Bản đồ địa hình lập thể trên bàn đang chậm rãi xoay tròn, đường nét của một thành phố ngầm hiện ra trước ánh mắt tham lam của nhân loại. Austin nuốt nước miếng, ngồi thẳng người, trầm giọng nói: "Cô Beatrice, cô không cho rằng giá trị của hắc kim còn xa hơn nhiều so với cái gọi là nô lệ sao?"

Sharod dù không lên tiếng, nhưng cũng gật đầu tán thành.

Beatrice nhìn họ, lại nhìn sang Zero, cuối cùng nói: "Điểm này không sai, không cần tôi nói, hai vị tiên sinh cũng hiểu rõ. Thời đại này, năng lượng là thứ tài nguyên trân quý nhường nào. Cho nên, tôi và ngài Zero sẵn lòng nhường giá trị to lớn của hắc kim cho hai vị, còn về phần chúng tôi, chỉ lấy tất cả nô lệ trong địa thành là được. Hai vị thấy thế nào?"

Austin rơi vào trầm mặc, sau đó nhìn về phía sau lưng. Người ngồi phía sau Austin vốn có con trai thứ Habes cùng con gái thứ hai Findor. Nhưng giờ Habes đã bị Austin đuổi đi, nên ngồi sau ông ta chỉ còn con gái Findor. Findor chỉ mới mười tám tuổi, dáng người cao gầy, cũng là một phôi thai mỹ nhân. Cách ăn mặc của cô ta tương tự Beatrice, đều là trang phục đứng đắn như nữ văn phòng thời đại cũ.

Chỉ là cô ta dường như thiên vị màu đỏ, áo đỏ quần đỏ khiến cô ta chói lọi như một ngọn lửa rực rỡ. Thế nhưng biểu cảm của Findor lại lạnh lùng và kiêu ngạo, tạo nên sự tương phản rõ rệt với trang phục, càng khơi gợi những xung động nhất định của phái nam. Ví dụ như hai gã đàn ông trẻ tuổi phía sau Sharod, từ đầu đến cuối ánh mắt vẫn luôn dừng trên người Findor, không ngừng đảo qua những bộ phận nhạy cảm trên cơ thể cô ta, lộ rõ sự hứng thú cực lớn.

Còn bản thân Findor, dường như xem như không thấy hai ánh nhìn nóng bỏng này. Thấy cha quay đầu lại, cô ta như biết gì đó, gật đầu, lấy từ trong túi áo ra một chiếc trí não cỡ nhỏ, bắt đầu tính toán.

Findor là người thức tỉnh năng lực thuộc lĩnh vực cảm giác, hơn nữa còn giỏi về khả năng tính toán, năng lực đắc ý nhất là đa nguyên tính toán. Có thể đồng thời tính toán các loại hàm số khác nhau, năng lực tính toán sánh ngang với trí não.

Rất nhanh, cô ta đã đưa ra một con số trên trí não, và khẽ nói cho cha mình biết.

Thu trọn vẻ mặt của hai cha con họ vào tầm mắt, Sharod bề ngoài không chút động tĩnh, nhưng trong lòng lại âm thầm đặt ánh nhìn lên người Beatrice. Đến lúc này, Sharod đã hơi hiểu tại sao một kế hoạch bắt nô lệ nho nhỏ lại cần Beatrice mời mình và Austin đến. Địa thành không nghi ngờ gì là một nguồn tài nguyên khổng lồ, nhìn từ tỷ lệ xích của bản đồ lập thể, quy mô của thành phố dưới lòng đất này ít nhất có thể chứa ba ngàn sinh mệnh loại người cư trú.

Dù là ba ngàn nô lệ lưu dân, cũng là một phần tài sản không nhỏ. Huống hồ dị tộc còn có nhiều giá trị hơn, nô lệ chẳng qua chỉ là một loại ở tầng thấp nhất. Ngoài ra, hắc kim lại là một điểm sáng khác.

