí cậu quá vài phút. Gió thu thổi những sợi tóc rối bời của cậu lòa xòa trước mắt, cậu cứ phải rướn cổ lên để hất chúng ra sau. Điều này lại càng làm đầu óc cậu thêm choáng váng. Thật ra, có thể nói quay về giường nằm còn thoải mái hơn, nhưng cậu thà đứng đây, phơi mình trong gió thu ban đêm; cậu cảm thấy có thứ gì đó đang đuổi mình ra khỏi phòng ngủ, và nhất định phải đến trước cổng trường mới thôi. Cậu dựa vào một thân cây ngô đồng, dùng móng tay cào lớp vỏ thô ráp trên thân cây, tự hỏi tại sao lòng mình lại bất an như vậy; cậu tự nghĩ ra rất nhiều lý do, rồi chính mình lại phủ nhận. Thế nhưng, có một thứ đã bị cậu đè nén sâu trong lòng từ lâu, vẫn chưa từng hiện lên rõ rệt trong tâm trí cậu lúc này. Điều khiến cậu buồn phiền chính là thứ đó: hôm nay vẫn chưa được gặp cô Mai. Gần đây cậu luôn tự kiềm chế không nghĩ nhiều về cô Mai. Cậu đã dùng sức lực cực lớn để kiềm chế, nhưng kết quả chỉ khiến tinh thần cậu gần đây luôn bồn chồn, hoảng loạn. Bây giờ cậu lại đang ở trong trạng thái bệnh hoạn đó.

Một cơn gió thổi tới khiến cậu rùng mình. Cậu di chuyển đến dưới một cái cây lớn hơn, tiếp tục chiến đấu với trạng thái bệnh hoạn của chính mình. Dường như cơn gió lạnh ấy đã kích thích thần kinh cậu tỉnh táo hơn, khiến cậu có thể trầm tư liên tục hơn mười phút. Cậu đang nghĩ về nội dung cuốn tiểu thuyết mới đọc. Thế nhưng, một tràng tiếng ồn bất chợt lại đánh thức cậu. Hai con ngựa lao đến trước mặt cậu rồi dừng lại. Dưới ánh trăng, cậu nhìn thấy người trên con ngựa đi đầu đang mím môi cười, chính là cô Mai!

Người lính hộ tống dắt con ngựa không người ấy quay về. Cô Mai bước đến trước mặt Lý Vô Kỵ, nhìn cậu một cách dịu dàng. Hơi thở nhẹ nhàng phả ra mùi rượu thơm nồng trên mặt Lý Vô Kỵ.

“Không ngờ cậu lại đứng đây. Đang có vài câu muốn nói với cậu.”

Mặc dù ngửi thấy mùi rượu khiến cậu không vui, Lý Vô Kỵ vẫn gật đầu; không phải vì cậu không thích rượu, mà là không thích nguồn gốc của loại rượu đó, cậu biết cô Mai vừa từ chỗ nào tới.

“Lời đồn đại ở đây đã lọt vào tai Sư trưởng Huệ rồi——”

“Hãy nói một chút về chuyện gì đó ngoài Sư trưởng Huệ đi, Mai!”

Lý Vô Kỵ nói chen vào; cậu không thể chịu đựng thêm được nữa, chỉ cần nghe cái tên này là lòng cậu lại đau nhói.

Đây là lần đầu tiên cô Mai gặp phải thái độ từ chối khéo như vậy, nhưng cô không hề giận, chỉ mỉm cười như thể rất thấu hiểu, không nói tiếp nữa, chỉ dùng ánh mắt ngay thẳng nhìn vào mặt Lý Vô Kỵ.

“Tôi cũng có vài câu muốn nói với cậu. Nếu như——cậu——”

Lần này đến lượt cô Mai gật đầu, rồi lại mím môi cười; từ giọng điệu ngập ngừng của Lý Vô Kỵ, cô đã đoán được chắc lại là những lời lẽ đó, lời lẽ mà cô đã nghe không dưới một lần, và cũng không dưới một lần bày tỏ rằng không muốn nghe nữa, nhưng lúc này, cô lại định kiên nhẫn nghe thêm một lần nữa.

“Nếu cậu say rồi, thì để đến mai nói cũng được... Cậu không có chút men say nào sao? Tốt! Xin cậu hãy trả lời câu hỏi này của tôi: Trường chúng ta, nên duy trì tiếp hay là dứt khoát bỏ mặc? Nói cách khác, để chúng ta quản lý ở đây, rốt cuộc có ý nghĩa gì hay không?”

“Tại sao đột nhiên cậu lại nghĩ đến điểm này? Ồ, cậu cũng lo lắng về lời đồn đại bên ngoài, giống như Trương Dật Phương và những người khác đã nói, rằng có người muốn nhân cơ hội này cướp lấy ngôi trường này sao, các người thực sự quá đa tâm rồi! Người khác không cướp nổi của các người đâu.”

Câu cuối cùng này được nói ra với giọng điệu lay động, hơn nữa cô Mai lại cười một cách kỳ lạ, nên Lý Vô Kỵ cảm thấy rất khó chịu; cậu nhíu mày, nhìn chằm chằm vào cô Mai, cơ bắp bên khóe miệng cậu cũng co giật. Cô Mai lại không hề chú ý, thấy Lý Vô Kỵ không lên tiếng, cô lại thản nhiên nói tiếp:

“Vừa rồi tôi nói có vài câu muốn nói với cậu, nhưng cậu không muốn nghe. Cậu giống như một ông bố bảo thủ, thấy con gái về muộn là đầy bụng bất mãn. Hừ! Cậu không muốn nghe chuyện gì về Sư trưởng Huệ, nhưng tôi lại buộc phải nói một lần nữa; ông ấy đã nghe tin đồn lần này từ sớm, cũng biết có người phía Trường huyện đứng sau xúi giục, ông ấy không tán thành Trường huyện. Chỉ cần ở đây đăng một bản cáo thị cải chính, ông ấy có thể bịt miệng những kẻ đáng ghét đó. Cậu xem, chẳng phải người khác không cướp nổi của các người sao?”

