Từ Khởi Quân tuân theo dặn dò của cô Mai, mọi việc đều giữ bí mật. Nàng không mấy tán thành cách làm của cô Mai; ít nhất nàng thấy cô Mai thuần túy là do cảm xúc bốc đồng, quá thiếu mục tiêu xác định. Ngày đầu tiên, giữa hai người đã nảy sinh cuộc tranh cãi kéo dài. Điều cô Mai vẫn luôn kiên quyết cho rằng là:
"Bây giờ tuyệt đối không được nói ra hai chữ ly hôn. Nhắc đến ly hôn, họ chắc chắn sẽ càng hoảng sợ, nhất định sẽ liều mạng tìm tôi. Bây giờ chỉ có thể cứ hồ đồ bỏ chạy thế này đã. Xin cô đừng lo lắng. Để tôi lặng lẽ trốn vài ngày. Chuyện tương lai, để sau rồi tính."
Từ Khởi Quân nhắm mắt lắc đầu. Qua một hồi lâu, nàng chậm rãi hỏi lại:
"Cứ hồ đồ bỏ chạy như vậy, họ sẽ không đến tìm cô sao?"
"Tự nhiên vẫn sẽ tìm, nhưng là cách tìm khác. Họ có lẽ nghĩ tôi đụng phải thổ phỉ, hoặc sẩy chân ngã xuống nước, hay là..."
"Hoặc là bị người ta dụ dỗ bắt cóc!"
Từ Khởi Quân tranh lời nói, cười khanh khách. Cuộc thảo luận của họ kết thúc tại đó.
Vì phải trốn không đi lại, cô Mai bèn dùng giấc ngủ trưa mỗi ngày để giết thời gian ngày hè dài dằng dặc. Dường như phòng ngủ của Từ Khởi Quân chính là nơi an thân lập mệnh. Ngược lại, Từ phu nhân* lại khá nóng nảy không yên, suốt ngày chạy ra ngoài dò la cái gọi là "tin tức". Nhưng cũng không có manh mối gì, chỉ biết Liễu Ngộ Xuân đang tiếp xúc với đám đầu sỏ trong Hồng Bang, nhờ họ tìm cách. Đến ngày thứ tư lại thấy trên báo "Tân Thục" có một dòng thông báo ẩn danh. Từ Khởi Quân vui vẻ gọi cô Mai đang thèm ngủ dậy, đưa tờ báo đó, rồi ngồi bên cạnh, chăm chú nhìn gương mặt cô ấy. Thông báo viết như sau:
Tố Giám, ba ngày không thấy về, vô cùng lo lắng; có gì khó xử, gửi thư nhanh đến khách sạn Cẩm Giang, không có gì là không thể bàn bạc kỹ lưỡng.
Xuân đề.
Cô Mai vội vã liếc nhìn một cái, rồi mở tờ giấy đó ra đọc tin tức; chốc lát sau lại lật lại nhìn thông báo, cười nhạt một tiếng, rồi quẳng tờ báo đi, nhắm mắt lại.
"Thế nào? Có thể viết một lá thư rồi chứ?"
Từ Khởi Quân nóng lòng hỏi.
Câu trả lời là lắc đầu. Nhưng chợt lại nhảy lên ôm lấy cổ Từ Khởi Quân, cô Mai cười ngây ngô nói:
"Cứ như thể cậu chính là Liễu Ngộ Xuân vậy! Cậu thương hại hắn sao? Hoàn toàn không cần cậu thương hại hắn đâu! Ban ngày hắn đăng thông báo, 'vô cùng lo lắng', ban đêm chẳng phải vẫn ngủ ở nhà kỹ nữ, vô cùng khoái lạc! Tại sao tôi phải viết thư? Tự nhiên là tôi sẽ viết thư cho cha. Nhưng phải đợi đến tương lai, đợi đến khi tôi có nghề nghiệp. Mau nghĩ cách tìm cho tôi một việc đi! Họ Liễu kia, mặc kệ hắn. Cậu nhìn xem, hắn chán dạo chơi ở Trùng Khánh rồi, tự nhiên sẽ về Thành Đô thôi."
Lại cười một tiếng, cô Mai đột ngột xuống giường, lắc lư cơ thể, vẻ rất vui vẻ.
"Cái gì cũng theo cậu cả. Nhưng cậu cũng phải theo tôi một việc."
Từ Khởi Quân nhìn cô Mai hồi lâu, sau đó chậm rãi nói.
"Việc gì?"
"Không được ngủ trưa nữa."
Cô Mai ngước đôi mắt đẹp lên một cách ngây thơ, rồi mím môi cười. Cô hiểu ý nghĩa câu nói này của Từ Khởi Quân. Sau khi trầm ngâm một lát, cô dùng một câu hỏi để trả lời:
"Đã bốn ngày rồi, chắc cũng là 'tỉnh ngủ' rồi, ngày mai chúng ta cùng đánh bài được không?"
