Trong một tòa trang viên cổ kính bị cây xanh che khuất, một giọng nói già nua nhưng đầy khí lực vang lên, chấn động khiến những dây leo biến dị xanh mướt trên tường trang viên không ngừng đung đưa. Trong những chiếc lá đang cố sức nở rộ kia, cuống lá rỉ ra thứ dịch lỏng màu nâu vàng, đó là độc dịch của loài dây leo biến dị, cơ chế phòng ngự di truyền đã được kích hoạt khi cảm nhận được cơn giận dữ từ giọng nói ấy.

Nhưng chỉ một lát sau, không phát hiện được bất kỳ mục tiêu thù địch nào, độc dịch lại từ từ rút về phần rễ.

Trong phòng của Charles, hắn đang vùng vẫy bò dậy từ trên chiếc giường lớn mềm mại. Charles nhảy xuống giường, nhìn hai cơ thể mỹ miều trên giường. Sau khi từ vùng hoang dã trở về tối qua, hắn đã trút hết cơn giận lên hai cô nữ giúp việc chưa đầy 15 tuổi này. Phải nói rằng, hai cô bé này lần đầu nếm trải chuyện nam nữ, độ đàn hồi và sự bó chặt của cơ thể cao đến kinh ngạc, khiến Charles nhanh chóng chuyển hóa cơn giận thành thứ gì đó khác.

Sau khi đại chiến liên tục suốt hai tiếng đồng hồ, hắn mới chìm vào giấc ngủ say. Trong khoảng thời gian đó, hắn đã quên mất mình đã phóng túng bao nhiêu lần trong hai cơ thể này. Thật khó cho hai thiếu nữ có sức chịu đựng kinh người, nếu là những người phụ nữ yếu đuối thời cũ, sợ rằng đã sớm hương tiêu ngọc vẫn dưới sự xung kích điên cuồng của Charles. Nhưng như vậy, việc hai ngày không thể xuống giường hoạt động là điều chắc chắn.

“Thiếu gia Charles.”

Ngoài cửa, giọng nói đầy vẻ lo lắng của quản gia Casilio vang lên. Charles đã nghe thấy tiếng gầm thét kia của cha mình, nên không kiên nhẫn hét ra ngoài: “Ta biết rồi, bảo ông già đó là ta qua ngay.”

Thay bộ quần áo sạch sẽ, Charles ngáp dài bước về phía thư phòng của cha. Ngoài cửa sổ, ánh sáng ban mai do bảng toàn ảnh Asgard mô phỏng chiếu lên những khung cửa sổ chạm trổ cổ kính trên hành lang, đổ xuống mặt sàn những hình bóng ánh sáng tuyệt đẹp. Charles vừa đi vừa giẫm nát những vệt sáng đó, đi đến thư phòng của cha mình, Melbros.

Thư phòng có chút âm u, Melbros đang xụ mặt ngồi trên chiếc ghế da màu đỏ của ông ta. Trên bàn sách trước mặt ông, một hộp gấm hình chữ nhật nhỏ nhắn thu hút sự chú ý của Charles.

Charles hành lễ với cha, nói: “Chào buổi sáng, người cha thân yêu.”

Melbros hừ lạnh từ trong mũi: “Chẳng tốt chút nào, tự con xem đây là cái gì đi!”

Ông ném hộp gấm về phía Charles, Charles giật bắn mình, vị cha vốn ôn hòa nhã nhặn thường ngày sao hôm nay lại nổi giận lớn đến vậy? Hắn tiện tay bắt lấy hộp gấm rồi mở ra, trong hộp có ba thứ. Lần lượt là một nhãn cầu, một tờ giấy và một bộ lưu trữ nhỏ.

“Đây là cái gì?” Charles ngạc nhiên hỏi, trong lòng dấy lên sự bất an mơ hồ.

Melbros lạnh lùng nói: “Con tự xem đi.”