Dường như muốn né tránh bất kỳ câu trả lời trực tiếp nào, Lý Vô Kỵ chỉ hừ một tiếng trong mũi, dùng thói quen cũ là rướn cổ để hất tóc ra sau. Một lát sau, cậu mới chậm rãi nói:

“Lời đồn đại gì, chúng ta tạm thời không bàn tới. Chỉ xét về mặt lý thuyết, đối với câu hỏi vừa rồi của tôi, cậu có ý kiến gì?”

“Tôi chỉ có ý kiến tiêu cực. Tôi cảm thấy, giả sử có người khác đến làm thì cũng chưa chắc đã tệ hơn chúng ta.”

“Điều này, nghĩa là, cậu có thể tán thành phe đối lập?”

“Cũng không hẳn là nhất định tán thành. Tôi chỉ cảm thấy chúng ta và phe đối lập vốn dĩ không có sự khác biệt gì lớn.”

Sắc mặt Lý Vô Kỵ thay đổi. Cậu hoàn toàn không ngờ lại có câu nói như vậy. Dù cậu thường hay càm ràm, gọi trường mình là “miếu cổ”, là “vật liệu cũ khoác áo mới”, nhưng cậu cũng không chịu thừa nhận rằng thực sự không có gì khác biệt lớn với phe đối lập. Cậu liếc nhìn cô Mai một cách sắc bén, rồi kêu lên như tiếng vọng:

“Không có gì khác biệt lớn?”

“Chẳng phải sao! Cậu không nghe người ngoài nói một câu sao! Họ nói: Trường huyện và chúng ta, chương trình học giống nhau, sách giáo khoa cũng giống nhau, khác biệt duy nhất là nam nữ giáo viên ở đây sẽ đến Trung Sơn uống rượu qua đêm. Tất nhiên câu nói này có vài phần sỉ nhục, nhưng chúng ta cũng nên tự soi xét lại, ngoài quan hệ nam nữ kiểu mới ra, rốt cuộc chúng ta có điểm nào không giống với Trường huyện đâu! Nói chúng ta làm giáo dục kiểu mới, họ chẳng phải cũng vậy sao; chúng ta dùng chế độ Dalton, họ cũng dùng; nói chúng ta không chỉ là hình thức, còn có tinh thần ư, tốt, học sinh của chúng ta cũng sẽ ngủ gật trong lớp, lén viết thư riêng, hơn nữa còn có chuyện đánh bài bạc loại đó! Thực sự mà nói, chúng ta không hề có đặc điểm gì, ngoài việc đến tết Song Thập Tiền Ma Tử biết xếp đèn chữ.”

“Còn có, cô Mai biết đến nha môn Tư lệnh!”

Lý Vô Kỵ cười gằn thêm một câu. Nhưng ngay lập tức chuyển sang vẻ mặt trang nghiêm, nói tiếp:

“Sự phê bình của cậu, cũng có một nửa là sự thật; nhưng chính vì chúng ta có quan hệ nam nữ kiểu mới, nên toàn bộ công việc bề mặt của chúng ta mới hoàn toàn khác với họ. Làm giáo dục kiểu mới không chỉ là cải cách chương trình học là xong, mà còn cần phong cách sống mới làm tấm gương thực tế. Không có phong cách sống mới này, chỉ là chạy theo thời thế để đánh bóng tên tuổi lừa người mà thôi.”

Cô Mai mỉm cười lắc đầu, lại nhẹ nhàng dùng hàm răng trắng nhỏ nhắn cắn lấy môi.

“Ví dụ như cậu, không có nhân sinh quan mới của cậu, thì hành động gần đây của cậu, cũng trở nên vô vị! Vô vị tột cùng!”

Cô Mai sững người, cảm nhận được sự châm biếm như côn trùng chích, mặt nóng bừng lên; tuy nhiên vẫn mỉm cười trả lời:

“Cậu lại vì tôi mà không yên tâm!”

“Không dám không yên tâm nữa. Chỉ cảm thấy cậu——có chăng là quá không coi trọng thời gian và tinh thần của chính mình.”

Không có câu trả lời. Trong bầu không khí đêm tối mịt mùng, khuôn mặt đỏ ửng xinh đẹp của cô Mai đột nhiên trở nên trắng bệch, đôi mắt phát sáng chớp chớp, dường như đang tìm kiếm điều gì đó chỉ có thể tưởng tượng mà không thể gọi tên, đôi môi nhỏ nhắn của cô mím chặt. Lời của Lý Vô Kỵ khiến cô đau lòng. Cô thực sự không hiểu sự hiểu lầm này sao có thể nảy sinh. Lẽ nào cô sẽ là người cô độc vĩnh viễn, vĩnh viễn không có một người nào thấu hiểu mình sao? Cô không tin! Nhưng nếu buộc phải tin, cô cũng không cầu xin sự thấu hiểu từ người khác! Nghĩ một cách cay đắng như vậy, cô đứng thẳng người, kiên quyết nói:

“Dù có hiểu lầm đến cùng cũng đành chịu!”