Thế rồi lại qua bốn ngày nữa, đều vừa oi vừa nóng. Từ Khởi Quân thường đến khách sạn Cẩm Giang thăm dò, luôn thấy trên bảng khách trọ vẫn còn viết ba chữ Liễu Ngộ Xuân bằng phấn trắng. Điều này khiến nàng cảm thấy rất bất an. Nàng cảm thấy mình gánh trách nhiệm cực lớn. Nàng là người bảo vệ của cô Mai, cho nên dù cô Mai rất có thể vô tư lự đánh bài, ngủ trưa, mà nàng - Từ Khởi Quân thì không thể an nhàn thảnh thơi như vậy. Người làm trong nhà cũng dần dần xì xào bàn tán. Có lẽ họ nghe được tin tức bên ngoài? Hay là họ nảy sinh nghi ngờ đối với vị khách nữ trẻ tuổi này nhỉ? Từ Khởi Quân nghĩ tới thì rất buồn phiền, nhưng lại không tiện nói với cô Mai. Nàng biết vị "chủ nghĩa hiện tại" này tuyệt đối không chịu tốn tâm tư cân nhắc những chuyện "chưa chắc đã xảy ra" này.
Mẹ và chị dâu cũng như bị lây từ đám người làm, họ lại hỏi về gia thế của cô Mai. Nhưng người khiến Từ Khởi Quân lúng túng nhất, lại chính là người anh em họ Tự Cường, một cậu học sinh trung học mười bảy tuổi láu cá cổ quái. Cậu ta mỉm cười nói với Từ Khởi Quân:
"Bạn gái của chị, em đã nhìn thấy ở đâu đó rồi, hình như không phải họ Chu thì phải!"
"Không có chuyện đó. Đừng nói bậy."
Từ Khởi Quân một mực phủ nhận, nhưng trên mặt đã ửng lên hai rặng hồng.
"Ha! Cứ nói thẳng với em đi, em lại không phải là không muốn giữ bí mật. Có thêm một người giúp đỡ, chẳng phải tốt hơn sao?"
Từ Khởi Quân mở to mắt nhìn Tự Cường hồi lâu, sau đó cười nhạt một tiếng, rồi quay người bỏ đi. Nhưng Từ Tự Cường đi theo phía sau lại nói khẽ:
"Hai người không đến trường Công học Trị Bản ở Giang Bắc chơi sao? Ở đó thanh tịnh, thỏa đáng hơn ở đây - em là vì tốt cho chị thôi."
"Cảm ơn 'ý tốt' của em, xin em đừng lo chuyện bao đồng nữa!"
Chỉ đưa ra câu trả lời qua loa như vậy. Tự Cường nhìn theo bóng lưng Từ Khởi Quân, láu lỉnh chớp mắt, đột nhiên cười lớn, khoanh hai tay trước ngực, nhảy cẫng lên đầy đắc ý.
Ngày hôm sau, Từ Khởi Quân và cô Mai quả nhiên đến Giang Bắc. Trường Công học Trị Bản đã nghỉ hè từ lâu, một nữ giáo viên họ Trần ở lại trường qua hè lại là người quen, cho nên hai người Từ Khởi Quân liền ở lại đó. Ở đây cách thành Trùng Khánh chỉ một dải nước, thế mà hoàn toàn là phong cảnh nông thôn, cô Mai cảm thấy mọi thứ đều dễ chịu, mặc dù vị nữ giáo viên kia quá lọc lõi một chút. Vị cô Trần này khoảng hơn ba mươi tuổi, tự nói mình theo chủ nghĩa độc thân, nhưng lại thích bàn luận chuyện hôn nhân và yêu đương của người ta, đối với đủ loại quan hệ nam nữ, hình như rất có kinh nghiệm. Vì lời dặn của Từ Khởi Quân, cô Mai không mấy qua lại với bà cô già thạo đời này, lấy cớ phải chuẩn bị thi trường học nửa năm sau, chỉ trốn trong phòng đọc sách; nhưng cô Trần lại không chịu bỏ qua bất kỳ cơ hội tán gẫu nào. Thấy Từ Khởi Quân về Trùng Khánh, cô ta liền đi vào.
"Ơ, bây giờ thi trường học mà cần dùng đến mấy cuốn sách này sao!"
Thấy trên bàn cô Mai toàn là tiểu thuyết và tạp chí, cô Trần liền nói như kinh ngạc.
Cô Mai chỉ dịu dàng cười.
"Trước kia tôi cũng thích xem tiểu thuyết. Bây giờ thì không! Cô Chu, cô đến tuổi của tôi rồi, cũng sẽ không muốn xem nữa đâu."
