Khi cánh cổng trang viên chậm rãi mở ra, giai điệu vĩ cầm du dương êm tai đã lọt vào tai Zero. Âm điệu của bản nhạc này gợi lên cảm giác quen thuộc trong lòng Zero, trong đầu hắn tự động hiện ra cái tên "Huyễn Tưởng Hồi Toàn Khúc". Zero cảm thấy kỳ lạ, từ khi tỉnh dậy ở căn cứ Z7 đến nay, hắn chưa từng nghe qua bất cứ bản nhạc vĩ cầm nào, đây là lần đầu tiên. Thế mà hắn lại biết tên bản nhạc này, thật sự rất lạ. Đồng thời hắn cũng biết, khúc điệu hiện tại trầm thấp uyển chuyển, như người tình thì thầm, chỉ là đoạn dạo đầu của toàn bộ bản nhạc. Sau đó, giai điệu sẽ như lá phong rơi rụng, mang theo hương vị của salon quý tộc. Tiếp theo là đoạn nhạc mang phong cách Tây Ban Nha linh hoạt, sau đó là tiếng đàn xa hoa cùng những đoạn vĩ cầm chạy nhanh như bay, đẩy bản nhạc lên cao trào. Lúc đó chính là lúc yến tiệc náo nhiệt nhất, sau đó khúc nhạc dần lắng xuống, đầu cuối liên kết, âm cuối ngắt quãng đột ngột, để lại sự suy đoán vô tận.

Những "kiến thức" kỳ quái này lướt qua trong đầu Zero, hắn không hiểu sao mình lại nắm được thứ nghệ thuật chỉ có quý tộc mới hiểu này. Nhưng rất nhanh, sự xuất hiện của người phục vụ khiến Zero không còn thời gian suy nghĩ sâu xa. Sau khi đỗ xe, Zero theo sự dẫn dắt của người phục vụ bước trên con đường rải sỏi dẫn vào kiến trúc phong cách Gothic sâu trong trang viên.

Tối nay, trang viên của gia tộc Hắc Mân Côi được trang hoàng lộng lẫy, khác hẳn với vẻ thâm trầm khí thế mà Zero từng thấy trước kia, mang theo một vẻ xa hoa đồi trụy đặc trưng của quý tộc. Dạ tiệc đã bắt đầu, gia tộc Hắc Mân Côi chủ trì dạ tiệc này theo hình thức buffet. Hình thức này rất được lòng quý tộc vì giúp họ giải phóng khỏi bàn ăn cứng nhắc. Mọi người có thể dùng bữa, trò chuyện bất cứ đâu trong trang viên mà không bị gò bó vào một chỗ.

Sau khi đưa thiệp mời, Zero được dẫn đến một đại sảnh yên tĩnh. Trong sảnh, nhạc công đang tấu lên bản nhạc trầm hùng, phối hợp với ánh sáng dịu nhẹ. Nơi này khác với yến tiệc bên ngoài, người được Beatrice mời đến đây dùng bữa đều là những nhân vật có mặt mũi tại Asgard. Nói đi cũng phải nói lại, Zero có thể vào đây đã là Beatrice nể mặt lắm rồi.

Để tham dự dạ tiệc tối nay, Zero đã tìm bộ lễ phục từng mặc trong tiệc khánh công ra. Bộ lễ phục cắt may vừa vặn, kiểu dáng hào phóng, khiến Zero đứng giữa đại sảnh đầy những phú thương hào thân này cũng không đến nỗi hàn sán. Chỉ là những đại nhân vật trong sảnh, trẻ nhất cũng đã ngoài ba mươi, một thanh niên ngoài hai mươi như Zero đứng đó lập tức thu hút ánh nhìn của khách khứa.

Zero không để tâm, vừa muốn gọi phục vụ hỏi Beatrice ở đâu, thì nghe một giọng lão già vang lên đầy vui vẻ: "Đây chẳng phải tiên sinh Zero sao? Hiếm thấy mới gặp được ngài ở đây, thật là hạnh phúc, hạnh phúc."