Nhưng dù gia tộc Hắc Mân Côi có tham vọng lớn đến đâu, cũng không thể một hơi nuốt trôi khối tài sản lớn như vậy. Cho dù là địa thành hay hắc kim, giá trị của chúng quá lớn, lớn đến mức chỉ cần lộ ra sẽ thu hút ánh nhìn của bầy sói. Gia tộc Hắc Mân Côi không thể một mình tiêu hóa miếng thịt béo bở này, cho nên Beatrice mới mời hắn và Austin tham gia. Ba thế gia lớn liên thủ, các thế lực còn lại đương nhiên chỉ đành rút lui ba tấc.

Nhưng điểm cao minh của Beatrice chính là trực tiếp từ bỏ miếng thịt béo bở hắc kim có lợi ích lớn nhất. So với hắc kim, cho dù sinh mệnh dị tộc có giá trị đến đâu, ba ngàn nô lệ dị tộc kia toàn bộ nhường cho Beatrice thì đã sao. Huống hồ người ta đã trực tiếp đặt vấn đề, nếu hắn và Austin còn dây dưa ở điểm này, nói ra chỉ sợ bị người ta chê cười.

Vì vậy Austin mới mặc định đề nghị của Beatrice, và trực tiếp để con gái mình bắt đầu tính toán lợi ích thu được.

Nhưng đây đều là quân cờ bề nổi của Beatrice, còn trong bóng tối, cô ta lại trực tiếp đẩy mâu thuẫn sắc bén nhất cho Sharod và Austin. Hai thế lực này tương đương nhau, mà lợi ích của hắc kim quá lớn, Sharod và Austin đương nhiên không ai chịu nhường ai. Sharod rất rõ ràng, phần lợi ích này dù phân chia thế nào cũng không thể khiến hai nhà thỏa mãn, thế là hạt giống mâu thuẫn đã âm thầm gieo xuống.

Mà hạt giống đã gieo xuống, thì chắc chắn sẽ có ngày đơm hoa kết trái. Và điều này, mới chính là quân cờ dưới mặt nước của Beatrice. Đáng hận là biết thì biết, Sharod lại không vì vậy mà nhượng bộ Austin. Từ đó có thể thấy, Beatrice thực sự đã nắm rõ tính khí của hai người bọn họ.

Nhìn Austin tính toán không ngừng như một tay con buôn, Sharod thầm cười trong lòng, nhưng sự kiêng dè đối với Beatrice lại tăng thêm vài phần.

Trước khi đến tham dự yến tiệc, Beatrice đã thông báo sơ qua tình hình cho Zero. Vì vậy khi Beatrice đưa ra cam kết này, Zero không hề cảm thấy ngạc nhiên. Thừa nhận hắc kim mang lại lợi ích cực lớn, nhưng ngay cả Hắc Mân Côi cũng không muốn dính dáng đến phi vụ này, Zero lại càng không có tư cách.

Có tham vọng không phải chuyện xấu, nhưng nếu không có thực lực tương xứng với tham vọng, thì sẽ dẫn đến tai họa diệt vong. Zero hiểu rõ điểm này, cho nên lặng thinh, để mặc Beatrice và Austin tính toán lợi ích một cách rõ ràng.

Tiếp theo là một cuộc tranh cãi gay gắt, Austin dưới sự giúp đỡ của con gái Findor, đã đạt được con số lợi ích lớn nhất cho gia tộc mình. Nhưng đối với con số này, Sharod đương nhiên không chấp nhận. Hai nhà bắt đầu cuộc đàm phán tính toán chi li, không nhường một tấc về việc phân chia hắc kim. Điều này khiến Zero được chứng kiến một cuộc giao tranh ở cấp độ khác, cuộc giao tranh trên thương trường này, mức độ khốc liệt không hề thua kém bất kỳ trận chiến sinh tử nào mà anh từng tham gia.

Austin và Sharod gần như tranh giành từng tấc đất, trí não trong tay Findor và hai thanh niên phía sau Sharod không ngừng bấm, các báo số qua lại trong miệng đôi bên, độ chính xác của con số đã xác nhận đến bốn chữ số sau dấu thập phân!

Trong cuộc tranh cãi của hai nhà này, Beatrice và Zero ở trạng thái nghỉ ngơi, hai người nhàn nhã uống cà phê do người phục vụ dâng lên, chờ đợi hai vị đại lão kết thúc cuộc chiến thương mại này.