Charles mở tờ giấy ra, trên giấy là từng dòng chữ viết bằng kiểu chữ Gothic hoa mỹ: Kính gửi ngài Melbros Langborn, tôi rất lấy làm tiếc phải thông báo với ngài rằng, gia bộc của ngài là Bô Đông đêm qua đã vô cớ tấn công lãnh địa của tôi. Vì sự khiêu khích vô lễ của hắn, tôi vốn định bắt giữ rồi đưa trả về phủ. Đáng tiếc gia bộc của ngài không những kháng cự, mà còn đả thương chiến sĩ bên tôi, vì hoàn cảnh bắt buộc, chỉ còn cách giết chết hắn. Do chiến sự ác liệt, nên không thể bảo toàn thi thể cho gia bộc của ngài, thật lòng xin lỗi. Nay xin dâng trả tàn chi của gia bộc ngài, kèm theo một bộ lưu trữ, trong đó có video về việc hắn vô cớ tấn công, ngài sẽ biết lời tôi nói không hề sai nửa câu.

Người ký tên, chính là "Zero"!

Charles xem xong vừa kinh vừa giận, kinh là Bô Đông – kẻ được mệnh danh là bạo quân bóng tối này vậy mà lại bị Zero giết chết, giận là hành động lần này của Zero, mang ý đe dọa và thị uy rất lớn. Hắn ngẩng đầu nhìn cha già, nghiến răng nghiến lợi nói: “Cha, chuyện này chúng ta không thể cứ bỏ qua như vậy.”

Không ngờ Melbros đứng dậy quát mắng: “Đồ ngu xuẩn, lẽ nào còn chưa hiểu sao. Người ta có bằng chứng trong tay, Bô Đông vô cớ đột kích, chúng ta đã đuối lý trước. Nếu còn làm lớn chuyện, chỉ tổ bị người ta dậu đổ bìm leo, biết đâu ngay cả nhà Helburn cũng vì chuyện này mà bị liên lụy. Vả lại, Bô Đông đã là chiến sĩ mạnh nhất của chúng ta, trừ khi nhà Helburn chịu cho mượn tinh nhuệ của họ, nếu không thì lấy gì để đối đầu với Zero!”

Charles bị phun đầy nước miếng vào mặt, cúi đầu lầm bầm: “Chẳng lẽ cứ bỏ qua như vậy sao?”

“Đương nhiên không phải, nhưng cần bàn bạc kỹ lưỡng. Xem ra Zero này không đơn giản, cũng không hoàn toàn dựa vào quan hệ mà lên được. Như vậy, chúng ta càng không thể hành động thiếu suy nghĩ. Gần đây con hãy an phận chút cho ta, bớt gây chuyện bên ngoài, đừng để Zero và bọn chúng tìm được cái cớ.” Melbros không vui ra lệnh.

Charles cúi đầu đáp: “Con biết rồi.”

Thế nhưng hắn cảm thấy không cam tâm, bị Zero làm như vậy, không những uy nghiêm của nhà Langborn quét sạch, mà ngay cả thể diện của người thừa kế như hắn cũng chẳng còn.

Nhìn ánh nắng ngoài cửa sổ đổ xuống bên chân, Charles chỉ thấy tâm trạng tốt đẹp buổi sáng đã bay biến không còn tăm hơi.

Mặc dù sự kiện Bô Đông đột kích căn cứ rồi bị giết ngược lại không được lan truyền rầm rộ trong Asgard, nhưng trong bóng tối, tin tức này đã lan truyền giữa các quán rượu. Nhà Langborn cũng coi như là một đại gia tộc có mặt mũi trong Asgard, thủ lĩnh thị vệ của gia tộc bị giết, đối với nhà Langborn mà nói không nghi ngờ gì là một cái tát cực mạnh. Nghĩ sâu xa hơn, dường như ngay cả nhà Helburn đứng sau lưng cũng mất mặt theo.

Đặc sắc nhất chính là, Zero trong tay nắm giữ một đoạn video Bô Đông tấn công. Có đoạn video này làm bằng chứng, nhà Langborn không dám tìm Zero tính sổ, nếu không làm ầm lên tới tòa án Asgard, người chịu thiệt cuối cùng chỉ có thể là Melbros.

Từ việc ba ngày sau khi tin tức lan truyền, nhà Langborn vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào cho thấy, cái thiệt thòi ngậm bồ hòn này, Melbros coi như đã cắn răng nuốt xuống.