“Dám nói tôi không phải hiểu lầm! Tôi thường nghĩ thế này: Ở đây có một vị nữ sĩ, sự thông minh xinh đẹp của cô ấy đủ để khiến mọi đàn ông đảo điên, ý chí kiên cường của cô ấy lại có thể đùa bỡn mọi đàn ông, tư tưởng triệt để của cô ấy phá bỏ mọi trói buộc, còn sự giác ngộ về quyền sống của cô ấy lại khiến cô ấy theo đuổi mọi khoái lạc! Cô ấy là một người phụ nữ mới, cô ấy có thể mở ra một con đường thoải mái nhất, sung sướng nhất cho bản thân, tuy nhiên cuối cùng cô ấy chẳng qua cũng chỉ là vô ích cho người khác, tự hại cho chính mình!”

Không có câu trả lời. Cô Mai nhìn thấy cái đầu với mái tóc dài của Lý Vô Kỵ ngả ra sau tựa vào thân cây ngô đồng, khóe miệng nở nụ cười châm biếm kỳ lạ.

Đột nhiên một đám mây kéo đến, che khuất nửa vầng trăng. Mọi thứ đều biến mất trong bóng tối. Gió lạnh rít lên rung chuyển những cành ngô đồng trơ trọi. Sau đó, một tiếng cười dài đầy mê hoặc vang lên xé toạc không gian, chiếc áo màu nhạt của cô Mai cắt ngang bóng tối, như tia chớp lao vào cổng trường.

Sau khi về đến phòng mình, cô Mai đi ngủ, theo thói quen tựa vào gối đọc vài trang sách trước. Đó là bản dịch cuốn "Love's Coming of Age" (Sự trưởng thành của tình yêu) của Carpenter. Giống như xe nhỏ chạy trên đường đá cuội, những câu chữ khô khan đó nghiền qua vỏ não cô Mai, khiến cô vô cùng khó chịu. Vài phút sau, cô đau đầu; bỏ cuốn "Sự trưởng thành của tình yêu" xuống, tiện tay đổi lấy một cuốn khác, đó là cuốn "Hiệp Ẩn Ký" nổi tiếng. Tất nhiên là xem một cách trơn tru, nhưng ý nghĩa của câu chữ lại trốn chạy khỏi mắt cô, chỉ còn lại những cái tên—D’Artagnan, Porthos, Bonacieux, Hồng y giáo chủ, phản ứng trong ý thức của cô. Cuối cùng, ngay cả "Hiệp Ẩn Ký" cũng bị ném sang một bên, cô thổi tắt đèn dầu, nhắm mắt chuẩn bị đi ngủ.

Một vòng ánh sáng vàng chao đảo trước mắt cô một lúc rồi biến mất, tiếp theo là đủ loại âm thanh. Gió thổi lá rụng đập vào cửa kính, như thể mưa rơi cấp tập. Triệu Bội San ở phòng bên vẫn còn lục đục. Trong tai cô Mai lại có tiếng ồn ào ù ù. Đó lại ẩn hiện thành tiếng nói của nhiều người. Thật vô vị làm sao, những thứ quấy rầy giấc ngủ này! Cô Mai như thể rất giận dữ, lật người lại, vùi mặt vào gối, sự nóng nực ngột ngạt đã xua tan những tiếng ồn ào ù ù đó. Khi ló mặt ra thở một cách thoải mái, cô nghe thấy tiếng kim đồng hồ rõ ràng đều đặn bên gối. Cô lắng nghe một lúc, chợt nhớ đến chiếc đồng hồ để bàn bụng bự bằng đồng đen yêu quý của cô ở nhà tại Thành Đô. Không biết món đồ nhỏ này còn đó không? Có lẽ cùng chung số phận với chủ nhân! Thế là cô lại nghĩ đến tất cả những gì liên quan ở phía đó, nghĩ đến người cha. Nhưng những quá khứ chia ly không lâu này, đều như vết tích cũ kỹ từ mấy chục năm trước, chỉ để lại những vết mờ nhạt như khói sương. Cuộc sống trước mắt quá náo nhiệt, quá biến ảo, một ngày ngỡ như một năm.

Đột nhiên tiếng kèn thổi cắt ngang nỗi nhớ nhung của cô. Hơn nữa còn rõ ràng hơn, gần hơn. Chẳng phải đang thổi khúc "Quick march" sao! Cô còn nhìn thấy những hàng ngũ dọc kia nữa! Đó chẳng phải cô Dương đang khoác tay cô sao? Trong cơn mơ màng, cô lại đang ở trong phòng khách của công quán họ Huệ, đang khiêm tốn cười, không chịu cắt búi tóc của nhị phu nhân và tam phu nhân. Sư trưởng Huệ vóc người nhỏ nhắn tinh anh đang ở bên cạnh hối thúc khổ sở, dường như đã nói câu này:

“Cắt không đẹp, không cần cô đền. Tương lai mua được những thứ đó, tôi muốn họ mở một tiệm cắt tóc, chuyên cắt búi tóc của phụ nữ, mời cô làm quản lý. Ha ha, không phải nói đùa đâu! Đây gọi là một công đôi việc, vừa cổ động phụ nữ cắt tóc, vừa đề xướng nghề nghiệp cho phụ nữ!”

Sau đó là một búi tóc đen dài từ trong tay cô rơi xuống. Cô nhìn thấy tay mình rất nhanh nhẹn, tiếng kéo kêu xoèn xoẹt, tóc tai như cỏ khô loạn xạ chồng chất dưới chân cô. Cô bị vây trong cơn mưa tóc! Tóc đen, tóc vàng, tóc xám, tóc ngắn như mũi tên, đều bắn về phía cô, suýt chút nữa chôn vùi cô, cô đau khổ vùng vẫy, bò trong đống tóc này; đột nhiên trước mắt sáng bừng lên, cái đầu trọc trắng như tuyết của hai vị phu nhân đặt ngay ngắn trước mặt cô; vuốt ve hai cái đầu này là Sư trưởng Huệ và cô Dương, ha ha cười lớn.