Đột nhiên dừng lại, bà cô già này nhìn cô Mai một cái, dường như có ý này: "Cô không tin à? Đợi mà xem!" Lập tức cô ta lại nói tiếp:
"Nhiều người xem tiểu thuyết như là tiêu khiển, tôi thì không. Tôi là đang tìm kiếm bạn đồng hành trong tiểu thuyết; tôi muốn tìm ra một người cũng theo chủ nghĩa độc thân. Cô đoán xem tôi có tìm được không? Không. Cho nên tôi không thích xem nữa. Cô từng đọc "Hồng Lâu Mộng" chưa? Tôi đọc qua hai lần rồi."
"Vị ni cô Diệu Ngọc kia thì sao? Cô ta chẳng phải theo chủ nghĩa độc thân sao?"
Có lẽ là cảm thấy không tiện tiếp tục im lặng nữa, cô Mai bèn nói qua loa như vậy. Nhưng không ngờ cô Trần đột nhiên sững người, bên khóe mày thoáng ửng đỏ; cô ta quay mặt đi cười khan mấy tiếng, cố ý vô tình biện bạch:
"Sao lại nhắc đến cô ta chứ! Thật chẳng ra làm sao. Chủ nghĩa độc thân là một lý tưởng cao thượng, chứ không phải giả vờ giả vịt. Nhiều người đều hiểu lầm rồi."
Cô Mai gật đầu, làm ra vẻ tâm phục khẩu phục. Đồng thời có một cảm nhận mới lạ thoáng qua trong lòng cô: dường như chủ trương của mỗi người không phải tự nhiên mà có, đều có chút bối cảnh kinh nghiệm đặc thù. Cuộc sống của mỗi người không đơn giản như vẻ ngoài, ai cũng có chút bí mật không muốn người khác biết, mà lời nói của người khác lại thường chạm vào những vết thương thầm kín này, dường như là cố ý khơi gợi.
Nhưng cô Trần lại đang huyên thuyên phát biểu kiến giải lão luyện của mình:
"Có rất nhiều người vì hôn nhân không như ý, đành lấy chủ nghĩa độc thân làm nơi trú ẩn; lại có những người mắt nhìn quá cao, bản thân tư cách lại quá thấp, loay hoay mãi không thành, bèn lấy chủ nghĩa độc thân ra tự giễu cợt; cũng có người không chịu nổi sự quấy rối của nam giới, vậy thì, chủ nghĩa độc thân trở thành tấm bình phong; lại càng có người mượn cớ này làm bộ làm tịch, giống như là đợi giá mà bán! Gần đây nhiều phụ nữ theo chủ nghĩa độc thân ở chỗ chúng ta, đại khái là những nguồn gốc như vậy, đều là hiểu lầm ý nghĩa gốc của chủ nghĩa độc thân rồi!"
"Vậy thì, cô Trần, nghĩ lại chắc cô phải có lý do cao minh hơn, thế này mới cũng theo chủ nghĩa độc thân?"
Cô Mai cố ý tu từ ngữ khí cực kỳ uyển chuyển, nhưng cũng không kìm được mà liếc nhìn sắc lẹm về phía cô Trần.
"Ồ? Đó chẳng qua vì là một lý tưởng cao thượng."
Đây là câu trả lời buột miệng ra một cách sảng khoái; là mập mờ, tuy nhiên lại là câu trả lời chặn đứng mọi con đường truy vấn.
Thế là câu chuyện chuyển hướng, cô Trần lại nguyền rủa cuộc sống giáo dục mà cô ta đang theo đuổi. Điều này lọt vào tai cô Mai, thì dường như là một thương nhân có kinh nghiệm đang kể với một người đồng nghiệp tương lai về sự gian khổ của ngành mình, là một kiểu đe dọa tiêu cực để đề phòng cạnh tranh kinh doanh. Cô Mai đành kiên nhẫn lắng nghe, mong chờ có chuyện gì đó xảy ra để cắt ngang cuộc trò chuyện đáng ghét này.
Đi dạo ngoài cánh đồng trường học, liền trở thành phương pháp tốt nhất để cô Mai né tránh bà cô già lải nhải kia. Mỗi khi Từ Khởi Quân muốn về nhà, cô Mai liền đi theo ra ngoài; mang theo một cuốn sách ngồi dưới bóng cây Hoàng Giác bên cạnh cây cầu đá nhỏ, cô có thể giết hết nửa ngày. Cô xem lũ trẻ nhà quê mình mẩy đầy bùn cởi trần lấy lá Hoàng Giác hình bàn tay khổng lồ làm mũ đội, bắt chước đám "trường mao" đánh trận. Chúng lại cuộn lá cây thành ống, ngậm trong miệng thổi vù vù; đôi khi ba cái ống thổi cùng lúc, âm thanh bẹt rộng thê lương đó giống như sói hú. Cô Mai lúc này mới biết lá Hoàng Giác hóa ra còn có nhiều công dụng như vậy, thấy rất thú vị, bèn bắt chước làm một cái còi, vừa xem sách, vừa khẽ thổi.