Sau cuộc tranh luận kéo dài tận hai tiếng đồng hồ, kết quả cuối cùng cũng ra. Về lợi ích thu được từ hắc kim, gia tộc Plunning của Sharod phân được 67% tổng thu nhập, phần còn lại thuộc về gia tộc Helburn của Austin. Nhưng Sharod phải cung cấp thêm một lô quân hỏa cho gia tộc Helburn, trong đó có thiết kế đồ của một số vũ khí thời đại mới. Nếu không phải vậy, Austin cũng không chịu nhượng bộ như thế.

Cứ như vậy, một địa thành nằm xa xôi trong rừng rậm Băng Sương, cứ thế bị ba đại thế gia phân chia sạch sẽ.

Thấy Austin và Sharod cuối cùng đã đạt được nhất trí, Beatrice đứng dậy tiếp tục nói: "Được rồi các quý ông, thực ra chúng ta còn một vấn đề cần lưu ý. Mặc dù mục tiêu lần này là tộc người dưới đất, nhưng thị trấn Paharich này chúng ta không thể xem nhẹ. Đừng quên, họ có qua lại thương mại với tộc người dưới đất, lợi ích thúc đẩy, khó đảm bảo khi chúng ta hành động họ sẽ không mật báo."

"Chuyện này đơn giản, chúng ta trực tiếp xóa sổ thị trấn này khỏi bản đồ không phải được sao." Austin cười ha hả, làm một động tác cắt cổ.

Ông ta quả thực có tư cách nói như vậy, mặc dù nhìn từ tư liệu, Paharich sở hữu một lực lượng vũ trang riêng. Nhưng đối với ba đại thế gia, chút lực lượng này căn bản không tính là gì. Tuy nhiên đối với lời của Austin, Sharod lại có ý kiến khác.

Gã béo cười gượng gạo: "Đại nhân Austin, xin hỏi ngài định xóa sổ thị trấn này thế nào mà không gây tiếng động. Mà một khi khai chiến, tộc người dưới đất cách đó chỉ hơn trăm cây số sao có thể không biết? Đến lúc đó e rằng khi quân đội của ngài tiến đến cửa nhà người ta, thứ nhận được chỉ là một tòa thành trống rỗng thôi. Tất nhiên, hắc kim thì không chạy được, nhưng ngài giải thích thế nào với cô Beatrice?"

Austin lập tức á khẩu, Beatrice tiếp lời nói: "Ngài Sharod nói không sai, đối với Paharich, chúng ta không thể bỏ qua, nhưng cũng không thể tấn công ồ ạt. Việc chúng ta cần làm là ám sát tầng lớp lãnh đạo của họ, và lặng lẽ tiếp quản thị trấn này. Hơn nữa có thể lợi dụng Paharich làm vỏ bọc cho quân đội của chúng ta, mới không đánh động đến tộc người dưới đất."

"Ám sát?" Austin sờ bộ ria mép của mình nói: "Chúng ta không có nhân tài về phương diện này, có thể ám sát lãnh đạo của một thị trấn dưới sự bảo vệ của lực lượng vũ trang."

Sharod biết Beatrice đã nói như vậy, chắc chắn đã có sự sắp đặt. Thực tế, từ lúc Beatrice tung ra lợi ích hắc kim, người phụ nữ này đã nắm giữ quyền chủ động và nhịp độ của toàn bộ cuộc họp. Gã béo biết đêm nay không chiếm được tiện nghi gì, đành giả ngây giả dại, lặng chờ Beatrice tung ra quân bài của mình.

Quả nhiên, Beatrice tiếp lời Austin: "Chính vì có khâu ám sát này, nên lần nhiệm vụ này tôi mới mời đối tác mới của bản gia là ngài Zero tham gia. Không giấu gì hai vị, bản thân ngài Zero là Kẻ Lang Thang Bóng Đêm bậc tám, anh ấy đến thực hiện nhiệm vụ như vậy là thích hợp nhất."