Cô Mai giật mình tỉnh giấc, tiếng cười điên cuồng vẫn còn xoay chuyển trong tai cô. Chỉ là một giấc mơ! Cô thở phào nhẹ nhõm, không nhịn được mà tự cười một mình. Là mơ mới hoang đường thế chứ! Tối nay ở công quán họ Huệ, cô quả thực đã cắt tóc cho hai vị phu nhân của Sư trưởng Huệ, nhưng không phải là kiểu cắt tóc điên cuồng như vậy.

Ánh lạnh lẽo của những ngôi sao thưa thớt từ ngoài cửa sổ tràn vào. Gió vẫn gào thét. Chỉ có gió. Ngoài ra mọi thứ đều im lìm chết chóc!

Tiếp theo là vài ngày tiêu điều tàn tạ. Như bị thứ gì đó kích thích, cô Mai đột nhiên mang vẻ mặt trầm tư suy nghĩ. Các nữ đồng nghiệp—đặc biệt là Chu Bình Quyền,—cũng bày ra thái độ khách sáo đối với cô Mai như lúc mới khai giảng. Không khí ký túc xá nữ giáo viên vốn dần trở nên hòa hợp trong vài tháng qua, bỗng chốc lại trở nên cứng nhắc. Thế nhưng phía các nam thầy giáo lại hoàn toàn ngược lại: ngoại trừ Lý Vô Kỵ là trường hợp ngoại lệ, những người còn lại đều nhiệt tình gấp bội khi qua lại với cô Mai. Trước hết là Hiệu trưởng Lục vì vấn đề tin đồn mà có một buổi “nói chuyện thân mật” với cô Mai, tiếp theo là Ngô Tỉnh Xuyên, Tiền Ma Tử, giáo viên quốc văn họ Hồ, giáo viên họ Đào, đều lần lượt tìm cơ hội đến tán gẫu. Trong phòng nghỉ giáo viên, phòng văn nghệ, trước cửa lớp tiểu học, hoặc cổng trường, cô Mai thường xuyên bị chặn lại để trao đổi vài câu chuyện không đầu không cuối. Ba bốn ngày sau, thậm chí còn xuất hiện những từ ngữ thời thượng mới này: nữ giáo viên là “phái phản Mai”, nam giáo viên là “phái ủng Mai”; mà nam giáo viên tóc tai bù xù như phụ nữ là Lý Vô Kỵ lại là người trung lập duy nhất.

Hiện tượng mới này chỉ khiến cô Mai cảm thấy chán ghét. Nụ cười mím môi dịu dàng thường thấy của cô, dần dần mang theo chút ý vị lạnh lùng. Nhưng người tiếp nhận, vẫn rất vui vẻ. Cô không hiểu rõ lắm những “phái ủng Mai” này rốt cuộc có mục đích gì. Thật hèn nhát làm sao, đám tục vật này! Trong số họ không một ai dám bày tỏ trước mặt cô Mai tham vọng của mình lớn đến mức nào, dường như chỉ vì quá nhàn rỗi, nên phải làm một người “ủng hộ Mai” để tự giải trí.

Tất nhiên càng không ai có thể nói là hiểu được cô.

Thế nhưng những người vô vị như vậy lại ngày một nhiều lên. Các giáo viên ở Trường huyện được gọi là phe đối lập cũng đến góp vui với ngôi sao toàn thành này. Khi Hiệu trưởng Lục và những người khác đăng một bản cáo thị “cải chính” về sự kiện Trung Sơn, vài giáo viên của Trường huyện vì muốn đạt được sự thấu hiểu từ phía này, liền liên hoan với đám Tiền Ma Tử, từ đó cũng bắt đầu “giao tiếp công khai” với cô Mai. Rốt cuộc họ cũng không chịu không làm người theo phái mới!

Đám người nịnh hót từ bên ngoài này đã kích động thành những thay đổi ngoài ý muốn. Như thể đồng lòng chống kẻ thù bên ngoài, Lý Vô Kỵ không còn “trung lập” nữa, các nữ giáo viên cũng xóa bỏ vẻ mặt cứng nhắc, như thường lệ hòa thuận vui vẻ với cô Mai. Sau hơn một tuần cách ly trong trạng thái bệnh hoạn, Lý Vô Kỵ cuối cùng cũng tiến lại gần cô Mai, vẫn đầy mình sự “không yên tâm”; cậu lại lôi từ miệng ra vài thứ kỳ lạ:

“Lần trước tôi nói người Trường huyện hùa theo trào lưu tư tưởng mới không phải xuất phát từ bản tâm, nhưng cậu không tin; bây giờ họ thân cận với cậu, cũng có mục đích!”

“Là đến để dụ dỗ tôi sao? Hình như tôi nhớ cậu từng phê bình tôi là người không bị dụ dỗ cơ mà!”

Cô Mai cười nhẹ, nói một cách khéo léo, trong lòng thương hại người đàn ông tóc bù xù này, nhưng lại cảm thấy cậu ta quá dính dấp, tầm thường và đáng ghét.

“À, à; không phải. Họ là nghe được một loại tin đồn, nên mới đến liên lạc trước với cậu.”

“Tin đồn gì?”

“Thật giả thế nào, tôi không biết. Nhưng rất nhiều người nói hiệu trưởng Trường huyện học kỳ sau đã mặc định là cậu.”

