Những ngày gần đây, thành Bỉ Đê Tư bao trùm trong bầu không khí nặng nề. Những phu dịch người lùn vốn mỗi ngày đều đào sâu thêm địa cung, mở rộng các cấu trúc phụ thuộc cũng không còn thấy bóng dáng đâu nữa. Tế ti trưởng Mai Tư Lý Đặc đã hạ lệnh cấm, yêu cầu các công dân bình thường trong thành phải ở yên trong nhà của mình. Những kẻ còn hoạt động trong thành lúc này chỉ còn lại binh lính tuần tra cùng tầng lớp quý tộc đang bận rộn không ngơi tay dưới đáy địa cung.

Đa số phu dịch người lùn không biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết rằng gần đây dường như rất nhiều đồng tộc đã mắc phải căn bệnh nghiêm trọng. Suốt ba ngày liền, ngày nào cũng có thi thể của đồng tộc bị ném vào Tỉnh của Thâm Uyên, thế là tin đồn về ôn dịch dần lan truyền trong các tầng lớp thượng tầng của thành phố.

Ôn dịch, đây là một từ ngữ cấm kỵ. Người địa tộc từ khi sinh ra đến lúc già đi, đại đa số đều sở hữu thể phách cường tráng. Chưa nói tới những Xà Nữ Hạt Nam vốn có tiềm năng chiến sĩ ngay từ khi mới chào đời, ngay cả phu dịch người lùn cả đời cũng rất ít khi mắc bệnh. Thế nhưng ở thành Bỉ Đê Tư lại tồn tại một truyền thuyết như vậy. Tương truyền, năm xưa khi thành Bỉ Đê Tư vừa bắt đầu xây dựng, đã từng bùng phát một trận ôn dịch.

Trong trận ôn dịch đó, bất kể là chiến sĩ cường tráng hay phu dịch, đều tử thương quá nửa. Đó là những ngày đen tối nhất của thành Bỉ Đê Tư, mỗi ngày đều có đồng tộc chết đi trong dáng vẻ vô cùng thống khổ. Tử thần dường như đã trú ngụ lại địa cung, mặc cho Tế ti trưởng cầu nguyện với Thâm Uyên thế nào, cũng không thể ngăn cản tai ương tiếp diễn.

Không ai biết ôn dịch kết thúc từ bao giờ, cũng giống như lúc nó lặng lẽ xảy đến, nó lại lặng lẽ biến mất. Kể từ sau đó, không còn đại dịch nào bùng phát nữa, địa tộc mới có cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức. Từ số lượng thê thảm gần như diệt tộc sau trận ôn dịch, đã phát triển thành quy mô khổng lồ ba năm ngàn người như hiện nay. Tế ti trưởng quy công lao này cho Thâm Uyên, và tin rằng nơi đây nhận được sự hộ trì của Vương địa tộc - Na Già.

Thế là kể từ đó, có lời đồn đại lan truyền trong thành rằng Na Già rồi sẽ có một ngày tỉnh giấc từ trong Thâm Uyên.

Nhưng hiện tại, thành Bỉ Đê Tư dường như không đợi được sự tỉnh giấc của Na Già, mà trái lại đã chờ đợi được sự bùng phát của trận ôn dịch thứ hai.

Là tầng lớp thấp nhất của địa tộc, những người lùn từ khi sinh ra do hình thể nhỏ bé, không thể trở thành chiến sĩ mà chỉ có thể làm phu dịch, nên không thể chia sẻ thông tin với giới quý tộc. Tài nguyên và thông tin quan trọng của thành Bỉ Đê Tư đều nằm trong tay giới quý tộc ở đáy địa cung. Trong tình cảnh như vậy, nghi kỵ và tin đồn nổi lên bốn phía, khiến những người lùn cư ngụ ở phía trên địa cung vô cùng thấp thỏm bất an.

Kẻ cảm thấy bất an đâu chỉ riêng người lùn, Mai Tư Lý Đặc dạo gần đây cũng tâm thần bất định. Là Tế ti trưởng của địa tộc, nó sở hữu tuổi thọ gấp mấy lần đồng tộc. So với các chủng tộc khác mà nói, sinh mệnh của địa tộc vô cùng ngắn ngủi. Chiến sĩ cường tráng tuổi thọ chỉ mười mấy năm, phu dịch người lùn tuổi thọ trung bình chỉ từ năm đến tám năm, chiến sĩ tinh nhuệ vì đã hoàn thành sơ bộ thuế biến nên tuổi thọ có thể kéo dài đến mười lăm năm.