Đây là sự sắp xếp quan trọng mà Beatrice đặc biệt dành cho Zero. Nếu chỉ với ý nguyện của bản thân gia tộc Hắc Mân Côi để cho Zero tham gia hành động lần này, Austin và Sharod đương nhiên sẽ không nói gì, nhưng cũng sẽ không thừa nhận một tên nhóc vắt mũi chưa sạch như Zero. Để cho Zero lộ diện trước những nhân vật tầm cỡ nhất của Asgard, cũng là để gia tăng trọng lượng cho gia tộc Hắc Mân Côi, Beatrice có thể nói là đã tiêu tốn không ít tâm tư. Thông qua đủ loại sắp đặt khéo léo, cuối cùng để Zero ra sân ở thời điểm mấu chốt.

Zero đương nhiên sẽ không lãng phí kết quả mà Beatrice đã dày công tạo dựng, khi Beatrice gọi tên mình, anh đứng dậy, và cúi chào Austin và Sharod để thể hiện sự tôn trọng của anh đối với hai đại thế gia.

"Đúng như cô Beatrice đã nói, với năng lực của tôi, chỉ cần Paharich không có người thức tỉnh năng lực bậc mười, thì không ai có thể ngăn cản tôi ám sát tầng lớp lãnh đạo của họ. Huống hồ ngoài tôi ra, đội ngũ của tôi còn có một Sứ Giả Đêm Tối, đây hẳn là bảo đảm kép chứ nhỉ." Zero thản nhiên nói.

Đừng nói đến Austin và Sharod, ngay cả Beatrice cũng vì thế mà động dung.

Sứ Giả Đêm Tối dù chỉ là nghề nghiệp thăng cấp, nhưng người thức tỉnh năng lực đa lĩnh vực như thế này có tiền đồ vô hạn, không ngờ Zero lại có được một người như vậy. Như vậy, nếu bị Zero coi là đối thủ, thì bọn họ e rằng sẽ ăn không ngon ngủ không yên. Dù sao Lang Thang Giả và Sứ Giả Đêm Tối đều là những kẻ thức tỉnh năng lực kiểu sát thủ đáng sợ, ai là kẻ địch của họ, chỉ riêng việc phòng bị sự ám sát của họ thôi cũng đã vắt kiệt tâm trí rồi.

Chỉ là điều khiến Beatrice bất ngờ là, ngay cả cô ta cũng không biết trong đội của Zero còn có một Sứ Giả Đêm Tối. Nghĩ như vậy, thực lực toàn diện của Zero, hẳn là không đơn giản như bề ngoài.

Trong lúc Zero nói, Findor lại thì thầm vào tai cha mình. Austin nghe xong gật đầu, cười ha hả: "Vậy thì, tôi xin đại diện cho gia tộc Helburn chào mừng sự tham gia của ngài Zero."

"Đã ngài Austin không có ý kiến, tôi càng chào mừng hơn." Sharod cười lớn, trông như một trưởng bối nhân từ nói: "Paharich giao cho ngài Zero xử lý, tôi nghĩ hẳn cũng không có vấn đề gì."

Zero lại cười: "Cảm ơn sự tin tưởng của hai vị tiên sinh, nhưng tôi có một câu hỏi."

"Ồ? Là gì?" Beatrice nói theo ý của Zero, không cho Austin và Sharod một tia cơ hội từ chối.

Hai ông già dù đang cười, nhưng trong ánh mắt lại lạnh lẽo thêm một phần.

Zero thản nhiên nói: "Theo ước tính của các vị, tộc dưới đất hẳn có khoảng ba ngàn dân số. Tôi chiết khấu đi, số nô lệ có thể bắt được cứ tính là hai ngàn đi. Tôi chỉ cần hai trăm nô lệ, nhưng, tôi hy vọng giành được quyền quản lý Paharich sau này."

Lời này vừa ra, nụ cười trên mặt Austin và Sharod hơi cứng lại. Nếu đặt ở nơi khác, dù mười cái Paharich ném cho Zero thì đã sao? Nhưng thị trấn này lại nằm gần tộc dưới đất, nghĩa là đến lúc đó dù hai nhà Austin giành được lợi ích của hắc kim, nhưng việc khai thác và buôn bán hắc kim, chắc chắn không thể rời xa Paharich làm trạm trung chuyển. Hơn nữa Paharich dựa vào địa thành, có thể nói là tuyến phòng thủ đầu tiên đối với mỏ hắc kim.