Thời tiết càng nóng hơn. Thậm chí sáng tối cũng không có bóng dáng gió. Từ Khởi Quân vì cảm nắng, ốm ở nhà, liên tiếp ba bốn ngày không đến Trị Bản. Cô Mai thấy chán, sáng sớm tinh mơ đã chạy ra dưới gốc cây Hoàng Giác lớn bên bờ sông nhỏ hóng mát; cô dùng lá cây trải thành chỗ ngồi mềm mại, dựa nghiêng vào thân cây xem cá bơi trong nước. Gần bờ có một đàn cá con xếp hàng chỉnh tề, giống như đội ngũ quân đội đang tham gia duyệt binh nổi trên mặt nước, ngọ nguậy di chuyển. Bất thình lình từ giữa sông lao qua một con cá lá liễu, xé tan trận cá này; nhưng trong nháy mắt chúng lại tập hợp lại, gần như chỉnh tề y như trước.
Cô Mai xem rất thú vị, đột nhiên sau gáy có âm thanh "gù--" nhọn hoắt, làm cô giật mình. Cô quay đầu lại, thấy một thiếu niên đang ngồi xổm sau lưng cô, trong miệng ngậm còi lá Hoàng Giác, cười hì hì. Hóa ra chính là Tự Cường, em họ của Từ Khởi Quân.
Hai người đều không nói gì, không khí lúng túng khó chịu giao thoa giữa họ.
"Khởi Quân hôm nay không thể đến, em đến thay chị ấy."
Khi cô Mai đứng thẳng người dậy, Từ Tự Cường mỉm cười giới thiệu bản thân.
Câu trả lời là một cái gật đầu khẽ.
"Người ở khách sạn Cẩm Giang đã đi rồi."
Từ Tự Cường nói khẽ một câu nữa. Trên gương mặt tam giác của cậu ta bộc lộ thần sắc vô cùng khoái ý, đôi mắt dài hẹp dưới trán rộng nhìn chằm chằm vào cô Mai, dường như muốn nhìn ra lời nói đầy sức mạnh này của mình tạo nên cảm ứng gì. Thế nhưng cô Mai chỉ đưa ra một câu hỏi ngược lại nhạt nhẽo:
"Chỉ có mỗi chuyện này thôi sao?"
Sự vui vẻ của Từ Tự Cường đột nhiên héo úa đi; những lời lẽ đã chuẩn bị sẵn hoàn toàn vô dụng, cậu ta buộc phải thiết kế lại tại chỗ. Cậu ta giơ mu bàn tay lên, lặp đi lặp lại lau mồ hôi trên trán, lấy mũi chân khều khều đám cỏ nhỏ dưới đất, lại lén lút quan sát gương mặt cô Mai.
"Chị Khởi Quân chắc còn có lời gì khác chứ?"
Cô Mai lại hỏi, kèm theo một nụ cười nhẹ nhàng ấm áp.
Điều này lại khơi dậy lòng can đảm và lời nói của Từ Tự Cường. Cậu ta bước lên một bước, lộn xộn mà lại phấn khích nói:
"Không phải chị Khởi Quân sai em đến. Chị ấy không chịu nói. Chẳng có lời nào cả. Em nói, em cũng sẽ giữ bí mật, chị ấy không tin. Nhưng bây giờ em cũng đã dò la ra rồi, bốn năm ngày trước em đã biết hết mọi chuyện; chị Khởi Quân chỉ là mỗi ngày đến cổng khách sạn Cẩm Giang ngó một cái, em thì thường xuyên đi vào bên trong, người đó cũng từng gặp. Chị xem, rốt cuộc em có giữ được bí mật không? Sáng nay em dò la được hắn quả thật đã về rồi, em liền vội vã đến báo cho chị. Chị Khởi Quân vẫn chưa biết tin này đâu!"
Cô Mai lại mím môi cười. Đối với thái độ tự bày tỏ lòng trung thành và kể công của vị thiếu niên này, cô từ sâu trong lòng cảm thấy một vị ngọt sảng khoái. Chưa từng có người đàn ông nào chỉ mới quen mặt mà lại quan tâm cô như vậy, nhiệt tình như vậy, và nỗ lực muốn chiếm được sự hài lòng của cô như vậy. Trong lúc vội vã cô không nghĩ ra nên dùng lời gì để cảm ơn ý tốt này, chỉ có thể đổ ánh mắt quyến rũ lên gương mặt đang bốc hơi nóng của Từ Tự Cường.