Đột nhiên cô Mai cười lớn. Điều này cũng đã lan đến cửa miệng mọi người sao? Bản lĩnh của giới đưa tin quả nhiên không tồi, cô thu lại nụ cười, trả lời một cách rất trang nghiêm:

“Đó chẳng qua chỉ là một câu đùa trong phòng khách công quán họ Huệ, cũng đáng để họ coi là thật! Nói cho cậu sự thật nhé. Ngày đó—chính là ngày các người họp tranh luận xem tôi có phải kẻ thù chung hay không, cô Dương nhắc đến cuộc đấu ngầm giữa Trường huyện và nơi đây, Sư trưởng Huệ rất không tán thành, từng nói một câu như vậy. Sau đó ai cũng không để tâm, thật không ngờ lại trở thành tin đồn.”

“Nếu là sự thật, cậu định thế nào?”

Cô Mai nhìn Lý Vô Kỵ hồi lâu, không hề trả lời, mỉm cười rồi bỏ đi.

Thế nhưng tin đồn này lại ngày một lan rộng. Cùng với đó là sự giao tiếp phức tạp hơn, sự vây quanh nịnh nọt hơn, giống như vạn trượng sóng đục, khiến cô Mai chao đảo đến mức quên cả chính mình. Trong trường gần như muốn dành riêng cho cô Mai một căn phòng đặc biệt, khách viếng thăm và thiệp mời náo nhiệt đến thế! Không chỉ là nhân vật trong giới giáo dục, còn có các doanh trưởng, đoàn trưởng trong quân đội, các vị khoa trưởng ở nha môn Đạo doãn. Còn có vài người bình thường không liên quan, đành phải chờ đợi buổi diễn thuyết hai lần một tuần của cô Mai trên băng ghế dài ở hội trường diễn thuyết bình dân. Khi đó trong bức thư cô Mai gửi cho Từ Khởi Quân có đoạn này:

Không còn cách nào. Số phận thúc đẩy tôi đi con đường nực cười hiện tại này, tôi chỉ có thể đội số phận mà tiến lên! Tuy nhiên vẫn là tôi của ngày xưa: không thêm chút gì, cũng không bớt chút gì! Tôi không hề buồn phiền, cũng không sợ hãi. Chỉ là có chút không hiểu! Chị Khởi, em hoàn toàn không hiểu rốt cuộc em sẽ từ đỉnh của hình nón hiện tại này hạ xuống như thế nào, em lại không hiểu tại sao không còn một người nào có thể lay động trái tim em giống như Vi Ngọc ngày trước nữa! Có lẽ có những người như vậy, có lẽ anh ta ngày ngày rình rập bên cạnh em, nhưng trái tim em đã chai cứng, đã tê liệt; một trái tim cứng chai tê liệt có lẽ là tốt hơn chăng? Đây là cái không hiểu thứ ba!

Em thực sự muốn nghĩ thế này: trừ phi là ngọn lửa từ tâm trái đất phun trào ra làm tan chảy thế giới này, lúc đó, có lẽ cái cứng sẽ mềm, cái tê liệt sẽ hoạt bát chăng?

Đặc biệt là những đêm khuya thanh vắng, như người lính trở về sau cuộc chiến đấu khổ cực nằm mềm nhũn trên giường, loại cảm nghĩ này lại xâm nhập vào lòng cô Mai, khiến cô thao thức hồi lâu không ngủ được; mỗi lần như vậy là sau khi đầu óc đau nhức đẫm mồ hôi, bị một nụ cười gằn cắn môi xua đi, thế là ngày hôm sau, bánh xe cuộc sống lại nghiền tới như thường lệ.

Rồi kỳ nghỉ đông sắp đến. Vấn đề gọi là hiệu trưởng Trường huyện trong giới “phái ủng Mai” càng trở nên sôi nổi. Thế nhưng đột nhiên xảy ra một việc làm chuyển hướng ánh nhìn của mọi người. Trương Dật Phương nhận được vài bức thư nặc danh không giống như đùa giỡn chút nào. Không khí trong ký túc xá nữ giáo viên lại trở nên vô cùng căng thẳng.

Vừa hay mấy ngày nay cô Mai bận rộn chuyện gì đó, ngoài buổi tối quay về ngủ, trong ký túc xá hầu như không thấy bóng dáng cô. Hành động như vậy của cô xảy ra vào giai đoạn này, tự nhiên trở thành đề tài bàn tán và tâm điểm của sự suy đoán. Buổi chiều hôm đó, cô Mai từ lớp học xuống, vội vã chạy ra ngoài, không nhìn thấy Chu Bình Quyền và Trương Dật Phương đang nháy mắt với nhau ở bên cạnh.

“Cậu nhìn cô ta xem, bận rộn lắm, suy đoán của tôi nhất định không sai.”

Nhìn thấy cô Mai đi xa rồi, Chu Bình Quyền bĩu môi nói khẽ. Mặt Trương Dật Phương cũng hơi biến sắc, nhưng vẫn giả vờ như không để ý, mỉm cười trả lời một cách chậm rãi:

“Tuy nhiên, cô ta việc gì phải thế chứ! Đối với cô ta cũng chẳng có lợi ích gì, huống chi vài bức thư nặc danh cũng không thể gây nên sóng gió.”

“Sóng gió còn ở phía sau kìa. Sao cậu biết cô ta không có lợi ích? Bề ngoài cô ta luôn cười hì hì, ai cũng là bạn tốt—chẳng phải cô ta thường nói: ‘Tôi thực lòng muốn làm bạn tốt với cậu’ sao? Nhưng trong lòng cô ta, tôi nhìn rất rõ, cô ta ngay cả một ý kiến nhỏ nhặt cũng không chịu quên. Lần trước vì sự kiện Trung Sơn, chúng ta đều phản đối cô ta sau lưng, cậu tưởng cô ta không biết sao? Nhất định đã có người nói với cô ta rồi. Bố mẹ sinh cô ta ra xinh đẹp, nhiều đàn ông sẵn sàng bị cô ta lợi dụng.”