Như vậy, Zero và công ty sau lưng hắn lại được giới quý tộc đánh giá cao hơn một bậc. Trong những ngày tiếp theo, Zero Công Ty lại nhận được không ít đơn đặt hàng, và nhà Ben cùng nhà Black Rose lại có một khoản vốn mới rót vào. Điều này khiến Zero Công Ty bắt đầu chiêu binh mãi mã, mở rộng quy mô sản xuất của binh công xưởng, khiến thêm ba dây chuyền sản xuất vũ khí thời đại mới bắt đầu đi vào hoạt động.

Mọi thứ đều đang tiến hành từng bước một.

Ngày hôm nay, Beatrice mời Zero gặp mặt. Quản gia Casilio đích thân tới căn hộ của Zero đón hắn, và cùng hắn đi tới nhà Black Rose. Trên đường đi, Casilio nhìn Zero đầy hứng thú.

Sau vài ngày hồi phục, gân cơ bị Bô Đông cắt đứt bằng ám tuyến của Zero đã lành lại, những vết thương lớn nhỏ trên cơ thể cũng gần như bình phục. Nhưng trên mặt vẫn còn vài vết bầm tím, từ một khía cạnh khác cho thấy để giết được Bô Đông, Zero cũng phải trả cái giá không nhỏ.

“Được rồi, ông Casilio. Tôi biết mang một khuôn mặt đầy thương tích đi gặp chủ nhân của ông là việc không lịch sự, nhưng xin hãy tha lỗi, đây cũng là chuyện bất đắc dĩ.” Bị một lão già nhìn chằm chằm suốt mười phút, với sự lãnh đạm của Zero cũng có cảm giác không chịu nổi, hắn đành lên tiếng phản đối.

“Ám năng lượng của Bô Đông không phải dễ dàng loại bỏ như vậy, năng lượng bóng tối là một trong những sức mạnh âm thầm nhất thế gian này. Đôi khi cậu tưởng đã làm sạch hoàn toàn chúng, nhưng sau một thời gian dài, cậu sẽ phát hiện chúng vẫn ngoan cố không đi, và đã gây ra vài tổn thương không thể bù đắp cho cơ thể cậu.” Casilio mỉm cười nhạt, đưa tay ấn lên mặt Zero.

Sau một luồng quang hoa năng lượng lướt qua, những vết thương tàn dư trên người Zero nhanh chóng hồi phục, ngay cả vài tổn thương ẩn khuất trong cơ thể cũng bị lão già này một tay quét sạch.

Zero định nói gì đó, Casilio đã mỉm cười: “Không cần cảm ơn tôi. Đúng như cậu nói, bộ dạng này không lịch sự, đúng không?”

Vì vậy khi chiếc xe dừng lại trước một trang viên u tĩnh, trên người Zero đã không còn tìm thấy dù chỉ một vết thương nhỏ. Hắn xuống xe, dưới sự dẫn dắt của Casilio đi vào trang viên. Trong trang viên rất yên tĩnh, đúng vào buổi chiều, trong khu vườn ở tiền đình có người làm vườn đang lặng lẽ tỉa cành lá cho cây cối. Một đài phun nước bằng đá điêu khắc đang lặng lẽ nhả nước, trên đài phun nước rắc đầy những cánh hoa rơi rụng, tĩnh mịch và tao nhã.

Dẫm lên con đường lát đá cuội, Zero đi theo Casilio đến trước một ngôi nhà. Ngôi nhà sử dụng phong cách kiến trúc Gothic, vẻ hoa mỹ tự mang theo một luồng khí tức trầm lắng ập vào mặt, đây là sự nội liễm kiểu quý tộc, tượng trưng cho một vị thế không thể thay thế.

Bước qua hành lang sâu hun hút trải thảm đỏ, Casilio đưa Zero đến trước thư phòng của Beatrice, nói khẽ: “Cậu vào đi, tiểu thư đang đợi cậu trong phòng.”

Zero gật đầu, đưa tay nhẹ nhàng đẩy cánh cửa lớn của thư phòng. Hắn không dám dùng quá nhiều lực, sợ tiếng động quá lớn sẽ phá hỏng sự yên tĩnh nơi đây.

Trong phòng rất tĩnh lặng, ánh nắng ngoài cửa sổ sát đất chiếu vào thư phòng từ một bên. Cửa sổ đang mở, dưới cột sáng có vô số bụi bặm đang bay múa, như những tinh linh đang khiêu vũ. Beatrice đang cắm cúi viết trên bàn sách, bên trái cô chất đống tài liệu cao như núi. Beatrice đang không ngừng lấy những tài liệu này xuống, sau khi quét mắt qua một lượt thì tiến hành phê duyệt cần thiết.