"Hắn về rồi, nghe nói là vì có một người thân vừa mới chết bệnh ở Thành Đô."
Từ Tự Cường bổ sung báo cáo của mình, rất nhàn nhã tựa người vào thân cây, dường như là tiểu lại trước mặt cấp trên đã hoàn thành công việc, đang chờ đợi khen thưởng.
"Người thân gì? Có phải họ Vi không?"
Cô Mai vội vàng truy hỏi, dường như đã biết trước có việc này, giờ chỉ chờ xác nhận.
"Hình như là họ Ngụy. Em tưởng là không liên quan, nên không hỏi kỹ. Chị muốn biết ngọn ngành không? Ngày mai em chắc chắn có thể nói cho chị biết chi tiết."
Cô Mai thở dài một tiếng, cúi đầu xuống, khẽ như tự nói với mình:
"Cuối cùng đã chết! Tại sao hắn phải vội vàng chạy về? - Nhưng, anh Từ, đừng đi dò la nữa. Khởi Quân ốm, xin chị ấy hãy đến khi khỏe lại!"
Câu nói nửa sau này giọng điệu rất nghiêm túc, và lúc này đầu đôi lông mày dài đó hơi nhíu lại, bên cạnh đôi môi đỏ xinh đẹp cũng mất đi ý cười. Từ Tự Cường cảm thấy bất ngờ, mấy lời đã chờ sẵn nơi cổ họng lại rút về; nhưng do dự một lát, cuối cùng cũng can đảm nói ra:
"Có lẽ ngày mai chị ấy không thể đến. Có chuyện gì ạ? Em có thể làm không? Chị có thể tin là em vẫn đáng tin cậy chứ? Em có rất nhiều lời muốn nói với chị. Đều là Khởi Quân cản chị ấy, không cho em đến gặp chị. Chị ấy coi em là đứa trẻ không hiểu chuyện. Trời có mắt, cho chị ấy ốm vài ngày. Bây giờ nếu chị vui, chúng ta ngồi đây nói chuyện. Em có rất nhiều rất nhiều lời."
Không có câu trả lời. Những cảm xúc tạp nham, về Vi Ngọc, Liễu Ngộ Xuân, và cha của chính mình, đang ùa đến trong lòng cô Mai, không để cô ý thức thưởng thức những lời này của Từ Tự Cường. Cô theo bản năng liếc nhìn Từ Tự Cường một cái, rồi ngồi xuống trên lớp thảm lá Hoàng Giác dày ban đầu.
Tự nhiên đây là biểu hiện sẵn lòng nói chuyện, Từ Tự Cường không nhịn được tim đập thình thịch, mặt cũng đỏ lên; cái miệng thiếu kinh nghiệm của cậu đột nhiên thốt ra ba chữ vụng về mà ngây thơ:
"Em yêu chị!"
Cô Mai kinh ngạc mở to mắt. Vị thiếu niên vóc người trung bình đứng trước mặt đột nhiên to lớn ra, cường tráng như cây Hoàng Giác kia; trong cái đỏ mặt xấu hổ của gương mặt tam giác lộ ra tình cảm không chút tà niệm mà lại hoảng sợ. "Em yêu chị!" Ba chữ đột ngột này, cuối cùng vang vọng trong ống tai cô Mai, dường như làm chấn động cả trái tim cô cũng có chút lung lay. Nhưng chỉ một sát na. Tràng cười dài đầy quyến rũ của cô Mai đã xua tan mọi ảo giác. Cô nhìn chằm chằm vào gương mặt Từ Tự Cường, khẩn thiết hỏi:
"Từ lúc nào? Tại sao? Em đã từng yêu chưa? Em có biết tư vị của yêu không? Chắc là chỉ mới nhìn thấy bộ mặt của yêu trong tiểu thuyết thôi nhỉ?"