Một lão giả râu tóc bạc phơ, thân hình cao lớn, mặt mày hồng hào tiến về phía Zero. Zero không biết ông ta là ai, lão già như phản ứng chậm một nhịp, giơ tay vỗ trán cười nói: "Xem này, tôi già lẩm cẩm rồi, quên mất tự giới thiệu. Tôi là Meiblos Lambiston, đứa con bất hiếu Charles hôm nọ đã vô lễ với tiên sinh Zero và thủ hạ của ngài. Tôi vẫn luôn muốn đến tận cửa xin lỗi, nhưng nghe nói tiên sinh Zero gần đây bận đi thảo phạt một dị tộc, mới trở về gần đây, nên vẫn chưa có cơ hội gặp mặt. Không ngờ tối nay có thể gặp tiên sinh Zero, tiên sinh nhất định phải cùng tôi cạn chén này."

Zero nghe lão già tự xưng là cha của Charles, mới nhớ ra gia chủ hiện tại của nhà Lambiston quả thực tên là Meiblos. Nhìn lão già tỏ vẻ thân thiết, hoàn toàn không nhắc đến chuyện thủ lĩnh hộ vệ của nhà mình bị hắn giết, Zero ngược lại cảm thấy gia chủ nhà Lambiston này thật khó lường. Hắn mỉm cười, gọi phục vụ rót một ly rượu vang, kính Meiblos: "Ly này kính tiên sinh Meiblos, chúc tiên sinh sống lâu trăm tuổi, gia tộc Lambiston huy hoàng vĩnh cửu."

Meiblos cười hắc hắc, cụng ly với Zero. Hai người cười ha hả nhìn nhau, uống cạn rượu ngon. Lúc này, có phục vụ đến bên cạnh Zero, nói nhỏ rằng Beatrice có lời mời. Zero cáo từ rời đi, đợi hắn đi xa, nụ cười trên mặt Meiblos dần biến mất, thay vào đó là vẻ âm trầm. Lão hồ ly này sao không nghe hiểu ý trong lời nói vừa rồi của Zero. Lời chúc của Zero ám chỉ con trai lão Charles bất tài, nên mới cần nhân vật như Meiblos, gia tộc Lambiston mới có thể vĩnh bảo huy hoàng. Meiblos nhẹ nhàng nói: "Thiếu niên đắc chí, cứ để ta xem ngươi đắc ý được bao lâu."

Đương nhiên, Zero không nghe thấy lời của Meiblos. Dưới sự dẫn dắt của phục vụ, Zero gặp Beatrice trong một nhã thất ngoài đại sảnh. Zero vào cửa, phục vụ đóng cửa lại với động tác nhẹ nhàng. Tối nay Beatrice vẫn mặc bộ trang phục gọn gàng như hôm đó, Zero nhìn cô đầy kỳ lạ, đáng lẽ gia chủ như cô phải mặc lễ phục mới đúng, dù sao đây cũng là dạ tiệc cô tổ chức. Beatrice cười nói: "Tôi biết trang phục tối nay hơi thất lễ, nhưng dạ tiệc chỉ là làm cho người ngoài xem, chỉ là để cung cấp vỏ bọc cần thiết cho vài đại nhân vật. Món chính thực sự là cuộc họp về kế hoạch bắt nô lệ sắp tới, tất cả những người tham gia kế hoạch đều phải tham dự. Đương nhiên, bao gồm cả anh."

Chỉ vào Zero, Beatrice cầm ly rượu trên bàn nói với hắn: "Nhưng trước đó, chúng ta có chút thời gian nếm thử rượu ngon. Anh phải chuẩn bị sẵn sàng, cuộc họp lát nữa sẽ không nhàn nhã thế này đâu." Zero mỉm cười, không tỏ ý kiến. "Đúng rồi, nghe nói mấy ngày trước anh đi thảo phạt tộc Ear, công việc thuận lợi chứ?" Beatrice tùy ý hỏi, rồi nâng ly. Zero đáp: "Mặc dù có chút khúc chiết, nhưng cũng coi là thuận lợi. Dù sao trình độ văn minh của tộc Ear cũng không cao, quân đội của tôi lại dùng vũ khí thời đại mới, nên chiến thắng không có gì hồi hộp." "Vậy sao?" Beatrice thản nhiên nói: "Nhưng sao tôi thấy anh có vẻ không được sảng khoái cho lắm." Uống thứ chất lỏng màu hổ phách trong ly, Zero chỉ thấy như uống phải một ngụm lửa. Khuôn mặt tuấn tú lập tức đỏ bừng, một lát sau mới phun ra một hơi rượu, sau đó lắc đầu: "Không có gì, chỉ là vấn đề của bản thân tôi thôi."