Tốc độ xử lý tài liệu của cô rất nhanh, nhưng điều này không có nghĩa là Beatrice chỉ xem qua loa rồi vội vàng kết luận. Trái lại, cô tuy một cái nhìn mười dòng, nhưng mỗi chữ mỗi câu đều được khắc ghi rõ ràng trong tâm trí. Những tài liệu này đều liên quan đến thế thái phát triển và quy hoạch hậu kỳ của toàn bộ gia tộc, mỗi một vị gia chủ đều là người cầm lái gia tộc, nếu chỉ thị của Beatrice xuất hiện sai lầm, thì tất nhiên sẽ dẫn đến một loạt phản ứng hậu kỳ, những phản ứng này có thể đưa gia tộc đi theo hướng mà Beatrice không muốn nhìn thấy.

“Zero, cậu đến rồi sao? Xin đợi một chút, cho tôi thêm 10 phút.” Beatrice không ngẩng đầu nói.

Zero gật đầu, lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh. Hắn nhìn Beatrice, hôm nay cô thay đổi bộ lễ phục lộng lẫy mặc lúc dạ tiệc, mà đổi sang mặc một bộ trang phục tinh gọn, thể hiện sự yêu thích của Beatrice đối với hiệu suất.

Tất nhiên, không có sự che chắn của chiếc mũ voan hôm đó, Beatrice trước mắt đã phơi bày dung mạo thật sự của mình trước mắt Zero.

Beatrice đã gần ba mươi tuổi, nhưng xét về dung mạo lại không có gì khác biệt so với người phụ nữ đôi mươi. Điều này có được nhờ sự chăm sóc kỹ lưỡng của cô, cũng như thuốc gen giữ gìn nhan sắc, khiến Beatrice tuy không phải năng lực giả, nhưng đã thành công khiến thời gian dừng lại trên người mình.

Mái tóc cô búi cao, nhìn từ một bên, vầng trán Beatrice sáng bóng và đầy đặn, là biểu tượng của người trí tuệ. Cô có đường nét gương mặt như dao gọt, khi ngũ quan được phối hợp với tỷ lệ hoàn hảo, liền hiện ra một vẻ đẹp kinh người.

Trên sống mũi Beatrice gọng một chiếc kính cận không gọng, tác dụng của kính vốn là lọc bỏ những tia sáng có hại cho mắt, nhưng lúc này gọng trên sống mũi cao thẳng của Beatrice, lại làm mờ đi những đường nét hơi sắc bén trên khuôn mặt cô.

Từ đầu đến cuối, Beatrice hoàn toàn không liếc nhìn về phía Zero lấy một cái, nhưng cô lại dường như biết gì đó, vừa phê duyệt tài liệu vừa nói: “Nhìn chằm chằm vào một quý cô, dường như không phải việc của một quý ông thì phải?”

Zero nhún vai, thản nhiên nói: “Tôi xưa nay vốn chẳng phải quý ông gì, vả lại với vẻ đẹp của tiểu thư Beatrice, nếu tôi không hành lễ chú mục, mới là sự không lịch sự lớn nhất.”

Lúc này Beatrice cuối cùng mới dừng cây bút chưa từng ngừng lại trong chốc lát, cô nhìn về phía Zero, lắc đầu cười: “Đây là lời nịnh hót cao minh nhất mà tôi từng thấy, chắc hẳn tiên sinh Zero trong khoản lấy lòng phái nữ, ắt phải có chỗ hơn người.”

“Tiểu thư nói đùa rồi, chuyện tình cảm yêu đương là đặc quyền của công tử lắm tiền, người đang chật vật sinh tồn mỗi ngày như tôi, lấy đâu ra nhiều thời gian lãng phí vào chuyện này.” Zero mỉm cười đáp.

“Cậu đây là đang ám chỉ tôi lãng phí thời gian của cậu sao?” Beatrice đứng dậy, lông mày nhướn lên nói.