Chuỗi câu hỏi này làm Từ Tự Cường bối rối. Trong những việc khác, vị học sinh trung học mười bảy tuổi này quả thật đã rất lão luyện, nhưng trong quan hệ nam nữ, thì đến "ngây thơ" cũng không nói tới; cậu ta chỉ là một "kẻ chưa có kinh nghiệm" thô phác. Cậu ta hoàn toàn không mơ tưởng đến lòng dạ phụ nữ sâu sắc đến nhường nào. Cô Mai lại cười rộ lên. Cô vô thức nắm lấy bàn tay đẫm mồ hôi đang bối rối đỏ mặt của chàng thanh niên này, rất thẳng thắn nói tiếp:
"Em suýt nữa đã gây ra trò cười rồi. Chị không trách em. Chị cũng hiểu tấm chân tình của em. Em vừa thông minh vừa có năng lực, chị cũng yêu em, nhưng cuối cùng em cũng chỉ là một người em trai nhỏ thôi. Chắc là em chưa từng nghĩ kỹ, cho dù chị có yêu em, thì có lợi ích gì cho em không? Tự nhiên là càng chưa tính toán đến quan hệ lợi hại bên phía chị. Tương lai em có nhiều thời gian để yêu đương, sẽ gặp được nhiều người phụ nữ đáng yêu, đến lúc đó, em sẽ nhớ những lời hôm nay của chị. -"
Cô Mai đột nhiên dừng lời; cô thấy ánh mắt Từ Tự Cường tò mò và tham lam nhìn chằm chằm vào ngực cô chỉ phủ một lớp voan mỏng, cô lại cảm thấy có một đầu ngón tay đang khẽ khàng nhút nhát chạm vào cổ tay mình. Và gần như đồng thời, cô lại nghe tiếng bước chân truyền đến từ bên trái. Cô theo bản năng buông tay Từ Tự Cường, nhảy dựng người lên, liền thấy cô Trần đã ở trong vòng mười bước.
Vài giây im lặng khó xử. Sau đó là cô Mai mỉm cười nói: "Cảm cúm của Khởi Quân vẫn chưa khỏi đâu!" Nhưng trước khi cô Trần mở miệng trả lời, cô Mai đã quay đầu lại trịnh trọng dặn dò Từ Tự Cường:
"Nếu ngày mai chị ấy vẫn còn sốt, thì phiền em đến đón chị về!"
Ba người rời bờ sông. Cô Trần ngoại lệ không nói tiếng nào, hơn nữa cố ý đi ở cuối cùng; cho đến khi Từ Tự Cường tách đường với họ, vị "bà cô già" này mới đuổi kịp đến bên vai cô Mai, cười rất láu lỉnh, lại vòng vo phê bình đứa trẻ Từ Tự Cường này là một "quái vật", cô Mai chỉ mím môi cười.
Chiều xuống mưa, cô Mai không thể ra ngoài, bèn ngủ trong phòng. Trong mơ cô lại ở dưới gốc cây bên bờ sông đó, Từ Tự Cường đang ngồi xổm đối diện, trong miệng ngậm một hàng năm sáu cái còi lá Hoàng Giác, thổi một cách điên cuồng; tiếng kêu "Phù-- phù--" kỳ quái đó làm cô chóng mặt, trước mắt một mảng đen ngòm. Đột nhiên cô bị ôm lấy, cô giãy giụa, nước thấm đẫm quần áo cô, sau đó nghe một tiếng quát thét dữ dội, đúng là giọng điệu của Vi Ngọc: "Cô nói gặp lại ở Trùng Khánh, nhưng cô lừa tôi rồi!"
Cô Mai mở mắt ra, vẫn thấy gương mặt mất máu của Vi Ngọc như một tờ giấy trắng lớn phủ trên mặt cô. Ngoài cửa sổ đang trút mưa to, nước mưa chảy trên mái hiên kêu lách tách như pháo nổ. Cô ngơ ngẩn nằm đó, hết đông sang tây miên man suy nghĩ, cho đến khi chiếc áo voan đẫm mồ hôi khô trở lại.
Tối hôm đó, cô rời trường học, về nhà Từ Khởi Quân. Khi sang sông trong ánh chiều tà màu đỏ sẫm, cô nhìn dòng nước sông màu tím, trong lòng nghĩ: "Sông núi xinh đẹp, nhưng chỉ có cuộc đời xám xịt; đây chính là vận mệnh sao? Đội lấy vận mệnh này mà tiến lên!"
Bệnh của Từ Khởi Quân lại kéo dài mãi không khỏi hẳn. Cô Mai tạm thay làm người chăm sóc, suốt ngày ẩn cư trong phòng ngủ, mặc dù khá cảm thấy khô khan, rốt cuộc cũng từng ngày trôi qua. Cô không có lo lắng hay nóng nảy gì. Nhưng cũng không thể phấn chấn hoạt bát. Những giọt nước mắt chua xót cảm thương quá khứ đã sớm bị cô thiêu cháy bằng lòng căm thù như lửa, ngay cả khi chạm cảnh sinh tình, không tránh khỏi trong sâu thẳm trái tim thỉnh thoảng dâng lên những con sóng nhỏ hối tiếc cũ, cũng lập tức bị lý trí lạnh lùng của cô đè xuống. Cô đã dùng thanh kiếm của ý chí chém đứt sự dây dưa của quá khứ. Vậy tương lai thì sao? Những ảo tưởng về tương lai vốn dĩ rất nhạt, hiện tại thì gần như không có; do đó cô cũng không thể tự giễu cợt để vui vẻ một cách hư vô. Cô chỉ có hiện tại xám xịt đơn điệu, cô chỉ có thể để hiện tại trống rỗng trở thành quá khứ, rồi mãi mãi vứt bỏ vào sự quên lãng.