Mà chỉ có sinh mệnh hoàn thành ba lần thuế biến như Mai Tư Lý Đặc mới có thể sở hữu tuổi thọ gần bốn mươi năm. Cùng trường thọ như Mai Tư Lý Đặc còn có Thủ hộ trưởng Hoắc Tiên, cùng Khải thị trưởng Mạc Sâm. Hai vị trưởng giả này lần lượt xuất thân từ giai cấp chiến sĩ và phu dịch, nhưng đồng thời đều là những người kiệt xuất nhất. Đặc biệt là Mạc Sâm, nó xuất thân thấp hèn nhưng lại sở hữu thiên phú tiếp xúc với thế giới nguyên tố, trở thành dị loại duy nhất của địa tộc có thể giao tiếp với nguyên tố.

Mai Tư Lý Đặc, Hoắc Tiên và Mạc Sâm đều là những người từng trải qua trận ôn dịch khi địa cung mới xây dựng. Mai Tư Lý Đặc vẫn chưa quên ký ức đen tối đó, chỉ là không ngờ tới, lịch sử lại tái diễn.

Thực ra sau khi ôn dịch biến mất, bệnh tật vẫn chưa rời xa người địa tộc. Hằng năm, chỉ có khoảng trăm người nhiễm phải loại virus kỳ lạ. Địa tộc tuy rằng về mặt công nghệ có thể sánh ngang với những nhân loại đi đầu thời đại, nhưng là một chủng tộc trí tuệ mới sinh, chúng lại thiếu đi sự truyền thừa văn minh kéo dài hàng thiên niên kỷ như nhân loại. Do đó, loại virus corona đã xuất hiện từ thời đại cũ, đối với người địa tộc sống ở thời đại mới mà nói, chúng lại không biết cấu tạo và nguyên nhân sản sinh ra nó, từ đó không thể tiêu diệt, càng đừng nói đến việc ngăn chặn chúng.

Tình trạng này mãi cho đến khi tiến hành giao dịch lần đầu với Paharich mới có cải thiện. Khi đó, địa tộc phát hiện "Huyết của Địa Mạch" tại Thâm Uyên, thông qua đủ loại thử nghiệm, họ phát hiện chúng là nguồn năng lượng có thể đốt cháy. Điều này vừa thúc đẩy sự phát triển của thành Bỉ Đê Tư, vừa trở thành loại tiền tệ quan trọng để thành địa cung này giao thương với bên ngoài. Mà khi giao dịch lần đầu với Paharich, Mạc Sâm vô tình phát hiện trong số một vài loại thuốc nhân loại cung cấp, có một loại thuốc tên là Aspirin có tác dụng rất rõ rệt trong việc làm giảm nỗi thống khổ cho đồng tộc nhiễm bệnh.

Thế là trong các lần giao dịch sau đó, thành Bỉ Đê Tư đều chỉ định một số loại thuốc thông thường. Mặc dù thứ chúng cần chỉ là Aspirin, nhưng để không khiến nhân loại phát hiện bí mật của mình, Mạc Sâm sáng suốt đã chỉ ra rằng không thể chỉ giao dịch duy nhất một loại thuốc với nhân loại. Nhờ có sự cung ứng từ Paharich, việc sử dụng Aspirin đã khiến số lượng đồng tộc nhiễm bệnh hằng năm đang có xu hướng giảm dần qua từng năm.

Mai Tư Lý Đặc vì thế cảm thấy vô cùng an ủi, và tin rằng đồng tộc của mình rồi sẽ có một ngày thoát khỏi căn bệnh đáng sợ này. Nhưng ba ngày trước, kể từ khi xuất hiện người đồng tộc đầu tiên nhiễm bệnh mới, những bệnh nhân nối tiếp nhau xuất hiện. Trận ôn dịch lần này tập trung bùng phát ở giai cấp chiến sĩ và quý tộc, mà đến hôm nay, đã bắt đầu có phu dịch người lùn ở các tầng lớp trên cũng lần lượt lây nhiễm căn bệnh này.

Điều này khiến thành phố dưới đáy của Bỉ Đê Tư gần như rối loạn, mỗi ngày đều có đồng tộc chết đi, con số tử vong đáng kinh ngạc đến mức đau lòng, là mức tử vong trung bình hằng ngày cao nhất kể từ khi thành Bỉ Đê Tư được xây dựng đến nay.