"Dù sao bây giờ có thời gian, có cần tôi khai thông tâm lý cho anh không." Beatrice cười nói: "Tôi hiểu rất rõ, cảm giác tiêu diệt một chủng tộc sinh mệnh không dễ chịu chút nào, đặc biệt là với những người lãnh đạo còn giữ lương tri như chúng ta." Cô nhấn mạnh giọng ở hai chữ "lương tri", khiến Zero ngạc nhiên nhìn gia chủ nhà Hắc Mân Côi này. Beatrice khẽ nhún vai, nói: "Sao? Chuyện này có gì lạ, khi khai phá hoang dã, đồng nghĩa với việc quét sạch các chủng tộc sinh mệnh khác. Như tộc Ear là sinh mệnh trí tuệ, tôi cũng từng đích thân ra lệnh tiêu diệt ba bốn nhóm. Lúc đầu quả thực không dễ chịu, nhưng vì sinh tồn, cũng chỉ có thể làm vậy thôi."

Sinh tồn. Đây là một từ ngữ thực tế, con người cần sinh tồn, dị biến thú và các chủng tộc trí tuệ cũng cần sinh tồn. Nhưng vấn đề là, chúng và họ cùng ở trên một hành tinh. Mà hành tinh này lại không quá rộng lớn, để sinh tồn, một số sinh mệnh trở thành bụi trần là điều tất yếu. Đây là cái giá của tiến hóa. Zero gật đầu, nói: "Tôi hiểu. Hơn nữa dù sự việc lặp lại lần nữa, tôi vẫn sẽ đưa ra quyết định tương tự. Kẻ mạnh sinh tồn, không có gì để nói. Nếu dị tộc thế lớn, kẻ bị tiêu diệt chính là nhân loại, đây là chuyện bình thường. Chỉ là tôi đang nghĩ, lẽ nào ngoài giết chóc, không còn cách nào khác để sinh tồn sao?"

"Mệnh đề này đặt ra hơi lớn đấy." Beatrice đặt ly rượu xuống, một tay chống cằm. Mắt kính phẳng phản chiếu ánh đèn vàng vọt trong nhã thất, khoảnh khắc này, đôi mắt của Beatrice ẩn sau lớp phản quang, khiến người ta không nhìn rõ cô đang nghĩ gì. Một lát sau, cô tiếp tục: "Những vấn đề này cứ để các học giả đau đầu đi, nhưng bây giờ anh suy nghĩ như vậy chưa hẳn là chuyện xấu. Thử suy nghĩ vấn đề từ các góc độ khác nhau, và cuối cùng giải quyết vấn đề, đây là tố chất mà mỗi người ở vị thế cao đều phải có. Là người ở vị thế cao, vấn đề chúng ta phải đối mặt nhiều vô kể, cục diện phức tạp, vượt xa tất cả những gì phải đối mặt khi làm chiến sĩ. Chiến sĩ đối mặt với vấn đề rất đơn giản, đó là tìm mọi cách giết chết đối thủ của mình. Nhưng người ở vị thế cao thì không như vậy, mặc dù mục đích cuối cùng là đánh bại đối thủ, nhưng trong quá trình này, đôi khi chúng ta thậm chí cần liên thủ với kẻ thù của mình để giải quyết vấn đề. Nguyên tắc là thứ không thể hiện rõ được trong chúng ta. Vì lợi ích, nguyên tắc cũng có thể từ bỏ. Điều duy nhất chúng ta có thể giữ vững, đại khái cũng chỉ có giới hạn cuối cùng trong lòng mình mà thôi." Beatrice nói với giọng đầy cảm thán như vậy.