Dáng người cô vốn dĩ đã rất cao, chiều cao 180cm cộng thêm một đôi giày cao gót, khiến nam giới bình thường chỉ có thể ngước nhìn. Hôm Zero nhìn thấy, Beatrice mặc lễ phục, lại che giấu đi chiều cao của cô. Hôm nay một bộ trang phục nữ văn phòng, bộ quần áo tinh gọn càng làm tôn lên vóc dáng của Beatrice, đặc biệt là đôi chân dài kia, dưới chiếc quần tây hiện ra đường chân gần như hoàn hảo, thách thức sự tự chủ của tất cả nam giới.

Zero thu hồi ánh mắt có phần vô lễ của mình, cười nhạt: “Không dám. Thời gian của tiểu thư hẳn là quý giá hơn tôi nhiều, nói ra thì, đáng lẽ tôi mới là người lãng phí thời gian của cô.”

Beatrice bật cười nhẹ, nói: “Được rồi được rồi, tôi đùa thôi. Không quan trọng ai lãng phí thời gian của ai, tóm lại là bàn chuyện chính, thì không tính là lãng phí.”

Cô đi đến ngồi xuống đối diện Zero, hai chân khép lại, cơ thể dựa vào sofa, vẻ đoan trang xen lẫn vẻ đẹp lười biếng.

Zero nghiêm túc nói: “Ồ, vậy không biết tiểu thư Beatrice tìm tôi bàn việc chính là chuyện gì?”

“Là một hạng mục.”

“Hạng mục gì.”

“Bắt nô lệ.” Beatrice rút một điếu thuốc lá trong hộp trên bàn, châm lửa rồi rít một hơi vào miệng. Phải nói rằng, dù cô làm việc gì, tư thế đều tao nhã như vậy, nhưng chưa bao giờ cho người ta cảm giác yếu đuối, trái lại còn có vẻ tháo vát, dứt khoát.

Zero hơi ngạc nhiên: “Asgard cũng có chuyện buôn bán bắt nô lệ sao?”

“Lời này không thỏa đáng.” Beatrice cười như không cười nói: “Chúng tôi chỉ là tận dụng hợp lý một số tài nguyên nhàn rỗi trên vùng hoang dã mà thôi. Gần đây nhân lực nhà máy chúng tôi lại không đủ, cần một nhóm nô lệ mới. Vừa hay tôi nhớ ra, công ty của cậu hiện đang bắt đầu đi vào quỹ đạo, nhưng nếu tiếp tục mở rộng, rất nhanh cậu cũng sẽ đối mặt với tình trạng thiếu nhân lực. Trên vùng hoang dã không có công ty nào có công nhân hoàn toàn do tuyển dụng mà có, đại đa số đều do nô lệ đảm nhiệm. So với công nhân chính thức, chi phí nô lệ thấp hơn, nhưng hiệu suất làm việc lại gấp đôi thậm chí hơn cả công nhân bình thường.”

“Nếu cậu cần, hạng mục này tôi có thể cho cậu tham gia, nô lệ bắt được chia cậu hai phần, cậu chỉ cần nộp cho gia tộc chúng tôi phí thủ tục cần thiết là được. Tất nhiên, nếu cậu tự xuất người xuất lực, chút phí thủ tục này đều có thể tiết kiệm được. Thế nào, có hứng thú tham gia không?” Beatrice nhìn Zero hỏi.

Hạng mục như thế này, theo lý mà nói Beatrice sẽ không dễ dàng cho Zero hưởng lợi như vậy. Dù sao lưu dân trên vùng hoang dã tuy không thể đối kháng với quân đội chính quy, nhưng việc bắt nô lệ cũng cần một lượng lớn nhân lực, càng cần sự nắm bắt chính xác về thông tin phân bố của lưu dân. Bắt được lượng lớn nô lệ không chỉ có thể cung cấp cho nhà máy của mình bổ sung nhân lực, cũng có thể thông qua chợ đen bán lại cho người khác.

Dù nhìn thế nào, đây cũng là công việc nắm chắc phần thắng.

Việc làm ăn như thế này, tự nhiên sẽ không để người ngoài hưởng lợi. Beatrice bằng lòng để Zero tham gia, một là ngoài việc muốn xây dựng tình hữu nghị hợp tác sâu sắc hơn với Zero, hai là vì gần đây Zero đã giết thủ lĩnh thị vệ nhà Langborn.