Chu Bình Quyền đột nhiên ngắt lời, vội vã ngoảnh mặt sang bên trái, bày ra cái vẻ đó, như thể đã sớm chú ý đến một nhóm học sinh tiểu học đang đá bóng đằng kia. Nhưng Trương Dật Phương không hề để ý, cô cũng nhìn theo, hậm hực nói:

“Lợi dụng, người ta cũng đang lợi dụng cô ta đấy thôi!”

Thế nhưng khi quay đầu lại, cô giật bắn mình, mặt cũng đỏ lên. Người đang đứng trước mặt cô, chính là cô Mai.

Vị nữ sĩ xinh đẹp này mỉm cười rất ngay thẳng, đưa cho Trương Dật Phương một tờ giấy, in thạch bản đầy ắp, có một dòng chữ lớn: “Phong lưu diễm sử của nữ giáo viên!” Trương Dật Phương không nhịn được mà tim đập loạn, bức thư nặc danh cô nhận được vài ngày trước cũng chính là nội dung này.

Sự im lặng bao trùm lấy ba người họ, chỉ có ánh mắt kỳ quặc đang trao đổi.

Cuối cùng là Chu Bình Quyền vỗ vai cô Mai, nói một cách rất thân mật:

“Em gái tốt, thực sự chịu khó quá; là nhặt được à?”

“Trong phòng trực có đầy! Cả một chồng lớn như thế. Nghe nói sáng sớm đều để ở cổng trường.”

“Tôi đã sớm thấy có người giở trò ở đó! Ai mà không biết ai! Muốn giở trò, thì đường hoàng đứng ra là được, việc gì phải giấu đầu lòi đuôi làm cái trò hạ lưu này!”

Trương Dật Phương chửi bới, xé vụn tờ giấy trong tay.

“Hiệu trưởng và giáo viên yêu nhau, vốn dĩ rất bình thường; huống chi cũng không phải chuyện gì bí mật, mọi người đã sớm biết. Điều này cũng đáng để làm vũ khí tấn công sao! Mai, chắc là cậu biết kẻ nghịch ngợm đó là ai chứ?”

Thấy cô Mai có chút không tự nhiên, Chu Bình Quyền liền vội vàng chen vào nói, nhưng kèm theo một nụ cười khiến người ta càng không tự nhiên hơn. Cô Mai cũng đáp lại bằng một nụ cười, rồi nhanh chóng liếc Trương Dật Phương một cái, thản nhiên nói:

“Sao tôi biết được? Dù sao bản thân mình trong lòng hiểu rõ, là được rồi. Vốn dĩ không phải chuyện gì to tát, chỉ là vì đập vào mắt tôi, nên mang đến cho các người xem thôi.”

Lại cười một tiếng trong mũi, cô Mai liền bỏ đi. Cô đương nhiên nhìn ra vẻ mặt của Chu Bình Quyền và Trương Dật Phương, hơn nữa ẩn ý của họ chẳng phải rất rõ ràng sao? Lại nghi ngờ lên người cô! Dường như cô là một kẻ muôn tội, xảy ra chuyện gì rắc rối, thì nhất định phải là cô đi gánh chịu! Cô Mai càng nghĩ càng giận. Cô có tính cách kiêu ngạo bẩm sinh, ăn mềm không ăn cứng. Nếu người ta có thể chân thành đối đãi, thì dù cô phải chịu chút hy sinh, cũng rất cam tâm; thế nhưng chuyện lòng tốt của mình bị người ta giẫm đạp như vậy, cô lại không thể nhẫn nhịn. Đi giải thích ủy khuất, đi cầu xin đối phương tha thứ sao? Cô đặc biệt không chịu. Trong lúc cô tự cho rằng mình không hề sai, cô quyết không nhượng bộ, cô phải phản kháng! Bây giờ chính là sự phản kháng này, sự cứng đầu này, đốt nóng toàn thân cô, không cho phép có sự suy tư bình tĩnh nữa.

Gánh vác đầy lòng phẫn nộ như vậy, cô Mai vội vã băng qua con phố náo nhiệt, đi về phía công quán họ Huệ. Sư trưởng Huệ muốn cô làm gia sư, hôm kia cô Dương đã tới xin ý kiến, hẹn hôm nay đến nói chuyện chi tiết. Vốn dĩ cô Mai đối với việc này vẫn đang cân nhắc, nhưng bây giờ đột nhiên quyết định không làm nữa. Cô phẫn nộ nghĩ:

“Họ coi tôi là cái gai trong mắt, muốn loại bỏ tôi ra ngoài, hừ, không được đâu, tôi cứ lì lợm ở đó, để họ không thoải mái trong lòng một chút! Cho đến khi tôi thấy muốn thả lỏng, lúc đó tôi mới đi!”

Thế là như trút được cơn giận, lòng cô Mai nhẹ nhõm hơn. Nhưng khi cô đến công quán họ Huệ, thì lại trở nên cụt hứng. Những người trong công quán đều đã đi Long Mã Đàm rồi. Người trực phòng nói, cô Dương có lời, mời cô Mai cũng tới đó, còn có mã quan đang chờ đợi.

Suy nghĩ một lúc, cô Mai quyết định không đi Long Mã Đàm, quay người trở về trường.