Zero có chút cảm nhận, nhìn Beatrice trông như đôi mươi. Zero rất khó tưởng tượng, trên đôi vai mảnh khảnh đó, rốt cuộc phải gánh vác trách nhiệm lớn đến mức nào, trả giá những hy sinh gì, mới có thể đi đến ngày hôm nay. Có thể khẳng định, đó chắc chắn là sự gian khổ vượt xa tưởng tượng của Zero. "Được rồi, không nói chuyện này nữa. Chuẩn bị một chút, thời gian họp sắp đến rồi." Beatrice đứng thẳng người, khoảnh khắc này, sự yếu đuối nhàn nhạt lúc trước quét sạch sành sanh. Đập vào mắt Zero, lại là vị gia chủ nhà Hắc Mân Côi giỏi giang, quyết đoán đó.

Phòng họp của nhà Hắc Mân Côi rất lớn, rộng đến năm trăm mét vuông. Tuy nhiên người tham gia hội nghị lại rất ít, chỉ lác đác bảy tám người. Ít người như vậy đặt vào trong phòng họp, khiến không gian vô cùng rộng rãi. Ngoại trừ Zero và Beatrice, tham gia cuộc họp còn có hai lão nhân, và ba bốn nam nữ trẻ tuổi. Chỉ là người có thể ngồi vào bàn chính chỉ có hai lão giả kia, còn mấy thanh niên hậu bối thì ngồi hàng sau, để phân biệt. Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, trên bàn chính này, Zero cũng có một chỗ ngồi.

Hai vị lão nhân sắc mặt như thường, thậm chí còn lộ ra nụ cười, dùng ánh mắt thưởng thức nhìn Zero. Nhưng Zero biết, những thứ này chỉ là giả vờ. Phía sau ánh mắt của hai người đó, còn ẩn giấu những thứ khác. Còn mấy thanh niên kia thì không bình tĩnh như vậy, một nam tử trông anh tuấn, để tóc dài đứng lên phản đối: "Tiểu thư Beatrice kính mến, tôi cứ ngỡ tối nay là cuộc họp riêng tư của ba đại hào môn Asgard. Không ngờ, còn có người thứ ba tham gia. Chỉ không biết, vị tiên sinh này có phải là sủng vật mới của cô không."

Trong mắt Zero lóe lên hàn quang, nhìn chằm chằm vào người đàn ông kiêu ngạo này. Thanh niên trước là ánh mắt lấp lánh, có ý rút lui. Nhưng ngay sau đó như nhớ ra điều gì, lại cố chấp đối diện với ánh mắt của Zero, không hề nhượng bộ. Lúc này, Beatrice thản nhiên nói: "Người tham gia hội nghị lần này đều là người tham gia kế hoạch bắt nô lệ lần này. Vị tiên sinh này là Zero, hiện tại, anh ấy là đối tác của tôi, cũng là một bên tham gia hành động lần này, không phải sủng vật mới gì của tôi. Tiên sinh Habes, lần sau mong anh chú ý lời nói của mình, là phụ nữ, tôi không hề độ lượng như cha anh đâu. Ông nói đúng không, tiên sinh Austin."

Lão giả ngồi phía bên phải Beatrice, để ria mép kiểu chữ bát mỉm cười nhẹ: "Cô đã rất khoan dung rồi, tiểu thư Beatrice." Ông ta lại lạnh lùng nói: "Habes, cút ra ngoài ngay cho ta." "Cha!" Habes nhìn cha già của mình, không tin ông lại giúp người ngoài. Chỉ nghe Austin thản nhiên nói: "Ta không muốn nói lần thứ hai." Habes lúc này mới phẫn nộ nhìn Beatrice, lại trừng Zero một cái, rồi phất tay áo rời đi. Thế là phòng họp vốn đã trống trải, càng trở nên rộng mở hơn.

Zero cúi đầu, trên bàn chính này ngoại trừ hắn, ba người còn lại đều là nhân vật trọng lượng cấp tại Asgard. Đương nhiên, sức nặng của Beatrice chắc chắn xếp cuối. Còn hai lão giả kia, người tên Austin là gia chủ nhà Helburn, người bị đuổi đi là con thứ của ông ta, Habes. Nghe nói lão Austin rất thích đứa con thứ này, và có ý định thay đổi thứ tự người thừa kế, khiến con trưởng nhà Helburn là Nokrilan có lời ra tiếng vào, dẫn đến chia rẽ thành hai phái. Nhưng nhà Helburn hiện tại vẫn do lão Austin nắm quyền, chỉ cần ông ta chưa ngã xuống, gia tộc không thể thực sự chia rẽ. Đối với chuyện này, ở hào môn là chuyện quá thường tình, nhân loại luôn nhiệt tình với tranh quyền đoạt lợi. Còn theo đánh giá của người ngoài về lão Austin, lão già thích chơi đùa quyền thuật này, khó bảo đảm cục diện như vậy không phải do ông ta cố ý tạo ra để dễ bề kiểm soát thành viên gia tộc.