Theo Casilio nói, thủ lĩnh thị vệ Bô Đông kia tuy chưa phải là cường giả bậc mười, nhưng tính đặc thù trong năng lực của hắn, lại có thể địch lại năng lực giả bậc mười bình thường. Đặc biệt là năng lực “Quyền năng bóng tối” kia của Bô Đông, có thể hình thành trường thế lực chủ đạo tương tự như lĩnh vực, là một loại năng lực cực kỳ hiếm gặp. Zero có thể giết hắn, chính là từ một khía cạnh khác cho thấy giá trị bản thân của Zero.

So với tình hữu nghị hợp tác, đây có lẽ là lý do quan trọng khiến Beatrice cố ý để Zero tham gia kế hoạch bắt nô lệ.

Zero gật đầu nói: “Tôi tham gia, không biết khi nào xuất phát, tôi sẽ cố gắng xây dựng một đội ngũ khoảng một trăm người trước thời điểm đó.”

Hiện tại, ngoài việc huy động nhân viên an ninh của Zero Công Ty, những người có thể chiến đấu cũng chỉ có Zero và nhóm người của Phong. Vì vậy, chiêu mộ binh lính là việc tất yếu phải làm. Hiện tại công ty đã ổn định hoạt động, việc Zero cần làm chính là khai phá bản đồ mới. Vùng hoang dã vô tận không phải thứ mà mấy người bọn họ có thể khám phá hết, sự tồn tại của binh sĩ là việc cần thiết.

Đã như vậy, Zero liền định sớm ngày xây dựng đội ngũ binh sĩ của riêng mình, mà kế hoạch bắt nô lệ, chính là cơ hội tuyệt vời để tôi luyện đội quân này.

Beatrice cười nói: “Tôi cứ tưởng người như cậu, sẽ phản đối sự tồn tại của nô lệ. Nghe nói, cậu không hề trải qua thời đại Đại Tai Biến?”

Zero gật đầu, nói: “Đúng vậy, cho nên tôi cũng không cách nào biết được sự tàn khốc của thời đại Đại Tai Biến, chỉ có thể từ thời đại hiện nay mà suy luận một hai. Thú thật, quan niệm trong đầu tôi hiện nay đa số vẫn dừng lại ở thời đại cũ, chuyện như nô lệ, ở thời đại cũ là căn bản không tồn tại. Nhưng dù là thời đại nào, người ăn thịt người, người bóc lột người cũng không hiếm thấy. Thời đại cũ không có nô lệ, nhưng cũng không ít người sống chẳng khác nào nô lệ.”

“Tôi không muốn phô trương đạo đức lương tri của mình cao thượng đến mức nào, tôi chỉ cần rõ ràng điều mình muốn làm là gì. Trước khi hoàn thành lý tưởng của mình, rất nhiều sự hy sinh là không thể tránh khỏi. Còn về nô lệ, tôi nghĩ đó đã là sự hy sinh nhẹ nhàng nhất, hy sinh chỉ là danh tiếng cá nhân của tôi mà thôi.” Zero nói: “Huống hồ, làm nô lệ trong tay tôi, ít nhất tôi có thể đảm bảo không ngược đãi họ. Chỉ cần họ nỗ lực làm việc, là có cơm ăn, tôi còn có thể cung cấp cho họ sự đảm bảo y tế cơ bản nhất, khiến cuộc sống của họ tốt hơn gấp mấy lần trên vùng hoang dã. Tất nhiên họ cũng có hy sinh, đó là tự do và danh nghĩa. Nhưng thời đại loạn lạc, hai thứ này đôi khi cũng chẳng tỏ ra tốt đẹp đến thế.”

Beatrice gật đầu, nói: “Tôi rất vui vì cậu có suy nghĩ này, Zero. Thật sự, so với một số kẻ miệng thì hô hào lật đổ chế độ nô lệ, tuyên truyền dân chủ. Nhưng trong bóng tối lại chứa chấp vô số nô lệ tình dục, phu phen khổ sai lại tốt hơn nhiều.”

“Vậy thì, hạng mục này sẽ được tiến hành sau hai tháng nữa. Hy vọng đến lúc đó, cậu đã chuẩn bị tốt nhân lực của mình.”