“Vương Na Già của ta, rốt cuộc đây là chuyện gì vậy? Chẳng lẽ nói, Thâm Uyên đã ruồng bỏ chúng ta rồi sao?”

Trong phòng cầu nguyện, trên dung nhan tuyệt mỹ của Mai Tư Lý Đặc viết đầy vẻ ưu tư. Nó nhìn chăm chú vào bức họa Na Già Vương trên tường, khẽ thở dài đầy bi ai. Lúc này, sau lưng truyền đến tiếng gậy chống gõ xuống đất, Tế ti trưởng xoay người lại, chính là lão người lùn Mạc Sâm chắp tay đi tới.

“Tình hình đã không thể khống chế được nữa rồi.” Mạc Sâm thở dài: “Mai Tư Lý Đặc, lượng dự trữ thuốc của chúng ta đã không còn đủ. Cứ tiếp tục thế này, rất nhanh chúng ta sẽ không còn thuốc để dùng. Hơn nữa trận ôn dịch lần này đến vô cùng đáng sợ, dù có thuốc đúng bệnh, nhưng lực khống chế lại hoàn toàn không đủ. Chúng ta nhất định phải nghĩ cách, nếu không……”

Lão người lùn không nói tiếp nữa, nhưng Mai Tư Lý Đặc sao lại không biết kết cục đó chứ. Tế ti trưởng nhắm mắt lại, dường như sau khi trải qua một hồi suy tư, nàng đã đưa ra một quyết định quan trọng: “Sự tình đã đến nước này, chỉ có thể cầu cứu Paharich. Đến lúc này rồi, chúng ta đã không thể bận tâm xem nhược điểm của tộc ta có bị bại lộ trước mắt nhân loại hay không. Bác sĩ, chúng ta cần bác sĩ của nhân loại, còn cần cả lượng lớn thuốc men.”

“Quyết định của cô là đúng, đây là cách chẳng đặng đừng. Nếu còn kiêng dè những thứ này, khi ôn dịch lan tràn ra toàn bộ thành phố, chúng ta cũng tiêu đời rồi.” Mạc Sâm chống mạnh gậy xuống đất, nói: “Ta đi Paharich ngay đây.”

“Không, để ta đi!”

Giọng nói thô hào truyền đến từ ngoài cửa, Thủ hộ trưởng Hoắc Tiên như một tòa tháp sắt cúi người chui vào từ ngoài cửa. Nó nhìn Mai Tư Lý Đặc và Mạc Sâm nói: “Nếu bàn về tốc độ chân thì, sợ rằng trong tộc ta không ai nhanh hơn ta đâu nhỉ.”

Mai Tư Lý Đặc gật đầu nói: “Vậy làm phiền ngươi rồi, Thủ hộ trưởng. Ngươi có thể chuyển đạt ý của ta, chỉ cần có thể ngăn chặn tai ương này, chúng ta sẽ trả cho nhân loại thù lao xứng đáng.”

“Lại để những kẻ tham lam kia chiếm hời!” Hoắc Tiên hận hận nói: “Lần này, bọn chúng chắc chắn sẽ đòi thêm nhiều Huyết Địa Mạch hơn nữa.”

“Huyết Địa Mạch dù tốt, cũng không quý giá bằng tính mạng của tộc nhân chúng ta. Đi đi, Thủ hộ trưởng, chúc ngươi sớm ngày trở về.” Mai Tư Lý Đặc thản nhiên nói.

Hoắc Tiên gật đầu, cáo từ rời đi. Thương đội cần đi mất một ngày đường, dưới chân Hoắc Tiên, nửa ngày là tới. Lúc nó rời khỏi thành Bỉ Đê Tư chính là buổi trưa, khi đến Paharich cũng chỉ mới là chập tối. Khi binh lính canh gác nhìn thấy con tôm hùm lớn Hoắc Tiên này từ phía bên kia tuyết nguyên thẳng tiến lại, chỉ thẳng về phía Paharich, cứ ngỡ là quái vật xâm nhập, lập tức kéo vang còi báo động. Thế là giây tiếp theo, mười mấy khẩu súng trường đồng loạt chào hỏi về phía Hoắc Tiên.