Từ Tự Cường vẫn không ngừng đến khiêu khích trái tim cô. Cậu ta rốt cuộc cũng trút ra được bao nhiêu là "rất nhiều rất nhiều lời". Nhưng đối với "hiện tại" này, cô Mai cũng cảm thấy sự đơn điệu nhạt nhẽo tương tự. Yêu đương cái gì chứ! Cô chẳng phải đã trải nghiệm từ lâu rồi sao? Hơn nữa còn tận mắt chứng kiến nhiều người? Hơn nữa cô cũng chưa quên bài học xấu xa Liễu Ngộ Xuân đã dạy cho cô. Cô như người ăn cá lần đầu tiên chưa nếm được vị cá thực sự, đã bị mùi tanh hôi làm hỏng dạ dày; cô hồ đồ có được nhận thức thế này: Yêu đương sở dĩ khác với tình bạn, chính là vì có quan hệ xác thịt, mà quan hệ xác thịt thì bằng với chủ nghĩa tiết dục đơn phương của Liễu Ngộ Xuân. Đây là điều cô đã được lĩnh giáo quá nhiều. Cô nghĩ đến liền thấy ghê tởm.
Thế nhưng sâu trong trái tim cô, dưới cái vỏ cứng đơn điệu trống rỗng này, còn ẩn giấu ngọn lửa cháy bỏng, thỉnh thoảng sẽ lộ ra một tia sáng màu xanh nhạt; lúc đó, cô liền cảm thấy sự dày vò khó chịu, cô phiền não, cô nóng nảy, cuối cùng liền có một câu hỏi kết tinh thành thực thể hiện lên trong ý thức của cô: Cuộc sống sau này thế nào? Nhưng cũng chỉ một sát na. Sự sảng khoái, quả cảm và tự tin trong bản tính của cô, lập tức xua tan những nỗi lo âu vô ích này của người đời.
Dần dần đến giữa tháng tám. Từ Khởi Quân giãy giụa thoát ra khỏi cơn sốt rét dai dẳng. Trước đó nàng đã viết mấy lá thư cho anh trai, tìm việc thay cô Mai; lần lượt cũng đến hai lần hồi âm, nhưng đều không có đáp lại xác định. Phần lớn là không thành rồi sao? Từ Khởi Quân thường lo lắng như vậy, liền cảm thấy thái độ lãnh đạm của cô Mai quá đáng giận, quá là không chịu trách nhiệm với chính mình. Vì điểm này, họ thỉnh thoảng có xích mích; giống như người cha nghiêm khắc trách mắng đứa con lười biếng, Từ Khởi Quân giận dữ hỏi:
"Tại sao cậu hoàn toàn không để tâm, cứ như thể không phải là việc của cậu vậy! Vạn nhất tuyệt vọng, cậu dự định làm thế nào?"
Cô Mai chỉ mím môi cười. Cô hiểu sự nhiệt tình của cô bạn tốt này. Ôn hòa nắm lấy tay Từ Khởi Quân, cô chậm rãi nói:
"Lo lắng cũng chẳng ích gì đâu. Trời không tuyệt đường người, thế giới rốt cuộc vẫn rất rộng lớn đấy!"
"Cậu vẫn cái tính khí cũ đó! Ở Ích Châu, cậu nói bên phía Vi Ngọc sẽ không xảy ra bất trắc, cậu lại nói chẳng lẽ sợ cái lồng của nhà họ Liễu, nhưng bây giờ thì sao? Sự thông minh, táo bạo, sự không coi cái gì ra gì của cậu, - lại từng việc từng việc làm hại chính cậu! Bây giờ lại tin tưởng Trời, lại tin tưởng thế giới rốt cuộc là rộng lớn, cậu - thật khiến tớ nhìn mà phát cáu!"
Từ Khởi Quân phẫn nộ lắc đầu, truy đuổi gắt gao. Nhưng vẫn chỉ có câu trả lời là nụ cười ngây ngô. Trôi qua mấy giây, cô Mai đột ngột thu lại tiếng cười, đứng dậy với gương mặt nghiêm nghị, từ kẽ răng bật ra một câu:
"Tôi chỉ tin tưởng chính mình!"
Hai chữ "chính mình" cuối cùng này, giọng đặc biệt cao, hơn nữa còn thê lương, Từ Khởi Quân không nhịn được trong lòng giật thót, nhưng cô Mai thoắt cái đã cười gằn lao đến ôm lấy Từ Khởi Quân, ghé miệng vào tai nàng thì thầm:
"Dự định làm thế nào ư? Dự định tìm người yêu!"