Mà ngược lại, cũng có thể trở thành một sự đe dọa đối với mỏ hắc kim. Như vậy, Paharich liền sở hữu vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng. Hai người Austin gần như có thể khẳng định, việc này chắc chắn đã nhận được sự gật đầu của Beatrice, và tại thời điểm cần đến Zero, để anh tự giảm điều kiện rồi mới đưa ra yêu cầu như vậy, thật khó khiến hai người Austin từ chối.

Dù sao, Zero đã nhượng bộ rất lớn. Hợp tình hợp lý, Austin và Sharod đều không có lý do để từ chối.

Nhưng hai con cáo già này, sao có thể để thị trấn quan trọng như vậy rơi vào túi Zero. Thế là Sharod hắng giọng một tiếng, một thanh niên phía sau ông ta lập tức hiểu ý, đứng dậy mỉm cười nói: "Ngài Zero, xin cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi tên là Tuson, là trợ lý của chú Sharod. Tôi nghĩ ngài Zero hẳn là lần đầu tiên tham gia kế hoạch liên kết kiểu gia tộc như thế này, cho nên không rõ một số quy tắc cũng là bình thường."

Zero cũng cười, nói: "Mạo muội hỏi là quy tắc như thế nào."

Ánh mắt Tuson lộ ra ý mỉa mai nhàn nhạt, đáp: "Nói chung, những hành động như thế này, việc phân chia lợi ích là dựa vào mức độ đóng góp nhiều hay ít mà định. Nói đơn giản là, anh bỏ ra bao nhiêu, thì thu hoạch bấy nhiêu. Mà cái chúng ta gọi là bỏ ra, thường là dựa vào số lượng quân đội xuất động. Như gia tộc Plunning của chúng tôi, lần này chuẩn bị xuất động hai ngàn quân hầu, cũng như một số kẻ thức tỉnh năng lực thăng cấp. Tôi nghĩ cô Beatrice và ngài Austin cũng nên tương đương, không biết ngài Zero có thể lấy ra bao nhiêu người, để có được quyền quản lý thị trấn như Paharich?"

Zero gật đầu, nhưng không đáp mà hỏi ngược lại: "Xin hỏi ngài Tuson, như những kẻ thức tỉnh năng lực như tôi, có thể so được với bao nhiêu quân đội được biên chế?"

Tuson hơi lưỡng lự, thấy Sharod khẽ gật đầu mới nói: "Ngài Zero quả thực là một kẻ thức tỉnh năng lực cao cấp, nhưng thứ cho tôi nói thẳng, Lang Thang Giả không lấy phá hoại làm sở trường. Nếu chiết tính, hẳn có thể so với quân đội quy mô năm trăm người."

Zero lại gật đầu, tiếp tục: "Vậy còn một Kẻ Hủy Diệt thì sao."

Mí mắt Tuson giật giật, đâm lao phải theo lao nói: "Kẻ Hủy Diệt thì, đủ để so với quân đội quy mô cả ngàn người."

Zero lại nói: "Bàn Tay Sấm Sét thì sao?"

Tuson nắm chặt hai tay, hơi thở hơi loạn. Gã đưa tay chỉnh lại cà vạt, món đồ trang trí khiến gã trông có vẻ nho nhã này, giờ gã lại thấy phiền đến mức muốn giật phăng xuống. Tuson liếm môi, gắng gượng nói: "Tương tự!"

Zero mỉm cười: "Vậy thì hành động lần này, ngoài tôi và Sứ Giả Đêm Tối ra, phía tôi ít nhất còn xuất động một Bàn Tay Sấm Sét, một Kẻ Hủy Diệt, cùng khoảng sáu trăm quân đội. Nếu chiết tính lại thì, hẳn sẽ không ít hơn quân đội của quý gia đâu nhỉ. Như vậy, không biết ngài Tuson nghĩ tôi có tư cách giành được quyền quản lý thị trấn không?"

Sharod vung tay, để Tuson ngồi xuống. Hắn nhìn sang đối thủ cũ Austin, kẻ sau cúi đầu, rõ ràng là muốn ném vấn đề khó này cho hắn. Nói đến kẻ thức tỉnh năng lực cao cấp, Plunning cũng vậy, hai đại thế gia khác cũng thế, họ không phải là không có. Giống như quản gia già Casilio của nhà Hắc Mân Côi, một mình ông ta ít nhất cũng chống lại được ba đến bốn kẻ thức tỉnh năng lực cao cấp.