Còn lão béo ngồi bên trái Beatrice là người cầm lái gia tộc Plunning, Sharold. Sharold vẻ ngoài trông như một người làm việc thiện nhân từ, trên gương mặt béo mầm luôn treo nụ cười khiến người ta như tắm gió xuân. Một đôi mắt quanh năm nheo lại thành một đường chỉ, khiến ông ta trông như lúc nào cũng đang cười. Nhưng Zero lại thấy, khi đôi mắt nhỏ đó hé mở, bên trong toàn là ánh sáng lạnh lẽo tàn nhẫn. Người có ánh mắt này, chắc chắn sở hữu một trái tim lạnh lùng. Thực tế, nhà Plunning kinh doanh công nghiệp quân sự, hàng năm không ngừng mở rộng khai phá hoang dã. Còn trong quá trình khai phá, có bao nhiêu chủng tộc hoặc lưu dân chết trong tay lão hồ ly béo này, thì không ai biết được. Đều nói tay người ở vị thế cao đầy máu, so với Sharold và Austin, máu tanh trên người Beatrice không nghi ngờ là nhẹ nhất. Giống như cô nói, cô tuy có thể hy sinh nguyên tắc của mình, nhưng dù sao vẫn có giới hạn cuối cùng. Còn hai vị trước mắt này, e rằng lợi ích chính là giới hạn cuối cùng của họ.

"Được rồi, mấy vị. Nếu không còn chuyện gì khác, tôi tuyên bố cuộc họp bắt đầu." Beatrice đứng dậy, dùng ngón tay nâng gọng kính phẳng, cô chìa ngón tay thon dài ra, ấn nhẹ vài cái trước bàn mình. Cái bàn trông như làm bằng gỗ nam mộc, lại phát ra ánh sáng của phím điều khiển. Sau khi một lệnh được nhập vào, cạnh bàn gỗ xuất hiện một hàng máy chiếu laser. Máy chiếu laser bắn ra những tia sáng cầu vồng màu xanh, chúng liên tục đan xen trong không khí tạo thành một bản đồ địa hình lập thể. Chỉ chớp mắt, bản đồ địa hình rộng lớn của một vùng núi đã hiện ra trước mắt mọi người. Beatrice đưa tay ấn vào bản đồ địa hình, thông qua xoay và thu phóng liên tục, cuối cùng mới điều chỉnh đến khung hình phù hợp. Trong khung hình này, ở phía đông có một thị trấn nhỏ. Thị trấn không lớn, nhưng cơ sở hạ tầng cơ bản đầy đủ. Mặc dù bản đồ địa hình lập thể đã được thu nhỏ theo tỷ lệ nhất định, nhưng mọi người vẫn nhìn rõ, xung quanh thị trấn có xây tường bê tông cao. Bốn mặt có tám tháp canh, còn bên trong là vũ khí gì thì không nhìn rõ. Thị trấn lấy một quảng trường tập hợp nhỏ làm trung tâm, các tòa nhà trải ra bốn phía, hai con đường giao nhau chỉnh tề tại quảng trường tập hợp, chia thị trấn thành bốn khu vực ngay ngắn. Tòa nhà trong trấn phần lớn là nhà cấp bốn thấp, ở phía tây là một dãy nhà ổ chuột, chắc là khu dân nghèo trong trấn. Còn ở phía đông, thì sừng sững một kiến trúc kiểu nhà thờ, đó là tòa nhà cao nhất trong trấn.