Đáng tiếc uy lực súng trường có hạn, đừng nói đến bộ giáp sinh học trên người Hoắc Tiên, ngay cả lớp da không có giáp bảo vệ đang trần trụi trong gió lạnh của nó cũng không bắn xuyên nổi. Nếu là lúc bình thường, Thủ hộ trưởng đã sớm vung búa đập qua rồi, nhưng hiện tại đang có cầu cạnh người ta, nên không dám làm càn. Nó dừng lại ngoài phạm vi bắn phá, bàn tay lớn sờ ra sau lưng, từ sau lưng mình lôi ra một người lùn.

Người lùn này chính là vị quản sự đã tiến hành giao nhận hàng hóa với Robert lão gia ngày đó, là một trong số ít đồng tộc ở thành Bỉ Đê Tư tinh thông ngôn ngữ nhân loại. Hoắc Tiên gầm lên với nó: “Bảo với bọn chúng, chúng ta muốn làm một cuộc giao dịch với bọn chúng.”

Vị quản sự người lùn cả đời chưa từng ra khỏi thành Bỉ Đê Tư, nửa ngày nay bị Hoắc Tiên dẫn đi chạy như điên trên tuyết nguyên. Thân thể người lùn tuy cường tráng hơn nhân loại bình thường nhiều, nhưng cũng không chịu nổi sự giày vò này. Lúc này đã bị lạnh đến mức mặt cắt không còn giọt máu, lại bị Hoắc Tiên, vị Thủ hộ trưởng nổi tiếng tính khí không tốt này gầm một tiếng, lập tức sợ đến mức run cầm cập toàn thân. Hoắc Tiên vừa ném nó xuống đất, quản sự người lùn lập tức dùng giọng điệu run rẩy kêu lên đứt quãng về phía Paharich: “Dừng tay… nhân loại, đây là Thủ hộ trưởng đáng kính của chúng ta, mau gọi trấn trưởng của các người ra đây, bảo với hắn, thành Bỉ Đê Tư chúng ta muốn làm một cuộc giao dịch với hắn.”

Nghe thấy bốn chữ “thành Bỉ Đê Tư”, binh lính trong tháp canh cuối cùng cũng phản ứng lại. Họ ngừng bắn, và bảo một binh lính báo cáo tình hình cho đương nhiệm trấn trưởng Sa Luân. Thế là lát sau, Sa Luân đích thân xuất thành, nghênh đón Thủ hộ trưởng dũng mãnh và quản sự người lùn tiến vào Paharich.

Hoắc Tiên không thể không thừa nhận, nhân loại tuy yếu ớt đến mức không chịu nổi một đòn, nhưng thức ăn của bọn họ lại vô cùng mỹ vị. Đặc biệt là loại đồ uống kỳ lạ đó, uống vào trong bụng liền giống như một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Hoắc Tiên rất thích cảm giác này, thế nên không ngừng bảo quản sự người lùn yêu cầu nhân loại mang loại đồ uống này đến.

Trên quảng trường tập hội, Sa Luân đã sắp xếp một bữa tiệc tối đơn giản nhưng náo nhiệt cho sự xuất hiện của Hoắc Tiên. Những người tham gia bữa tiệc đều là những nhân vật có tên tuổi trong trấn, để thể hiện sự tôn trọng với người láng giềng hữu nghị thành Bỉ Đê Tư cũng như đối tác thương mại nhiều năm. Hoắc Tiên vốn nhìn tên béo Sa Luân này không thuận mắt, nhưng theo những lời tâng bốc mỹ miều của Sa Luân được quản sự người lùn phiên dịch lọt vào tai Thủ hộ trưởng, cộng thêm thức ăn mỹ vị cùng loại đồ uống rất hợp khẩu vị của nó liên tục được dâng lên, đến cả Hoắc Tiên cũng bắt đầu thích con người giống như quả cầu này.

Ở phía bên kia quảng trường, trong một ngôi nhà nhỏ ba tầng. Zero buông rèm cửa sổ xuống, nhìn về phía Beatrice đang ngồi bên lò sưởi lật xem một cuốn sách bìa cứng: “Cá đã cắn câu rồi.”

Beatrice khép sách lại, đẩy đẩy gọng kính trên sống mũi, mỉm cười nói: “Việc này còn nhờ vào lời nhắc nhở của cậu.”