Từ Khởi Quân cũng không nhịn được cười. Đây là nụ cười không tin, nói không chừng còn mang theo ý vị "sao lại cam tâm đọa lạc đến mức này". Nhưng đồng thời nàng nhớ ra một việc, nàng quay mặt đi nhìn chằm chằm vào mắt cô Mai hỏi:
"Đối tượng là Từ Tự Cường?"
"Cái gì! Tuyệt đối không phải! Tại sao tôi phải làm hỏng đứa trẻ này? Hơn nữa tại sao phải có đối tượng trước? Một người đến lúc không thể xoay người được, còn làm những giấc mộng đẹp sao? Nhưng tôi đã quyết không đi con đường quay đầu!"
Trầm mặc tạm thời. Cuối cùng là Từ Khởi Quân trầm ngâm nói:
"Tại sao phải càu nhàu thế, thế giới rốt cuộc vẫn rất rộng lớn mà!"
Ngoài miệng thì thản nhiên, trong lòng lại lo lắng gấp bội, Từ Khởi Quân gần như đã tưởng tượng ra những kết quả tệ nhất. Bây giờ nàng cảm thấy sự trấn tĩnh bề ngoài của cô Mai không phải là lười biếng hay không chịu trách nhiệm, mà là chính mình đang có ý "liều lĩnh". "Phát hiện" này làm Từ Khởi Quân run rẩy, và đối với những tư tưởng mới có thể tin tưởng thường ngày không khỏi nảy sinh nghi ngờ; con người được đánh thức, được gọi ra, đang tiến về phía trước, nhưng không phải đến ánh sáng, mà là đến bóng tối; những chí sĩ gào thét đánh thức thanh niên chẳng hề chuẩn bị sẵn một xã hội tươi sáng để dung chứa những kẻ lưu vong đó!
Sắp cuối tháng tám. Một quảng cáo tìm người lớn xuất hiện trên báo "Tân Thục", và còn kèm theo ảnh chụp của cô Mai. Khi Từ Tự Cường nhảy vào thở hổn hển mở tờ báo này ra, gương mặt hai vị tiểu thư đều biến sắc. Ba người trao đổi vài ánh mắt, không thốt nên lời.
"Ở lại nữa sẽ làm liên lụy đến cậu, tôi về Thành Đô tự mình giải quyết! Không thì, tôi chạy ra ngoài: Hán Khẩu, Nam Kinh, Thượng Hải, không tin là tôi sẽ chết đói!"
Cô Mai vẫn khá bình tĩnh nói. Nhưng chị em Từ Khởi Quân đều lắc đầu. Cuộc tranh luận hạ thấp giọng, nhưng lại nhiệt liệt, liền bắt đầu. Chủ trương cuối cùng của cô Mai là, chỉ cần Từ Khởi Quân xoay xở cho cô một trăm đồng, cô sẽ lập tức rời khỏi Tứ Xuyên. Từ Khởi Quân lại thấy chưa cần thiết phải mạo hiểm như vậy, hơn nữa một trăm đồng cũng không thể có ngay lập tức; nàng nói người nhà sẽ không chú ý đến quảng cáo này, sự việc chưa đến mức quá khẩn cấp, cứ đợi nàng đi nỗ lực hoạt động thêm chút nữa, hoặc trong giới giáo dục địa phương có thể tìm được vị trí, lúc đó, dùng lý do "ở nhà buồn chán, muốn ra ngoài làm chút việc", thật thà nói rõ với Liễu Ngộ Xuân, chưa biết chừng cũng không phải là phương pháp đối phó tạm thời.
Nghe nói cô Mai có thể ở lâu dài tại Trùng Khánh, điều đó tự nhiên Từ Tự Cường vô cùng tán thành, Từ Khởi Quân lại kiên trì như vậy, cho nên cô Mai cũng không nói gì nữa, theo lệ thường mím môi cười.
Hai ngày, ba ngày, trôi qua nhanh một cách bất ngờ, Từ Khởi Quân đã chạy qua nhiều nơi, tìm qua bao nhiêu người, nhưng kết quả vẫn như cũ. Nàng tuyệt vọng, chuẩn bị xoay xở bạc tiền, nhưng chợt nhận được tin tức. Hiệu trưởng trường Sư phạm Lô Châu mới thay hóa ra là người quen họ Lục, nghe nói ông ta cho thay thế toàn bộ giáo viên cũ, có lẽ trong trường tiểu học phụ thuộc đó còn để lại suất giáo viên nữ chăng?
Sau khi thương thảo một lần, cô Mai quyết định đến Lô Châu thử vận may, Từ Khởi Quân cũng đi theo một chuyến.