Nhưng chi phí và lợi ích là tỷ lệ thuận, mỗi một kẻ thức tỉnh năng lực cao cấp đối với họ đều là chiến lực trân quý, nên dùng ở những nơi quan trọng hơn. Như hành động bắt nô lệ kiểu này, xuất động bậc cao căn bản là giết gà dùng dao mổ trâu. Huống hồ như Zero, vì một hành động mà xuất động hai ba kẻ thức tỉnh năng lực cao cấp, điều này căn bản là lợi ích và chi phí không tỷ lệ thuận. Nhưng người ta không quan tâm, Sharod cũng không làm gì được Zero.

Lại còn cái từ "ít nhất" kia của Zero, nghĩa là, sức mạnh mà Zero nắm giữ có lẽ còn nhiều hơn.

Sharod đột nhiên cảm thấy, trước khi đến tham dự yến tiệc này, hắn nên xem kỹ danh sách các đối tác quan trọng của nhà Hắc Mân Côi và danh sách thành viên của các tổ chức trực thuộc. Nếu không giống như bây giờ, bị Beatrice dùng một nước cờ lạ ăn chết.

Sharod cười khà khà, nói: "Không ngờ đội ngũ của ngài Zero lại sở hữu nhiều nhân tài đến vậy, đúng là vậy. Nếu ngài Zero xuất động nhiều kẻ thức tỉnh năng lực như vậy, thì xét về đóng góp không ít hơn ba người chúng ta. Chỉ là ngài Zero, anh không cho rằng nhân lực của mình quá mỏng sao. Chiến lực của kẻ thức tỉnh năng lực tất nhiên không cần nói, nhưng anh không thể ném họ ở lại Paharich được. Như vậy, chỉ với mấy trăm quân đội, tôi không cho rằng anh có thể độc lập kiểm soát nơi này."

Zero cười, anh chờ chính là câu nói này. Thấy anh cười, Sharod chợt cảm thấy chỗ nào đó không đúng, giây tiếp theo chỉ nghe Zero nói: "Tôi quản lý không nổi, nhưng tôi có thể sang nhượng quyền quản lý. Tôi nghĩ, sẽ có người sẵn lòng mua lại thôi."

Lời này vừa ra, Sharod ngay cả duy trì nụ cười bề ngoài cũng không làm được.

Cuộc họp kết thúc vào lúc mười giờ, khi bước ra khỏi phòng họp, tất cả lợi ích của Paharich và địa thành đã bị phân chia sạch sẽ. Quyền quản lý thị trấn của Zero, cuối cùng được Sharod và Austin cùng nhau mua lại. Một câu nói đơn giản của Zero, đã giành cho mình khoản thu nhập hơn mười triệu trong tương lai. Vì vậy khi bước ra khỏi phòng họp, sắc mặt hai người Austin có vẻ hơi khó coi. Dù sao, đây là một khoản chi tiêu nằm ngoài dự tính của họ.

Sau khi tiễn những người đứng đầu hai đại gia tộc, Beatrice nói với Zero: "Làm tốt lắm."

"Vẫn là nhờ có sự thông báo của cô Beatrice, nếu không, tôi cũng không có được những lợi ích này." Zero nói thực lòng.

Beatrice lắc đầu: "Không có gì, đây là thứ anh xứng đáng nhận được."

Zero gật đầu, sau khi cảm ơn lần nữa thì cáo từ rời đi. Nhìn dáng người thẳng tắp của anh biến mất trong bóng tối của trang viên, Casilio khẽ nói với tiểu thư nhà mình: "Có thể thấy, người thanh niên này không dễ điều khiển."

Beatrice cười: "Một con rối chỉ biết cúi đầu nghe lời thì có gì hay, một đồng minh có chính kiến và thực lực mới là thứ chúng ta cần, không phải sao?"

Casilio cúi đầu, lặng thinh không nói. Beatrice từ trước đến nay đều tự tin như vậy, điểm này, lại khiến ông nhớ đến cố nhân.

Sự tự tin này, sao mà giống mẹ cô ta đến thế!