Vì không muốn bị coi là hèn nhát hay chột dạ, cô Mai cố ý đi tuần tra khắp nơi trong trường. Nụ cười tuy nổi trên mặt, ngọn lửa phẫn nộ vẫn tích tụ trong lồng ngực, cô cảm thấy những gì tai nghe mắt thấy không gì không phải là trái ý. Không khí toàn trường trầm đục như trước cơn giông lớn. Cô nhìn ra sự nghi kỵ trong ánh mắt của mỗi người, nghe ra sự mỉa mai trong tiếng cười của mỗi người. Cuối cùng, cô rẽ vào phòng đọc báo. Chỉ có một người ngồi trong góc tối, trải một tờ báo lớn che khuất khuôn mặt. Cô Mai tùy tiện cầm một tờ báo lật qua hai trang, mới biết vẫn là báo ngoại tỉnh từ mười ngày trước. Cô vứt tờ báo, lười biếng đứng dậy chuẩn bị đi ra, người đang ngồi trong góc tối kia lại đột nhiên cười một tiếng, lộ khuôn mặt ra, hỏi một cách kỳ lạ:

“Mật tư Mai, tiến triển thế nào—rồi?”

Nhìn rõ là Ngô Tỉnh Xuyên, nhưng nhất thời không nắm bắt được ý nghĩa câu nói của ông ta, cô Mai mím môi cười, không trả lời.

“Cái—gì—‘diễm sử’ đó, lan truyền thật sự chu đáo, nơi nào cũng có! Tin tức lớn nhất trong thành hôm nay chính là chuyện này. Nhưng, Mật tư Mai, làm việc quan trọng như thế, vẫn nên bàn bạc với người nhà, đám người Trường huyện đó, đều chỉ muốn lợi dụng cô thôi.”

Cô Mai không nhịn được mà rùng mình một cái. Lời lẽ thật kỳ lạ! Cô thực sự không muốn nghe tiếp nữa. Nhưng một loại tính hiếu kỳ—hiếu kỳ muốn biết sự suy đoán của người khác đối với mình rốt cuộc đã đến mức độ nào, lập tức lại khiến cô bình tĩnh trở lại, dùng một nụ cười lấp lửng dụ dỗ Ngô Tỉnh Xuyên nói thêm vài câu.

“Nói lời thực lòng nhé. Phản đối con ‘nai nhỏ’ đó, đuổi hắn đi, không có ai là không tán thành, không có ai là không ghét cái vẻ tự cao tự đại đó của hắn. Nếu cô chịu làm, tất cả chúng ta đều giúp cô. Còn nữa, Mật tư Mai, một lời bí mật, tranh thủ cơ hội này cũng nói cho cô biết. Hắn trước đây quen biết cô không? Không! Thế nhưng hắn lại nói trước mặt chúng tôi như thể cô chính là người tình cũ của hắn vậy, ha, cái thứ quái gở này!”

Tiếp theo là một khoảng lặng ngắn. Những lời lẽ kỳ lạ này không thể thay đổi vẻ điềm tĩnh của cô Mai. Từ đầu đến cuối cô vẫn đang chăm chú lắng nghe. Lúc này cảm thấy đã đủ rồi, và dường như cũng đã kết thúc, cô mới cười nhạt trả lời:

“Chỉ có những lời này thôi sao? Cảm ơn ông. Nhưng tôi hoàn toàn không có chút manh mối nào.”

Vừa nói, cô đã chuyển bước chân, đang định như thường lệ phiêu nhiên rời đi, không ngờ Ngô Tỉnh Xuyên từ phía sau đến kéo lấy tay áo cô, hối hả nói câu này:

“Tất nhiên không chỉ có vài lời này.”

Cô Mai quay mặt lại nhìn xoáy vào Ngô Tỉnh Xuyên một cái thật sắc bén.

“Chúng ta đến Lầu Bảo Hoa ăn cơm đi? Lúc đó tôi có thể kể tỉ mỉ cho cô nghe.”

“Tuyệt quá. Cô Dương cũng hẹn tôi tối nay ở Lầu Bảo Hoa.”

Ngô Tỉnh Xuyên đột nhiên biến sắc, há hốc mồm, bàn tay đang kéo tay áo cô Mai không biết từ lúc nào đã nới lỏng rồi buông thõng xuống. Cô Mai nhịn cười, lại nói tiếp:

“Vậy thì, lần sau lại làm phiền ông vậy—nếu như ông thành ý chỉ muốn mời một mình tôi.”

Bất kể Ngô Tỉnh Xuyên còn lời gì hay không, cô Mai chạy ra khỏi phòng đọc báo, liền trở về phòng ngủ của mình. Một thứ kỳ lạ đè nặng trong lòng cô, khiến cô không biết nên khóc hay nên cười.

Tối hôm đó, khi những nỗi niệm thường ngày dày vò cô đến mức đau đầu đẫm mồ hôi, nụ cười gằn cắn môi của cô liền mất hiệu lực. Những tạp niệm vô lại lại không chịu dễ dàng rời đi! Cuộc sống biến ảo vài tháng qua, như cuộc duyệt binh lướt qua trên vỏ não cô, kết tinh thành một vấn đề lớn: Tại sao? Cô không thể trả lời. Nhưng cuộc sống vài tháng qua “là gì”, lại có một đáp án có sẵn: Hỗn loạn! Vẫn là sự hỗn loạn đó, của quá khứ và hiện tại. Cô cảm thấy môi trường và cái tôi của mình luôn trái ngược nhau, luôn không thể khớp hoàn hảo. Nếu môi trường hiện tại này có thể xảy ra sớm hai năm, thì tốt biết bao! Như vậy cô có lẽ đã không cảm thấy chóng mặt không nơi nương tựa thế này. Thế nhưng hiện tại! Hiện tại cô đã bị một thế lực không thể nhìn thấy đẩy lên phía trước, không cách nào hòa giải với môi trường hiện tại này. Cô điên cuồng hất tung chăn, để luồng khí lạnh đêm khuya chui vào da thịt, xương tủy cô. Sau đó là một câu hỏi đáp tương đối có trật tự lẻn vào ý thức cô:

“Tại sao tôi luôn cảm thấy nghịch cảnh? Bởi vì những người ở đây đều tầm thường, hèn hạ, lại hèn nhát, khiến cô chán ghét. Sống tiếp một cách thờ ơ không được sao? Thế nhưng tiếng xì xào của họ, sự nghi kỵ của họ, lúc nào cũng đến quấy rầy sự bình yên trong tâm hồn cô. Vậy thì rời xa đám người bọn họ đi? Đáng tiếc lại cảm thấy không phục, hình như là sợ hãi, hình như là thất bại.”

Cô Mai không nhịn được mà tự cười. Đột nhiên một cơn rùng mình ập đến, cô theo bản năng kéo chăn đắp lên người, co rút tứ chi, trong lòng lặp đi lặp lại suy nghĩ: Không phục! Thất bại?

Cô rất muốn vứt bỏ những câu hỏi này, ngủ một giấc thật ngon, nhưng không thể làm được, bây giờ là câu “Không phục thì có ý nghĩa gì” dính chặt vào vỏ não cô yêu cầu một câu trả lời. Thế nhưng bộ não đã vô cùng mệt mỏi của cô không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời thỏa đáng nào nữa, cuối cùng cô cũng thiếp đi trong cơn mơ màng.

Khi thức dậy vào ngày hôm sau, mặt trời vàng óng đang chiếu trên đầu tường ngoài cửa sổ, gió thổi đến ấm áp, rất giống thời tiết đầu xuân. Người hầu gái mang vào một bức thư, là của cô Dương, vẫn là lời khuyên nhủ đến làm gia sư cho Sư trưởng Huệ. Cô Mai trầm ngâm đi lại trong phòng, vô thức kéo cửa phòng nhìn ra ngoài, thấy Trương Dật Phương đang đứng tựa vào lan can hành lang cúi đầu trầm tư. Vẻ mặt tiều tụy lo âu đó lập tức thu hút bước chân cô Mai. Dường như mang vài phần e thẹn, Trương Dật Phương mỉm cười với cô Mai đang tiến lại gần, nhưng không nói gì, hai người im lặng đứng đó qua vài giây, cô Mai đột nhiên nói:

“Dật, có phải cậu thực sự nghi ngờ tôi ở sau lưng chơi xấu cậu?”

Không có câu trả lời, Trương Dật Phương chỉ mở to đôi mắt u uất của mình.

“Tôi không muốn biện bạch, tương lai cậu tự khắc sẽ hiểu. Chỉ là thấy cậu lo lắng thế này, tôi lại nhớ đến bản thân mình cũng từng gặp phải hoàn cảnh khó xử gần như tương tự. Bây giờ tôi quyết định rời khỏi đây, đi làm gia sư; lặn lội ở đây nửa năm, chỉ nhận về đầy mình những vết sẹo, cuộc sống như đánh trận hàng ngày thế này, tôi không muốn nếm trải nữa. Tôi càng không muốn phải trở thành kẻ thù với một người mà vốn dĩ tôi yêu quý. Dật, nếu cậu tin tôi, khó khăn hiện tại của cậu tôi vẫn rất sẵn lòng giúp đỡ!”

Nói đến câu cuối, chính cô Mai cũng xúc động, cô nắm lấy tay Trương Dật Phương, chăm chú nhìn vào khuôn mặt cô ấy. Hai vệt đỏ dần dần hiện lên trên mặt Trương Dật Phương. Đồng thời cô Mai cảm thấy tay mình đang được nắm chặt. Thế là sự hưng phấn mê người lan tỏa khắp toàn thân cô Mai. Cô nhanh chóng nói tiếp:

“Tôi là người không dưng xen vào vòng tròn của các người, bây giờ tôi lại định xen vào một vòng tròn khác, cũng không biết có tương lai kỳ lạ nào đang chờ đợi tôi ở đó. Có lẽ sẽ chẳng có gì tốt đẹp. Tôi ngày một chán ghét vùng Tứ Xuyên này. Rất muốn chuẩn bị nhiều nhất là nửa năm, rồi chạy ra bên ngoài; rời khỏi con đường Thục đạo gập ghềnh này, đi trên những con đường rộng lớn tự nhiên kia!”

Đoạn sau này giọng nói rất thấp, trở thành lời lầm bầm tự nói với chính mình; cô Mai ngơ ngác nhìn bầu trời xa xăm, nụ cười nổi lên trên môi. Lúc này cô hoàn toàn không ngờ mình còn phải va vấp trên con đường Thục đạo gập ghềnh này đến hai ba năm trời; cũng không ngờ được cô sẽ phải phân chia nỗi vất vả của cuộc sống quân ngũ trong chức vụ gia sư, và khi Sư trưởng Huệ trở thành chủ nhân của Thành Đô, cô gia sư này lại trở thành một lối vào cho những kẻ mưu cầu danh lợi; đặc biệt không ngờ người bạn tốt Dương tiểu thư đã kéo cô đi làm gia sư hiện nay, tương lai lại có lúc cầm súng đối mặt với cô, lúc đó mới hoảng hốt rời khỏi Tứ Xuyên hoàn thành tâm nguyện bao năm!