Kể từ ngày phát hiện ra loại virus khiến gen của người địa tộc sụp đổ lại chính là loại virus corona thường thấy ở thời đại cũ, Beatrice đã có một kế hoạch sơ bộ. Kế hoạch chia làm ba phần: đầu tiên là đưa virus do con người tạo ra vào thành Bỉ Đê Tư, từ đó khiến người địa tộc nhiễm virus; tiếp theo, là khi người địa tộc cầu cứu Paharich, phải thiết kế để một số người địa tộc chuyển đến trấn nhỏ, trở thành con tin và quân bài tẩy của phía nhân loại; cuối cùng, là lấy con tin làm mồi nhử, kích nộ phía thành Bỉ Đê Tư, khiến chúng đem quân đến đánh. Như vậy, chiến trường của hai bên sẽ từ địa cung phức tạp chuyển thành vùng tuyết nguyên bằng phẳng, từ đó giúp phía nhân loại nắm giữ thế chủ động nhiều hơn.

Mà trong toàn bộ kế hoạch này, làm thế nào để đưa virus vào thành Bỉ Đê Tư một cách thần không biết quỷ không hay chính là khâu then chốt, cũng là khâu có độ khó lớn nhất.

Vốn dĩ trong kế hoạch của Beatrice, cô đã cân nhắc con đường lây truyền qua không khí, và sai người bí mật thám sát môi trường địa lý gần thành Bỉ Đê Tư, hy vọng tìm được lỗ thông gió tự nhiên để từ đó phát tán virus vào. Nhưng những lỗ thông gió như vậy cực kỳ khó tìm, hơn nữa về mặt hiệu quả, thì còn xa mới đạt tới mức độ của ôn dịch. Nếu không phải là căn bệnh ác tính bùng phát đột ngột, sợ rằng rất khó tạo ra áp lực tâm lý to lớn cho dị tộc ở thành Bỉ Đê Tư, từ đó ép buộc chúng cầu cứu nhân loại.

Vì thế, trong cuộc họp tác chiến, sĩ quan của ba đại gia tộc đã suy nghĩ nát óc về vấn đề này. Cuối cùng, Zero đã nghĩ đến nguồn nước. Khi hắn bí mật thám thính địa cung, từng phát hiện ra kiến trúc tương tự như bể chứa nước, rõ ràng người địa tộc cũng cần uống nước sạch. Mà thành Bỉ Đê Tư nằm trong bụng núi, thứ được sử dụng không gì khác ngoài loại chi lưu nước ngầm trong bụng núi này, thế là Beatrice đã thay đổi mục tiêu, từ lỗ thông gió tự nhiên ban đầu chuyển thành nguồn nước địa mạch.

Với sự hỗ trợ của thiết bị thăm dò tiên tiến, rất nhanh, người của Beatrice đã tìm thấy vài nơi có nguồn nước. Tiếp theo, công việc liền trở nên đơn giản. Beatrice để các nhà sinh hóa học đi theo quân đội chế tạo lượng lớn virus corona, thậm chí để đạt được hiệu quả tốt hơn, những kẻ điên sinh hóa này còn nuôi cấy ra phiên bản nâng cấp của virus corona bằng phương pháp nhân tạo. Và khi những loại virus đáng sợ hơn đối với người địa tộc này bị ném vào nguồn nước, thành Bỉ Đê Tư tự nhiên thuận lý thành chương mà bùng phát ôn dịch.

Mọi thứ đang tiến hành một cách ngăn nắp có trật tự theo đúng kế hoạch, thành Bỉ Đê Tư đã phái sứ giả đến cầu cứu Paharich. Từ tình hình nắm bắt được hiện tại, vị sứ giả đang ăn uống thả ga trên quảng trường nhỏ kia ở địa cung còn sở hữu địa vị trọng yếu. Mà yêu cầu của thành Bỉ Đê Tư đơn giản và rõ ràng, chúng cần bác sĩ và thuốc men. Thuốc men là việc Beatrice đã dự liệu trước, còn về bác sĩ, cô ta lại không nghĩ tới.

Mà nhắc đến bác sĩ, Beatrice hay hai gia tộc khác đều có quân y theo đội. Nhưng để tránh gây ra sự nghi ngờ của thành Bỉ Đê Tư, Beatrice không dám sử dụng quân y, dù sao bọn họ cũng không phải cư dân thổ sinh thổ trưởng của trấn nhỏ. Còn về bản thân Paharich, cũng có vài bác sĩ, hiện giờ danh sách của bọn họ đang nằm trong tay Beatrice.

Beatrice lướt màn hình trí não, cuối cùng ngón tay dừng lại trên một bác sĩ trong số đó.

“Chính là ngươi.”