"Đây là Pawalichi, nằm ở một vùng núi cách phía nam Băng Sương Mật Lâm 350 km, cơ bản sống cuộc đời cách biệt với thế giới bên ngoài. Hệ thống kinh tế của thị trấn chủ yếu là sản xuất lông thú, trong trấn có không ít thợ săn ưu tú, trong đó không thiếu năng lực giả cấp thấp. Họ ra vào khu vực rìa Băng Sương Mật Lâm, săn giết thú dị biến cấp thấp lấy lông bán. Hàng năm sẽ có thương nhân mạo hiểm đến thị trấn thu mua, có thể nói thu nhập rất khá. Nhưng thực tế, buôn bán lông thú chỉ là vỏ bọc bên ngoài, công việc làm ăn thực sự của họ là... Hắc Kim!" Beatrice trầm giọng nói.

Lập tức, phía sau Zero vang lên vài tiếng hít khí lạnh. Nhưng hai lão giả trên bàn chính thì không chút động lòng, chỉ có ngón cái tay phải của Austin bắt đầu vô thức xoay chiếc nhẫn hồng ngọc trên ngón trỏ, còn mắt Sharold mở ra một chút, bên trong toàn là ánh sáng tham lam. Hắc Kim, tức là dầu mỏ, được gọi là trái tim của hành tinh. Sau đại tai biến, môi trường và khí hậu toàn cầu thay đổi mạnh mẽ, nơi trước kia là giếng dầu giờ đã không thể tìm thấy nửa giọt dầu mỏ. Đây là kết quả của việc thay đổi mảng kiến tạo lục địa, mạch đất không còn quen thuộc với nhân loại. Mà sự nguy hiểm của hoang dã, các vùng đất chưa biết càng trở thành nơi cấm địa của sự sống, khiến hoạt động của nhân loại bị hạn chế nghiêm trọng. Điều này gây khó khăn cho việc thám hiểm, và ngay cả khi hướng tới phát triển năng lượng mới, nhưng dầu mỏ vẫn là loại nhiên liệu đốt hiệu quả phổ biến nhất trên lục địa. Vì giá cả sánh ngang với vàng, nên có tên là Hắc Kim.

Beatrice cũng là người tinh ranh, phản ứng vi tế của Austin và Sharold không thoát khỏi mắt cô. Cô rất hài lòng với biểu cảm động tâm của hai đại nhân vật này, thế là Beatrice tiếp tục tung ra miếng mồi của mình: "Đương nhiên, Pawalichi không sở hữu thứ gì như giếng dầu, mà là một dị tộc tiến hành giao dịch đổi hàng lấy hàng với họ. Mà Pawalichi thì trục lợi từ đó, thông tin này là do người của tôi vô tình phát hiện ra manh mối, sau đó thông qua việc giả làm thương nhân mạo hiểm mới dò thám ra được. Vậy, mọi người mời nhìn vào đây." Theo bàn tay thon dài của Beatrice lướt qua, bản đồ lập tức di chuyển, khi kim chỉ nam trôi nổi trong hư không hướng tây nam đánh chéo vào khoảng 120 km, việc di chuyển mới tuyên bố dừng lại. Xuất hiện trước mắt mọi người là một góc của Băng Sương Mật Lâm, cây cổ thụ san sát, núi non nhấp nhô, không có gì đặc biệt. Tuy nhiên theo Beatrice nắm tay ảo, và nâng lên, đường chân trời của bản đồ lập tức dâng cao, và hiển thị một phần cấu trúc dưới lòng đất trước mắt mọi người. Thế là trong mắt Zero, đại khái đường nét của một thành phố dưới lòng đất được biểu hiện bằng những đường nét đơn giản trên hình lập thể.

"Đây, đây là cái gì?" Austin không kìm được nữa, đứng dậy và cúi người ghé vào xem. "Đây là một dị tộc chưa được ghi chép trong hồ sơ, thưa các quý ông, chúng sống dưới lòng đất như người lùn trong truyền thuyết, và xây dựng nên một thành phố dưới lòng đất có quy mô đáng kể. Người của tôi từng lẻn vào thành phố ngầm, nhưng chỉ gửi về một đường nét đại khái của thành phố ngầm, liền biến mất không dấu vết, điều này chứng tỏ chúng sở hữu lực lượng vũ trang hoàn thiện." Beatrice dang tay nói: "Tôi gọi chúng là Địa Để Tộc, và chúng chính là mục tiêu của kế hoạch bắt nô lệ lần này!"